Онлайн чтение книги Естественный отбор
Глава 2

Я целый час потратила на сооружение вороньего гнезда на голове.

Эх, встала поздно! Мне бы еще полчасика. Я бы довела до совершенства свой незабываемый образ!

Покрутилась перед зеркалом, разглядывая себя со всех сторон. Миленько.

Разноцветные, грубой вязки полосатые чулки, подаренные мне хиппами, абсолютно не сочетались с ярко-розовой юбкой-пачкой, из-под которой кокетливо выглядывали кожаные шорты. Темно-изумрудная шелковая блузка топорщилась на груди пышными рюшами жабо. Сверху я надела черную косуху, которая как нельзя лучше подходила к моей прическе, перчаткам без пальцев и грубым ботинкам. Даже макияж сделать не поленилась, только косметику использовала не для того, чтобы выделить что-то на лице и подчеркнуть, а наоборот… Короче, лица не было. Забелила брови и ресницы, запудрила румянец, на губы нанесла белый перламутровый блеск. В гроб краше кладут.

Удовлетворилась результатом содеянного с собой кошмара и решительно направилась на первую встречу со своей возможной судьбой. У дверей моих апартаментов навытяжку стоял служащий, готовый препроводить меня в музыкальную гостиную. Я встала перед ним и командным голосом спросила:

– Как звать?!

– Гант! – гавкнул парень и вытаращил на меня испуганные глаза.

И чего испугался? Зомби, по-моему, получился очень нарядный…

– Вперед, Гант! – подбодрила его как могла.

Служащий судорожно сглотнул, но комментировать мой вид не стал. Видно, инструкции им строгие были даны. А жаль. Я бы послушала.

Парень резко кивнул и, стараясь больше не смотреть на меня, двинулся по коридору. Я послушно последовала за ним. Перед дверью музыкальной гостиной я остановилась, глубоко вздохнула, закрыла глаза и решительно вошла в зал.

– Удачи! – напутствовала сама себя. – Доброе утро, леди!

Удивленные вскрики были мне наградой. Открыла глаза. Даже не поняла сразу, все соперницы тут или кого еще ждать нужно. Все слилось в сплошной бело-розовый блестяще-шелестящий поток, разбавленный тремя темными штрихами. Леди Клерк в темно-синем деловом костюме. Хлоя в своей студенческой форме. И Косички в черном экзотическом наряде с вышитыми золотыми звездами. Леду я не увидела.

Девушки, глядя на меня, стали бурно делиться впечатлениями, перешептываясь между собой. Хлоя молча таращилась, явно не одобряя мою выходку. Сама знаю, что с макияжем вышел перебор, но ничего поделать с собой не могла. Попала вожжа под хвост.

С независимым видом подошла к Хлое и демонстративно отвернулась к окну. Я лично себя чувствовала очень комфортно… наверное… А если другие считают иначе… Так мне тоже не по вкусу эти блестящие во всех смыслах девицы, которые килограммы драгоценностей, напяленные на себя, считают главным своим достоинством. Ну конечно, можно было одеться так же, как Хлоя или Клерк… Но я же другого добиваюсь! Ага. Чего, например? Чтобы выгнали в первый же день, титула лишили и далее согласно договору…

Вот идиотка!

– С ума сошла! – прошипела мне в спину Хлоя.

Недовольно передернула плечами. Сама знаю! Поправила прическу, незаметно стирая блеск с губ. Хоть немного от трупа отличаться буду. Хлоя сунула в руку платочек.

– Утрись, ненормальная!

Чуть кивнула головой. Прошептала формулу лосьона и обтерла платком лицо. Повернулась к Хлое. Она одобрительно кивнула.

Заметила приближающуюся к нам Леду.

Хороша девица! Светлый брючный костюм, аккуратная прическа, легкий макияж. Ничего лишнего.

– Слава богам, Петра! – накинулась она на меня. – Я сначала перепугалась, когда ты вошла! Даже не узнала!

– Я тоже только по ее наряду догадалась, – шепнула Хлоя. – А костюмчик ничего так! Дашь поносить?

