Онлайн чтение книги Гранитные небеса
Глава 21: К звездам!

Первый уровень, западные ангары сектора обороны, «Крот 1», Майкл Соллен

Четыре тоннельных «краба» расступились, пропустив буровой комплекс и экзон к бронированному люку транспортного шлюза. Снова сомкнув линию и выпустив плазменные клыки, бросились в темноту тоннеля, навстречу волне прыгучих зеркальных мячиков.

Черные керамические сектора люка поползли в стороны, создав узкий проход. «Крот» протиснулся внутрь, и диафрагма снова сомкнулась. Майкл развернулся спиной к шлюзу, сканируя тоннель. Каменную трубу наполнили вспышки огненных клинков, зеркальные отблески. Киберы рубили блестящую массу «пузырей».

Стрелок в досаде сжал кулаки. Помочь «крабам» он не мог. Палить в бесчисленные глушилки из гауссовки было бессмысленно, и даже опасно.

Один из киберов, сплошь облепленный зеркальными кляксами, вдруг застыл и погасил огненные клинки.

«В вакуум! Пузыри добрались до сигнальных узлов. Перехватили управление!»

Майкл обернулся к сенсору над люком и замахал рукой.

— Отводи остальных «крабов». Я с ним разберусь!

Три машины отбежали к люку, стряхивая друг с друга зеркальные кляксы. Четвертая уже совсем скрылась под кучей глянцевой пены.

«Сейчас перепишут команды, и он накинется на нас!»

Майкл направил на зеркальную гору обе спарки и выпалил короткой очередью.

По тоннелю прокатилась волна жара, сжигая блестящую пену. Когда фильтр визора снова просветлел, тоннель был чист. Три кибера охраняли человека, направив в темноту керамические клешни.

Секции люка за спиной зашуршали, раздвигаясь. Стрелок, не сводя глаз с тоннеля, нащупал хвостом экзона порог, шагнул внутрь шлюза и пятился, пока не уперся в противоположный люк. Следом запрыгнули «крабы». Сектора сошлись и вздрогнули от тяжелого удара. Взрыв намертво запечатал тоннель.

С потолка хлынули серые струи дезактивационной жидкости. Внутренняя диафрагма раскрылась, и Майкл вышел в яркое сияние ангара.

Мимо него в шлюз прошмыгнули «мураши» — ремонтники и принялись заваривать стыки внешнего люка.

Киберы обслуги бросились к прибывшим, облепили толпой, всасывая мутные капли. Избавившись от них, стрелок протопал к осевшей на гранитный пол туше «крота». Ник и Юрий уже выбрались из него и топтались рядом, глядя на окружающую суету.

— Куда его? — спросил Ник у подоспевшего техника, указав на буровой комплекс.

— Сдайте коды доступа и не мешайтесь под ногами. Будем его встраивать в сеть внешнего щита.

— Принимайте. — Ник на секунду замолчал, открывая технику доступ к ключам. — Это все? А мы?

— Все, — кивнул человек в оранжевом скафе, — а вам стандартно. В дезинфекцию и к начальству.

«Мураши» подкатили стапель, надвинули его на стальную «гусеницу» и принялись крепить к тросам, свисающим с потолка ангара.

— Майкл, чего топчешься? Сдавай экзон и сразу в шлюзовую, — ворвался в уши голос Сергея Диксона. — У нас дефицит стрелков.

— Серега, а где Лара, где Рик?

— Лара занята на седьмом. Там перебои со связью. А Рик… он тоже внизу. Давай, бросай скаф в центральную. Сейчас не до разговоров.

— Принял. А кому?

Майкл в недоумении оглянулся.

— Ну, долго мне вас ждать? — Позади, сложив на груди руки, стоял высокий худой техник в обшарпанном желтом скафе.

— Да это я вас жду уже почти три минуты! — взорвался Майкл.

— Орать на меня не нужно, — холодно отпарировал техник, — идите за мной.

Серый ящер протопал к торчащей из стены шлюзового блока прозрачной морщинистой трубе.

