Онлайн чтение книги Господин
Глава 16. Стационарная точка

Кто придумал, что возвращаться - плохая примета? (Героический эпос "Со щитом", эпилог)

Если в первый раз беглецы выбрались из-под гор на вечерней заре, то в этот им посчастливилось встретить рассвет. Они взирали на местное светило сверху вниз - ход вывел их на скалы у самой кромки альпийских лугов. Отсюда хорошо просматривались склон и долина, поросшие деревьями, и солнце, величественно и торжественно восстающее из-за похожего на сосновый леса.

Спускаться им пришлось дольше, чем подниматься по ту сторону хребта, или, если говорить точно, труднее. Часто попадались обрывчики, выступы и навесы, которые требовалось обходить, хотя, имей беглецы специальное снаряжение… обычную верёвку, путь в низину стал бы короче.

Через час светлую траву и низкорослый кустарник сменили разлапистые ели и пихты, или бесконечно похожие на них растения. Зелёные мохнатые ветви прогибались от шишек, где торчавших кривобокими свечками, где свисающих весёлыми праздничными игрушками. Несколько унылое в своём изобилии украшение разнообразили мелькающие разноцветными искорками пушистые хвосты - рыжие, серые, голубые до синевы и едва заметные зелёные, все с обязательным чёрным треугольничком на самом кончике. Целиком обладатели этой роскоши не показывались - лишь качались потревоженные ветви, изредка падали задетые шишки и доносился цокот, то ли недовольный, то ли заинтересованно-удивлённый.

Вскоре ели и пихты уступили место соснам - чем ниже спускались путники, тем выше и прямее были лесные красавицы. Под ноги стелился мягкий ковёр из старых, выцветших иголок, непривычно сильный аромат хвои кружил голову и наполнял тело силой. Невольные гости Фиалки ещё никогда столько не ходили, и им, чудилось, что усталость поселилась в них навсегда, но стоило лишь войти в бор - и хотелось бежать, танцевать, прыгать, только бы не стоять на месте, не копить энергию внутри, выпустить её наружу, подарить товарищам…

– Тихо! - шепнул, будто крикнул, Слай и замер, подняв сжатую в кулак руку. Снова военный знак, приказ остановиться. Отряд не ослушался.

Между стволов хозяином-ужом ползла тропинка - узкая, однако утоптанная и удобная, по ней часто ходили. На дорожке почти не было мелкого лесного мусора, да и никого и ничего другого тоже - лишь на плоском камне, у очередного изгиба сидела пушистая зверушка, серо-бурый с прозеленью комочек, напоминающий мехового Дло в миниатюре. Заметя беглецов, местный обитатель легко, без испуга соскочил с валуна и вперевалку удалился вверх по склону - благодаря окрасу, зверёк мгновенно исчез, словно растворился, среди светло-коричневых сосен.

– Опасность, - всё так же почти беззвучно пояснил абориген и опустил руку, держа ладонь параллельно земле. Повёл в сторону, поглаживая воздух. - Осторожно, вдоль тропы. - И повторил: - Тихо.

– Разведаем? - предложил Берри. Сказал он одними губами, поэтому, наверное, ни он, ни кто другой не заметил, что слово было фиалкийским, из того языка планеты, которым предпочитал пользоваться Слай.

Юноша задумчиво, с толикой удивления посмотрел на бывшего капитана, затем кивнул - кажется, разумная мысль проверить, что впереди, прежде чем идти туда всей компанией, парню в голову не пришла.

Командир, получив согласие, махнул товарищам рукой - всё та же ладонь, параллельно земле, но движение более энергичное, требовательное. Члены отряда присели. Местность отличалась завидным удобством: в самый раз для засад - вроде и просматривалась, а укрыться имелось где. Команда устроилась в ложбинке - не спряталась, но и в глаза не бросалась. Одобрительно хмыкнув, Берри по очереди ткнул пальцем в Хрома и Дло - охрана; скорчил дикую рожу Натин, чувствуя, как Слай за спиной подмигивает Дениле. Правильно: юный телепат - мальчик умный, но лишняя предосторожность не помешает. Теперь, после молчаливой просьбы друга ребёнок подождёт объяснений рядом с матерью, не пытаясь по обыкновению лезть на рожон.

Разобравшись, Берри вернулся к фиалкийцу.

Они медленно и бесшумно двинулись рядом с тропой. Подлеска, который бы скрыл разведчиков, не было, зато в случае опасности они успели бы отскочить и отгородиться от неё хотя бы смолистыми соснами. К счастью, отгораживаться не пришлось - прогалину оба заметили сразу. Располагалась она за очередной партией холмиков, скал-малюток, поэтому те, кто облюбовал полянку, на гостей не обратил внимания.

Несмотря на выстроившиеся теневыми стражами сосны, местное светило не забывало навещать лесной закуток. Тот укрылся светло-зелёным ковром низкорослой травы, спокойным и умиротворяющим рисунком его оживляли голубенькие цветочки. Ближе к деревьям, очерчивая почти идеальную окружность, удивлённо всех разглядывали малютки с пятью овальными лепестками, центр захватили растения покрупнее. Берри прищурился - снова колокольчики. Мигом в памяти всплыла первая встреча с Фиалкой и Слаем, а с ней забили красную тревогу вопросы, которые сейчас никак не задать, потому что на полянке, у тлеющего костерка скучала пятёрка крепко сложенных мужчин. Настроя - в целом, расслабленного, но воинственного.

– Он точно явится? - Берри неожиданно легко перевёл слова одного из присутствующих. - Мы его который день караулим!

Говоривший в сердцах пнул мшистый валун на дальнем от разведчиков конце прогалины.

– Потише ты! Не оскорбляй Хозяина Леса - это его Камень! - прикрикнул на буяна товарищ, наверное, главный в шайке. Внешне он от прочих, кроме взгляда и короткого меча, не отличался.

Все пятеро при небольших арбалетах, обязательно двух (что лучше всего выдавало в них команду) кинжалах в поясных ножнах - отдалённо те напоминали кобуру - и, вне сомнения, нашпигованные метательными ножами. Из одежды - свободные рубахи на шнуровках, узкие, но не стесняющие движения штаны и сапоги из мягкой, которая не скрипит и глушит шаги, кожи. Поверх - лёгкие плащи-накидки с глубокими капюшонами. В целом наряды кроем и стилем походили на тот, что красовался на Слае, но если юноша предпочитал яркую, праздничную расцветку, то эти - лесную. Охотники. Или, судя по болтовне, воины, кого-то поджидающие.

