Онлайн чтение книги Листик. Судьба дракона
Глава 5. Перевал

Корчма «Перекресток» стояла на окраине деревни Подгорцы, хоть и за оградой, но внутри охранного периметра. «Перекресток» стал корчмой с тех пор, как закрылся Ларнийский перевал и по торговому тракту перестали водить караваны, а раньше это был трактир, носивший гордое имя «Перекресток трех дорог», здесь имелся не только общий зал, но и комнаты для проезжающих. В этом месте дороги, идущие от деревенек Дрэгисского и трех соседних баронств, вливались в торговый тракт.

Сейчас от былого оживления ничего не осталось, разве что селяне раз в полгода проезжали мимо, направляясь на ярмарку в Тронск. Понятно, что если им и приходилось заночевать в Подгорцах, то они предпочитали остановиться у родственников или знакомых в самой деревне. Вот так и превратился придорожный трактир в сельскую корчму, дела у хозяина которой шли неважно, ведь никто из селян не пойдет туда обедать или ужинать, разве что выпить, но это было нечасто. Поэтому, когда появился покупатель, прежний владелец с радостью продал убыточное заведение, сделав значительную скидку.

Новый хозяин – полуорк Тором – мало того что оказался великолепным поваром, он еще варил замечательный эль. Нельзя сказать, что доход от «Перекрестка» очень возрос, но и прежних убытков не было. Как говорил сам Тором, употребляя мудреное слово:

– Самоокупаемость есть, и хорошо. А прибыль… Ну, Ларнийский перевал не вечно же закрыт будет, вот пойдут караваны по тракту, и прибыль появится.

Сейчас в полутемном зале корчмы было всего три посетителя. Староста деревни и местный кузнец не спеша потягивали пиво и с умилением наблюдали за рыжей девочкой, которая расправлялась с третьим пирогом с вишнями. Пироги были сладкими и очень большими, их Тором пек специально для этой девочки. Листик, как выяснилось, любила не только жареное мясо, но и всякие сладкие блюда, а от пирогов бывшего охотника на драконов была в восторге. Сам хозяин корчмы тоже сидел за столом с кружкой пива. Любование Листиком не мешало плавной и умной беседе. А какая беседа может быть у столь солидных и уважаемых людей, как староста, кузнец и хозяин корчмы?

– А что произошло-то? Почему караваны перестали ходить через перевал? – между глотками пива поинтересовался Тором.

Ответил староста:

– Что-то там появилось, может, нежить какая или еще что. Как пропал третий купеческий караван, барон снарядил туда отряд. Полдружины ушло, а повел ее сын барона – Тэрик. Но все там и сгинули, только одному воину удалось вырваться. Говорит – скальные химеры. Но это какая же должна быть стая, чтоб норвеи барона с ними не справились. Вот сэр Лэри и приказал завалить выход к перевалу, да еще и магически укрепить тот завал, чтоб, значит, химеры боялись туда подходить. Но думается мне, что не это горных чудищ держит. Не любят химеры-то с гор уходить, а в лес и подавно не сунутся! Так что нам тут ничего не грозит, а вот что караваны перевал обходят – плохо, и для нас и у барона дохода нет, а значит, дружину-то он пополнить не может…

– Вы, почтенный, говорили, что у барона в дружине норвеи служат? Я слышал, что они только у короля в гвардии есть, эти дети Севера не нанимаются даже к герцогам, а уж к графам и баронам – подавно. Как же так вышло? – заинтересовался Тором.

– Так это… Сэр Лэри-то генералом у короля был, люди говорят – не последним, одним из лучших! Вот наш милостивый король и пожаловал своему генералу Дрэгисское баронство.

– Милость короля безгранична, – хмыкнул Тором. – Пожаловать, как награду за верную службу, приграничное баронство! С другой стороны, если барон был генералом, то воевать ему не привыкать, а если одним из лучших… Хотя и он не смог справиться с тем, что закрыло перевал. Постойте, почтенный, вашего барона не Лэри де Гривз, зовут? Тогда понятно, откуда у него в дружине норвеи, он командовал отрядом норвейских наемников.

– Да, тот самый генерал Лэри де Гривз, но с тех пор, как погиб его сын, он сильно сдал. Жена умерла сразу после родов, Тэрик был единственным сыном, такой богатырь был! Такой красавец! – Староста замолчал, помолчали и остальные.

Листик перестала есть пирог и задумалась о чем-то. В это время в корчму зашел еще один посетитель:

– Привет честной компании! – поприветствовал он сидящих за столом.

– И тебе привет, Терлин! – отозвался Тором, остальные вежливо кивнули.

– Ага! Привет, – не осталась в стороне Листик.

Терлин стал обходчиком владений барона Дрэгиса. Когда бывший охотник на драконов пришел к барону с предложением взять его егерем или лесником, тот сильно удивился. Дрэгисский лес был огромен и совершенно не нуждался в охране и каком-либо обустройстве. Но, поразмыслив, барон взял Терлина, назначив обходчиком. Дружина барона Дрэгиса уменьшилась наполовину, и воинов даже на патрули не хватало. Лишние глаза и уши не помешают, рассудил владелец. Вот и сейчас Терлин возвращался из очередного такого рейда в предгорья.