— Спиной к стене, пожалуйста, — подчеркнуто вежливо попросил техник.

Майкл послушно повернулся. Два «мураша» вскочили на спину экзона, сбросили на пол грузовые контейнеры, вскрыли шов люка и прикрепили к его ободу прозрачную трубу.

— Дезактивируйте аппарат, сдавайте ключи, выходите и всего хорошего. Вас кажется, ждут. — Техник забрался под брюхо экзона и исчез из поля зрения.

«Ну, прощай, скорлупка. Хорошо послужил».

Стрелок запустил процедуру консервации, проследил, как одна за другой засыпают системы, и выбрался из скафа, который стал привычным, словно вторая кожа. Прозрачная труба вела в стандартную душевую кабину.

В коридорах санитарной зоны творилось нечто невообразимое. Люди и киберы бежали в разных направлениях, волоча грузы. Два безопасника с оружием конвоировали четырех санитаров, со скованными за спиной руками.

Ждать транспортной капсулы пришлось семь минут. За это время Диксон успел десять раз справиться, почему Майкл еще не прибыл.

— Извините, транспортная система перегружена, — оправдывалась сеть.

— Запрос: Рик Соллен. Местонахождение?

— Сведений не найдено.

— Как так?

— Объект находится вне пределов отслеживания сети.

— Где он, вне города?

— Не имею сведений.

— Ладно. Доберемся до центральной, спросим.

Вывалившись из капсулы, Майкл едва не налетел на двух знакомых стрелков, застывших у выхода транспортного узла с парализаторами наперевес.

— Ваше имя и статус?

— Майкл Соллен. Брось, Алекс, ты что, ослеп?

— Подождите, я проверю списки. — Жестом остановил его второй охранник, прикрыл на мгновение глаза, отыскивая что-то в недрах сети. — Разрешено, проходите.

— А если бы не разрешено? Да вы что тут все…

— Чрезвычайное администрирование! — полушепотом ответил Алекс, — так что ты тоже, осторожней.

Центральная была забита народом до отказа. Все ложементы заняты. Около пультов и экранов толпились координаторы.

— Майкл? Ты уже здесь?

Сергей подбежал к нему, хватил за локоть и поволок вдоль ряда «коконов».

— Ты в порядке? Вот свободный. Давай залезай.

— Кто мне объяснит, что твориться?

— Взлетаем. Убираемся из системы. Давай потом. Сам все увидишь. Ты подключайся. Инструкции сейчас дам. Нам нужно продержаться, пока «паутина» не подоспеет. Чтобы Городу шкуру не попортили. Все боевые киберы там, наверху. Тоннели уже завалили. Ваш был последний.

— Слушай, а где Рик? — Майкл стянул комбинезон, забрался в биопластовый желоб.

— Тут такая история… долго рассказывать. Главное, жив и улетает с нами. Ты давай, не отвлекайся.

— Да готов уже.

«Кокон» привычно сомкнулся вокруг тела, обтекая каждую его складочку. Защипало веки, и полевой обзор распахнулся перед стрелком.

— Ваш сектор ответственности, дальнобойная батарея и приданные ей…

Город вздрогнул всем своим телом, под ударом гигантского плазменного кулака.

Сеть слежения, Павел Торнов

«Трудно все-таки быть богом! Хотя, кажется, мысль эта далеко не нова. Со всемогуществом еще куда ни шло, худо-бедно справляемся, а вот с вездесущностью…»

Дробить внимание на различные объекты не получалось. Павел мог уследить за двумя, максимум за тремя точками сети. Придуманные им сторожки и сигнальные метки очень помогали, извещали об изменениях ситуации, но когда требовалось его личное вмешательство, приходилось бросать одно дело и браться за другое.

«Может быть, потом, когда адаптируюсь, все функции будут выполняться бессознательно, как дыхание или потоотделение у людей?

Вот! отлично подмечено. Я теперь уже и не человек. Так, мысль в сети…»

Один из особых сторожков дернулся, требуя внимания хозяина. Павел наскоро закончил оптимизацию действий киберов в северной шахте и переместился на первый уровень.

