Владимир Фаворский родился 14 (26) марта 1886 года в Москве, в семье адвоката Андрея Евграфовича Фаворского.Первые навыки в рисовании получил дома под руководством матери — художницы О. В. Шервуд.
В 1903—1905 годах занимался в школе-студии К. Ф. Юона и И. О. Дудина, посещал вечерние занятия по скульптуре в Строгановском художественно-промышленном училище.
После окончания московской гимназии № 5 в 1905 году уехал в Германию. В Мюнхене обучался рисунку и живописи в школе Ш. Холлоши.Одновременно с обучением рисунку и живописи посещал в Мюнхене занятия на искусствоведческом отделении философского факультета: слушал лекции Х. Корнелиуса (последователя А. Гильдебранда), А. Фуртвенглера, К. Фолля.
В 1907 году вернулся в Москву и поступил на историко-филологический факультет Московского университета. В 1913 году окончил искусствоведческое отделение этого факультета, которое было организовано по инициативе профессора Н. И. Романова (создававшего вместе с И. В. Цветаевым Музей изящных искусств) в Москве и студентов Б. Р. Виппера, К. Н. Истомина, Д. С. Недовича, В. А. Фаворского.
Тема дипломной работы художника — «Джотто и его предшественники», в ней он попытался проанализировать сложность пространственных отношений в живописи итальянского проторенессанса.
В 1918—1919 годах преподавал во Вторых свободных художественных мастерских в Москве. С 1921 года преподавал во ВХУТЕМАСе на графическом факультете ксилографию (гравюру на дереве), на основном отделении читал курс «Введение в теорию пространственных искусств», на графическом факультете также — «Теорию композиции» и «Теорию графики».
«Всё, что мы воспринимаем, — писал В. А. Фаворский в статье „О композиции“ (1932), — движется и живёт в пространстве и времени. Поэтому любая реальность должна изображаться не только трёхмерно, но и непременно с учётом движения фигуры». Свою мысль Фаворский заключил так: «композиция — это есть изображение времени». Мастер настойчиво доказывал и демонстрировал на примере своих гравюр, как взаимодействуют чёрное и белое — одно и то же изображение мы можем воспринимать как чёрное на белом или как белое на чёрном, это создаёт пространственность гравюры, одновременно «в цвето-пространственные отношения вступает белизна бумаги», а осязательные, двигательные ощущения придают изображению пространственно-временну́ю целостность. Причем «черное в гравюре выглядит активнее, материальнее», оно «сопротивляется», противодействует белому, а белое «не пускает чёрное», что и выражает гравюрный штрих. Приводя к единству противоположные начала, художник постигает возможность «цельно воспринимать, видеть и изображать разнопространственное и разновременно́е»
В 1923—1925 годах был ректором. В 1930—1934 годах преподавал в Полиграфическом институте, в 1933—1938 — в Архитектурном институте, в 1934—1938 — в Институте изобразительного искусства, в 1943—1948 — в Институте прикладного и декоративного искусства (все в Москве)[2]. Профессор.В 1936—1941 годах — консультант Мастерской монументальной живописи при Академии архитектуры СССР.
Автор иллюстраций к следующим произведениям:
- «Книга Руфь» (1925)
- «Труды и дни Михаила Ломоносова» Г. Шторма (изд. в 1934)
- «Гамлет, принц Датский» У. Шекспира (1941)
- «Сонеты» Шекспира (изд. в 1948)
- Сборник «Роберт Бернс в переводах С. Маршака» (изд. в 1950)
- «Слово о полку Игореве» (изд. в 1954)
- «Борис Годунов» (1955, изд. в 1956)
Член общества художников «Четыре искусства» (1924—1930, один из членов-учредителей), член-корреспондент Союза немецких художников книги (1928).
Член Союза художников СССР.
Умер 29 декабря 1964 года в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище.