Онлайн чтение книги Ночь теней
Глава 7. Вихрь в пустыне

Перемещение закончилось очень просто и буднично. Карен оказалась в самой толчее людей, заполнивших рынок города Арнаса. Девушке не пришлось никого спрашивать о происходящем, чтобы понять, что начался сезон меда. Пряные запахи, витающие в воздухе, говорили сами за себя. Мед можно было купить везде и в любом качестве: винный мед, пряники медовые, медовые леденцы, пироги с медом, булочки с медовой глазурью и так далее.

Лисенок на плече девушки возбужденно пискнул и лизнул хозяйку в щеку. Тихо хихикнув, Карен свернула к одному из прилавков. Девушка всегда могла позволить себе купить медовые леденцы – любимое лакомство малыша, по которому он явно соскучился, пока они были в академии.

Подойдя ближе к прилавку, Карен задумчиво посмотрела на ассортимент.

– Вот это, это и это, пожалуйста.

– Прошу. – Леденцы отправились в хрустящий бумажный пакет, а вместе с ними туда упал небольшой конверт.

Расплатившись, Карен подхватила покупку и растворилась в толпе. Чье-то навязчивое внимание, которое Карен ощутила сразу же после прибытия, тут же исчезло, впрочем, как только девушка покинула рынок, неизвестный наблюдатель вновь вернулся.

Можно было стряхнуть непонятно откуда взявшийся «хвост», можно было применить магию, но интуиция неожиданно подсказала Карен, что лучше ничего этого не делать, а вести себя как обычно.

Вздохнув, девушка остановилась на перекрестке, закрыла глаза. Ее интересовало, где можно получить кров, но обойтись без лишних проблем. Знаки судьбы неожиданно начали двоиться перед глазами, показывая в разные стороны. Карен проводила взглядом одну цепочку, вторую. Потрясла головой, прочитала заклинание заново. На этот раз цепочка разошлась в три стороны.

«Как такое может быть? – задалась вопросом Карен. – Обычно только одна цепочка. Один-единственный, наиболее удачный вариант. А теперь их три. И ни один из них не внушает мне доверия. Может, права была Лея, когда говорила, что нужно меньше полагаться на эти знаки?»

Немного помявшись, девушка решительно произнесла короткое заклинание. Цепочки исчезли. Сделав крутой разворот, Карен двинулась обратно – по своим следам.

«Ну их, эти знаки, – подумала она. – Просто загляну в один квартал».

Внимание неизвестного наблюдателя усилилось, а потом, когда Карен свернула в квартал столичных воров, пропало.

Девушку встретили на входе. Пара бойцов довольно высокого класса, как их оценила девушка.

– Куда путь держим, красавица? – уточнил один из встречающих.

Карен мило улыбнулась.

– Мне надо бы остановиться где-то.

– И что тебя привело именно в этот квартал? Может быть, ты просто заблудилась, принцесса?

– Нет. Мне нужно именно сюда.

Встречающие переглянулись. Уверенность в голосе девушки их смутила.

– Ну проходи. Только держи свой кошелек поближе к телу.

Карен почесала лисенка за ушком и, доверительно понизив голос, сообщила:

– Честное слово, не завидую тому, кто решит ознакомиться с содержимым моего кошелька.

Летящей походкой девушка двинулась дальше. Стражники переглянулись.

– Проводишь и посмотришь, о чем она говорила. Понял, Го?

– Так точно. – И названный Го двинулся вслед за девушкой, заодно пытаясь вспомнить, где и когда он видел эту златовласку.

Карен дошла почти до самой гостиницы, когда дорогу ей опять перегородили.

– Это становится уже нехорошей традицией, – вздохнула она, обращаясь к лисенку.

– Молодая леди, – начал один из мужчин, – меня зовут Ори. И я местный король. Вы произвели впечатление на встречающий комитет. Более того, Го вспомнил, где и при каких обстоятельствах он вас видел.