Эрика вошла в санитарную зону восточного ангара.

«Что ей там нужно? А, понятно, блудный муж прибыл!»

Павел, не задумываясь, нашел нужный сенсор.

В раздевалке было пусто. Вот корлидер ресурсников вышел из душевой, подошел к скамейке, снял шлем, сбросил скаф, вскрыл пакет с одеждой и начал натягивать комб. Входная мембрана лопнула. В помещение ворвалась Эрика, подбежала к полуголому Нику и бросилась ему на шею.

Павел инстинктивно подключился к инфу своей бывшей лаборантки.

— …как я соскучилась! Ник!

— Я же обещал, что вернусь! Слушай, а где Вовка?

Младкор резко оборвал канал связи, вывел вектор сознания из санитарной зоны ангара.

«Что она ему ответит? Не мое дело! Теперь не мое! Семья воссоединилась. Остатки семьи. И морального права подглядывать я не имею! Делом нужно заниматься!»

Павел метнулся в шахты термостанции. Там все уже было в порядке. Киберы и люди заканчивали монтаж щита. Теперь нужно промониторить сворачивание энергоцентралей ресурсных тоннелей.

Внешняя сеть слежения стремительно умирала. Разумом Павел понимал, что это необходимо, но все его инстинкты, доставшиеся в наследство от Фантома, бурно протестовали.

«Как может чувствовать себя рыба, когда ее любимый прудик начинает пересыхать?»

Именно так и чувствовал себя запертый в сети младкор. Целые пространства с многомерными пейзажами блекли и исчезали, когда киберы отсекали от питающих жгутов свернувшийся в тюки биопласт, отключали энергоцентрали и управляющие узлы. Океан сети слежения, казавшийся безбрежным, стремительно съеживался до лужи внутренних коммуникаций города.

«Если фантом предчувствовал события, я представляю его ужас! Конечно, он всеми силами пытался помешать. Вот только разума ему не хватило, действовал инстинктивно».

Павел на мгновение метнулся к медикам. Его тело лежало в капсуле. Физиологические параметры в норме. Мониторинг нервной системы показывал совершенно фантастическую кашу.

«Черный вакуум. Фантом в моей шкурке буйствует. Утихомирить? А то попортит костюмчик».

Павел отправил команду на ввод коктейля из седативных препаратов и нейролептиков.

«Вот так. Не буянь в чужой квартире. Не мог пожертвовать малым, вот и проиграл все.

А может, нет? Как-то еще все повернется?»

Ситуация действительно была не из лучших. Если с созданием кокона стасиса колония кое-как справлялась, то с обороной…

Остатки боевых киберов цеплялись за иззубренные стены на границе разлома. Дальше простиралась усыпанная гранитным крошевом металлическая макушка двухкилометрового шара, освобожденная от своей каменной крышки.

Зенитные батареи отчаянно пытались оттеснить противника от центрального сектора. Стрелки в ангарах уже готовили бронированные экзоны, чтобы в пиковом случае самим вступить в бой. Что будет для них однозначно самоубийству.

Каждое попадание дахейского снаряда в городской щит означало перегрузку генераторов, бешеные траты энергии. Реакторы и так работали в предельном режиме, запасы в накопителях стремительно таяли. Хватило бы на поддержание кокона. А ведь колонии предстояло выдержать путешествие сквозь внепространство. А что-то еще ждет их по прибытии?

Сколько нужно энергии для прыжка? Павел загрузил все свободные мощности силиконов и ресурсы сети. Но разброс ответов был слишком велик.

«Раздери вакуум! Не могу рассчитать! Не хватает данных. Нужны точные параметры «медузы». Только где их взять?

Павел нырнул вниз, к установленным на нижней стороне городского панциря сенсорам, вслушался в недра.

«Нет, не понять. Может быть, сеть сама… ведь она тоже сенсор. Просто гигантский сенсор!