– Да плевал я на Хозяина! - неуверенно огрызнулся первый и отошёл от камня. Если приглядеться, то с обращённой к солнцу стороны валуна на окружающих безучастно взирало лицо - какой-то первобытный скульптор неумело, но долго и старательно долбил неподатливый камень, потом бросил, оставив труд времени с его главным инструментом - природой. Вышло неплохо - и до сумасшествия напоминало Меха. - Если он у матери… Говорят, его мать…

Вместе со словами приходили образы - они-то и помогали разбираться со смыслом сказанного. На этот раз перед Берри раскинулась багряно-алая пустыня. Неприятно знакомая по беседам со Слаем картинка.

– Чушь, - вклинился третий. Пожалуй, он всё же выделялся: у него, как и у главаря, имелось оружие ближнего боя - палка, маленький резной жезл. Напоминал тот украшение, но почему-то им не казался. На рубахе парня проглядывалась выцветшая вышивка - то ли вьюны, то ли змеи. И ещё он был светловолос, в отличие от остальных, чернявых. - Кому приятно быть выблюдком? А так - выблюдок с легендой.

– Ну, не скажи, - откликнулся командир. - Я краем уха слышал от господина Ремида… - Он осёкся. Ниже по склону раздался треск и вскрик, сдавленный, будто кто-то попытался зажать рот рукой, но вовремя не успел. - Пошли.

Четверо двинулись на звук. Один - который с палкой - остался на поляне, напряжённо озираясь. Берри и Слай отползли прочь и вернулись в импровизированный лагерь. Отряд встретил разведчиков молча. Все были на месте.

– Кто это? - спросил капитан. Он так и не перешёл на родной язык.

– Разбойники, наверное, - недовольно поджал губы фиалкиец. Юноша казался сердитым и на удивление серым, даже блеклым. - Развелось их в последнее время…

– Скорее, охотники, - возразил Берри и уточнил: - На людей.

– И конкретных, - кивнул проводник. - Обходим.

– Мы, разве, беспомощны?

– Явное дело, нет. Мы далеко не беспомощны, Лиар, - покачал головой абориген. - Но среди нас две женщины и ребёнок. Мы - соблазнительны. Оно нам надо?

Капитан не ответил - здесь не требовалось отвечать - и развернулся к подопечным. На пару со Слаем они вкратце обрисовали ситуацию, быстро набросали план действий, которому благополучно, без ссор и пререканий, последовали.

Их засекли.

Отряд, не таясь, но и не привлекая излишнего внимания, обогнул потенциально опасный участок бора, однако разбойники, как выяснилось, решили прочесать лес несколько дальше, чем предполагали Слай и Берри.

Беглецы выбрались на очередную тропу, удобную, ведущую от гор. Не сделав и пары шагов, гости Фиалки завернули за скальный выступ (они всё ещё регулярно встречались) и наткнулись на одного из шайки. Парень, тот самый, нервный, который пинал резной валун, никого не ждал, поэтому обе стороны ошарашено замерли. Вернее, замерли "охотник" и Слай, зато шедший за аборигеном Дло притормозить не успел и пролетел вперёд проводника. Эффект получился хороший: уже направивший на возможного врага заряженный арбалет мальчишка - а разбойник вряд ли обогнал Слая больше, чем на пять лет - выронил оружие и застыл, с ужасом рассматривая карлика. Оно и понятно - чересчур ремонтник походил на пресловутого Хозяина Леса или на его каменное изображение. Дло, не особенно разбираясь, рванул с пояса станнер - туземец мешком осел на землю.

– Жив? - уточнил фиалкиец.

– Жив, - поморщился карлик. - Я заряд экономлю. - И вдруг прытко отскочил в сторону. - В лес!!!

Он был прав - туда, где ещё мгновение назад стоял Дло, врылись по самое оперение два арбалетных болта. Прятались стрелки рядышком, на скале. Видимо, разбойники пришли недавно и потому отреагировали инстинктивно: заметив раненного (или убитого) товарища, они напали, вместо того, чтобы разобраться и дождаться удобного момента - ведь их дружок мгновенной помощи не требовал, а они поторопились, чем спасли карлика, не успевшего расслабиться. Да и Слая привели в чувство - юноша сиганул, как и весь отряд, за Дло. Вовремя - местные расщедрились ещё на два болта и одну, а через миг ещё одну, длинную стрелу. Совсем плохо: лучника разведчики в биваке на полянке не видели, из чего выходило, что о численности шайки ничего они не знали. На что она способна - тоже.

Напутствованный приказом командира быстрее остановиться, Слай легко обогнал карлика - теперь отряд вновь следовал за фиалкийцем - и вывел всех в довольно-таки удобное для передышки местечко.

Земля вытолкнула из своих недр ещё одну каменную занозу, но так до конца от неё не избавилась - скальный уступ был высок, его кучерявой бородкой укрыл кустарник, всё та же смесь лещины и шиповника. Здесь легко скрыться от ищущего взгляда. Но приди в голову кому забраться наверх - ни спрятаться, ни сбежать. К счастью, указующей тропы на вершину никто не заметил.

С другой стороны, сверху открывался замечательный вид на окрестности - сосновый бор, иной раз терявшийся перед крупными зарослями псевдоореха, и дорожку, степенно огибающую скалы. Хороший наблюдательный пункт, а не секрет для пряток… Но было поздно.

– Дложалло! - не успев толком остановиться, рявкнула Натин. - Зачем вы стреляли?!

– Спасал Миша, - отрезал Берри и неожиданно легко, как давно, вечность назад, погасил гнев телепатки. Отдохнуть бы ей…

– Тот парень не собирался никого убивать.

– Ты права: Мех переоценил опасность, - капитан поднял руку. Этот жест ничего не значил, но Натин обратила внимание - и Берри, будто бы ненароком, махнул в сторону Диньки. Женщина ахнула (вспомнила мамаша), но интереса к разговору не утратила. - Уже ничего не переделаешь - по мне, спорить бесполезно.