– Пива выпьешь? – спросил Тором своего старого товарища. Тот молча кивнул и сел на предложенное место.

– Как там, у гор? – больше из вежливости поинтересовался староста.

Как там могло быть, если дорога завалена. Ну а если какой зверь, минуя завал, с гор спустится, то он быстрее обходчика до обжитых мест добежит.

Терлин поднял свою кружку, Листик (у нее была такая же) первая чокнулась с баронским обходчиком, остальные последовали ее примеру, пряча улыбки.

– Ну, будем здоровы! – важно произнесла девочка и сделала несколько глотков. Белый след на ее верхней губе показывал, что в кружке отнюдь не пиво. Терлин отхлебнул из кружки и сообщил:

– Завал на старом имперском тракте разрушен, дорога на перевал свободна.

– Это кто же мог такое сделать? – озаботился староста. – Кто же к нам с гор спустился? Точно не химеры…

– И что интересно, защитные амулеты, ну те, что зверей и нежить отпугивали, переставлены на скалы. Причем так, что защитный контур сохранился! Я проверил! – продолжил Терлин, показывая амулет, полученный от барона. – А это мог сделать только маг! Да и завал… Такое впечатление, что его аккуратно разобрали, причем сделали это не со стороны гор.

– Ты хочешь сказать, что это кто-то из местных? – удивился Тором.

Староста Подгорцев отрицательно покачал головой. А Терлин поднялся:

– Спасибо, Тором, горло я промочил, пойду в замок, доложу.

– Это правильно, – кивнул староста. – Барон разберется, кто мог это сделать. Да и завал восстановить надо бы…

– Ага, – кивнула Листик и поднялась вслед за обходчиком. – Мне тоже пора. Спасибо, Тором, за угощение!

– Пожалуйста! Я всегда рад тебе, Листик.

Баронский обходчик и Листик ушли, а Тором налил еще по одной кружечке – делать-то все равно нечего, а тут такая компания, поговорить можно. Староста кивнул в сторону двери:

– Пошла смотреть, что там произошло.

– А я думаю, что она об этом уже знала. Когда Терлин рассказывал, она не удивилась. Обычно расспрашивает, что произошло, а тут просто сидела и слушала. Думаю, Листик знает, кто это сделал, – не согласился со старостой Тором.

Кузнец задумчиво покачал головой и высказал свои предположения:

– Пошла разбираться с тем, кто там поозоровал, порядок наводить… Уж она-то…

– Сдается мне, скоро по этой дороге снова пойдут караваны, – высказался полуорк, удивив своих собеседников. Усмехнувшись, он пояснил: – Терлин сказал – завал аккуратно разобран, и не со стороны гор. Аккуратно разобран, а не разбросан! И не проломлен! Так делают, когда собираются дорогой долго пользоваться, а не один раз пройти. Я не удивлюсь, что в этом как-то Листик замешана!

Тором, высказав свои предположения, даже не догадывался, насколько он прав.

Неделей раньше, до разговора в «Перекрестке», над имперским трактом летел изумрудно-золотистый дракон. Обычно Листик, взлетая у своей пещеры, круто уходила вверх, на высоту, где ее и разглядеть-то было трудно. Уже там она переходила в горизонтальный полет и летела, ориентируясь на старый имперский тракт, к Ларнийскому перевалу, а затем поворачивала в горы, где и охотилась. Листик могла и прыгнуть к месту охоты, но разве прыжок можно сравнить с тем наслаждением, которое дает полет! Она прекрасно видела все творящееся на земле и, заметив свою добычу – горного козла, подобно орлу, камнем падала вниз.

Миновав перевал, Листик заинтересовалась происходящим внизу – там большой зелено-серый дракон отбивался от стаи скальных химер. Они зажали его в узком ущелье и атаковали, не давая взлететь. Сделав круг над этим местом, Листик увидела, что местный дракон и не пытается улететь, он отчаянно сражается, защищая свою кладку. Больше двух десятков химер лежали раздавленные могучими лапами или размазанные ударами хвоста. Но хищных созданий не менее трех сотен, а дракон уже начал уставать. Рев, больше похожий на тоскливый вой, разнесся над горами. Листик, сложив крылья, устремилась вниз.

Ханнау понимала, что отступать уже некуда – за спиной еще не рожденные ее дети! Химер было слишком много, и они теснили дракона. Удар мощной лапы превращал в кровавое месиво одно чудовище, но тут же три других вцеплялись своими кривыми зубами в эту лапу. Дракона тоскливо заревела, она давно поняла, что проиграла этот бой, и хоть сил уже оставалось мало, сдаваться она не собиралась. Ханнау приняла решение: ее дети не достанутся этим тварям, она раздавит и размажет кладку по камням! А сама она… Даже если бросится на скалы, все равно химеры съедят, поэтому драться будет до конца!

