Онлайн чтение книги Ночь теней
Глава 8. Превратности имперской жизни

Прошло вот уже два часа как Нейл вернулся домой. В императорском дворце была жуткая суета. Готовился большой бал в честь возвращения наследника престола, а кроме того, по многочисленным сплетням Нейл понял, что на этом балу ему представят его невесту. По спине дракона прошла ледяная дрожь. Для женитьбы он был еще слишком молод. Драконы выбирали себе пару лет в триста—пятьсот, но не в какие-то 100 (столько исполнилось Нейлу перед отправлением в академию). А тут не успел вернуться домой, увидеться с родными, а эти слухи ударили по голове не хуже обуха.

Сидя на своем любимом шпиле, Нейл всерьез раздумывал, а не сбежать ли? Вира догонять не стоит, другу надо время на то, чтобы побыть со своей женой и семьей, но можно составить компанию Стару или Лее. Заодно присмотреть, чтобы этот беловолосый к ней не лез. Нейл глухо зарычал, сам на себя негодуя. У него было почти полгода, но за это время он так и не показал своей собственности, кому она принадлежит.

Приступ бешенства прошел так же неожиданно, как и появился. С одной стороны, жаль, что Лея не знает, кто ее хозяин, но, с другой стороны, узнай она, что это Нейл, скандала было бы не избежать.

Дракон тяжело вздохнул. Эта непостижимая аловолосая демонесса словно задалась целью свести его с ума. Началось все с того воспоминания, в которое он провалился вместе с Леей пару месяцев назад.

Только после тех слов Нейл соизволил приглядеться к Лее не как к лучу звезды, а как к девушке. И в который раз испытал разочарование. Плоская и неинтересная, как картонка.

С каждым днем, продолжая наблюдать за демонессой, дракон находил в ней все больше и больше недостатков. Она с удовольствием убиралась в своей комнате, не любила приказывать, хотя и умела это делать. Достаточно было вспомнить тот день, когда дракон вытаскивал ее из лаборатории. Демонесса не умела драться. И на боевых, и на стихийных занятиях ее перевели на индивидуальное обучение. Оценки она получала ровно такие, чтобы не утянуть всю звезду вниз. Эта девчонка свое свободное время проводила в алхимических лабораториях и чуть ли не каждую вторую седмицу отправлялась на те задания, где нужна была помощь талантливого алхимика.

Нейл вздохнул. Себе можно признаться, что еще его очень задевало то, что Лея никак не реагировала на его поклонниц. А эта ее вспышка? Нет, в чем-то он был не прав. Во многом был не прав... Лея очень болезненно отнеслась к тому, как Нейл ее оценил. Кио говорил, что девушка выбивается из сил на занятиях. Никто не виноват, что у нее плохо получается.

И наследство свое она вряд ли так быстро потратит – скорее приумножит.

«Но, – дракон поморщился, – воспринимать ее иначе как свою собственность я не могу. Да еще и эта линька... Буду первый раз менять шкуру. Интересно, какого цвета будет моя новая чешуя? Хорошо бы не черная. Не думаю, что я настолько агрессивный дракон».

Тихий шорох заставил дракона опустить взгляд вниз, на небольшой балкончик. В легком домашнем платье там стояла императрица. Белые волосы Лики трепал ветер, глаза внимательно разглядывали сына.

Парень спрыгнул вниз, распрямился, готовый обнять маму, но первые же ее слова заставили его остановиться, замереть на месте.

– Ты изменился, – певуче сказала женщина. – Ты стал хуже. Черствее. Перестал слышать голос мира и своего дара. Ты перестал слышать окружающих. Замкнулся в себе и в своем величии.

Нейл вздрогнул.

– И это вместо того, чтобы сказать, что ты рада меня видеть?

– Вместо того чтобы идти домой и поздороваться с семьей, ты вот уже два часа сидишь на шпиле, окружив себя столькими щитами, что стал восприниматься миром как гигантская аномалия! – В фиолетовых глазах императрицы не было и следа прощения. Сухой тон больно ударил по нервам Нейла. – Тебя не было почти год! За это время ты соизволил пару раз навестить нас с отцом во сне и все. С девочками ты даже не пожелал поговорить. Что все это значит, Нейл?