Только как ей воспользоваться? Для начала избавимся от шума».

Младкор замкнул процессы слежения и самооптимизации и оборвал все внешние контакты, отключился от сенсоров и каналов передачи.

«Теперь нужно слиться с сетью, на самом глубинном уровне».

Павел ослабил самоконтроль, подавил все лишние мысли, размазываясь по структуре сети. И почувствовал…

Сеть действительно была сенсором. Даже сквозь скорлупу города и кокон стасиса она ощущала пространство вокруг себя. Текучие струи атмосферы и зыбкую массу песка, потоки звездной радиации и колючие иголочки плазмы дахейских и человеческих снарядов, холодную, полную внутренних напряжений толщу гранита и жар, поднимающийся из глубин.

Огненная медуза была огромна. В десятки раз больше города. Павел ощущал ее приближение, исходящую от нее пугающую мощь и еще… нечто знакомое, отпечаток индивидуальности.

«Рик? Рик Соллен?»

Видимо, он подумал вслух. Вся плоть сети слежения протранслировала его мысль, его вопрос, превратив в сигнал и отправив вниз, к огненному монстру.

Павел не ждал ответа, но он пришел.

— Меня зовут? Вы меня слышите? Дядя Паша?

Плато «Стайер», бот «Лунный Кузнечик», Герда Ли

— В вакуум! Хан, сколько еще ждать?

— Десять минут, двенадцать секунд.

— Дик, состояние…

— Да я в который раз уже…

— Механик, я объявлю вам…

— Все в норме. Кроме передней дюзы и левой опоры. Реактор работает на полную мощность. Запас энергии в батареях…

— Анатолий, удалось что разглядеть?

— Я уже повторял — излучения, повышенная активность. Могу сказать — там идут грандиозные бои. И это все! Я не гадалка.

— Могу заметить, нас до сих пор не обстреляли. А это тоже говорит…

— Значит, не заметили.

— Или заметили, но проигнорировали. Заняты Городом.

— Или заметили и ведут, ждут, когда из кокона вылупимся.

— Или…

— Прекратить! — вмешалась Герда. — всем службам провести полную внеочередную диагностику. Результат доложить!

«Кузнечик» в защитном коконе стасиса падал на центральный сектор обороны. Взлет и подскок прошли по плану. Небо над западным хребтом было пустынно. Дахейцы сосредоточились на бомбежке плато и прекратили патрулировать окрестности. Идущий на реактивной тяге под прикрытием «зеркала» бот не заметили.

Но и с «Кузнечика» не многое успели разглядеть. Толчею над центральным сектором обороны, облака пыли, вспышки разрывов.

Каково положение колонии? Как люди собираются покидать систему? Где Майкл? Добрался ли до Города? Вопросы просто жгли Герду изнутри. Но, увы, ответов не было.

— Технический, докладываю: результат диагностики — норма.

— Медицинский — норма.

— Оружейные системы — норма.

— Всем спасибо. Объявляю минутную готовность. Дик, по сигналу снизить интенсивность поля стасиса. Настолько, чтобы стало возможным наблюдение внешней обстановки. Хан, готовьтесь к возможной атаке.

— Принято.

— Командир, может, не нужно? Нас же…

— Анатолий, за тобой сканеры. Настраивай как хочешь, но разгляди, что над Городом.

— Принял, — вздохнул аналитик. Он знал, что спорить сейчас бесполезно.

В кабине снова повисла тишина. Табло отсчитывало секунды.

— Время.

— Ого! Вот это картинка…

Фиолетовое стекло кокона чуть просветлело. Центральный сектор заволокли розовые облака, но террагерцовый сканер разглядел купол Города, лишенный своей гранитной скорлупы! Лоскутная поверхность внешней оболочки почти не просматривалась, укутанная в темную вуаль стасиса.

Вдоль пролома растянулась цепочка вспыхивающих и гаснущих огоньков. «Черепахи» и дальнобойная артиллерия вели огонь по воздушным целям.