Дракона резким броском оторвалась от атакующих ее тварей и снова заревела, правда, рев вышел не грозный, а скорее жалобный. Химеры, словно почувствовав слабость загнанного противника, ринулись в атаку. Но достать раненую дракону они не смогли. Мощный поток пламени остановил их, поджарив половину нападающих. Остальных за несколько мгновений расстрелял огненными сгустками зависший над местом битвы маленький изумрудно-золотистый дракончик. Глядя на дымящиеся тушки скальных химер, дракончик удовлетворенно произнес:

– Ага!

Застывшая Ханнау смотрела на драконочку широко открытыми глазами. Малышка была совсем не похожа на могучих ящеров или на их детенышей. Но это был дракон! Дракон-повелитель! Зелено-серая дракона припала к земле и застыла в таком положении, демонстрируя покорность повелительнице. Изумрудно-золотистый дракончик опустился на землю перед Ханнау, не просто опустился, он встал на задние лапы, а его туловище заняло вертикальное положение, как у прямоходящих.

– Ага! – снова произнесла драконочка, но на этот раз растерянно, явно не зная, как реагировать на такое выражение чувств зелено-серой драконы.

Эта растерянность не позволила малышке заметить трех атаковавших ее химер. Во время огненного удара Листика их прикрыли скалы, и теперь они с яростью бросились на изумрудно-золотистого дракончика. Если Листик стояла к нападавшим спиной, то Ханнау прекрасно все видела, она прыгнула вперед, отбрасывая дракончика в сторону. Мощный хвост смел двух химер, третью смяли могучие лапы. Дракона не удержалась и начала поедать одну из химер, так как была очень голодна. Но, откусив кусок, Ханнау устыдилась своей несдержанности и предложила добычу маленькой повелительнице. Листик отрицательно помотала головой, а потом спросила:

– Так это ты утащила двух коров, да? А как тебя зовут?

– Ханнау, – проревела дракона.

Если бы кто услышал ее ответ, то мало что разобрал бы, но Листик поняла. Изумрудно-золотистый дракончик задумчиво посмотрел на зажаренных химер и на ту, что доедала большая дракона. Та поняла и проревела:

– Они быстро испортятся! Жаль, что столько мяса пропадет!

– Ага. – Листик огляделась, будто что-то разыскивая, и ее взгляд остановился на неглубокой пещере. Втиснуться туда у Ханнау бы не получилось, а вот достать лапой то, что там могло лежать, – вполне.

– Помоги мне сложить их всех туда. – Листик указала на пещерку. – Я сделаю так, что они там не будут портиться. Ты сможешь доставать по одной и есть.

Когда углубление в скалах было заполнено и завалено большим камнем, Листик наложила заклинание стазиса и удовлетворенно кивнула:

– Ага! Толстые каменные стены, хотя куда уж толще – кругом скалы, позволят заклинанию стазиса долго держаться. Но я все равно к тебе наведываться буду, заклинание обновлять. А тебе больше не надо будет коров воровать, ты же их схватила, потому что не могла нормально охотиться – нельзя далеко от кладки уходить, да и рана у тебя… Я не умею такие лечить, надо бы к тебе Ирэн принести или Марту, они-то уж точно что-нибудь придумают. Ты не будешь их ревновать к своей кладке? Им твои яйца совсем не нужны.

Листик могла бы сказать, что она вообще не умеет лечить, только радикулит, да и то под руководством Ирэн. Ханнау повернулась к Листику боком, и маленький дракончик покачал головой, рассматривая длинную и глубокую рану на боку зелено-серой драконы. Та совсем развернулась и показала Листику три больших серых яйца в зеленую крапинку.

Листик озабоченно заметила:

– Не очень удобное место ты выбрала для своей кладки.

Дракона, словно на что-то жалуясь, заревела. Листик выслушала и вздохнула:

– Я поняла, у тебя не было времени подыскать более подходящее место, а теперь ты не можешь перенести кладку. Но скальные химеры могут снова напасть. Говоришь, там их еще много? Две стаи? Это была одна, но самая большая? Ладно, полечу посмотрю.

Изумрудно-золотистый дракон стремительно ушел в небо. Ханнау некоторое время завороженно смотрела вслед исчезнувшему дракончику, а потом решила доесть вторую хорошо прожаренную химеру, расколов лапами ее панцирь.

Листик летела над старой имперской дорогой обратно, направляясь к Ларнийскому перевалу, но на этот раз она летела низко. Попадавшихся внизу скальных химер изумрудно-золотистый дракончик выжигал прицельными огненными ударами. Листик летела медленно, оглядывая тракт и его окрестности. Довольно широкая дорога была или зажата в скалах, или ограничена с одной стороны глубокой пропастью. Химеры укрывались среди больших камней на обочине или в трещинах скал. Очередной огненный шар уничтожил группу из десятка химер, а Листик вспоминала.

– А ну повтори еще раз! – скомандовала пепельная дракона, она и две другие наблюдали за потугами маленького изумрудно-золотистого дракончика. С его лапки сорвался маленький огненный шарик и, не пролетев даже половины расстояния до цели, с шипением лопнул.

Наблюдавшая за этим бронзовая дракона покачала головой:

– Листик, попробуй огненную плеть. Ты говорила, что это у тебя получилось, вспомни, как ты это сделала.

