В. К. Кетлинская родилась 28 апреля (11 мая) 1906 год в Севастополе в семье морского артиллерийского офицера, поляка Казимира Филипповича Кетлинского, с 1917 года контр-адмирала и Главного начальника Мурманского укрепленного района и Мурманского отряда судов (Главнамура), фактически коменданта Мурманска. В 1918 году он был убит неизвестными.
Трудовую деятельность начала с 13 лет на заводе, с 1920 года на комсомольской и партийной работе. С 1923 года жила в Ленинграде. Работала в Госиздате. В 1936 исключена из Союза писателей СССР, в 1939 году восстановлена.
Идеологически выдержанные произведения о строителях нового коммунистического общества получили признание со стороны партийного руководства. В блокадном Ленинграде была на руководящих должностях идеологического фронта (с июня 1941 по июль 1942 - ответственный секретарь Ленинградского отделения СП СССР). Наиболее известные произведения: «Мужество» — о строителях Комсомольска-на-Амуре, «В осаде» (1947) — о блокадном Ленинграде. В дотелевизионный период её произведения легли в основу радиоспектаклей, регулярная трансляция которых осуществлялась на всю страну и оказывала идеологическое влияние на население страны.
Жила на правом берегу канала Грибоедова в доме № 9, в котором проживало много известных советских писателей и поэтов.
В. К. Кетлинская умерла 23 апреля 1976 года. Похоронена на Комаровском кладбище в пригороде Санкт-Петербурга.