Онлайн чтение книги Естественный отбор
Глава 5

Сегодняшний обед лично для меня был приятным. В кавалеры мне достался Жорж. Мы с ним болтали по-дружески, отбросив светские манеры. Меня несказанно радовало, что он называл меня Петрой, а не Алфеей. Ему тоже больше нравилось, когда его называют Жорж. Георг – слишком официально. Я не спорила.

Леда кокетничала с профессором Сарториусом, но в меру, не переигрывая. Иногда даже слегка краснела, видно, от смущения. Хлоя обедала с Александром. Они что-то увлеченно обсуждали. Не иначе о дайвинге беседовали. Я заметила, что за всеми нами ненавязчиво, но с интересом наблюдает Алберт. В том, что этот молодой придворный относится к тайным службам короны, я почти не сомневалась. С виду открытый, доброжелательный парень, а как посмотрит порой, так забываешь, как дышать. Даже у Александра взгляд не такой пронизывающий.

Алберт умудрялся поглядывать на нас и поддерживать разговор с Жозефиной. Интересно только о чем? Дайте-ка угадаю! О ее новой прическе, или о ее фамильных драгоценностях, или о ее меховой накидке. Лето на дворе, а она горностаевую пелерину напялила.

Леди Йенч оставалась единственной, кто с упорством ослицы продолжал демонстрировать окружающим свое благосостояние. Если она и перестала надевать шикарные вечерние платья, заменив их строгими – ну почти строгими костюмами, то количество драгоценностей в килограммах не уменьшалось. А сегодня она еще и меха свои напоказ выставила. Как же ей объяснить, одноклеточной, что если ее лишить внешних атрибутов, то останется голая амеба? Или инфузория-туфелька… одна штука.

Мои размышления о бестолковости Жозефины прервал сдавленный вскрик Берты. Надо же, бедняжка прикусила язык! Все стали ей сочувствовать, кроме… Хлои. Она сидела нахмуренная. На мой вопросительный взгляд только утвердительно моргнула. Я переглянулась с Ледой. Вот и сработал ее детонатор. А мы ведь даже не предполагали, что банкирша на такое способна!

Берта промокнула губы салфеткой, на которой расползлось красное пятно, и с ненавистью посмотрела на Хлою. Подруга стойко выдержала взгляд разъяренной фурии, хлопая честными-честными глазками. На их дуэль взглядами обратили внимание несколько человек за столом – Селена, Сарториус, разумеется, мы с Ледой, Алберт и Александр. Жорж, оказывается, тоже заметил странные взгляды, но по его лицу ничего понять было нельзя. Мой компаньон как ни в чем не бывало самозабвенно предавался чревоугодию.

– Говядина сегодня восхитительная!

В тишине обеденного зала слова Жоржа прозвучали, как взрыв петарды. Он спокойно смотрел мне в глаза, прямо-таки принуждая продолжить разговор на кулинарную тему для разрядки напряженности.

– Со-о-овершенно верно, господин Виннер, – выдавила я из себя, – к ней бы еще картошечки фри.

– Фи, леди Алфея, – поддержала наше начинание Леда, – это очень вредно, углеводы с холестерином!

– Леди… хм… Адлер, – я всегда задумывалась, когда в официальной обстановке надо было обратиться к Леде. «Леди Леда» звучало, по моему мнению, комично. Вот и приходилось изворачиваться, – в растительном масле холестерина нет по определению! Это все околонаучные выдумки рекламщиков! Правда, господин профессор? – Сарториус многозначительно покивал, но от комментариев воздержался. – В небольших количествах все продукты полезны, а отравиться и обычной водой можно, если бочку выпить.

– А я тоже картофель люблю, – пожала плечиками Эрсель, – печеный.

– Печеный? – оживился Жорж и с интересом посмотрел на Эрсель. – Никогда не пробовал!

– Можно в фольге с острым сыром, а можно прямо в углях, – поделилась рецептом девушка. – Такой картофель даже полезен! Да, господин профессор?

Все взоры снова обратились на Сарториуса. Он подтвердил справедливость слов Эрсель, так же молча кивая.

– Как интересно! – подключился к разговору новый собеседник. Леопольд, сидевший на одной стороне с Эрсель, наклонился над столом и с серьезным видом полюбопытствовал: – А какой картофель лучше брать, белый или желтый?