– Конечно, - вклинился Хром. Он уселся на траву между двух валунов, удивительно, как Хозяин Леса на Дло, похожих на техника. Впрочем, на великана походила любая глыба соответствующего размера. - Кэп, у меня другой вопрос. Какого мы здесь? Мы здорово разозлили тех ребят с допотопными игломётами - такие постараются нас отыскать. Сдаётся мне, сюда добегут без труда - а дальше? А дальше, потеряв, полезут на нашу скалу обозревать местность. И что они увидят?

– Вот те, расправимся и с ними.

– Мех, с чего это ты такой кровожадный? - хмыкнул Берри и обернулся к телепатке. Она, обнимая сына за плечи, всматривалась в лес. Динька тоже не отрывал взгляда от деревьев. - Натин, справишься? Или нужна помощь?

– Справлюсь, не нужна, - отстранёно доложилась она, взяла сына за руку. - Если что, Диня поможет.

– Ага, - подтвердил ребёнок.

– Но ты, Берри, всё же будь начеку. Вдруг…

Досказать Натин не успела - из-за стройных сосен выскочили разбойники, или, по сути, наёмники. В той же стороне, но выше, в прозрачных, с редким облаками и солнцем на закат небесах появилось большое чёрное пятно. Оно маячило там давно, до поры прикидываясь парящим орлом, но теперь начало увеличиваться. "Неужели родной "Огонёк"?!" - командир не верил глазам. Для птицы летун был великоват.

– Сверхновая! - то ли прошипел, то ли вскрикнул Берри. - Сколько же можно? Почему он вообще до сих пор здесь?!

– Боюсь, волчонок, ты очень нужен МАТу… Портняжка проговорился, - ответил за безмолвный кораблик Дло. - Живым. Не думаю, что они считают тебя мёртвым, потому…

Расспросить бы карлика, чтобы потом не забыть, но требовалось быстро придумать, как выкрутиться. С "Огонька" разобрать, что на голой - а с высоты она-то как раз голая - вершине торчит именно Берри Лиар, а не какой-то абориген, труда не составит. Беглецы для компьютера и зондов маленького звездолёта видны как на ладони - следовало хотя бы укрыться под деревьями… для чего нужно спуститься, подставляясь под стрелы разъярённых наёмников.

Сверхновая! Даже здесь умудрились вляпаться! Ведь Натин не могла сходу разобраться с охотниками, по крайней мере, так, чтобы и далее передвигаться на своих ногах. К прочему, Меха и Диньку наверняка придётся тащить на спине, да и Георгия выглядела неважно. Для тихой нянюшки путешествие по Фиалке оказалось двойным испытанием, физическим и моральным - её годы были не самыми лучшими, чтобы начинать проверять себя на крепость.

Выбор из огня и пламени - звездолёт или разбойники. Предпочитая первый вариант, Берри не решился сдаться - "небесная повозка" вполне могла отпугнуть шайку, а, если Мех прав, беглецы необходимы Алате живыми, но… Врата всех побери! Тогда почему взорвали "Сьюзен"?! Выбор. И здесь выбор…

Вопросы, варианты молнией проскочили в голове капитана и на краткий миг успели поставить в тупик, чем воспользовался - кто бы сомневался! - Слай. У юноши, однозначно, имелись свои соображения - и, похоже, в них не вписывалась никакая сдача никакому противнику. Фиалкиец резко выпрямился и рявкнул так, что телепаты растеряли сосредоточенность:

– За мной!!!

Выбора теперь не было, споры и возражения опоздали - наёмники уже знали, где искать пропажу. Натин, однако, нанесла удар - и, по-видимому, промахнулась. Или же в шайке, чему Берри не удивился бы после Фреолки, имелся ментал - из разбойников упал только один, на удачу, лучник. И то клепка.

Члены отряда скатились со скалы, хотя миг назад полагали это невозможным, и не переломали ноги, не наткнулись с размаху ни на одну сосну, не запутались в шипастых зарослях, не получили болт в спину или предупредительную огненную вспышку перед носом. Как вышло - не понять. Да и не хотелось. Во всяком случае, сейчас.

Сейчас они лишь радовались тому, что и сами не потерялись, и не потеряли из виду петлявшего зайцем, уже ни под кого не подстраивающегося Слая.

Слая, который вдруг продрался через кусты в голубых искрах и замер как вкопанный.

Ещё одна поляна. Вернее - первая поляна. Самая первая поляна.

Псевдоорех по периметру, сосны за спинами и разноцветные колокольчики над высокой травой.

И круглая неприглядная проплешина. От скампавеи.

И осквернителем шлем, сброшенный, преступно позабытый Натин.

Телепатка застыла с широко открытыми глазами. Затем тряхнула головой, отгоняя наваждение - Берри захотелось повторить, так как кивающие в такт ветерку цветы, казалось, звенели, что в отличие от визуальных образов раздражало и пугало, хотя капитан не раз слышал байки о звуковом пси-переводе. На деле - ничего приятного.

Натин наклонилась и протянула дрожащую руку к шлему.

– Не смей! - окрик Слая словно кнутом хлестнул женщину по спине - телепатка дёрнулась, едва не вскрикнув, и подчинилась. Ещё ни разу фиалкиец не забывал о вежливости, не смел приказывать… В попытке исправить оплошность, юноша тихо добавил: - Пусть лежит. Без того здесь всё испорчено.

– Здесь? - снова чужой язык. Берри уже не боялся, что их преследуют по земле и по воздуху. - Тогда ты бежал сюда намеренно?

– Да.

– Надеялся на чудо?

– Нет. Знал, где искать спасение.

– А те… - командир кивнул в сторону леса. Уже слышался треск приближающихся наёмников, который начал заглушать престранный гул ещё далёкого "Огонька" - престранный, необычный, почему-то похожий на рёв ветра в сломанном воздуховоде. - Ведь тебя преследовали. Они. Так? И сейчас - тоже.

– Но вы, Лиар, мешаете.

– Понимаю. Но… ведь…

– Поверьте, это - не ваша повозка, - перебил юноша.

– Я знаю, - грустно усмехнулся Берри.

– Нет, не знаете. Не понимаете. Это вообще не повозка.

Капитан нахмурился. Опять выбирать?

– Эти, - очередной кивок назад, - знают твоё спасение?

– Нет, - скупо улыбнулся Слай. - Они не из этого круга… - и юноша резко перешёл на язык звездолётчиков. - Не из этого округа. Лиар, вы хотите задавать неуместные вопросы или предпочтёте спрятаться? - фиалкиец зачем-то посмотрел вверх, взгляд его был обеспокоенным… мягко говоря.