– И? – Карен недоуменно вздернула бровь.

– Мы убедились, что вы действительно имеете право находиться в этом квартале. Более того, мы не сомневаемся, что у вас хватит средств, чтобы оплатить гостиничный номер, несмотря на то, что он один из самых дорогих, а вы уже давно не получали и не выполняли заказы. В общем, мы хотели бы предложить вам работу.

Девушка мило улыбнулась:

– Прошу прощения, но в предложениях не нуждаюсь.

Ори вздохнул:

– Это не предложение, милая леди.

– Хотите сказать, – девушка смущенно потупилась, щечки окрасились легким румянцем, – что это, страшно подумать, приказ?

– Вы прекрасно все поняли, – кивнул местный король. – А чтобы у вас не возникло соблазна отказаться от нашего замечательного предложения... мы сейчас немного лишим вас средств. Го.

Го двинулся с места и тут же остановился. В стену на уровне его глаз, словно нож в масло, вошел тонкий стилет. Второй серебряной рыбкой мелькал в руках Карен.

Девушка оскалилась:

– Я не хотела бы начинать свой отпуск дома с угроз, поэтому и прошу: давайте разойдемся по-хорошему. Не хочется с первого же дня обижать аборигенов.

– Милая леди, – Ори не выглядел даже сбитым с толку, – нас здесь десять человек. Вы одна. Ну одного-двух вы сможете вывести из строя. Но что вы будете делать с остальными?

Карен пожала плечами.

– Поверьте, мне даже не придется сдвинуться с места, а в этом милом местечке, которое не любят посещать стражники, будут трупы. А поскольку нет свидетелей, у меня не возникнет проблем.

– Вот как. – Мужчина спокойно улыбнулся. – Продемонстрируете? Мне все равно...

Он не договорил. Карен надоел этот балаган. Она уже отвыкла от жары и зноя Арнаса и хотела скорее попасть в прохладу гостиного двора, переодеться во что-то более подходящее, чем ее дорожный костюм, а затем навестить маркиза Мелори, который в прошлом году передоверил ей заказ на шкатулку и ее содержимое. Карен собиралась вернуть шкатулку, побыстрее разобраться с делами и покинуть Арнас, нагрянув в гости к кому-нибудь... например, Стару. А тут у нее на пути стоит банда презренных людишек!

В груди родилось рычание, и девушка с трудом заставила себя успокоиться, поняв, что еще чуть-чуть, и то древнее порождение, которое обычно дремлет в ее душе, поднимет свою уродливую голову. И тогда на улице останется фарш, фигурный.

Применять магию не хотелось. Бежать с помощью ветряного лисенка тоже... Постояв в раздумьях пару секунд, Карен вытащила из-за пояса пару длинных флаконов. Разболтала их содержимое и разбила их о стену.

Оба флакона брызнули ледяной крошкой, люди заржали. Волна чистейшего огня метнулась вперед. Хохот быстро сменился ревом ужаса... но огонь людей не тронул, они были окружены непонятно откуда взявшимся щитом.

Когда стихия успокоилась, в проулке уже не было девушки.

Злобно шипящая Карен к этому моменту подходила к лучшей гостинице в квартале убийц, перейдя в него из квартала воров по тайным, мало кому известным переходам. К счастью, не нашлось никого, кто решился бы встать у нее на дороге.

Следующий визитер появился через пару часов, когда Карен, разомлевшая после прохладной ванны, нежилась под лучами яркого солнца.

Просто-напросто из проема вылетела выбитая дверь, в комнату заскочили человек десять с арбалетами, и стрелы полетели в Карен.

Девушка резко повернулась, вскидывая в запрещающем жесте руку. Стрелы зависли в воздухе. Выведя быструю руну огня, Карен равнодушно проследила за пеплом, падающим на пол.