– Дам! – буркнула виновато.

В это время дверь распахнулась, и в гостиную стали входить, судя по всему, наши преподаватели. Первой шла Кларисса. За ней несколько мужчин и женщин разных возрастов.

Все взоры обратились на вошедших в надежде лицезреть принца Алеарда. Мы с девчонками еще вчера решили, что хлор он появится, а если все-таки придет, то хлор кто его узнает. Я почувствовала шевеление на моей голове и скосила глаза на Хлою. Спасибо, подруга. Опять выручила. Пока внимание девиц было приковано к вошедшим мужчинам, она заклинанием привела мои волосы в порядок. Надо потом не забыть слова спросить. Полезная же штука.

– Дамы и господа! – торжественно произнесла Кларисса, когда преподаватели выстроились против нас. – Приветствую вас всех на конкурсе «Гордость Фонландии»! – Эк они отбор наш назвали, пиарщики сероводородные! – Его Величество Бернард Седьмой и Его Высочество принц Алеард приветствуют вас, леди, и желают победы достойнейшей претендентке! Вам в помощь приглашены лучшие педагоги страны, которых я вам представлю после знакомства с каждой из вас. Для соблюдения равных условий ко всем претенденткам с этого момента следует обращаться «леди», независимо от титула. Я буду называть ваше имя, вы делаете два шага вперед и кратко представляетесь: образование или род занятий, хобби и увлечения. Итак, прошу! Леди Жозефина Йенч!

Вперед вышла Сорока в громоздком жемчужно-розовом бальном платье с умопомрачительным декольте, предварительно одарив нас надменным взглядом.

Она что, решила, если ее вызвали первой, то это хоть что-нибудь значит? И зачем она нацепила к розовому платью это изумрудное ожерелье?

– Жозефина Йенч, баронесса, Институт благородных девиц, – жеманно произнесла Сорока, присела в книксене и скромно потупила глазки, зыркая из-под ресниц на присутствующих в зале мужчин.

– Спасибо, леди Йенч, – сухо произнесла Кларисса. – Повторюсь, если кто не понял, титул называть не надо. Какие у вас есть хобби, леди Йенч?

Жозефина подняла на нее удивленный взгляд и недовольно поджала губки. Какие могут быть хобби у высокородной девицы? Она же не купчиха какая-то!

– Леди Клотильда фон Звейздец! – вызвала Кларисса вторую претендентку, не обращая внимания на ужимки Жозефины.

Сорока с недовольным видом прошествовала на свое место. Вперед выплыла следующая девица в бальном платье и бриллиантах. Та самая пепельная блондинка в виртуальной короне.

– Клотильда фон Звейздец, – низким бархатным голосом представилась девица, – светская львица. Коллекционирую украшения.

Ну об этом могла и не говорить. Поди, всю коллекцию на себя напялила! Звейздец! Даже голову над прозвищем ломать не надо. Звездец… Дали же боги фамилию.

– Леди Геновефа фон Фриз! – вызвала следующую пресс-секретарь.

Эту девушку я почти не запомнила. Она пришла последней, и стол ей достался самый дальний от меня. И сейчас я ее рассматривала с любопытством. Брюнетка. Красивая, как и все они тут. Изысканное, со вкусом подобранное платье, но все же вечернее. Макияж несколько театральный. Но гораздо лучше моего, надо отдать ей должное.

– Геновефа фон Фриз, Академия актерского мастерства, актриса, – поставленным голосом известила нас Геновефа. – Пишу стихи.

Понятно теперь, откуда вся эта ее театральность. Актриса – Фриза… Нет, Антифриза… Нет, просто – Антифриз. Точно!

– Леди Матильда Хофманн! – вызвала Кларисса, не позволяя претенденткам долго красоваться перед предполагаемым принцем.

Актрису сменила надменная красавица, спорящая величием с царицами. Неферта нашлась…

– Матильда Хофманн, оканчиваю Высшую школу искусств, художник, – снисходительно произнесла девица, поклонилась и подняла томный взгляд на молодого мужчину в глухом темном костюме.