Дракон молчал. Ему и в голову не могло прийти, что он так сильно изменился.

– Мама, извини. Я, кажется, очень виноват перед вами!

Анжелика покачала головой:

– Ты меня не услышал, сын! Но, впрочем, мы еще успеем поговорить. До конца смены шкуры ты не покинешь Авалон.

– Мама? – недоуменно уточнил Нейл.

– Идем. Тебе надо в большую ванную. Кстати, – в голосе императрицы проскользнула легкая насмешка, – когда ты в последний раз оборачивался в академии?

Молодой дракон остановился как вкопанный. В голове мгновенно всплыла тысяча воспоминаний... Но когда же он в последний раз оборачивался?

– Поздравляю, сын, – кивнула Лика, – еще чуть-чуть, и ты станешь стопроцентным человеком.

Нейл остановился перед входом в огромный ангар. Горячая ванна, бассейн для драконов и домашняя магия плюс армия щеток, парящая в воздухе. Парень даже не заметил, как мама перенесла его сюда. А это означало, что он действительно становится человеком. Короткое ключ-слово. Нейл ожидал, что его тело сейчас охватит волной превращения, закружит, перевернет в воздухе, и через пару секунд на площадке перед ангаром будет стоять величественный золотой дракон. Но ничего не произошло.

«Как же так? Я оборачивался во время контракта! Что это значит?»

В голове всплыла Лея, в который раз повторяющая после контракта: «Остановилось время!»

«Значит, прошлое не играло никакой роли, – понял Нейл. – Когда время пошло, оно вновь вернулось в исходную точку. А в реальном мире я не оборачивался уже слишком долго. И вот результат – я не могу обернуться!»

Нейл вздохнул и сел прямо на площадку, опуская голову, а когда поднял – встретился взглядом с Кэро ар Архайн. Провидица императорского двора сидела на небольшой скамеечке, грызя орешки.

– Бабушка? – удивился Нейл.

Кэро устало посмотрела на него.

– Что же ты наделал?

– Я? В чем? Когда? – Дракон ничего не мог понять.

– Перед отправлением в академию ты зашел ко мне. Ты слушал предсказание. Ты понял его. Но ради всех богов нашего Авалона, скажи, почему ты нарушил самое главное, что я тебе сказала?

Нейл задумчиво почесал висок удлинившимся когтем.

– Я никого не предавал! – возмутился он наконец. Когти исчезли, сошла на нет и дрожь превращения.

Кэро тяжело вздохнула:

– Нейл... Ты трижды предал девушку с алыми волосами.

– Когда? – искренне изумился дракон.

– Когда отдал венчальное кольцо другой. Ты даже не обратил внимания на то, что дракончик в руках черновласой не ожил! Ты плюнул на то, что она – предсказанная и от нее тебе грозит беда. Второй раз ты предал свою подругу, когда навесил на нее ярлык «собственность» и не нашел ничего лучше, кроме как поставить на ней свое клеймо! Какая собственность, Нейл? О чем ты вообще думал, когда ставил клеймо? Она же живая! Со своими проблемами и силой. За то время, что вы были вместе, ты даже не соизволил с ней нормально поговорить! Узнать ее! Ты ни разу не сказал ей спасибо, хотя она столько раз тебе помогала и даже спасала твою шкуру!

– Допустим, – с неохотой согласился Нейл. – Но это вряд ли можно считать предательством! К тому же... хотя, нет. А какое третье?

– Ты привел Интессо.

– И что? – опять не понял дракон.

Кэро вздохнула и посмотрела на внука с жалостью.

– Теперь тебе придется не просто отвоевывать девушку. Тебе вначале придется доказать, что ты ее достоин.

– С чего бы это я стал такое делать?

Кэро резко встала.

– Лика была права. Ты не слышишь никого и ничего. Вернемся к этому разговору, когда ты вспомнишь, что ты – обычный дракон по имени Нейл! Который был готов скорее идти зачищать урочища гарпий, в очередной раз напавших на селенья, чем идти на бал или на деловые переговоры! Тот Нейл больше всего любил ветер и простор, звон мечей и честный бой! Куда делся тот дракон? Почему вместо него я вижу слабого и безвольного человека?