– Я тогда очень расстроилась и рассердилась, – ответила маленькая драконочка и всхлипнула, видно, ей было тяжело вспоминать ту ситуацию.

Листик напряглась и махнула лапкой. Получилась не прямая плеть, а что-то замысловато изогнутое, к тому же не цельное, а пунктирное.

– Вот, не получается сейчас, – прокомментировала драконочка.

Бронзовая и пепельная драконы посмотрели на изумрудно-золотистую, та растерянно развела лапами:

– Огненная плеть, хоть и слабая, у нее получалась неплохо, огненные шары, вернее, шарики, – через раз. Ну а поток огня… Я была на том месте, пламя, судя по всему, было очень мощным. Как она смогла такое сделать? Я в недоумении!

– Ветика, я так поняла, тогда Листик была в ярости, если вызвать у нее подобное чувство… – начала пепельная дракона.

Драконочка ее перебила:

– Тайша, я не хочу! Не хочу больше так!

– Очень трудно чему-либо научить, если обучаемый этому противится, – пожала плечами Тайша.

– Листик, огонь – главное оружие дракона! Без этого ему не обойтись, так что научиться тебе придется, это не прихоть, а вопрос твоего выживания, поняла? – строго посмотрела на маленькую изумрудно-золотистую драконочку большая бронзовая дракона.

– Да, тетя Рамана, – с несчастным видом ответила Листик.

– Не называй меня тетей, а то я чувствую себя такой старой… – улыбнулась бронзовая и предложила: – А давай поиграем? Я буду бросать в тебя огненный шарик, а ты уворачивайся, а потом ты в меня…

Огненный шар средних размеров полетел в дракончика, тот вместо того, чтоб увернуться, выставил перед собой лапки и поймал шарик. Листик покатала увеличившийся шарик в лапках и бросила в Раману. Та попыталась выставить перед собой защиту, но шар легко ее преодолел.

– Ой-ой-ой! – Листик поняла, что сделала, и наморщилась от напряжения, шар поменял траекторию движения, ушел вверх и там с грохотом взорвался.

– Листик!.. – закричала опомнившаяся изумрудно-золотистая дракона.

– Да она же может!.. – начала пепельная, но Рамана невозмутимо скомандовала, бросая в дракончика еще один шар:

– Листик! Лови!

Дракончик снова поймал шарик, а бронзовая продолжила командовать:

– Сделай его больше! Теперь меньше! Теперь раздели на два! Молодец!

– Да-а-а, Рамана, я и не подозревала, что у тебя такой педагогический талант! И чтоб кого-то инициировать, надо запустить в него боевым пульсаром, – усмехнулась пепельная.

– Знаешь, Тайша, я и сама не подозревала. Она не просто поймала мой пульсар, она в него добавила свою энергию! Понимаешь, что это значит! Она уже инициирована! Ты сама должна была это понять!

– Ветика, я подозревала, что твоя дочь не просто драклан, только вот… – начала высказываться пепельная, качая своей головой с маленькими рожками.

– Она моя дочь, а отец у нее простой человек, без всяких магических способностей, – ответила изумрудно-золотистая дракона.

– Значит, она унаследовала твои способности, какие – не знаю, возможно, все, ведь ты тоже не простой…

– Тайша, я так не умею! – Ветика показала на увлекшуюся игрой драконочку.

Та, смяв огненный шар, лепила из него, словно из податливой глины, какую-то фигурку. Драконы замолчали и уставились на Листика, а она, польщенная вниманием, показала сидящего у нее на ладони длинноухого зверя:

– Вот!

Огненный пульсар в виде длинноухого существа сорвался с ладошки Листика и, дергаясь, полетел, своим неравномерным движением имитируя бег зверька.

– Это невозможно! – безапелляционно заявила Тайша. – Это противоречит всем…

– Листик! Какой замечательный зверек! Это зайчик? Да? – умильно произнесла Рамана.

– Не-а. Кролик, – ответила драконочка.

– Как забавно он прыгает. А через скакалочку он может?

– Ага!

Листик закрутила лапкой, и вокруг скачущего длинноухого зверя завертелась огненная плеть. Тайша от удивления приоткрыла рот, вернее драконью пасть, а две другие драконы с умилением наблюдали за маленьким дракончиком. Через некоторое время огненные кролик и скакалка пропали. Пепельная и бронзовая драконы внимательно смотрели на выглядевшую очень уставшей изумрудно-золотистую малышку.

– Резерв почти на нуле, – прокомментировала увиденное Тайша. – Но восстанавливается поразительно быстро! Готова поспорить на свой хвост – она не обычный драклан! Что-то в ней такое…

– Не спорь, – усмехнулась Рамана. – Так оно и есть. В ней не просто старшая кровь. В ней, как и в Ветике, кровь истинных драконов!

– Но откуда? Как такое может быть? Они же ушли много лет назад! – изумилась Тайша.

– Видно, не все ушли, какой-то остался. Кто и где? Не знаю. Наша мать, Иртана, была обычной дракланкой, а вот кто… – начала Рамана и замолчала.