На этого господина многие девушки бросали заинтересованные взгляды. Он же равнодушно взирал на очередную представляющуюся претендентку.

Я посмотрела на своих подруг и чуть не вскрикнула от возмущения. Хлоя пожирала этого мужика глазами не хуже остальных. Леда тоже это заметила и скривила мне рожицу. Вроде: «Не обращай внимания. Само рассосется». Ну-ну…

Пока мы переглядывались, Кларисса вызвала следующую девушку:

– Леди Ванесса Кадэ!

Вперед вышла Клерк. Взгляд мужчины-красавца немного потеплел.

– Ванесса Кадэ, Институт прогнозов, статистик-предсказатель. Хобби – стрельба из лука, горные лыжи.

Активная девушка. Видно, что целеустремленная. Интересно, она уже просчитала, какие шансы у каждой из нас? Вот бы узнать… Ага. К ней, скорее всего, после знакомства добрая половина девиц кинется с этим вопросом. А может, и недобрая. Не хочу быть одной из них! Обойдусь без предсказаний.

– Леди Ледания фон Адлер!

Леда сменила Ванессу. Я снова ею залюбовалась. Сколько в ней достоинства, сколько изящества. Если принц не дурак, он должен обратить внимание на Леду! Ну это мое субъективное мнение.

– Ледания фон Адлер, психолог-эмпат, магистратура Медицинской академии. Хобби – дизайн одежды, интерьеров и ландшафта.

Вот у нее и хобби совпадает с увлечением короля. Будет о чем со свекром зимними вечерами за чаем поговорить.

– Селена-Августа фон Клейн!

На место Леды встала Кудряшка. Поклонилась немного странно, как-то по-мужски, что абсолютно не вязалось с ее кукольной внешностью и нежно-лимонным платьем. Я опять почувствовала что-то необычное в этой девушке, но не могла понять причину.

– Селена-Августа фон Клейн, Высшая школа магии, десятый курс. Ведьма.

Ну наконец все стало на свои места. А я-то уж подумала, что это у меня паранойя стала развиваться на фоне нервных переживаний. Она – магичка! За внешностью милой недалекой куколки скрывается умная, глубокая натура. И платье это канареечное – мастерски наведенный морок. Я проговорила мысленно заклинание истинного видения и улыбнулась, встретив единомышленницу. По крайней мере, в вопросах одежды. Под мороком обнаружился мужской костюм. Скорее всего, привычная школьная форма. И грубые ботинки, похожие на мои. И что меня поразило – перевязь с мечом. А девочка-то готова к любым неожиданностям! Взяла этот факт себе на заметку.

– Церцея Берц! – не задерживала претенденток Кларисса.

О, это была та самая злобная девица, которой не досталось места на первом ряду. Цербер, честное слово! Еще бы ей не быть такой. Наследница одной из самых богатых семейств государства. Папа – промышленный магнат. Вот доченька и задается. Белоснежное, отороченное мехом платье, практически того же цвета волосы. Снежная королева кумир у нее, что ли?

– Церцея Берц, Академия менеджмента, финансист, – отчеканила каждое слово, словно приказы отдавала. – Хобби – парусный спорт.

– Леди Берта-Моник Липсиус-Паткуль!

Липсиус-Паткуль? Тоже гремящая фамилия. Сеть банков по всей Фонландии действует. Ох и соперницы нам достались! Их же с младых ногтей приучают ни перед чем не останавливаться, своей цели добиваться! Они же нас попытаются размазать, как грунт по холсту.

О чем это я? Трушу?

– Берта-Моник Липсиус-Паткуль, банкир, – промурлыкала девица с улыбкой питбуля. – Вышиваю крестиком. – Она усмехнулась, надменно обвела всех взглядом и вернулась на свое место.

– Леди Алфея Олмарк!

О-о-о! Как идти-то не хочется…

– Алфея Олмарк, – постаралась сказать как можно спокойнее, без язвительности, которая так и свербела на кончике языка. – Тарутуский университет, техномаг-алхимик, бакалавр. – Поймала заинтересованный взгляд красавца-мужчины. Хм, чем дальше, тем интереснее. Чего так на меня Кларисса таращится? Ах да… – Хобби: горные лыжи, серфинг, археология, архитектура… еще что-то.