Снова головы повернулись к девушке с косичками. Какой разговор у нас занимательный получился!

– Не знаю. – Эрсель подняла глаза к потолку. – Никогда об этом не задумывалась.

– Белый. В нем крахмала больше. – Все головы повернулись к Селене, сидевшей на противоположном конце стола. – Рассыпчатый такой получается…

Инцидент с Бертой был благополучно забыт, ну, по крайней мере, на время обеда. Обсуждение картофеля и все, что с ним связано, оказалось занимательной темой для большинства присутствующих за столом лиц. От рецептов блюд плавно перешли к проблемам возделывания картофеля и его сортам. Лео даже заинтересовался современными технологиями его посадки, уборки и увеличения урожайности.

– Аммофос гранулированный из флотационных фосфоритов Каратау, – выдала я Леопольду тайну аграриев.

– Простите, что вы сейчас сказали? – изумленно уставился на меня Лео.

Я недовольно поджала губы, злясь на себя за то, что забыла, с кем разговариваю! Не на родном факультете, однако…

– Это комплексное удобрение, – наконец подал голос Сарториус и снисходительно улыбнулся… мне, – широкого спектра действия.

– А-а-а, раз широкого… – деловито покачал головой Лео, – тогда конечно… Аммофос… мм.

Так за обсуждением картошки и завершился наш обед. Только Берта больше ничего не положила в рот. От обычного прикуса таких проблем не бывает. А вот не надо использовать запрещенные методы!

Следующим утром во время пробежки я поделилась своими мыслями на эту тему с Албертом, пока Хлоя что-то рассказывала Жоржу. О том, что Берта имеет дар менталиста, придворный не знал. Этот факт был скрыт от комиссии по отбору претенденток, что наводило на определенные выводы.

– А Алеарда она могла прочесть? – Глупый, конечно, вопрос. Раз уж у нас стоит защита, то у лиц королевской крови и подавно! Хотя всякое бывает. Могли не учесть такой возможности.

– Не думаю, что рискнула бы. Пока из претенденток пытается информацию добыть. И ведь не докажешь ничего, чтоб вас не выдать! А теперь она поостережется лезть.

– А королевский маг не может ее проверить?

Господин Иероним был легендой страны во всех смыслах этого слова. Во-первых, ему было очень много лет. Во-вторых, он столько всего сделал во славу короны и государства, что для монарших наград, говорят, имел специальное хранилище. В-третьих, он был могуществен. Так могуществен, что по пустякам его старались не беспокоить, оставляя эту работу молодым. По всему получалось, что до королевского мага было добраться труднее, чем до самого короля.

– Как объяснить недоверие к одной-единственной конкурсантке? – с сомнением ответил Алберт. – Не пойман – не…

– Кайф…

– Вот именно!

– А если она мстить начнет?

– Мы предпримем меры, Петра. Не хватало еще нам скандалов на конкурсе!

– Скандалов и так хватает! – буркнула я недовольно.

Алберт поднял удивленно брови:

– И кто виновник?

– Обычно Жозефина. Вот объясни мне, пожалуйста, Алберт, как эта примитивная особа в отбор попала? Ума не приложу, за какие заслуги она удостоилась этой чести, если в ее пустой голове есть одна-единственная мыслишка: «Я неповторима»?

– Да за это, собственно, и попала, – нехотя признался парень. – Петра, я знаю, что ты умеешь молчать.

За обсуждением возникшей проблемы мы как-то незаметно перешли на «ты».

– Хм… Умею, – подтвердила я без тени улыбки.

– Я тебе сейчас скажу правду, чтобы ты не мучилась больше этим вопросом. Но…

– Да поняла я! Буду молчать.