Но удивительней было другое. Из песка пустыни, образовав вокруг города тридцатикилометровый круг, выросли огненные столбы. Слюда и кварц плавились, растекаясь зеркальными озерами.

— Толя, что это?

— Не представляю. Может, это и есть устройство перемещения?

— Или смерть для всей колонии…

— Герда, прямо по курсу!

Прямо над Городом зависло невиданное образование. Семь «снежинок», окутанных голубым пухом ионизации, сцепились лучами, образовав полусферу. «Крыланы» и «москиты» вились вокруг нее, перехватывая снаряды дальнобойной артиллерии. На глазах Герды один из штурмовиков пожертвовал собой, закрыв странную сцепку.

В центре каждой из паутин налилась пронзительным сиянием голубая капля. Они сорвались вниз одновременно, слились и понеслись к Городу.

Огромная голубая сфера ударила в фиолетовую вуаль. Вспышка, купол залился желтыми искрами. В месте удара он покраснел и исчез! В броне зияла огромная вмятина.

— Капитан, они пробили стасис!

— Это же невозможно!

— Возможно. Сожгли генераторы. Перегрузка.

— Еще пара ударов, и Городу конец.

— Хан, мы можем помешать?

— Залп из всех калибров. Пока нас не заметили. Если «крыланы» прикроют собой этот «дуршлаг»…

— «Кузнечик», какова вероятность поражения цели?

— При выстреле всех боковых и центральных орудий фатальное поражение одного из звеньев цели девяносто семь процентов.

— Герда, мы ухнем на него весь энергозапас. Мы не сможем поддерживать стасис…

— «Кузнечик», заливки батарей хватит на залп?

— Да, капитан Герда.

— Дик, снять кокон. Немедленно!

— Но, Герда, мы же будем…

— Активировать сценарий обороны. Рассчитать курс на сближение. Навести все калибры на ближайший элемент цели!

Первый уровень, центральная диспетчерская, Бажен Шорий

— Они, что, думают — мы управляем этой штукой?

— Не мы, — вмешался в разговор голос Павла, — но один из нас: Рик Соллен.

— Паша, ты уверен? Он слышит нас, он в сознании?

— Да. Я с ним говорил.

— А нам можешь устроить связь?

— Попытаюсь.

«Снежинки» на главном экране восстановили идеальные очертания составной полусферы. Кто-то из оператов просчитал ось фокуса. Жирная красная линия уперлась в место первого удара.

— Олаф, они готовят… Твои стрелки заснули? Где зенитчики?

— Вижу, Бажен, вижу! Не можем достать. «Крыланы» не дают. Видишь, они подставляются под снаряды.

— Еще один удар, и нам конец. Даже если мы взлетим, кокон не замкнут. Нас разорвет во внепространстве! Или «медуза» сожжет.

— Бажен Степанович, я смогу связать вас с Солленом, — вмешался Павел. — Говорите, я протранслирую.

Старейшины переглянулись. Торий едва заметно кивнул.

— Рик, ты слышишь меня? Я Председатель совета.

— Да, я вас слышу.

— Рик, у нас мало времени. Ты можешь защитить нас сейчас от дахейцев? Ты видишь ударные платформы? Они готовят удар.

— Я не вижу. Но чувствую. — Голос отстраненно и холодно. — Подождите.

Голос умолк. Старейшины тоже молчали, глядя на экран, где яркие звездочки дахейских штурмовиков описывали круги вокруг ощетинившейся голубыми иглами полусферы.

— Я нашел их. Но не могу. — В бесстрастном речитативе впервые промелькнули человеческие нотки отчаяния и бессилия. — Мое тело еще не поднялось из грунта… Мне нужно семь минут…

— У нас их нет. Спасибо, Рик. Мы…

— Смотрите!

Старейшины обернулись к главному экрану.

— Это же «Лунный Кузнечик»!

— Вижу! Что они делают? Почему без «кокона»?

— Олаф, прикрывай их. Они наш шанс…

— Уже. Сам знаю.