– Спрятаться? Зачем?

– Чтобы избежать смерти.

– То есть нам следует довериться тебе? - Берри и сам понимал, что вопрос глупый - чем они занимались до сих пор?

Слай передёрнул плечами и, брезгливо скривившись, выбрался на выжженный участок поляны. Нагнулся - и глазам гостей Фиалки открылась дыра, ещё один вход под землю.

– Что это? - Динька был в восторге. - Тайный лаз, как в фильмах? Правда ведь?

– Да, - улыбнулся абориген. - Им не пользуются, на нас никто не обратит внимания.

– А?.. - вмешался Мех.

– Просто кусок дёрна с травой. Я видел, как садовник клумбы так обустраивал - очень удобно и всегда красиво, - пояснил Слай. - А схема люка, как говорят, придумана задолго до моего рождения - закроем крышку, и швов видно не будет. Да и замок там - просто так не отворить. - Юноша поморщился. - Никто не увидит даже после того, как вы святилище изгадили… Так идём?

– Идём.

Отряд спустился во тьму вовремя: когда фиалкиец закрывал люк, на поляну наползла тень. Небесный гость явился.

Этот ход в отличие от других, встреченных на Фиалке, сотворили от начала и до конца чьи-то умелые руки, что легко определялось даже при блеклом свете "вечника". Как выяснилось, при побудке на берегу горячего подгорного озера у Георгии имелось ещё два - нянюшка в очередной раз провела инвентаризацию в сумке и в боковом кармашке наткнулась на пару игрушек, в них-то и были встроены фонарики.

Под ноги стелились плотно подогнанные друг к другу плиты - когда Хром зацепился за один из стыков, Слай недовольно хмыкнул. Свод - Дло не поленился изучить потолок - был каменным и заканчивался в нескольких сантиметрах от макушки техника, так что гигант не испытывал неудобств. Стены, изначально выглаженные, покрывала искусная резьба. В основном: мягкие волнистые линии, горизонтальные и вертикальные, часто встречались детские рисунки солнышка или что-то, столь же простое, однако попадались и настоящие картины, похожие на изображения гербов и отличительных знаков.

И всюду мутно светились ментальные следы. Вернее, следы ментальных следов, настолько они казались размазанными, если не сказать - замазанными.

– Сдаётся мне, а ходом-то как раз вовсю пользуются, - гулко буркнул под нос Хром. Его головушке всё-таки досталось, поэтому великан не поддался любопытству, охватившему остальных членов отряда, включая даже Слая.

– Почему? - искренне удивился он.

– Слишком сухо, чисто и прохладно - как будто здесь убирают. И воздух свежий - следовательно, проветривают.

– Вентиляция. Предки, знаете, как умели строить! У! - в голосе проводника слышались уважение и печаль. - Сейчас, наверное, так никто не умеет. У нас, во всяком случае. Как у вас - не понял, но если судить по дому лешего, то лучше нашего немногим.

Некоторое время шли молча - царивший здесь мрак и мертвенное завораживающее мерцание "вечника" не располагали к долгим, душевным беседам, почему-то чудилось, что говоришь сам с собою, а это уже попахивало сумасшествием.

– Миш? - первым не выдержал Берри.

– Осторожно! Дложалло, впереди ступеньки, - абориген как будто дожидался слов капитана. Опять увернулся от… даже не ответа, а вопроса. - Пропустите-ка меня вперёд. Там дверь - механизм простой, но потому, что я знаю.

Верно: через пару шагов светлячок фонарика начал подниматься. Несмотря на двойное предупреждение, Хром, ушибшись, глухо забормотал ругательства - Берри не прислушивался. Да и говорил техник на неизвестном языке, а тратить на перевод и без того скудные силы капитан не захотел. По очереди ойкнули женщины, Денила брякнул нечто из арсенала нелюбимого им Лиара. Капитан попугаем повторился - лестница, казалось, специально кинулась под ноги.

Затем раздались скрежет и свист - в лица путников вместо свежего аромата хвои ударил ни с чем не сравнимый запах навоза. Донеслось возмущённое ржание - Слай вывел отряд в конюшню. Немаленькую, следует признать, и чистую.

Десять стойл, расположенных буквой "Т". Два, явно временно (если судить по сену и наполненным кормушкам) - пустые, включая и то, в которое выбрались беглецы. В других с ноги на ногу переминались и потряхивали гривами такие же громадные и мохнатые, как в окрестностях Фреолки, скакуны, лишь окрас они имели более привычный - либо серые в яблоках, либо каурые… Если, конечно, для звездолётчиков вообще привычны какие-либо верховые животные.

В конце каждого из коридоров был выход: у длинного и широкого - большие ворота, очевидно закрытые снаружи, у коротки и узких - калитки. К одной из них и двинулся Слай.

– А хозяева не решат, что мы воры? - пролепетал Денила.

Животные явно испугали мальчика, хотя никакой агрессии к нему скакуны не выказывали. Да и другими не интересовались: от Натин отходили (телепатов мало кто любит), на Меха фыркали и как-то тоскливо подмигивали, Хрому корчили рожи, а Георгии, наоборот, строили глазки - сразу определили в ней самую добрую и ласковую. У такой наверняка было, чем поживиться. Берри, правда, попытались цапнуть, но насколько разобрал капитан, вполне игриво.

– Видишь, лошади никого не зовут? Не боятся - они знают Слая Миша, - пояснила нянюшка. Она прочитала столько сказок и детских энциклопедий, что и впрямь оказалась самой просвещённой в вопросе натурального средневекового хозяйства. Не считая фиалкийца, явное дело.

– Ну и что… - не внял доводу юный телепат. Но заканючить не успел - абориген вышел наружу. Там только-только начали сгущаться сумерки.

Внутренний дворик при небольшом замке. Здесь тоже было тихо и чисто. Шелестело редкими листочками кривое деревце, росшее по середине площадки. Видимо, уродца любили хозяева - для него даже оставили не замощённый участок земли. У одной из стен засыпали бледно-жёлтые цветы роскошного вьюна, кое-где виднелись продолговатые зелёные плоды в забавный пупырышек - будто растение замёрзло на прохладном по вечеру ветерке. В углу, на декоративном плетне тоже что-то вилось.

– Яблоня, - зачем-то указал на раскорячку в центре Слай. - Зимняя.

И подошёл к скромной, если бы не резные наличники, двери.