Вслед за арбалетчиками вошел высокий мужчина, замер, недоуменно разглядывая тонкую фигурку девушки, сидящей на кровати.

– Леди Карен, вы хотя бы оделись, – укоряюще заметил маркиз Мелори.

– Если бы я знала, что вы соизволите меня посетить именно сегодня, то сделала бы это обязательно, – кивнула девушка, сдергивая простыню с кровати и закутываясь в нее.

– Прошу прощения, леди, за это мелкое недоразумение. Я не ожидал именно вас увидеть здесь.

Карен пожала плечами.

– Ничего страшного, милорд. Ваши люди не успели мне навредить.

– Это радует. – Мел сделал резкое движение, оставшиеся арбалетчики мгновенно вышли из комнаты, прихватив с собой дверь, и деликатно приставили ее к косяку. – Давно не виделись, Карен.

– Могли бы и не увидеться вообще, – хмыкнула девушка. – Если бы вы знали, насколько подставили меня.

– Я... предполагаю.

– Вот как?

– Одна из монет аванса была магическим жучком, – признался маркиз. – Как только вы покинули планету, мы сразу же узнали об этом.

– Это радует, – кивнула Карен. – Ибо я покинула Арнас не по своей воле. Впрочем, это все мелочи. Меня больше волнует другое. Шкатулка у меня и я хотела бы вернуть ее и ее содержимое владельцам.

Маркиз тяжело вздохнул.

– Заказчик остался один, старый маг выкупил все, что было украдено, за полцены. На все вопросы он отвечал, что точно знает, что шкатулка обязательно вернется к нему.

– Что же, его уверенность оправдалась. Где я могу его найти?

Мел немного смутился.

– Дело в том, что мэтру АльХоре потребовался для опытов яд золотой кобры. Так что сейчас он в пустыне. В оазисе Сторхаста.

По спине Карен пробежали ледяные мурашки, стоило ей только вспомнить последний визит в то место.

– Когда он должен вернуться в столицу?

– Недели через две. Поэтому, боюсь, вам придется ехать в оазис самостоятельно.

Девушка задумчиво постучала кончиками пальцев по спинке кровати и кивнула.

– Что же, я с удовольствием навещу мэтра в пустыне. К тому же яд золотой кобры закончился и у меня самой.

Маркиз поднялся.

– Тогда не буду вас задерживать. Еще раз извините. И да, за дверь мы заплатим.

– Можете не утруждать себя.

Короткий жест, слово-ключ, и дверь мягко вошла в пазы, словно ее никогда не ломали. Мужчина улыбнулся, поклонился и решительно покинул комнату. Карен проводила его настороженным взглядом. Ей это определенно не нравилось, но другого выбора не было. Шкатулку надо было вернуть как можно быстрее. Словно часы, незримые, но от этого не менее реальные, отсчитывали срок, до истечения которого надо было вернуть вещи хозяину.

Девушка вздохнула, ласковым касанием пробежалась по шкурке лисенка, поглощавшего медовые леденцы.

– Отдохнуть не удалось. Подвезешь?

Лисенок оторвал лукавый взгляд от пакетика и кивнул. А затем зацепил зубами конверт и вытащил его. Карен присела на кровать, распечатала послание.

«Я не знаю, как вас зовут. Я обычный маг-недоучка, многого не умеющий. Но вы должны быть осторожны. Вам грозит беда.

Если хотите узнать больше, приходите после захода солнца. Таверна «Роза и ключ», в квартале для благородных. Никого не берите с собой. Доброжелатель».

Карен смяла и тут же сожгла записку. Вокруг нее закручивалось что-то очень странное, но что именно и почему? Вопросов было много, ответов ни одного.

До захода солнца оставалось всего ничего, но этого времени хватило на то, чтобы немного подремать (сказывалась бессонная ночь накануне отправки), перекусить и переодеться в костюм, не стесняющий движений.

Лисенок удобно устроился на плече хозяйки, и Карен покинула гостиный двор с мыслью, что сегодня она уже туда не вернется.

