Даниэль Пеннак родился в 1944 году в Касабланке (Марокко), в семье военного. По происхождению корсиканец. Детство и юность он провел в гарнизонах во французских колониях — в Африке и в Юго-Восточной Азии. Образование получил в Ницце. Работал резчиком по дереву, таксистом, художником-иллюстратором, более 25 лет был учителем в Париже и Суассоне, по большей части занимался с детьми с задержками в развитии.
Первые его литературные опыты были отвергнуты в большинстве редакций, но один ведущий редактор прислал автору аргументированный разбор его произведения и посоветовал совершенствовать его явный литературный дар. Два года, с 1978 по 1980, Даниэль провел в Бразилии, где и решил для себя писать книги для детей. К этому периоду и относятся его известные книги «Собака Пес» (1982) и «Глаз волка» (1984).
В дальнейшем он выступал как автор политической сатиры, а после проявил интерес к детективу «черной серии». Так в 1985 году появился роман «Людоедское счастье» — первый из серии о Бенжамене Малоссене, профессиональном «козле отпущения». За ним последовали «Фея Карабина» (1987), «Маленькая торговка прозой» (1989), «Господин Малоссен» (1995), «Плоды страсти» (1997), также с большим мастерством созданные в детективно-юмористическом жанре.