– А это? - хмыкнул Берри.

– Дверь для слуг, - спокойно ответил юноша. Дёрнул округлую ручку - дверь не поддалась. Тогда Слай замолотил по той кулаком. Потом отскочил, замер.

Минута ожидания - и дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял седовласый, но крепкий старик в подпоясанном балахоне до пят. В руках - подсвечник: видимо, хозяин ложился спать. Верно, ночь на носу.

Старик коротко посмотрел на как-то посмирневшего внешне Слая, цепким, совсем не вяжущимся с внешностью, взглядом окинул компанию с "Феникса". Затем вернулся к юноше. Легко, с достоинством поклонился.

– С возвращением, мой господин. Мы вас уже заждались.

Глава 17. Обычный представитель обычной планеты Защита - лучшее нападение (Наставление благородным девицам)

– Моё почтение, мастер Град, - Слай коротко кивнул, вежливо, но вместе с тем ясно показывая, кто из двух фиалкийцев - старший или младший - здесь главный. Затем юноша обернулся к представителям "Феникса" и криво, но всё так же вежливо, улыбнулся, повёл рукой в сторону двери для слуг. - Примите мой кров, занебесные.

И не дожидаясь согласия, вошёл в замок. Всё верно - именно хозяин должен указывать гостям дорогу, а не те, кто у него служит. Старик в балахоне посторонился, пропуская юношу, и выжидательно посмотрел на отряд - ничем не обнаружил удивления внешности и обмундированию пришельцев, только задержал долгий взгляд на Мехе. Карлик дёрнулся - шерсть встала дыбом. Он, ничего не зная о Хозяине Леса, никак не мог понять, отчего на Фиалке к нему проявляют повышенный интерес. Ремонтник не отрицал, что для местных (и не только) он необычен, но не до такой же степени! И если бы в любопытстве преобладало изумление забавной зверушке! Так нет же, здесь было нечто иное. А что - не разобрать.

Тем временем Берри и Хром мысленно прожигали в обоих телепатах дыры. Получалось отвратительно, поэтому капитан сдался и прошипел:

– Обычный оруженосец?

Не то чтобы почти растворившийся в полумраке Слай остановился, но привиделось, что он на миг замер, словно запнулся ногой за ногу, и оглянулся. Услышал. Оценил. Благообразный старичок вскинул редкие брови - создалось впечатление, что он разобрал, о чём речь. Но уж этого никак не могло быть!

Натин хотела огрызнуться, но заметив, как дрожат губы Диньки - ведь для него юноша был другом, а теперь предателем! - передумала. Да и Берри как-то сник.

– Ладно, примем великодушное предложение, - хмыкнул командир. - Сверхновая! Что нам ещё остаётся?

Отряд гуськом вошёл во владения Слая.

За дверью тянулся вправо и влево коридор, достаточно широкий, чтобы в нём легко разошлись четверо. Без украшений, если не считать прозрачных вазочек в форме всё того же колокольчика - они крепились к стенам ножками-стебельками через каждые три метра. Расположенные где-то на уровне макушки Слая и заполненные мерцающей массой, "вазочки" неплохо освещали коридор, хотя снаружи тот почему-то выглядел тёмным и даже мрачным. Впрочем, смотреть там было не на что, кроме как на сами чудные лампы: помимо них стены оживляли лишь две двери напротив входа и одна, едва различимая, справа. Слева, где мелькнул силуэт Слая, ход скрывался, плавно заворачивая - наверное, замок строился как округлая башня, чего из внутреннего дворика никто не разглядел. И не разглядывал, если на то пошло.

– Что это? - грохнули в один голос Мех и Хром - коридор потонул в гулком эхе. Остальные представители "развитой" цивилизации молча воззрились на средневекового старца.

– Светильники, - пожал он плечами, но, видя недоумение гостей, счёл нужным добавить: - В чашах земки… кх, пещерные грибы. У нас они в достатке - сами в подвалах выращиваем. А если мор, можно и в горы наведаться, правда, чревато - круг не наш. Дорога пересекает чужие владения, а так, сами-то горы всем без надобности - опасно там. Они для любопытных весельчаков, которым носа не жалко.

– Обвалы? - в карлике тотчас проснулась и забила всё прочее ногами деловая хватка. Местная "флора-фауна" представлялась много эффективнее "вечников", но прежде чем делать выводы, требовалось всё выяснить.

– И они тоже, - явно уклонился от ответа Град.

– А это что? - не дал развить тему Берри и постучал пальцем по ближайшей вазочке. Он в отличие от товарища говорил на фиалкийском.

– Стекло, - старичок посмотрел на капитана, как на сумасшедшего. - Достопочтенный… - осёкся, нахмурившись, и отчего-то исправился: - Господин, прошу вас, будьте осторожнее. Звеньки вышли из моды полтора столетия назад, а… - он снова замялся, будто решив, что заговорился, но всё-таки закончил, - а стеклодувы те ещё прохиндеи - любят из господ деньги тянуть.

Командир послушно и быстро отодвинулся от лампы, за поспешностью в который раз пряча удивление. Мигом вспомнилась Фреолка с её постоялым двором, а следом - застеклённые окна, позабытые в пылу бегства. Вряд ли гостиница и район были из дорогих - недешёвые, да, но и Слай не дурак, чтобы нарываться на очень крупные неприятности, когда вполне хватит и просто больших.

Хотя - кто его знает? Судя по родным пенатам, фиалкиец мальчик не бедный - мог и ошибиться с оценкой… Однако, как ни крути, а интересные фортели выкидывает Фиалка - вдруг Натин и права, утверждая, что Слай - обычный представитель своей планеты.

– А зачем вам свеча? - вмешался Динька. Мальчик тоже перешёл на чужой язык.

До этого юный телепат расстроено молчал, но, похоже, всё-таки отыскал для себя более разумное занятие, нежели бесполезная обида на хозяина дома. И Берри нисколько не сомневался, что если Слай и Динька нужны друг другу, то оба найдут способ примириться, разрешить пока неразрешимые вопросы. Хотел ли того капитан? Он ещё не понимал, но знал, что пока дружны эти двое, Динька в безопасности - и Натин не зациклится на сыне. Тогда с ней можно иметь дело. А Берри сейчас так необходим кто-нибудь трезвомыслящий! Ведь до сих пор за беглецами, включая и самого капитана, ничего подобного не водилось.