Она и Тайша вопросительно посмотрели на Ветику, а та пожала плечами, не желая давать пояснений или просто не зная, что сказать. А у Листика на ладошке опять появился огненный кролик.

Драконочка засмеялась:

– Вот! Я снова могу! Видите!

– Молодец, Листик! – похвалила дочь Ветика. – Ты немного поживешь тут, у Тайши, она и Рамана с тобой немного поиграют, хорошо?

Маленькая драконочка кивнула.

На следующий день Рамана застала Листика и Тайшу среди стаи скачущих огненных кроликов. Время от времени какой-нибудь из зверьков сталкивался с одним из больших камней, усеивающих поляну, где это происходило, и с грохотом взрывался. Рыжая девочка хлопала в ладоши, а пепельноволосая девушка удовлетворенно улыбалась. Бронзовый дракон, опустившись на землю, превратился в бронзововолосую девушку, поинтересовавшуюся:

– Не спрашиваю, как успехи, спрошу, чем вы тут занимаетесь.

– Тетя Рамана! Мы тут учим кроликов камушки грызть! – радостно сообщила девочка.

Тайша подмигнула своей бронзовой подруге и сказала девочке:

– А теперь пускай твои кролики не скачут по земле, а летают.

– Но, Тайша! Они же не умеют летать! – возразила девочка.

Девушка улыбнулась:

– Листик, у тебя же особенные кролики, они должны летать, а чтоб никто не догадался, что у тебя летающие кролики, пусть они будут круглыми.

– Тайша, у тебя тоже проснулся дар педагога? – усмехнулась Рамана.

– Не столько у меня дар учителя, сколько у Листика дар ученика, – тоже усмехнулась пепельноволосая девушка и, обращаясь к Листику, сказала: – Представь, что эти камни – кто-то очень нехороший, и они хотят обидеть тебя или твою маму!

Девочка перестала улыбаться, ее лицо исказила гримаса гнева, и огненные шары с грохотом стали взрываться. Через несколько мгновений все камни на этой площадке превратились в пыль. Рамана хмыкнула:

– Тайша, ты давно хотела тут все расчистить, но чтобы сделать это столь оригинальным способом… Посмотри, держать в воздухе столько боевых пульсаров и разом ударить ими по разным целям – это даже не талант, это нечто большее. Заметь, Листика этому никто не учил…

– Но Тайша показала же мне, как делать кроликов круглыми! – возмущенно заявила Листик.

Рамана кивнула и продолжила, обращаясь уже к Листику:

– Ты молодец, но это получилось у тебя, когда ты рассердилась, а должно получаться всегда! Гнев вреден в любом деле, ты должна делать все хладнокровно. Хладнокровно, поняла?

– Я не хочу туда, где хладнокровно! Там очень холодно и страшно! – насупилась Листик.

Тайша и Рамана переглянулись, и бронзововолосая осторожно спросила:

– А ты долго была там?

– Ага, долго! Я так боялась, а мама с ним разговаривала…

– Его боялась? – быстро спросила Тайша.

– Не-а, он не такой уж и страшный, я боялась замерзнуть! Там же хладнокровно!

– Холодно, – поправила Листика Рамана и многозначительно глянула на Тайшу. Та кивнула, показывая, что поняла.

– Листик, поиграй немного с круглым огненным кроликом, только с одним, – предложила девочке Тайша и, когда девочка начала увлеченно гонять огненный шар, тихо сказала Рамане: – Она была там, с Ветикой была! И боялась, что Ветика там ее оставит, в последнее время она часто вот так оставляет свою дочь. Я думаю, что способности Листика – это результат посещения Ледяного мира…

Рамана согласно кивнула и сделала предположение:

– Вполне может быть. А может, это у нее врожденное, Ветика ведь тоже…

– Ветика намного слабее, а она уже взрослая. Листик же еще совсем маленькая, вполне возможно, что она унаследовала способности своей матери, а потом эти способности ей усилили… Усилил, ты понимаешь кто. Листик говорит, что на Айсгоре они были довольно долго. Возможно, Ветика заключила с Ледяным Владыкой сделку. Вот только чем она заплатила?

– Тайша, Ветика ради дочери способна на очень многое, если не на все!

– Смотрите, смотрите! – закричала Листик, запустила громадный огненный шар и сбила его огненным потоком.

Рамана многозначительно хмыкнула и сказала:

– Листик, очень красиво! Покажи еще раз!

Девочка улыбнулась, посылая очередной огненный шар в химер. Как говорила тогда Рамана:

– Огненная плеть – хорошо, но нерационально и очень затратно, пульсар быстрее и надежнее, да и сил на огненный шар уходит раз в десять меньше, чем на плеть.