Нейл вскочил.

– Я слабый? Я безвольный человек?

– Ты погряз в пороках. Держи.

Небольшой серебряный шар метнулся в сторону дракона. Тот машинально поймал его и со вскриком тут же отбросил. Шар обжигал ему ладони.

– Родовой хранитель не принимает тебя, настолько ты почернел душой! Твои друзья, наоборот, светлели, набираясь сил, а ты...

Провидица отвернулась. Ее плечи поникли.

– Все. Я не хочу больше с тобой разговаривать.

Она исчезла, напоследок прищелкнув пальцами. Тело Нейла скрутило судорогами.... Парень упал, понимая, что все, что сказали мама и бабушка, было верным. Иначе трансформация была бы очень быстрой и безболезненной.

Его тело ломало долго, а когда с площадки неуверенно поднялся золотой дракон, Нейлу уже было все равно, его подчинила себе апатия.

Солнце только-только вставало за спиной молодого дракона, когда в отполированных воротах ангара он увидел себя. Куда делся блеск золотой шкуры? Темные грязные пятна покрывали его с ног до головы. Вместо ярких фиолетовых гребней – тускло-серый костяной венец. Низко опустив голову, Нейл вошел в ангар. Двери за ним закрылись.

Лика отвернулась от окна, сидя на подоконнике, посмотрела на мужа и на Кэро.

– Не слишком ли жестоко мы с ним?

– Боюсь, по-другому он бы абсолютно ничего не понял, – вздохнула пророчица. – Его будущее нестабильно. Оно то разваливается, то крепнет на глазах, но все сводится к одной развилке – вспомнит ли он себя. Вернется ли в свою настоящую шкуру.

– Если он не вернется, – император посмотрел на свою жену, – Лика, нам придется изменить право наследования и убрать его из числа претендентов на трон.

Императрица закусила до крови губу и опустила голову, пряча слезы. Ей было очень больно, она переживала за сына. Но... взглянув на темно-серое кольцо на тонком пальчике, она резко кивнула.

– Если у нас не останется другого выбора – так тому и быть.

Кэро отвернулась, чтобы не видеть, как Лика пытается найти утешение в объятиях мужа. В глазах провидицы тоже застыла боль.

Вернувшийся дракон был совершенно другим. Его разъедал изнутри его же собственный дар, сводило с ума окружение... но они – его семья, самые близкие для него драконы, ничем не могли ему помочь. Ни они, ни его друзья, поскольку они были очень далеко и не знали его-настоящего.

– Я зачаровала ворота на трое суток, – тихо сказала Кэро. – Как только он войдет в воду, испарения усыпят его. Он окажется один на один с собой и своими воспоминаниями. Нам остается только надеяться, что он сделает правильный выбор.

Лучи солнца рассеянными бликами скользили по кронам деревьев, но были не в силах разогнать тьму, повисшую внизу, у основания стволов. Случайный путник поздним вечером мог бы даже заблудиться, если бы не светлячки. Небольшие золотистые бабочки, в изобилии обитающие в этом месте – священной роще богини змеиного народа, давно уже его покинувшей.

Вир остановился перед родником. Чистая, незамутненная вода сбегала вниз и, не задерживаясь в чаше, мчалась дальше.

Легкий шорох подсказал Виру, что он уже не один. Развернувшись, он увидел высокую фигуру в светло-серебряном плаще. Вежливо склонился, но не сказал ни слова.

Жрица высшего посвящения – это сила, опасная даже для палача. Вир вздохнул и снова посмотрел на нагу. Жрица тонко улыбнулась.

– Добро пожаловать, лорд Винтарион. Наша королева ждет вас.

Вир кивнул и двинулся дальше вслед за нагой. Из головы не выходил источник, вода в котором осталась светлой. В прошлое его посещение вода в роднике была алой с хлопьями пепла. И королеве не пришлось объяснять, что это значит. Но такая чистая вода – это было очень странно.

Лес святых деревьев закончился неожиданно. Палящее солнце обрушилось сверху, перед глазами дрогнуло марево, а потом оно рассеялось, и появился город. Вира всегда изумляло, как народ нагов может жить в таких странных домах. Круги, больше напоминающие пчелиные ульи.