Уфф, пронесло.

– Леди Хлоя Мезьер!

Мне показалось или этот красавец заинтересовался скромницей Хлоей? Та, не поднимая глаз, вышла вперед и мелодичным голосом представилась:

– Хлоя Мезьер, Ёльльский университет, техномаг-физик, заканчиваю магистратуру, хобби – фехтование, подводное плавание.

Словно пропела все на одном дыхании. Выдохнула, присела в поклоне, вернулась на свое место.

– Леди Эрсель Дельбрюк!

Косички вышла последней. С достоинством поклонилась.

– Эрсель Дельбрюк, Институт международных отношений, дипломат, хобби – поэзия, танцы йорго, музыка.

Если бы я не знала, что такое танцы йорго, посчитала бы ее неженкой. Однако жонглирование горящими факелами и обоюдоострыми мечами не назовешь типичным занятием для хрупкой девушки. Хобби Эрсель вызвало мое искренне восхищение. Надо будет к ней на тренировку напроситься как-нибудь…

Кларисса тем временем перешла на представление преподавателей.

– Госпожа Сантана Мерк! – Женщина лет сорока, невысокая, худенькая, с приветливым лицом, слегка склонила голову и сдержанно улыбнулась. – Ваш преподаватель этики и эстетики, по совместительству – куратор. По всем возникающим вопросам вы должны обращаться к ней. Господин Карл Шлимман, преподаватель династической истории и риторики. – Нам поклонился пожилой мужчина с шикарными бакенбардами и строгими глазами. – Господин Клаурис Лиепа. – В танцевальном па нас поприветствовал молодой светловолосый мужчина. Если бы не его вертлявые движения, мог бы и за принца сойти. – Преподаватель танцев и пластики. Господин Вольфганг Сарториус, техномаг-универсал…

Я впилась глазами в красавца-мужчину.

Вот ведь как все обернулось… Профессор Сарториус, неуловимый профессор Сарториус, которого ректор Вальдек заманивает в наш университет уже не один семестр, будет моим практически персональным преподавателем целых шесть месяцев! К хлору все мои планы! Я останусь тут только ради него! Мне потом весь университет завидовать будет! Купили! Купили меня на Сарториуса! Но это стоит того! А Хлоя, выходит, его сразу узнала и радовалась… А я в спонтанной любви ее заподозрила. М-да…

Сарториус персонально поклонился мне, Хлое и Кудряшке.

Выходит, преподавать он будет нам троим. Великолепно! Замечательно! Восхитительно! Радуюсь, как рафинированная идиотка…

Кого потом представляла нам Кларисса, я даже не запомнила. Мне было все равно, кто будет преподавать психологию, изящные искусства, дипломатию и все остальное, что приготовил нам Его Величество Бернард Седьмой. Я была ему благодарна за возможность учиться у гениальнейшего техномага современности.

Поймала себя на том, что пялюсь на него с блаженной улыбкой на лице, и нахмурилась, опустив голову. Сарториус остался невозмутим, но в его глазах я заметила усмешку. Мне даже показалось, что он показал мне язык. Я удивленно похлопала глазами, отгоняя глупые видения.

Померещится же такое! А молодой он какой! Лет двадцать восемь, не больше. Всего на семь лет старше меня, а легендами оброс, как древний старик. Вот что значит в шестнадцать лет опровергнуть закон Лапикуса-Стронца.

– Петра, ты идешь или так тут стоять и будешь? – вывела меня из задумчивости Леда. – Хлоя в прострации, ты в ступоре. Да что с вами такое?

– Сарториус, – вздохнула я мечтательно.

– Любовь с первого взгляда у обеих? – удивилась Леда.

– Ты не понимаешь, – вдохновенно произнесла Хлоя. – Нас будет учить сам Вольфганг Сарториус!

– Гениальный Вольфганг Сарториус! – восторженно добавила я. – А любовь здесь ни при чем!