На контурной картинке полевого обзора бы отчетливо виден силуэт бота, падающего на купол города. Сейчас он был на одной высоте со сцепкой «снежинок». Стая «крыланов» и «кондоров» заметила новую угрозу. От кольца отделился клин и устремился навстречу «Кузнечику».

Вокруг бота вырос еж бушующих полей. В сторону сцепки протянулась быстро тающая трасса залпа. На перекрестьях «снежинок» уже разгорелись энергетические заряды, когда она достигла крайней платформы. Ослепительная вспышка заполнила экран, ослепив сенсоры.

Когда изображение появилось снова, «Кузнечик», отброшенный взрывной волной, кувыркался, падая в сторону от купола! Часть дахейских «летунов» просто исчезла. Многие падали. «Снежинки» разбросало в стороны, и их осталось только пять!

— Аналитики, они смогут снова составить сцепку?

— Нет, Торий Терентьевич, направляющее поле будет нестабильно.

— Отлично! — проревел Олаф, — Одной заботой меньше. Наш щит им не пробить.

— И не нужно. В нем огромная дыра. И генераторов на замену больше нет!

— Спасибо, порадовал, — буркнул скандинав, — что же прикажешь делать? Времени осталось совсем ничего!

Картинка на главном экране сменилась. Теперь там плескалось кольцо раскаленного песка, медленно ползущее к городу. Из него, словно огненные ребра фантасмагорического скелета, поднимались огненные щупальца «медузы».

— Техническая, связь с «Кузнечиком»!

— Установлена.

— Герда, вы меня слышите? Это Торий.

— Прием стабильный. Мы падаем. Пытаемся запустить двигательные системы.

— Герда, у вас исправен генератор стасиса?

— Восемьдесят два процента мощности.

— Технический, этого достаточно, чтобы заткнуть дыру?

— Да! При нужной конфигурации…

— У нас не хватит мощности реактора. Батареи пусты…

— Подтянем энергоцентраль. Герда, слушайте, вам необходимо опустится на место пробоины. Во что бы то ни стало. Конфигурацию поля вам передадут.

— Попытаемся. Но «кондоры»…

— Олаф, у нас еще остались дальнобойные орудия наверху?

— Семь штук.

— Обеспечь охрану «Кузнечика». Как только сядут, всех киберов на городскую броню, тех, кто не успевает, готовь к самоликвидации. Техническая, готовьте все для подключения бота к питанию…

— Осталась одна проблема. Павел, юноша, ты меня слышишь?

Сеть слежения, Павел Торнов

Павел чувствовал, что с каждой минутой все сильнее растекается по сети, теряя свою самоидентификацию. Ядро его сознания дробилось, рвалось на части, путаясь с командными импульсами и образами чужих эмоций и сообщений.

«А если я не смогу снова собрать себя воедино? Превращусь в размазанные по сети обрывки мыслей, воспоминания о самом себе? В нового фантома!»

Младкор чувствовал всей поверхностью «кокона» подступающий снизу жар «паутины», ее давление на поле стасиса. Он ощущал перенапряжение генераторов поля, сосущую пустоту накопителей энергии.

Пробоина во внешнем щите отзывалась саднящей болью. Павел понимал, что болеть у него нечему, но сознание транслировало импульсы неблагополучия и опасности именно в такую форму.

Несуществующую спину сверлил взгляд извне. Так до него доносилась запертая в огненной клетке мысль подростка.

Инстинктивная часть звала его сжаться, спрятаться в уютной норке личной темноты, свернуться в крошечный кокон и забиться в дальний угол сети.

— Павел, юноша, ты меня слышишь?

Его звали, но сосредоточиться и ответить стоило неимоверных усилий.

— Да, Бажен Степанович.

— Ты не потерял Рика?

— Он нас слышит.

— Спроси, куда он нас перенесет? В обитаемые миры? Где они находятся?

— Постараюсь.

Павел напрягся, пробился сквозь внешнюю защиту, выглянул наружу и едва не отпрянул назад, обожженный холодным ветром чуждой ментальности, в которую вплеталась мысль Рика.