– Ночь на дворе, - тепло улыбнулся старичок. Любопытный ребёнок ему нравился явно больше взрослых с совсем уж глупыми вопросами. - Этим коридором сегодня пользоваться не станут - свеча нужна, чтобы притушить свет.

– Как это?

– Смотрите, молодой господин, - Град подошёл к ближайшему "цветочку" и поднёс свечу, подержал секунд пять, не более. Лампа потемнела. - Под воздействием света грибы засыпают.

– А?..

– В темноте они пробуждаются, но очень медленно - в полную силу разгорятся только к утру, а там, где окна, снова погаснут. Грибы, когда спят, не стареют, а потому и умирают не так быстро, как если бы светили постоянно, - каким-то образом старичок умудрился сказать последние слова уже не Диньке, а Меху, уловив его вовсе не праздное, а коммерческое любопытство.

– Понятно, - кивнули оба коротышки.

Град затворил входную дверь и навесил внушительный засов. Хотелось бы выяснить, чего же так опасаются хозяева, если снаружи всего лишь внутренний дворик и конюшня, но Берри не успел - старичок испросил (но даже не попробовал дождаться) дозволения удалиться и ушёл в противоположный от того, где скрылся хозяин, конец коридора. Гости решили догонять Слая.

– Мастер Град распорядится насчёт комнат, - юноша продолжал, как и Берри с Динькой, мешать разные языки. Он, дождавшись инопланетян, куда-то пошёл - беглецам не оставалось ничего иного, как присоединиться. Хозяин не возражал.

Коридор закончился быстро. Он вывел гостей в зал: из полумрака выныривал длинный стол, укрытый клетчатым пледом скатерти и окружённый сворой стульев, поблёскивал отражённым светом из прохода посудный шкаф и… собственно, всё. Хозяин не позволил рассмотреть обстановку, спокойно распахнув большую двустворчатую дверь. За ней был ещё один коридор, более широкий и всё такой же пустынный. Здесь огонёк в светильниках еле теплился - кто-то недавно усыплял грибы, и те только-только начали просыпаться, что мало способствовало изучению интерьера. Однако Берри сумел разглядеть подозрительно знакомую конструкцию: шарик и прикреплённые к нему осями разновеликие тонкие обручи, на которые, в свою очередь, нацепили по шарику меньшего размера. У тех изредка попадались свои ободки с совсем уж миниатюрными шариками. Старинная, неплохая и вместе с тем сувенирная модель звёздной системы. Капитан не обратил бы на неё внимания, не дёрни Слай, наверное, по старой, въевшейся в кровь привычке внешнее кольцо - вся конструкция пришла в движение.

– Это же! - если с глобусом Берри и мог напутать, то астрокарты он запоминал сразу и навсегда. - Сверхновая и тысяча крейсеров!!!

– Мм-м? Да, - приостановился юноша. - Вон Фиалка. Я, однако, не говорил, что считаю землю плоской.

Командир нагнулся к четвёртому от центрального шарику.

– Там три луны.

– Ага, - подтвердил Слай.

– Но их ведь две, Миш…

– Угу, - хозяин смущённо отвёл глаза. - С третьей нехорошо получилось.

И продолжил путь, ясно давая понять, что желает провести его в молчании. Гости не разочаровали Слая, хотя и не из вежливости - просто не успели. Юноша наконец добрался до своей цели.

Опять зал. Явно больше первого, определённо для торжественных и значимых, а не прозаических событий. Круглый. Тоже со столом. Тоже круглым. Этот стол занимал основную часть помещения, оставляя, впрочем, немало свободного пространства для гостей. Они могли передвигаться без риска ступить на металлические блины, охранявшие по периметру стол.

Эти блины были равно удалены друг от друга. Отчего-то новоприбывшие не сомневались: удайся им измерить расстояние между напольными бляшками, оно бы совпало вплоть до нанометра. Блины, украшенные концентрической нарезкой и клёпками по краю - что-то вроде звёздочек, как сказал Дло, - оказались единственными предметами в зале, которые выполнили в общем умеренном стиле. Потому бляшки чужеродно выделялись из обстановки: кричаще-роскошной и аскетической, безвкусной и изысканной. Разной. И всё это удивительным образом сочеталось в одном помещении.

За каждым металлическим кругом стояло кресло, небольшой трон - причём трон страны, выдернутой как из пространства, так из времени, настолько они отличались друг от друга. Объединяло, роднило их лишь предощущение величия тех, кто должен восседать на них. За разными - высокими и низкими, широкими и узкими - спинками стену украшали стяги, длинные разноцветные полотна с символами, похожими по очертаниям и технике написания на виденные в потайном ходе.

Напротив входа тоже имелся свой круг, однако, в отличие от прочих, вырезанный прямо на полу, а не лежащий на нём - место хозяина. Слай замер именно там. За спиной юноши не было и простенького стула - только дверь, которая, захлопнувшись, обратилась в ещё одно знамя. Деревянное, с каменной каймой стены оно выгодно выделялось на фоне тканных - кто бы ни строил замок и оформлял комнаты, знал толк в насмешке, тонкой, несколько злой и высокомерной. Зал задумывался как своего рода уравнитель: все сидящие вокруг стола были равны, хоть и неодинаковы, но хозяева сумели доказать, что они отличны от прочих, выше других, лучше, хотя формально все условия равенства выполнялись и для них.

Стол оказался неожиданно простым, хотя именно он первым привлекал внимание: идеально круглый, огромный, со столешницей из двух сортов дерева - белого в середине и серо-коричневого, крапчатого по краю. Тщательно полируемый десятилетиями, он представлялся высеченным из камня, разноцветного мрамора: белый яростно сиял в свете пещерных грибов (те наполняли свисающие с потолка лампы-сосульки), пёстрый приглушённо мерцал… но взгляд соскальзывал в сторону, на троны и стяги, а когда возвращался, уже не видел ничего интересного. Только в самом центре двуцветного круга удивлял хрустальный шар, уложенный то ли в неопрятную корзинку, то ли в ухоженное воронье гнездо. Новоприбывшие замерли, рассматривая его, и только начитанная Георгия тихо пробормотала:

– Годовые кольца одинаковые. Это - один срез. Секиймец?

– Не совсем, - скупо улыбнулся хозяин и вновь перешёл на фиалкийский: - Это - веточка.