– Он что, такой знаменитый? – заинтересованно осведомилась подруга.

– Разумеется! – ответили ей хором.

– Женатый? – с серьезным видом задала следующий вопрос Леда. Мы с Хлоей уставились на нее, как на умалишенную святотатицу. – Впрочем, неважно, – продолжала она рассуждать. – Я же собираюсь «влюбляться» в кавычках. Чего вы так на меня смотрите? Вполне достойный объект. Или вы против? Так я другого выберу. Этого, который танцор, например.

– Танцор? – скривила я губки.

– Он в подметки Сарториусу не годится! – поддержала меня Хлоя.

– Вот и договорились, – улыбнулась Леда. – А теперь давайте поторопимся на первую лекцию по… династической истории.

Она подхватила нас под руки и повела из музыкальной гостиной. За дверями нас ожидали наши сопровождающие. Гант, увидев на мне нормальное лицо, а не маску трупа, улыбнулся и предложил свою руку. Утренний инцидент, кажется, исчерпался. Я кокетливо присела и кончиками пальцев уцепилась за его согнутый локоть. Впереди нас уже шествовали две мои подруги. Я почему-то была уверена, что эти девушки стали моими подругами на всю жизнь.

Вот так мне казалось.

Сопровождающие довели нас до знакомой аудитории и вежливо раскланялись. Я ожидала, что сегодня нам троим достанутся задние столы, но свободными оказались именно те места, на которых мы сидели вчера. Прошли с подругами за свои столы под злыми взглядами девиц с последнего ряда. Церцея и Берта словно уничтожить нас глазами пытались, испепелить. С чего бы это? Если так не хочется сидеть на последнем ряду, сели бы на другие места.

Недоразумение сразу разрешилось, как только села за стол. Место было именное. «Леди Алфея Олмарк» – гласила надпись на моей столешнице.

А ведь точно. Все сидели именно так, как вчера. Передо мной Неферта, справа Хлоя, сзади Леда… Вот мне любопытно – это было сделано специально или нет? Они так наш психотип изучают или конкретно ломают высокомерие некоторых девиц? Так ломать тут многих надо…

А забавно смотрятся они в своих бальных платьях за ученическими столами. Юбки Сороки розовыми сугробами громоздились вокруг ее кресла, занимая значительное место в проходе между столами. Звездец как-то умудрилась умять свой подол под стол. Платье Неферты повторило судьбу розового недоразумения, возвышаясь над моим столом на добрых двадцать сантиметров. В таком же плачевном состоянии пребывала Церцея. Морок Кудряшки очень дисциплинированно растекся по креслу, чуть топорщась над рукоятью меча. Леди Антифриз и Питбуль в своих вечерних платьях устроились более комфортно по сравнению с девицами в бальных нарядах.

Мои размышления прервал господин Шлимман, шумно ворвавшийся в аудиторию.

– Добрый день, леди! Не будем терять драгоценного времени и сразу приступим к занятиям.

На столешницах загорелся текст старинного документа, и господин Шлимман приступил к своей лекции.

Я вполуха слушала историю рода Леманских, которую практически наизусть знала с детства. Род Олмарк отпочковался от рода Леманских около четырехсот лет назад. Все, что происходило до этого времени, в меня вдолбили давно и основательно. И легенду о витязе Лемме – основателе рода. И сказание о славном короле Форнире и его пропавшей жене Мелиссе. И баллады о короле-рыцаре Бернарде Первом Светлейшем. И много еще чего. Теста, которого пообещал нам на следующее занятие Шлимман, я тоже не боялась. Полистаю вечерком балладник, освежу память…

Шлимман покинул аудиторию. Следующая лекция по расписанию значилась за неким господином Аем. Психология дипломатии. Угу. Следующие два часа скучать будет Эрсель. Я повернулась к Леде поделиться своими соображениями, но вопрос, прозвучавший из уст Сороки, развернул меня обратно.

– Леди Кадэ, – Жозефина заискивающе заглядывала Ванессе в глаза, – а вы уже просчитали шансы на победу?