– Спасибо. Отец Жозефины, господин Йенч, – дворянин во втором поколении. Вся семья так гордится своим баронством, что это стало для них идеей фикс. Когда начался отбор претенденток, почтенный папаша словно с цепи сорвался, пытаясь всеми правдами и неправдами протолкнуть доченьку в полуфинал конкурса. Он так грубо предлагал всем взятки, что члены комиссии шарахались от него, как от прокаженного. Причем суммы назывались немалые. Я думаю, что, будь Жозефина чуточку умнее, ее спокойно подсунул бы к нам какой-нибудь чиновник. Но глупость этой девицы отпугивала всех потенциальных протежеров. Слухи о папаше-энтузиасте достигли короля, и он принял воистину мудрое решение. Если человеку некуда девать деньги, то пусть он таким образом проспонсирует парочку увеселительных мероприятий для конкурсанток. А его недалекая дочь поучаствует в конкурсе. Может, ума хоть немного наберется. Короче, взятку у господина Йенча взяли и в бюджет конкурса оформили как добровольное пожертвование. Только он об этом не догадывается.

Я не знала, смеяться мне или плакать… над собой. Вот ведь как люди стремились на этот хлоров конкурс, какие деньги заплатили. А я отбрыкивалась. Воистину, непостижима душа человеческая!

– Бедная Жозефина, – вздохнула я, представив, что испытала бы девушка, которой сказали, что на этом конкурсе она находится по великой милости короля, да еще с целью перевоспитания. – Вы ведь над ней наверняка смеетесь, а она так для вас наряжается… парится в жару в мехах… Какие же вы, мужчины, все-таки коварные! Бедная, бедная Жозефина…

– Знаешь, – Алберт мне хитро подмигнул, – некоторым мужчинам нравятся недалекие девушки.

– Догадываюсь. – Я похлопала ресничками, а потом состроила ему сострадательную рожицу: – Прелесть, какая глупенькая…

– Я не о себе! – Алберт сразу открестился от столь странных пристрастий. – Как ты сказала?

– Прелесть, какая глупенькая, или ужас, какая дура!

– Второе!

– Так я тебе и поверила! Ты вчера за обедом так мило с ней разговаривал. Кстати, о чем? Любопытно.

– Видишь ли, Петра…

– Хэ, – усмехнулась я, – о брюликах!

– Не угадала! О сапфирах. Это ее камень-талисман.

– Вы, господин Ланге, разбираетесь в камнях-талисманах? – удивилась наигранно.

– Дипломат обязан разбираться во всем! – с гордостью павлина сообщил мне Алберт и расправил плечи.

– О! Вы – дипломат?!

– А вы сомневаетесь?

– Петра, нам пора, – прервала нашу милую беседу Хлоя. – Опоздаем. До встречи, господин Алберт.

– До встречи, леди.

– Дипломат!

Зря я жалела Жозефину, ох зря! Была бы моя воля, я бы эту рафинированную дуру заставила провести бессонную ночку в обнимку с фарфоровым другом в глубоких размышлениях о смысле жизни!

Она меня обвинила! Да еще в чем! В отравлении ее несравненной особы! Да еще чем! Мышьяком! Романов дамских перечитала, имбецилка романтичная! Хоть бы в учебник по алхимии предварительно заглянула…

Оказывается, я сегодня коварно отравила ее завтрак мышьяком, добиваясь таким образом устранения главной соперницы за руку принца!

Это она-то главная?! Ну и самомнение!

А отравы насыпала столько, что на всех претенденток хватило бы с лихвой! Она даже не побоялась лизнуть этой дряни! Именно лизнуть, не более. Иначе лежала бы под капельницей, в лучшем случае…

И где она яд взяла?

Все это проносилось в моей голове, когда я стояла в кабинете нашего куратора – госпожи Мерк, а на меня внимательно взирали Сарториус, Алберт, незнакомый офицер лет пятидесяти и сама госпожа Сантана. Напряжение нарастало. Не желая стоять тут перед ними в качестве ответчицы или, хуже того, обвиняемой, я пошла в наступление. Как известно, это лучший способ защиты, хотя защищаться мне было не от чего.

– Господа, – обратилась я к собравшимся таким официальным тоном, что самой стало противно; но по-другому в данной ситуации я поступить не могла, – я надеюсь, что меня оградят от поклепов данной особы, и впредь я не буду иметь удовольствия выслушивать бредовые обвинения в мой адрес от баронессы Йенч!