Земля ударила по ногам. Порыв ветра швырнул в лицо горсть снежной пыли. Вампир зябко поежился, и в который раз подумал о том, что Судьба ведет его очень странным путем. Можно ли было подумать о том, что, ступив на путь кровного долга, он, Стар, покинет планету чуть ли не изгнанником. А вернется вообще непонятно кем и зачем.

Но... приказ-повеление Судьбы был однозначен и другого толкования не допускал. Каждый из звезды, кроме Вира, должен вернуться туда, откуда все начиналось, – на свои родные планеты. А эльфу необходимо посетить то место, где он стал универсалом, – планету наг.

Стар опять поежился. Одет он был тепло, но чувствовал себя очень неуютно. Холодный ветер трепал черные волосы. Вокруг простиралась сплошная бескрайняя пустыня. Вампир вздохнул. Все вокруг было уже чужим и совершенно незнакомым, настолько, что, если бы не специфичный запах воздуха, можно было бы решить, что он попал не туда.

Оглядевшись по сторонам, Стар пожал плечами и побежал налево, где вдалеке возвышались отроги черных скал, рядом с которыми когда-то располагалась столица снежных вампиров – город, в котором Стар был всего лишь один раз.

Мир вокруг был пустынным, по крайней мере, так показалось на первый взгляд.

Стар почти добрался до столицы, когда взревевшее корабельной сиреной чувство опасности заставило его рухнуть вниз, торопливо активируя один простенький артефакт, смастеренный Виром и Нейлом перед сессией. Щит четырех стихий полыхнул. Вампир проследил взглядом за выпрямившейся вмятиной в щите, торопливо прошептал наговор всеведения и... скривился, уже без всякого удивления констатировав, что везет ему в последнее время как утопленнику.

Ледяные субстанции гулко ударились о щит и отпрянули. Големы, сотворенные тем, кто в совершенстве владеет искусством льда. Частная стихия, но чтобы противостоять ей, необходимо по меньшей мере знать в совершенстве стихии воды и воздуха.

Сущности еще раз боднули щит, убедились в его прочности и торопливо полетели к столице. Стар отправился следом за ними. Ему было очень интересно увидеть того, кто смог выгнать снежных вампиров, когда-то облюбовавших эту планету.

Ворота столицы были открыты чуть ли не нараспашку, но Стару туда идти совершенно не хотелось. И, активировав простенькое заклинание невидимости, он полез по стене.

Вот и широкий бортик крепостной стены. Стар с любопытством заглянул вниз и чуть не свалился.

«Да-а, – мрачно подумал вампир. – Немудрено, что кланы в спешке бежали. Ледяные джинны. Судьба же говорила, что этот народ почти вымер! И мрачно добавляла, что она этому факту очень рада! Кто его знает, какой чокнутый демиург сотворил эти совершенные орудия убийства. Но джинны льда ничего другого не умеют – только убивать. Любой ценой и любым подручным средством».

Резко спрыгнув вниз, Стар в полете подстраховал себя небольшим заклинанием воздушной подушки, и встал на площадке напротив единственной девушки-джиннии.

Красивая, выше пояса вполне человекообразная, только кожа голубая и гладкая, словно мраморная. Ниже пояса туман, клубящийся и переливающийся. Белые волосы распущены, только на висках по косичке с белыми заколками.

Дезактивировав заклинание, Стар встретился взглядом с джиннией. Надо отдать ей должное, девушка даже не вздрогнула, лишь аристократически отточенным движением вздернула бровь.

– Кто имеет честь нас лицезреть?

– Эстарин Као, ваше льдейшество.

– Один из тех, кто жил на этой планете до того, как мы решили осчастливить ее своим вниманием?

– Да, ваше льдейшество.

– Твой народ бежал от нас. Зачем же ты вернулся и дерзнул нарушить наш благословенный покой?