Гости на мгновение вернулись к изучению столешницы, но после других чудес планеты и виденного вживую "деревца"… как там говорил Слай? ростка?.. в открытии нянюшки не ощущалось чего-то особенного.

– Что за?.. Миш, это - комнатка для спиритических сеансов? - нервно хихикнул Берри.

– Примерно, - юноша скосил глазом на капитана. Тот застыл - из-за переутомления вопрос он задал на полузабытом языке детства, однако фиалкиец без труда перевёл слова. Более того, абориген фактически признался, что чуждость самих понятий инопланетян для него не беда. - Нет, я не знаю вашего диалекта, командир. В мой арсенал входят только наши языки - ранее я считал, что этого и достаточно, и много… Из ваших я худо-бедно научился общаться на двух языках, но для долгих и вдумчивых бесед этого мало. - Он помолчал. - Я обещаю ответить на все ваши вопросы. - И перешёл на язык "Феникса". - Честно. Но позже, не сейчас. Сейчас прошу постоять спокойно.

Ни командир, ни его команда не ответили. Слай удовлетворённо кивнул и возложил руки на серо-коричневый край, от ладони к ладони хозяина тянулась резная палка того же сорта дерева. Откуда она взялась, никто не заметил - на столе, кроме хрустального яйца, ничего не лежало, вроде бы с собой не приносил. Появилась - и всё тут.

Слай заговорил. И ни одного образа не пришло со словами, как будто их намеренно блокировали от пришельцев. Задетые более других, телепаты побледнели - усердные попытки разобрать смысл истощили и без того уже скудные силы матери и сына.

Вдруг Динька просветлел лицом и успокоился.

– Переведи, - тихо попросила Натин.

– Не могу. Я такого не умею, - неожиданно улыбнулся мальчик, и телепатка, глядя на него, расслабилась. - Это не нужно переводить. Правда ведь! Это просто набор звуков… Ну-у, может, не всегда.

– Что? - удивилась мать.

– Что это? - следом уточнил Берри.

– Заклинание.

Хозяин замолчал. Некоторое время он напряжённо смотрел вглубь шара, затем отнял руки от деревянного жезла и замер в ожидании, как хороший дозорный на безопасном посту. Потом кивнул:

– Кодовые слова, если угодно. Пароль. - И снова затих.

Над напольными кругами, над всеми разом помутнел воздух - появились ровные полупрозрачные колонны. Некоторые казались стеклянными, другие - закружившимся в вихре воздухом, третьи - тающим утренним туманом. В каждой, даже на первый взгляд схожей с другими, имелось нечто своё, особенное, бесконечно отличное от прочих. И только одно их безукоризненно объединяло: спецэффекты не выходили за пределы, обозначенные металлическими блинами. Через мгновение - где-то чуть раньше, где-то чуть позже - в серо-белом мареве мелькнули столь же размытые и бледные иные цвета, воздух начал очищаться, а краски сгущаться. Ещё пара вздохов - и мозг понял, что принимали глаза. Над кругами появлялись фигуры людей, пока зыбкие - дунь и развеются, - но уже очевидные.

– Вот те, голограммы! - и снова первым очнулся Мех. Он озирался в поисках компьютера и передатчика, хотя знал, что его телодвижения бесполезны от и до. Какая разница, где находится техника? Этот зал - всего лишь миленько оформленная комната для переговоров. Комната, которой отчего-то не ожидали увидеть на Фиалке даже после всех прочих чудес. И тогда заклинание впрямь оборачивалось паролем или, точнее, запросом на общее собрание.

Долго же хихикал мальчишка над их наивностью!.. Или же это - удивительный прогресс его планеты?

– Не бойтесь, - тихо проговорил Динька. - Слай, правда-правда, о космосе ничего не знал. Ну-у, кроме того, что звёзды - это не булавки на ночном покрывале. Ох…

Георгия улыбнулась - не зря она вместе с Натин читала ребёнку стихи и сказки. Красиво выразился, поэтично!

Из-за планеты и её аборигена нянюшка не беспокоилась по той простой причине, что воспринимала жизнь как данность. За происходящим Георгия просто наблюдала, ведь её вмешательство ничего не изменило бы, а маленький Денила не требовал заботы, до других детей "Феникса" далеко. Зачем суетиться? Прежде следует разобраться.

– И он обещал! Он всё объяснит, - закончил мысль телепат. - Правда ведь!

Тем временем голографические фигуры стали чёткими, зашевелились. Люди: мужчины и женщины, кто помоложе, кто постарше - где-то от тридцати до пятидесяти стандартных лет. Внешне, по крайней мере. Рядом с ними Слай был самым юным. Никаких доминирующих черт - несколько планетарных рас, схожих со многими космическими. Неудивительно: стандартные природные условия - и немногочисленное (но и немалочисленное, что также важно) население не успело перемешаться в один усреднённый вид. А теперь, с приходом захватчиков - не успеет вовсе.

Женщины по большей части носили длинные, стянутые по талии широкими поясами, узкие платья, отделанные вышивкой и местными драгоценностями - полупрозрачные огранённые каменья и кроваво-золотой металл украшений смотрелись привлекательно.

Две дамы во вкусах отличались от прочих: одна щеголяла плотным по верху халатом, в нижний разрез которого виднелись белоснежные шаровары. Другая облачилась в узкие штаны и рубаху на шнуровке. Примерно в таких же нарядах красовались разбойники из леса, Слай и мужчины из новоприбывших, те которые выглядели тридцатилетними. Старшее поколение предпочло халаты, украшенные скромнее женских одежд, но тоже отличающиеся некоторой пестротой. И никакой практичности! Никакой универсальности, что не исключало удобства. Никакого унисекса - даже носившая мужской наряд дама оставалась женщиной.

Эти люди… да, эти люди хвастались своими богатствами, однако прекрасно в них себя чувствовали. И почему-то именно одеяние аборигенов успокоило инопланетян, позволило поверить словам Диньки - схожая мода встречалась и в "развитых" галактиках, гуляла по космическим станциям и обжитым астероидам, однако здесь она выглядела естественно.

– Моё почтение, - хозяин лёгким кивком поприветствовал собравшихся. Затем с едва уловимой, но всё же поспешностью поднял руки ладонями от себя, останавливая вопросы. - Я позвал вас не из прихоти. К нам пришла беда. Большая беда. Я бы очень хотел, чтобы вы прежде выслушали меня и моих гостей, а потом решили, обвинять ли меня в чём-либо.