Сантана вскинулась и возразила мне недовольным тоном:

– Госпожа Олмарк, вы забываетесь! Вы должны нам рассказать…

– Я ничего не обязана вам рассказывать, преподаватель Мерк. Поверьте, разговаривать в таком тоне я не люблю, но когда дело касается моей чести и достоинства, то я сразу вспоминаю и свой титул, и свое полное имя, и историю своего рода! Если бы я совершила то, в чем меня обвинила баронесса Йенч, то разговаривали бы со мной сейчас не вы и не здесь! – Куратор сердито надувала щеки, но перебивать меня больше не решалась. – Кроме того, если этого не учла баронесса Йенч, то я вам напомню, что имею степень бакалавра по алхимии и в отравляющих веществах разбираюсь не на дилетантском уровне! Из всего вышесказанного я делаю вывод, что вы уже разобрались с суицидальными наклонностями данной особы и приняли все меры для ограждения меня от посягательств этой девицы! Я могу идти? – Я в упор посмотрела на незнакомого офицера.

– Безусловно, леди Алфея. – Мужчина встал, подошел ко мне и… поцеловал руку, чего я абсолютно не ожидала. Алберт отчего-то улыбался во все тридцать два зуба, Сарториус с интересом наблюдал за мной, Сантана опустила голову, смотря в пол. – Мы приносим вам свои извинения за причиненные неприятности. Беседу с госпожой Йенч я уже провел.

– Алфея, где вы были утром? – тихо спросил Сарториус.

Я метнула удивленный взгляд на Алберта. Уж если я и травила сегодня утром безмозглую Жозефину, то делала это на пару с ним! Вот пусть и объясняет это высокой комиссии!

– Всего доброго, господа! – поклонилась сдержанно.

Покинула кабинет куратора в полном негодовании. Да как они вообще могли?!

В аудиторию я вошла строевым шагом и со зверским выражением лица. Госпожа Гризельда Вейс ни словом не упрекнула за опоздание и дерзкое поведение. Подруги смотрели на меня со страхом и непониманием. Жозефина просто со страхом. Берта и Церцея с интересом. Остальные с недоумением. Ну что ж, наступило время скинуть некоторые козыри…

– Леди! Я, герцогиня Алфея Петра Герменгильда Марта-Лис Николетта Олмарк, – обвела взглядом всю аудиторию и уставилась на бледную Жозефину, – официально заявляю, что с этой минуты любая попытка нанести оскорбление моей чести и достоинству будет караться, – сама скривилась от этого слова, но настроена я была именно так, – и караться безжалостно! Вам это понятно, БАРОНЕССА Йенч?!

– Да, – прохрипела Жозефина, – простите…

– Благодарю за внимание!

Прошла на свое место и перевела дух. Ненавижу такие разборки, но этой дуре давно надо было дать понять, что все ее притязания на исключительность – это ее бурные фантазии, ничего общего не имеющие с реальностью. А уж попытаться обвинить меня в преступлении, о котором я даже и не помышляла…

Незаконно нашептала себе порцию фенобарбитала. Валерьянка сейчас со мной не справилась бы, даже на пару с пустырником.

Ангидрит твою!.. Так меня разозлить! Кукла полиуретановая со вспененными мозгами!..

Насилу успокоилась. Надо же было так разнервничаться! Надеюсь, сегодняшний скандал не очень отразится на моих взаимоотношениях с подругами. Такой, как сегодня, они меня не видели. Да и не должны были видеть. И вообще, это была Алфея, а не Петра.

Уперла подбородок в сцепленные руки и устремила взгляд в никуда. То есть в себя, вспоминая, как это было в прошлый раз…

Такой демарш я устраивала всего раз в жизни, на первом курсе университета, когда не толерантно настроенный сокурсник решил погнобить неотесанную, как ему казалось, дикарку в моем лице. Поначалу это выглядело даже забавно. Некоторые приятели считали, что это он так за мной ухаживает. Ну как умеет. Ведь в моем родном городе все знали, что я родная сестра наместника провинции. Ну внешность у меня нестандартная. А Урий был приезжий и в мое аристократическое происхождение не верил, сколько бы ему ни намекали или ни говорили открытым текстом. Он считал, что это его так разводят мои друзья.