– Мне нужно попасть в библиотеку Ледяного дворца, чтобы узнать о своих предках и о своем даре побольше.

– Хм. Нам начинает нравиться твоя дерзость, юноша. – Джинния скрестила на груди руки. – Но с чего бы это нам просто так пропускать тебя в замок, где мы живем?

– Я мог бы быть полезным вашему льдейшеству. Оказать вам какую-нибудь услугу, чтобы вы пропустили меня в замок.

Девушка задумалась. Смерила Стара критичным взглядом, потом фыркнула.

– Пару дней назад из нашего зверинца сбежал огненный кошкобраз. Сами мы его поймать не можем... Мы возлагаем на тебя почетную миссию – вернуть нашего питомца домой. До восхода второй луны. Если успеешь, то мы пропустим тебя в библиотеку. В помощь мы дадим тебе проводницу. Если ты с заданием не справишься, то она же и поможет тебе успокоиться. За дерзкое явление пред наши очи.

Пока Стар удивленно хлопал глазами, пытаясь сообразить, что именно ему наговорили, площадка опустела. А там, где только что стояла прекрасная джинния, сидела на ледяном покрове девушка. Если бы не чуть мерцающая голубая кожа, ее можно было бы принять за человека.

Вампир хотел было помочь ей подняться, но девушка руки не приняла.

– Я Стар, а вы, прелестное дитя?

– Мы Верита. И Верита не дитя.

Парень закатил глаза. Кажется, манера разговора ледяных девушек-джинний оставляет желать лучшего.

– Что же, Верита, ты можешь мне показать, где искать этого вашего кошкобраза и что это вообще за создание такое?

– Верита знает, Верита покажет и расскажет. Прошу сюда.

Стар тяжело вздохнул... и смирился.

– Итак?

– Кошкобраз – это огромная огненная кошка, чей мягкий шерстяной покров в случае опасности топорщится, и кончики становятся очень острыми... Название «огненная» дано оттого, что она постоянно покрыта огнем.

Вампир, шагая за проводницей, пару минут пытался понять, о каком мягком покрове идет речь, потом до него дошло.

«Отсталые эти джинны какие-то, – мрачно подумал Стар. – И вообще, как я умудрился так попасть? Докатился... Охочусь на кошек».

Свои мысли о легкости предстоящего дела, Стар готов был взять обратно сразу же, как только увидел след.

«Маленький» такой, размером с его ногу. Вампира даже немного передернуло.

– Эта зверюга, что, настолько большая?

– Э... – Верита задумалась. – Верита не знает. Верита не была ни разу в питомнике. На картинке кошкобраз выше джинна в два целых восемь десятых раза.

Стар нервно вздохнул, задание ему резко разонравилось. Девушка ничего не уловила и в сторону «напарника» даже не взглянула.

Столица осталась далеко позади, оба передвигались на воздушной подушке, когда впереди показалась выжженная поляна. Снег почти сошел. Впрочем, кошкобраза нигде не было видно.

– Здесь спускаемся, – сказал Стар. – Дальше будем искать с земли.

– Верита снижается.

Воздушная подушка мягко опустилась на землю. Вампир призвал своего снежного барса и, пока тот распутывал следы, посмотрел на девушку:

– Верита, а ты кто?

– Мы часть ее льдейшества, – ничуть не удивляясь, ответила девушка. – Мы не умеем думать, мы можем только исполнять приказы ее льдейшества и отвечать на вопросы.

Стар содрогнулся, такая жуть не могла ему даже прийти в голову. Пока он изучал спутницу, вернулся ирбис и сообщил, что нашел свежий след.

– Оставайся здесь, – предложил Стар. – Я скоро вернусь.

– Верита должна вас сопровождать.

– Что ж, тогда идем...

Карен надвинула пониже на лицо капюшон и проскользнула в таверну, не очень дорогое заведение для не очень благородных.