Дорога вывела дракончика на большую площадку, частично имевшую естественное происхождение, а частично вырубленную в скалах. На этой площадке было множество химер, но не они привлекли внимание Листика, а доспехи и человеческие кости. Похоже, здесь разыгралась драма – погиб отряд воинов, пытавшихся прорваться через это небольшое плато. Листик нахмурилась и ударами воздушного кулака стала сгонять тварей под отвесную скалу. Химеры ревели, не понимая, что происходит. Листик зависла в нескольких десятках метров над дорогой, невидимая для химер, – этим тварям мешал поднять голову и посмотреть вверх мощный костяной гребень, идущий от ноздрей до кончика хвоста. Собрав всех химер в большую шевелящуюся кучу, Листик ударила потоком огня. Несколько секунд – и ничего не осталось, лишь горстка пепла, и все. Дракончик сделала круг над площадкой, и у нее возникло чувство, что что-то неправильно! На одном из выступов скалы Листик заметила почти неповрежденные доспехи. Похоже, что люди, забравшиеся туда, чтоб не быть съеденными скальными химерами, активировали какой-то боевой амулет, уничтоживший их самих и тех химер, что пытались на этот уступ забраться. Листик собрала уцелевшие останки всех воинов на этом уступе и потоком огня превратила все в пепел.

– Покойтесь с миром! – произнесла рыжая девочка.

Она стояла, склонив голову перед местом огненного погребения неизвестных воинов. Хотя почему неизвестных? Доспехи-то были такие, как носят норвеи, а то, что в дружине барона Дрэгиса были такие воины, Листик знала. Она собрала все доспехи, уцелевшие и помятые, и задумалась. Похоже, это был тот отряд, что не вернулся с перевала и что вел сын барона. Получается, что самые богатые доспехи принадлежали… Тэрику – вспомнила Листик имя. Мама говорила, что у здешнего барона должен быть сын, а еще мама говорила, чтоб Листик показала барону колечко, но пока девочка не видела в этом надобности. Рыжая девочка смотрела на уступ, ставший местом последней битвы храбрых воинов, а затем вытянула руку перед собой. Белое пламя стало плавить скалу, превращая ее в большую скульптуру – группа израненных воинов готовилась к последнему бою, впереди стоял их командир. Помятый доспех, глухой шлем, нога, наступившая на отрубленную голову скальной химеры, в руке меч, острие которого направлено вниз. Листик не видела Тэрика, поэтому решила, что такой шлем, закрывающий лицо, – лучший вариант.

Листик закончила и удовлетворенно посмотрела на то, что сделала. Дракончик взлетел с площадки и скоро вернулся с маленьким букетиком. Положив цветы к подножию скульптурной группы, уже рыжая девочка склонила голову и постояла несколько минут.

Изумрудно-золотистый дракончик медленно летел над трактом, внимательно осматривая места, где могли бы спрятаться скальные химеры. Подлетев к завалу, преграждающему дорогу, дракончик неизвестно кому сообщил:

– Ни пройти ни проехать. Ай-ай-ай! Непорядок!

Опустившись на землю, Листик разобрала завал и аккуратно сложила бревна в стороне от дороги.

– Пригодиться могут, – пояснил дракончик тому же невидимому собеседнику.

Затем, осмотрев отпугивающие зверей и нежить амулеты, дракончик установил их на скалах так, чтоб не нарушить защитного контура, раньше-то они были укреплены на бревнах завала. Совсем как человек отряхивает руки после хорошо выполненной работы, дракончик отряхнул лапки и взмыл в небо.

Утро началось как обычно – Листик проснулась и потянулась. Искупавшись в небольшом озерце в углу пещеры, образованном ручейком, струящимся по стене, Листик собралась отправиться на охоту, прикинув, что успеет добыть козла до того, как гвардейцы барона подойдут к разобранному завалу. Листик решила встретить их там и все объяснить. Терлин вчера говорил, что доложит барону о том, что произошло, значит, сегодня к месту гибели отряда отправятся воины из замка. От замка до завала был день пути для всадника, но не для дракона. Поднявшись высоко в небо, дракончик увидел воинов, выезжающих из ворот замка. Похоже, барон послал почти всю свою дружину, оставив при себе только часовых. Хотя дружина у барона была – одно название. Сам владетель ехал впереди. Листик уже несколько раз видела этого человека и испытывала к нему непонятную для себя симпатию. Может, потому, что мамина пещера была на землях барона Дрэгиса? Поднявшись еще выше, так, чтоб с земли ее нельзя было разглядеть, драконочка полетела в сторону гор.

Охота была удачной, впрочем, у Листика по-другому и не бывало, и большого козла драконочка забросила в свой ящик с заклинанием стазиса. К лесному озеру с водопадом отправилась уже рыжая девочка. Это озеро очень нравилось Листику, и то, что вода в нем была чрезвычайно холодной, нисколько не смущало ни девочку, ни ее подружек: русалок Селину и Мрину. Вдоволь наплескавшись, Листик с русалками устроили в озере хоровод, распевая песню о зеленом кузнечике.

– Сюда идут, – сообщила Селина.

Мрина согласно кивнула и поправила подругу:

– Не идут, а ломятся! Как стадо коров!

– Ага, – подтвердила Листик. – Трое. Такое вот маленькое стадо, а шуму как от большого.