И дело было даже не в том, что он оскорблял не фонландку, а в том, что он оскорблял человека, девушку…

Урию я тогда устроила настоящее представление. На занятия в университет приехала на лимузине Рихтера в сопровождении двух офицеров его охраны. Самых здоровых. Из машины, чтобы подать мне руку, вышел наш дворецкий с такими великосветскими манерами, что у Урия челюсть отвалилась. Сын некрупного землевладельца, он, как и Жозефина, гордился своим знатным, по сравнению со мной, происхождением. Все занятия рядом с моим столом навытяжку стояли офицеры, охраняя мой покой. Ехидные ухмылки сокурсников в адрес Урия в этот день сильно его доконали. Еще бы! Смелый, пока считал меня низкого происхождения, и такой робкий, когда я оказалась герцогиней, – как он извинялся… Но так ничего и не понял. Он извинялся перед Алфеей, а обижал Петру. Этого я простить ему не могла, да и не хотела. Потом то ли он перевелся, то ли его отчислили из университета, не знаю. Но после того случая осадок остался. И Жозефина в этот осадок влезла всеми своими лапами!

Что-то я много уделяю внимания недостойным людям, загоняя себя в пессимизм. Пережила, вычеркнула, забыла! Что там госпожа Гризельда рассказывает? Как невербальными жестами склонить собеседника на свою сторону? Очень, очень нужная тема!

Я попросила подруг не приставать ко мне сегодня вечером, дать возможность все обдумать самой, без постороннего вмешательства. Но ко мне неожиданно нагрянул Алберт, невзирая на запрет мужчинам, кроме обслуживающего персонала, посещать апартаменты конкурсанток.

– Петра, ты удивляешь меня каждый день! – Он излучал радость, что совсем не шло к моему пакостному состоянию.

– Яду? – предложила я с сарказмом, указывая на безалкогольные напитки на столе.

– Не смешно! Соку.

– Кураре нет, – опять мрачно оповестила я гостя. Действие успокоительного кончилось, и настроение мое вновь испортилось.

– Что, так плохо? – Заботливый какой.

Гость уселся в кресло, я последовала его примеру. Налила нам соку. Яблочного.

– Алберт, ты не можешь посодействовать моему отчислению с конкурса без лишения титула и все такое?

– Струсила?

– Противно.

– А как же Сарториус?

– На больное давишь?! Это нечестно! Поможешь?

– Нет.

– Тогда уходи!

– Ты хочешь, чтобы они решили, что так можно победить?

– Кто – они? – Отпила сока, стараясь не смотреть ему в глаза.

– Те, кто натравил на тебя Йенч. Сама бы она не додумалась до такого. И мышьяк где-то раздобыли.

– Она призналась? – подняла правую бровь. Иногда у меня получалось выразить так удивление.

– Нет. Но это и так ясно. А ты сегодня утром вела себя как настоящая герцогиня!

– Я и есть настоящая, – вздохнула. – И мне было ужасно противно ТАК себя вести!

– Я знаю. Между прочим, Вольфганг был сразу уверен в твоей невиновности, как только увидел, чем отравили еду Жозефины. Он сказал, что для тебя это слишком мелко!

– Жозефина или мышьяк? – невесело ухмыльнулась.

– Вот уж не знаю. Сама у него поинтересуйся.

– Тогда почему он спросил, где я была утром?

– Я сказал, что у тебя есть алиби, даже если яд в яичнице Жозефины соответствует твоим способностям и знаниям. Видимо, его очень заинтересовало, чем это его ученица по утрам занимается, что алиби имеет? А?

– Бе! В смысле – бегает… Знаешь, Алберт, что самое забавное в этой истории?

– Ну?

– Я же не просто алхимик, а техномаг. Мне не надо подсыпать яд, если я соберусь кого-то травануть. Мне достаточно проговорить формулу вещества, и все шито-крыто! Докажи потом, что это я.

– Профессор сказал то же самое. Да мы и так были уверены, что тебя кто-то подставляет руками Жозефины!

– Тогда почему куратор на меня накинулась?

– На тебя накинешься, как же! – Алберт смотрел на меня веселыми глазами, пока пил свой сок. – Педагог, что с нее возьмешь? Она не учла, что гордость в тебе присутствует независимо от титула.

– Этого многие не учитывают… и путают гордость с гордыней!

– Петра, я очень тебя прошу, – теперь он смотрел серьезно, – не думай об уходе. Вас и так немного.

– Кого немного? – заинтересовалась я.

– Кого?.. Девушек без недостатков.