— Да, я слышу, дядя Паша.

— Ты знаешь, куда ведет путь?

— Нет. Во мне заложены координаты. Но что они значат…

— Рик, мы думаем: прыжок вынесет нас к чужим звездам. Понимаешь, к чужим, населенными путниками! Ты можешь задать другой маршрут, направить нас к мирам людей?

— Я… не знаю, у меня нет новых координат. — Отстраненный голос автомата снова расцвел обертонами эмоций. — Цель не позволит мне! Я уже почти победил ее, но… подождите, я знаю! Мне нужен ориентир. Возможно, если я покажу телу ориентир, Путь перенесет нас именно туда.

— Ориентир? Звезду?

— Да, звезду…

— Аналитики, вы слышали? Ему нужен ориентир. Визуальный!

Плато «Стайер», бот «Лунный Кузнечик», Герда Ли

Залп оказался неожиданно эффективным. Вспышка ослепила сенсоры, защитные экраны захлебнулись перегрузкой, шокированные системы заблокировались, и рубка погрузилась в темноту и тишину. А потом «Кузнечика» настигла взрывная волна, закрутив и бросив в сторону, словно игрушку.

Радовало только то, что и штурмовики противника оказались в том же положении.

— Дик, просканировал? состояние?

— Накопители пусты. Сбой реактора. Идет перезапуск. Невосполнимые потери: второй передний двигатель ориентации, двенадцать процентов секций «зеркала», тридцать процентов накопителей, орудийные системы левого борта. Внутренняя сеть еще тестируется.

— Хан, почему до сих пор кувыркаемся?

— Топлива осталось в обрез. Жду момент. Если истратим зря, садиться будет не на чем.

— А сетки?

— При такой скорости падения? От них останутся обрывки.

— Пока мы кувыркаемся — мы мишень. Выправляй полет.

— А посадка?

— В последний момент затормозим сетками. Сколько до купола?

— Нас несет в строну.

— Выравнивай траекторию. Мы должны упасть на Город! Даже если разобьемся в дребезги, то только об купол! это приказ! Дик, готовь тормозные батареи и парашюты.

— Медотсек, Лидия, готовь аппаратуру. Посадка будет жесткой. Не покидать компенсатор!

— Гер, но как… Я тогда не успею…

— Это приказ! Закрепиться и ждать!

Сквозь обшивку прорвался рев и свист реактивных струй. «Кузнечик» начало швырять и трясти. Болтанка длилась секунд пять. Потом все стихло.

— Капитан, курс стабилизирован. Падаем точно на купол.

— Остаток топлива?

— Баки сухие.

— Рассчитайте момент выпуска сеток.

— Двадцать пять секунд до касания.

— Тормозные парашюты готовы.

— Дик, почему до сих пор нет картинки?

— Внутренняя сеть повреждена. Работает протокол экономии ресурсов.

— Хан, твой визор работает. Что снаружи? Где дахи? Почему не атакуют?

— Нас прикрывают с поверхности. Главное сесть.

— Десять секунд до касания. Выпускаю сетки.

«Кузнечик» содрогнулся. Друг за другом раздались четыре удара.

— Сетки потеряны. Пошли парашюты. Пуск батарей.

Еще один удар, свист, качка, потом грохот, вой реактивных тормозных двигателей и последний тяжкий удар.

— Капитан, вы меня слышите?

Герда лежала посреди рубки. Обнаженная, накрытая покрывалом. К локтевым сгибам присосались шланги переносного реаниматора. Над ней склонился Хан с синим, заплывшим лицом.

— Мы сели?

— Да.

— Стасис?

— Цел. «Мураши» уже подключили энергоцентрали.

— Экипаж?

— Лидия. Она вылезла из компенсатора. Будила реаниматоры. Лежит в ванне, но…

— Ее нужно в город… срочно…

— Не получится. Выходы блокированы. Мы в стасисе. Снаружи плазма. Скоро прыжок.

— Кто еще?