Русалки скрылись под водой, а девочка продолжила плескаться. Поплавав и покувыркавшись еще минут пять, Листик вылезла на берег и попрыгала, вытрясая воду из ушей, при этом она рассматривала трех человек, притаившихся в густых зарослях. Это явно были воины из замка. Листик решила не лететь к разобранному завалу, раз уже встретилась с бароном, а он как раз находился среди затаившихся в кустах. Высушив волосы, рыжая девочка уперла руки в бока и сказала, обращаясь к кустам:

– Ну, долго вы еще там сидеть будете? Если пришли купаться, то я уже закончила. Озеро свободно! И хватит подглядывать. Вылазьте!

Немного смущенные люди выбрались из кустов. Девочка с любопытством рассматривала мужчин, а потом, усмехнувшись каким-то своим мыслям, спросила:

– Ну? Что вы здесь делаете?

– Мы… Гм… – растерянно начал один из воинов. Остальные молчали, а Листик ехидно улыбалась.

– Лэри де Гривз, барон Дрэгис, объезжает свои владения. Я, Гуго Норек, капитан гвардии барона, его сопровождаю, – ответил тот же воин, поборов свою растерянность.

– А это, значит, вся гвардия барона. – Заулыбавшись, девочка указала на молча стоящего воина.

– Это один из воинов гвардии, – утвердительно кивнул капитан. – А ты кто такая и что здесь делаешь?

– Купаюсь, – коротко ответила девочка.

– Не боишься? – спросил капитан.

– Кого? – удивилась девочка.

– Ты одна, в лесу, у озера. Тут не только лесная, но и водная нечисть может быть…

– Не-а, не боюсь, кого мне тут бояться? – искренне удивилась девочка.

– Тебе не холодно? Ты бы оделась, где твоя одежда? – подал голос до этого молчавший и внимательно рассматривавший девочку барон.

– Не холодно, – пожала худенькими плечиками девочка. – Мне так удобнее, не надо все время раздеваться-одеваться.

– Зачем все время раздеваться? – спросил капитан, его удивил такой ответ.

– Раздеваться, чтоб одежду не порвать, – терпеливо пояснила Листик очевидную для себя вещь. – У меня только одно платье, мне его Марта дала.

Лэри де Гривз молчал, продолжая внимательно рассматривать девочку, а Гуго Норек задавал вопросы дальше, пытаясь узнать, кто эта девочка и что она здесь делает. Он слышал, что у травницы Марты появилась ученица, и сделал предположение, что это рыжая девочка. Но та ответила отрицательно, назвав имя ученицы – Ирэн. Так и не получив ответов на свои вопросы, командир баронской гвардии спросил:

– А где ты живешь?

– В пещере, – ответила девочка.

– В пещере? Той, что в скалах? – уточнил капитан, он знал только одну пещеру, расположенную поблизости, ее называли Драконьей. Девочка утвердительно кивнула, а Гуго удивленно продолжил: – Это же большая пещера, там жить неудобно!

– В большой пещере – неудобно, а в той, что за ней, очень даже удобно.

Гуго не нашелся, что ответить. Насколько он знал, Драконья пещера была только одна, и за ней не было никаких других.

– А не соблаговолит ли юная леди пригласить нас в гости? – учтиво спросил барон, видно, сделавший из своих наблюдений какой-то вывод.

– А в гости ходят с подарками! – прищурилась девочка, тоже с интересом рассматривавшая местного владетеля. Ведь мама говорила, что именно ему надо показать колечко, когда Листик обоснуется на этом месте. Но девочка считала, что еще недостаточно обосновалась, чтоб знакомиться с местной властью, пока от знакомств с большим начальством у Листика были одни проблемы. Поэтому до сих пор Листик на барона смотрела только издали.

– Мы не рассчитывали встретить здесь кого-либо. Поэтому не захватили достойных подарков. Но мы угостим леди всем, что у нас есть. – Барон поклонился девочке как равной, удивив этим капитана своей гвардии. Листик важно кивнула и присела в придворном книксене, что в ее исполнении выглядело очень забавно.

– Я приглашаю благородных господ посетить мое скромное жилище, – учтиво, явно кому-то подражая, жеманным голосом произнесла девочка и уже обычным, немного хрипловатым, поинтересовалась: – А вы умеете жарить мясо? А то у меня не получается, все время подгорает.

– Конечно, умеем. Умеем жарить на костре, запекать в глине, готовить на углях, – ответил Лэри де Гривз. Слова о том, что мясо все время подгорает, напомнили ему об одной рыжей девушке, и сердце старого воина защемило. Отгоняя это болезненное воспоминание, барон продолжил: – Вот только свежего мяса у нас нет. А вяленое не очень пригодно для жарки.

– Это ничего, главное, что готовить умеете. Мясо у меня есть, я утром козла поймала. Вот отмывалась после охоты, – обрадовалась девочка, не заметив заминку барона.

– Тогда мы постараемся удивить леди своими кулинарными талантами, – изобразил придворный поклон барон Дрэгис, глядя на девочку. Она была похожа… Очень похожа! Неужели это дочь Веточки?!

Отряд свернул со старого тракта и двигался по тропинке к Драконьей пещере, девочка легко шла впереди идущих быстрой рысью лошадей.