Всех мучил этот вопрос, но только Сорока решилась его задать. В аудитории повисла тишина. Все ждали ответа Ванессы. Пауза затягивалась. Жозефина поставила профессионального статистика в очень неудобное положение. Если она скажет, что не делала расчетов, ей никто не поверит. А вот если делала…

– Чтобы просчитать шансы на победу, – назидательным тоном произнесла Кадэ, – надо знать все исходники, леди Йенч. Абстрактно свои шансы я знаю, но в этом расчете не учитывались еще двенадцать личностных параметров.

– Почему двенадцать? – встряла в ее пояснения Сорока. – Нас же еще одиннадцать!

– Да, – снисходительно усмехнулась Ванесса, – вас – одиннадцать. Но есть еще один немаловажный персонаж, от которого зависит многое, если не все!

– Кто? – подалась вперед Йенч.

– Принц! – недовольно бросила ей Клотильда. – Идиотка… Леди Кадэ, вы продолжайте! Нам всем интересно!

– Хорошо. Так вот шанс у каждой из нас может меняться практически каждый день. Это зависит от очень многих, порой незначительных факторов. Например, сегодня вы, леди Йенч, свой шанс понизили…

– Это еще почему? – с вызовом спросила Сорока.

– Ваш наряд, – невозмутимо парировала Ванесса. – Вы с ним переборщили… э-э… несколько.

– Я?! – искренне удивилась Жозефина. – Олмарк вон вообще клоуном вырядилась!

Все взоры обратились на меня.

Да уж, вырядилась…

– Леди Алфея тоже перестаралась, – согласилась с ней Кадэ, – но она этим продемонстрировала свою независимость и… некоторый протест. Это может как понизить ее шансы, так и повысить.

Я очень удивилась ее словам. Это получается, что меня вот так запросто по внешнему виду просчитать можно? Фигушки! Больше я вам таких козырей в руки не дам!

– Повысить? – скривилась Сорока. – Почему это?

– Потому что мы не знаем вкусов принца. А вдруг ему экстравагантные девушки больше нравятся? Леди Алфея сегодня очень ярко себя преподнесла, в отличие от тех, кто выбрал наряд по его стоимости и… хм… размеру, – закусила она нижнюю губу, чтобы не рассмеяться.

По аудитории прошел недовольный шепот. Все, кто нарядился в бальные платья, недобро посмотрели на Ванессу. Она, не желая, видно, быть растерзанной злобными конкурентками, дальше ничего объяснять не стала. Жозефина попыхтела недовольно, но любопытство взяло верх, и она снова задала вопрос:

– По-вашему, одеваться лучше, как Олмарк?

Она демонстративно называла меня просто по фамилии, опуская «леди». Меня это стало забавлять.

– Как нужно одеваться, я продемонстрировала своим нарядом, леди Йенч. Это мое мнение. Так я не даю своему внешнему виду влиять на конечный результат.

– Понятно… А что надо делать, чтобы повысить шанс?

– Быть самой собой, – пожала плечами Ванесса. – Принц наверняка изучил наши досье. Если ваше поведение будет отличаться от того, как вы вели себя раньше, он сразу поймет, что это игра, обман…

– А если я изменяюсь в лучшую сторону?! – не сдавалась Сорока.

– Это очень похвально, – с серьезным видом сообщила ей Кадэ. – Это существенно повысит ваши показатели! Хотите, я дам вам совет, который прямо сейчас увеличит ваши шансы, леди Йенч?

– Да! – радостно выдохнула Жозефина.

– Обращайтесь ко всем девушкам так, как посоветовала Кларисса. Ведь титул назвали только вы, а остальные остались в этом вопросе инкогнито.

– Кем?

– Для вас, леди Йенч, – загадкой, – терпеливо объясняла Ванесса. – А вдруг леди Олмарк – герцогиня?

– Почему «вдруг»? – состроила я удивленную мордочку.

– Она – герцогиня? – скривилась Сорока. – Она дикарка, неизвестно как попавшая в университет!

– Шанс, леди Йенч, шанс! – горько усмехнулась Ванесса.

Жозефина недовольно фыркнула, стрельнула на меня колючими глазками и отвернулась.