Девушка поморщилась, в зале витали странные запахи, приторно-сладкие, горькие. Воздух был спертым. Хотелось быстрее уйти отсюда.

За дальним столиком, в углу таверны, сидел Дин. Давний знакомый... Советник главы клана Черных кинжалов, еще с первого дня в квартале убийц в ее родном городе он взялся опекать девушку.

Подойдя к столу, Карен придвинула стул и села. Дин оторвал взгляд от своей кружки и улыбнулся.

– Здравствуй, ветерок.

– Здравствуй, Дин. Это ты меня вызвал на встречу таким странным способом?

– Забыла наш уговор? – укорил мужчина. – Читать только те слова, в которых есть руна этри.

– Я прочитала. Приходи срочно. Тебе грозит опасность. Таверна «Роза и ключ». И вот я здесь. Вижу тебя! Ты пьешь какое-то жутко сомнительное пойло. И я просто не могу понять, что такое с тобой случилось!

Дин грустно усмехнулся.

– Все примечаешь. Все замечаешь.

– Ближе к делу. У меня сегодня еще есть работенка. Не хотелось бы задерживаться.

– Гордячкой стала? – нахмурился мужчина, потом вздохнул: – Не сердись, ветерок. Ушла ты, и нас словно покинула удача. Облавы, сорвавшиеся дела. От прежнего большого квартала, за специалистами которого приезжали даже из столицы, остался только склад БиН да пара улиц. Многие оказались не у дел, и пришлось менять место жительства.

– И зачем ты мне все это говоришь?

– Остынь, ветерок. Ты появилась в столице и сразу же привлекла внимание начальника королевской безопасности маркиза Мелори. В последнее время он подгреб под себя столичные ночные кварталы. Пара проверок, действительно ли это ты, и он говорит тебе, что ты должна отправляться в пустыню. Так?

– Среди арбалетчиков были твои осведомители?

– Должник. Так вот, ветерок. Все это – грандиозная ловушка. Не знаю, уж зачем все это понадобилось маркизу. Но в пустыне в последнее время пропадали девушки.

– Мэтр АльХоре не в оазисе? – уточнила Карен.

– Он там.

– Тогда в чем ловушка? Я должна вернуть ему одну вещь. Кстати, как пропадают девушки?

– Кто-то говорит о песчаном вихре. Но те, кто видел вихрь, не смог ничего рассказать.

Карен тяжело вздохнула:

– Мне все равно. Просто Мел опять меня подставил.

– Опять?

– Ладно, все это мелочи. Спасибо за предупреждение, Дин, но я, к сожалению, не могу отказаться от этого дела и не поехать в оазис. Тебе заплатить за информацию?

Мужчина вздохнул и пожал плечами.

– Карен, не обижай...

– Как скажешь. Ладно, мне пора. Надеюсь, еще увидимся.

Дин кивнул, проводил девушку задумчивым взглядом и с облегчением переставил на соседний столик жуткое пойло, из-за которого тут же вспыхнула короткая драка. На пальцы поочередно вернулись кольца-печатки с крупными камнями.

Бросив на стол золотой, мужчина покинул таверну. Он свою часть партии отыграл замечательно. Карен было немного жаль, но она сама выбрала свою судьбу.

Девушка покинула столицу верхом на ветряном коне. Демон мчался вперед с бешеной скоростью. Скоро с глаз скрылся не только город, но и его огни. Впереди простиралась пустыня. Карен ехала по ней около часа, не находя никаких признаков того, о чем говорил Дин.

...Впереди уже показался оазис, и стихиария успела увериться в том, что Дин просто перестраховался, когда первый порыв ветра бросил в лицо горсть алого песка.

И пока девушка пыталась понять, почему это песок красный, ее с головы до ног укутало алой пеленой. А потом неведомая сила спеленала песчаными путами, словно цепями. Сорвала с ветряного коня и куда-то поволокла.