– О! - протянула женщина в штанах и рубахе. - Наш милый малыш Слай-Тиа Арудо Миш наткнулся на трактат о пользе вежливости. Или, что всё-таки вероятнее, растратил папашины деньги, замок в осаде, сам сгорел, а обратиться к мамочке не дозволяет гордость и трусость одновременно - ведь такая любящая родительница живёт в столь милой компании…

– Умная вы, что ли, госпожа Релиста? - юноша растянул губы в сладкой, но донельзя неприятной улыбке. - Это ваши мальчики по лесам у гор шляются? Жуть! Вот кому бы вежливость не помешала, - он прицокнул языком. - Нижайше прошу, объясните почтенным, если они, явное дело, вернутся - а то там бесседельный змеекрыл летает, - что обижать Хозяина Леса ох как не стоит.

Все, как один, посмотрели на Меха. Подчиняясь общему порыву, команда с "Феникса" - тоже. Карлик попятился.

– Это не Хозяин, - вынес вердикт мужчина лет пятидесяти. Он, пожалуй, был представительнее других… хотя, возможно, свою роль сыграла седина и некоторая угрюмость со скрытой теплотой во взгляде.

– Не нашего Леса, - согласился Слай. - Однако дело не в том. Ремид, господа, я собрал вас не для обмена любезностями - для этого не нужен срочный вызов. И уж госпожу Релисту я не обрадую своей беспомощностью за просто так - обойдётесь, госпожа. Нам грозит опасность.

– Какая? - упомянутая дама не огрызнулась, лишь прищурилась недобро.

– Смерть. Смерть из-за небес, - юноша неопределённо хмыкнул и продолжил: - За небом есть немало земель, подобных нашей. Они кружат рядом со своими светилами и кормят слишком много существ. Поэтому земли не хватает…

– Её не хватает всегда, - перебил Ремид. Спокойно перебил - не понять, верит ли он Слаю или нет. - Нас желают завоевать?

– Естественно. И если мы не отыщем защиту, нас сметут в одночасье. Не мне вам говорить, что мы будем первыми, потому что мы…

– Власть, - вновь не дал закончить старик. - Мальчик, оставь банальности. Тебе они не к лицу. Где доказательства?

– Спрашивайте, - юноша повёл рукой в сторону притихших гостей. - Они из-за неба. Это - Берри Лиар, хозяин занебесного летучего дома.

Других хозяин не представил.

Ремид задал первый вопрос - Берри ответил. Что ещё ему оставалось? Старик не замедлил со вторым. Третий был от дамы в халате и шароварах, четвёртый от госпожи Релисты, пятый - ещё от кого-то. Отвечать приходилось не только капитану, но и Натин, Хрому. Даже Диньке. Иногда фиалкийцы возвращались к Слаю. Ни Меха, ни Георгию почему-то не трогали.

Наконец, в зале воцарилась тишина.

– Пока хватит, - Ремид оглядел стоящих на металлических кругах. - Слай?

– Прошу вас, - юноша отворил дверь. - Мастер Град покажет вам комнаты, где можно привести себя в порядок и отдохнуть. Об ужине мастер Град уже позаботился - не бойтесь, вам всё подойдёт. А теперь… извините меня, Большой совет желает уединиться.

***

Дверь за пришельцами захлопнулась, и только после Слай позволил себе чуточку расслабиться. За спиной, отделившись от резной деревянной поверхности, воплотилось кресло, однако юноша не обратил на него внимания, так и не покинув круга. Расслабиться-то он расслабился, но впрямь самую чуточку - собравшихся он знал слишком хорошо.

Для гостей явление мебели послужило сигналом - они переместились в зал и расселись по трончикам.

– Что ж, ты прав, - Ремид устало потёр виски. Кажется, денёк у старика начался не сегодня и не вчера. - Ты не переоценил опасность, хотя я не все слова и мысли понял… Сарынга небесная! Только этого нам не хватало!

– Мм-м, а вдруг не хватало? - нагло ухмыльнулся хозяин. Вот сейчас Ремид нахмурился. - Это ведь шанс…

– Помолчал бы! - не удержалась Релиста. - Гроза грозой, беда бедой, но зачем ты нам?

– Я сейчас знаю о них побольше вас всех. Явное дело, вы разведаете, разберётесь… Но нападения недолго ждать.

– Верно. Лис, угомонись. Соблюдай правила игры. Он выиграл.

Релиста собралась возразить, но под строгим, осуждающим взглядом Ремида стушевалась как ребёнок. И кто бы не стушевался? Ведь Ремид один из тех немногих, кто не только имел право, но за кем это право признавали - он в любое время любому мог тыкать, звать мальчиком и девочкой, обращаться по коротким именам.

И он был тем, кому тоже можно тыкнуть, а это для присутствующих имело немалое значение.

– Пусть, - нехотя признала женщина. - Он нужен. - И резко обернулась к хозяину дома. Тот так и не присел. - Кстати, я так и не разобрала: кто у них при власти. Старший… который Берри Лиар, сказал теле… те-ле-па-ты. - Релиста произнесла по слогам незнакомое по смыслу слово. - Он назвал их магами. Но маленький и ты не согласны. Так, кто же они?

– Принимающие.

– Что? Как?! - кто-то из собравшихся подался вперёд. Самые порывистые соскочили с кресел. И лишь Ремид не выказал удивления - он-то понял всё сразу.

– Обратили слабость в силу, - флегматично пожал плечами Слай. - Разумно. Будто мы поступаем не так же… Но поэтому они уязвимы сверх меры! Они забыли, что слабы!

– Кажется, у тебя есть план.

– Как иначе? - хозяин дома снова улыбнулся. На этот раз по-настоящему. - И ещё - мы сможем разбежаться и заняться тем, чем всегда занимались, не мешая друг другу.

Даже вспыльчивая Релиста не встряла, позволила продержать ровно ту паузу, которая требовалась.

– Господа, - торжественно начал Слай. - Мы маги. В нашу обязанность входит учить других магов - как вы видели, за небесами они тоже есть. Но они ничего о нас и о себе не знают. Пора им всё рассказать.

Юноша не стал говорить, что раз кругам угрожают, они должны защищаться. Ремид промолчал о том, что является лучшей защитой… Всё и так ясно.

– Согласен. Абсолютно, - кивнул старик.