Я в душе посмеялась над этой дурехой и задумалась над своим планом, который полетел к хлоровой бабушке. Причин этому было несколько. Первая – Сарториус. Вторая – очень умная Ванесса с ее расчетами. Третья – принц Алеард. Мне почему-то ужасно захотелось оставить всех этих напыщенных гусынь с носом! Пусть Леда или Хлоя. Пусть даже Кудряшка, или Косички, или Ванесса… или я, на худой конец, но только не одна из этих позолоченных кукол! Фенолфталеина им на завтрак!

И чего это я разошлась, спрашивается?

Ай!

Вот именно, Ай!

Господин Ай оказался молодым, симпатичным, с очень аристократичными чертами лица и задумчивыми глазами. По какой-то причине он отсутствовал на утреннем представлении и в начале лекции познакомился с нами сам, проведя перекличку. Его лекцию я слушала более внимательно, но время от времени отвлекалась на свои мысли. И так и сяк пыталась просчитать вероятность того, что господин Ай является принцем. Плюнула на это дело и посмотрела на Ванессу.

Вот пойми ее каменную физиономию! Сидит, словно сфинкс.

Видимо, я слишком пристально на нее смотрела, и она заметила это. Мимолетное отрицательное движение головой… Или мне это показалось? Или нет? Голову сломать можно!

Когда за Айем закрылась дверь аудитории, Сорока нетерпеливо обернулась к Ванессе:

– Это ОН?!

– Леди Йенч, – холодно произнесла Кадэ, – вы не нанимали меня для проведения расчетов, и я не обязана вам ничего сообщать!

– Я заплачу! – Она стала стягивать с пальца кольцо.

– Нет!

– Что – нет? – не отставала от Ванессы упрямая Жозефина. – Это не он или вы мне опять отказываете?

– Понимайте это как хотите, леди Йенч! А если вам так интересны прогнозы, найдите в Сети формулы расчета вероятности и займитесь этим на досуге! Ведь хобби у вас нет, вот и заполните этим свой вакуум!

Мы притихли, слушая отповедь леди Кадэ. Жозефина сидела вся красная то ли от возмущения, то ли от стыда. Скорее всего, первое. Из всего произошедшего я поняла, что обращаться к Ванессе с просьбой рассчитать шансы теперь не решится никто из нас.

В полной тишине мы покинули аудиторию и отправились на обед. Наши сопровождающие уже поджидали нас в коридоре. Гант, завидев меня, радостно улыбнулся и мгновенно оказался рядом, услужливо подставив локоть. Я одарила его приветливой улыбкой и положила пальцы на сгиб руки. Торжественно, словно кавалькада на выезде, мы прошествовали в отведенную для нас столовую. Там нас ожидал очередной сюрприз. Стол был накрыт не на двенадцать персон, а на двадцать четыре. Около стола по стойке «смирно» стояли двенадцать молодых людей, ожидающих своих партнерш, назначенных им в пару неумолимым жребием. Мы совсем растерялись. Количество потенциальных принцев росло в геометрической прогрессии.

Я ведь только в коридоре пыталась понять, может ли быть среди наших сопровождающих Алеард? Может, это Гант? Или темный крепыш, который сопровождает Леду? Да любой из этих двенадцати. А теперь их стало двадцать четыре! А еще Ай, Лиепа… Хлор, бром, йод!

– Леди Олмарк, – ко мне подошел симпатичный (ну как может быть иначе) зеленоглазый блондин, – разрешите представиться: Алберт Ланге, – и проводил к столу.

А я-то надеялась, что хоть обед будет для нас отдыхом. Нет, расслабляться король нам не дает. Ну нет так нет. Давно я не была на светских приемах…

– Чудесная погода, господин Ланге, не правда ли? – обратила я наивный взгляд на своего партнера и хлопнула ресничками.

Он зажевал улыбку, пялясь в скатерть, потом поднял на меня веселые глаза и мужественно ответил:

– Да, леди Алфея, погода сегодня на редкость чудесная!

К слову сказать, на улице с утра лил нудный дождь…