— Дик. Сильное облучение. Взрыв секции накопителя. Пробило переборку. Он тоже в ванне. С ним Анатолий.

— Хан, — Герда приподнялась на локте, вопросительно глядя на мужчину, — все кончилось?

— Не знаю.

Навигатор сел, уставившись в закрытый броневой заслонкой блистер кабины. Герда впервые увидела на лице невозмутимого Ричарда сомнение.

Первый уровень, центральная диспетчерская, Бажен Шорий

— Аналитики, вы слышали? Ему нужен ориентир. Визуальный!

— Солнце и Бернарда отсюда не видны.

— Известные миры первой волны?

— Проверяем…

— Торий, Сириус! Дайте ему ориентир на Сириус!

— Аналитики, изображение на главный экран.

На стене появилась молочная полоса галактического диска. Алый, пульсирующий кружок охватил слабенькую голубую звездочку.

— Павел, ты видишь? можешь передать Рику?

— Да, Бажен Степанович. Этот ориентир ему подойдет.

Картинка на экране снова сменилась, показав бушующее вокруг города море пламени.

— Внимание, — Торий включил всеобщее оповещение, — всем службам и гражданским лицам. Производится выход Города на орбиту с последующим внепространственным прыжком. Займите перегрузочные компенсаторы или рабочие места, согласно регламента. При невозможности примите сидячее или лежачее положение лицом по вектору перемещения. Оперативным службам нулевая готовность.

Пол под ногами покачнулся. Город покачнулся.

— Нижние секции внешнего щита — касание «медузы».

Торий обернулся к товарищам.

— Началось. Вы готовы?

— Осталось сказать: прощай, Гала! — развел руками Бажен и повернулся к экрану, на котором пылал Млечный Путь.

«Ну, собратья, терриане, хотели взглянуть на себя со стороны? Встречайте, мы идем!»

Плато «Стайер»

Темные ромбы «крыланов» чертили круги над самыми вершинами барханов, облетая пылающий частокол, окруживший озеро жидкого стекла. Под глянцевой гладью обозначилась огненная сеть, превращая плавленый песок в пар. В центре, на перекрестье лучей покачивался темно-фиолетовый, почти черный шар.

«Паутина» выступила наружу, оторвалась от поверхности планеты, роняя вниз огненный дождь. Дымящаяся громада прыгнула вверх и зависла, презирая оковы тяготения. Из ее центра выстрелила крохотная искра, понеслась в сторону скал и потухла. О камни ударилась стеклянная капсула. Осколки брызнули в стороны. Над ними вспорхнули крошечные крылатые семена. Ветер подхватил их и унес вглубь пустыни.

Сеть начала вращаться, словно гигантский волчок. Мохнатые звездочки дахейских ударных платформ в панике брызнули в стороны.

Волна голубого свечения прокатилась от центра к краям, следом за ней еще одна, и еще. С каждой вспышкой огненное колесо удалялось от планеты. С учащением ритма увеличивалась скорость.

Края «паутины» начали загибаться вперед, заключая черный шар в огненную клетку. Вскоре в околопланетном пространстве неслась, острием вперед, огненная капля.

Следом за ней, на почтительном расстоянии, следовали несколько крошечных звездочек — дахейских орбитальных ботов.

Отдельные вспышки слились в сияние, сравнимое со звездным, когда острие капли достигло гравитационного фокуса системы и исчезла…

Только сферическая волна возмущения пробитого пространства раскатилась, качнув на своем гребне повернувшие назад к планете кораблики дахов.

Окрестности голубой звезды спектрального класса А1

— Павел, дядя Паша, вы слышите меня? Мы прибыли.

— Слышу. Какая яркая звезда. Где мы?

— Не знаю. Я старался направить Путь на Сириус.

— Наверное, это он и есть. А там дальше…

— Это корабли. Большие. Они приближаются. Готовятся атаковать. Это враги? Я могу уничтожить их. У меня еще много энергии…

— Нет. Стой, вслушайся. Это же люди! Это человеческий космос! Мы дома…