– Ха-ха-ха! – Я искренне развеселилась. Назвать меня девушкой без недостатков – значило очень грубо польстить. – Ты ошибаешься, Алберт. У меня куча недостатков!

– Пусть так, но в тебе есть достоинство, которое очень ценит принц Алеард.

– Интересно, какое же? – продолжала я хихикать.

– Ты не выйдешь замуж за титул, – тихо сказал мой гость, – ты выйдешь замуж за человека.

– Ну да, правильно!

– И сколько еще таких девушек на конкурсе, как ты думаешь?

– Я обязательно должна тебе ответить? – Что-то мне показалось подозрительным в его вопросе.

– Я просто интересуюсь твоим мнением. Если желаешь, я сначала скажу тебе свое, а ты согласишься с ним или нет. Ты ведь видишь девушек с другой стороны, как бы изнутри, а нам достается выглаженное и отполированное поведение.

– Ладно, высказывайся. – И чего это я такая покладистая? Нет. Просто любопытная.

– Это две твоих подруги, Леда и Хлоя. Именно на этой почве вы и подружились. – Он внимательно наблюдал за моей реакцией. Я решила не облегчать ему задачу, нацепила дежурную улыбку и состроила невинные глазки. Он ухмыльнулся и продолжил: – Селена-Августа… Крайне независимая натура. Титулы ей вообще неинтересны. Самая юная участница и самая непредсказуемая! Ты ведь догадалась, что она – боевой маг? – Я кивнула. – Очень перспективная девушка. Далее, Ванесса… Просчитает все сто раз! Если прогнозы будут неблагоприятны, на сделку не пойдет. Принцесса Эрсель. – Я изобразила легкое удивление, а в душе поразилась тому, что он предоставляет мне конфиденциальную информацию. – Не интересуется титулом по понятной причине.

– Что же не устроили династический брак? – не выдержала я.

– А принц тоже за титулами не гонится! Он хочет, чтобы его будущая жена полюбила его, а не перспективу стать королевой!

– Я об этом догадалась. Кому же не хочется, чтобы его любили искренне, а не притворялись.

– Вот именно! Из оставшихся, возможно, еще Геновефа способна на чувства.

– Актриса? Не думаю…

– А с остальными согласна? – поймал меня на слове Алберт.

– Согласна. Получается, что у тех шестерых шансов нет?

– Шансы есть у всех, Петра. Ведь любовь, она такая непредсказуемая… Что скажешь?

– Понятия не имею, – опешила я. – Влюблюсь – тебе первому расскажу. Слушай, а кто был тот офицер в кабинете Сантаны?

– Начальник Департамента порядка граф фон дер Гисс. Ты не представляешь, как он Жозефину парой слов по паркету размазал!

– Интересно-интересно!

– Расскажу, если ты пообещаешь остаться во дворце, выкинуть из головы мысли о выходе из конкурса и больше не заводить подобных разговоров со мной или другими… хм… ответственными лицами.

– Обещаю! – Настроение мое, как ни странно, пришло в норму. Послать к хлоровой бабушке никого не хотелось. Даже Жозефину. Напротив, ежедневное мелькание у нее перед глазами будет ей… наказанием! – Рассказывай.

– Господин Гисс поведал баронессе, что в наших законах есть статьи об ответственности не только за совершенные преступления, но и за заведомо ложные доносы на честных людей. И если баронесса уверена, что герцогиня Олмарк действительно пыталась ее отравить, то вышеозначенной герцогине не поздоровится. А вот если баронесса изволит наговаривать на добропорядочную верноподданную короля, то она предстанет перед судом немедленно. И добавил, что у тебя есть алиби!

– Она поняла, что такое алиби? – припомнила я начитанность Жозефины.

– Ты хорошо ее изучила! Конечно, не поняла. Ей популярно объяснили, что с десяток свидетелей поклянутся в том, что во время совершения преступления леди Алфея была с ними. Не обвиняет ли баронесса в заговоре против своей драгоценной особы такое количество достойных людей? Она сразу пошла на попятную и сняла с тебя все обвинения, промямлив что-то про суровые условия конкурса.

– И ее не выгонят после этого?

– Король милостив…

– Кармическая сила!.. Не слушай меня, Алберт!

– Да ладно, ругайся! У тебя это забавно получается.

– Меньше всего я сейчас хочу быть забавной.