– Не нравится мне это. Вроде и не спешит, – Норек указал на девочку, – а мы за ней еле успеваем. И ведет она к старой Драконьей пещере.

Хмурясь, капитан продолжил:

– И пещера та – нехорошее место. Недаром селяне ее зовут Драконьей. Нечисто тут! Колдовство!

Барон Дрэгис лишь пожал плечами. Он уже не сомневался, что эта девочка – дочь Ветики. А для дочери своей любимой барон был готов на многое, а может… Надежда на то, что Веточка вернулась, придала де Гривзу сил. Где жила его любимая, барон не знал, но она всегда ждала его у того озера, с водопадом. Возможно, она жила в этой пещере, вернее не в ней, а в той, что за ней, как сказала девочка.

Подъехав к Драконьей пещере, воины спешились. Капитан помнил, что раньше здесь была большая чистая поляна с удобной тропинкой, но сейчас та ее часть, что у пещеры, напоминала полосу препятствий, как будто кто-то эти камни специально набросал. Причудливо раскиданные скальные обломки нужно было или обходить, или перелазить через них. Листик трудилась тут два дня, создавая эту полосу препятствий после визита охотников. Тогда они чуть не въехали в пещеру на своих телегах. Вот драконочка и сделала такую преграду для подобных визитеров. Добравшись до пещеры, люди увидели кучи всевозможных костей. Девочка охотно пояснила, откуда взялись все эти кости:

– А это все дракон, он здесь живет, и это его жертвы.

Барон, внимательно рассматривавший эту костяную икебану, постучал по одной из больших костей рукояткой кинжала. Та переломилась, образовав облачко белой пыли. Барон хитро посмотрел на девочку:

– Эту зверюшку дракон съел не меньше чем пятьсот лет назад, а насколько я помню, в этой пещере еще пять лет назад было чисто. Зверя зовут слон, а это его бивень был. Слоны водятся далеко на юге, в нашем климате они замерзнут. Странно, что дракон притащил слона сюда, такого старого, причем уже в виде костей.

Капитан с удивлением увидел, что девочка смутилась. Смутилась и начала оправдываться:

– Ну так где я столько свежих костей возьму? И кости должны быть большими, чтоб все видели, что дракон больших зверей ест – значит, сам очень большой и страшный!

– А что, дракон большой? И страшный? – прищурился барон, он уже не сомневался, что девочка – дочь Веточки! И как она – дракон-оборотень.

– Нет, еще не большой, – ответила, вздохнув, девочка, но тут же добавила, сделав круглые глаза: – Но очень страшный!

– Очень? – переспросил барон, хитро глянув на девочку. – Если дракон такой страшный, то почему юная леди завела нас прямо в его логово? А если этот маленький, но очень страшный дракон прилетит? Разве в ее жилище нет другой дороги?

– Есть, только вы там не пролезете, там очень узко. Вот и приходится вести вас через гостевой вход, – объяснила Листик.

– Это гостевой вход? – Удивленный капитан обвел рукой окружающую их мечту любого дворового пса. – С такими-то костями?! Какие же гости осмелятся сюда зайти? Увидев все это!

– Вот чтобы незваные гости и не ходили, а то замахаешься камнем вход перекрывать! – вздохнула девочка, она вспомнила, что в этот раз вход не закрыла. Такая оплошность с ее стороны! А вдруг незваные гости не испугаются страшного дракона, обгладывающего пятисотлетние кости? Барон-то это сразу определил, и он точно не испугался! На то, что остальные не испугались, Листик не обратила внимания, им положено не бояться, если командир не боится, или делать вид, что это так.

Так, беседуя, девочка провела своих гостей в конец большой пещеры, там был проем, наполовину прикрытый лежащим около него камнем, даже не камнем, а обломком скалы высотой в два человеческих роста и такой же ширины. Вторая пещера была чуть поменьше предыдущей, но с более высоким сводом. Льющийся сверху мягкий свет давал хорошее освещение, но отверстий в своде не было видно. Сложенный в углу камин трубы не имел, но и стена рядом с ним не была закопчена, что свидетельствовало о хорошей тяге. Околокаминное пространство, судя по наличию больших плоских камней, изображавших мебель, было кухней. В углу журчал небольшой водопадик. Вода из отверстия в стене падала в маленькое озерко, ручейком вытекала из него и исчезала где-то под другой стеной. В дальнем углу пещеры, где царил полумрак, виднелся стожок душистого сена, накрытый мягкими шкурами, видно, он служил девочке постелью. Душистые связки травы были развешаны по всем стенам. Люди с удивлением разглядывали это пусть пещерное, но уютное жилище. Девочка легко отодвинула крышку с большого каменного ящика и достала оттуда тушу горного козла. Судя по тому, что мясо было свежее, на тушу было наложено сохраняющее заклинание. Барон удивленно переглянулся с капитаном своей дружины. Такое было возможно, если это каменное хранилище находилось под заклинанием стазиса, а это – очень сложное и энергоемкое заклинание. Это вселило в барона надежду, что рыжая девочка не единственная хозяйка этой пещеры.