Онлайн чтение книги Осень прежнего мира
XII

Он передвигался осторожно, мелкими шагами, и мир вокруг почему-то чудовищно вырос. Или это он сам уменьшился? Всё выглядело несколько неестественно и Ользан начал было удивляться, не стряслось ли с ним чего-нибудь, вопреки заверениям друида.

Ему почему-то не спалось. Охрана бдительно сторожила лагерь, и часовой предупредил только, чтобы тот не удалялся из зоны видимости. Правда, при фосфоресцирующем небе и кажущемся спокойствии опасаться было вроде бы некого.

…Ользан не заметил, когда у него начались искажения восприятия – и не сразу осознал, что это может быть опасным. Он продолжал идти (теперь каждый шаг требовал почему-то других усилий, да и перемещаться окружающий мир стал по-другому), не придавая первоначально изменениям никакого значения.

Разум, тем не менее, пробился сквозь корку беззаботности, что постепенно покрывала его всего. Ему не хотелось думать об опасности, ведь чутьё…

(чутьё??)

…говорило ему, что всё в порядке. Где-то рядом находится его нора…

(нора???)

… и вскоре он будет в безопасности. Тут-то его разум и взбунтовался. Немедленно назад, подумал Ользан отчаянно, но тело продолжало бесцельно перемещаться по гладким камням, не обращая внимания на приказы. Тени нависли вокруг него; раскаты грома (почему-то он знал, что это – чужая речь) оглушали его и мертвенные вспышки света, что падали на него откуда-то сверху, обессилили всё его существо. Тёмный и бесформенный гигантский силуэт склонился и протянул к нему хищную лапу с ярко сверкающими когтями. Другие силуэты стояли рядом, молча наблюдая…

Яркая вспышка пронеслась в его сознании.

Ользан очнулся. Он сидел на полпути к источнику, на корточках, в крайне неудобной позе и ноги уже начинали затекать. Его била дрожь. Когда он оторвал правую ладонь от земли, под ней оказалась белая пыль. Ользан поморгал и присмотрелся, насколько позволяло скупое освещение от пасмурного неба.

Череп. Вернее, то, что было черепом. Тем самым, на который он наткнулся утром. Остальные кости лежали рядом, почти не потревоженные.

– Они убили сурка, чтобы закрыть, – произнёс Ользан неожиданно для самого себя и вздрогнул. Что закрыть? Откуда взялась эта фраза?

– Со мной что-то случилось, – проговорил он. Теперь уже по своей воле, без чужого голоса, шепчущего в уши. И было похоже, что это правда. Что-то случилось.

Пора идти спать, решил Ользан и почувствовал неимоверную усталость. Сколько он просидел здесь? И зачем, кстати, сюда пришёл? Не хватало ещё стать лунатиком. Нет, друид прав, слишком много впечатлений – вредно для здоровья.

Страх, впрочем, рассеялся к тому моменту, когда он вернулся в свой шатёр. Часовой бодрствовал, но не обратил на Ользана ни малейшего внимания.

Словно тот не существовал.

* * *

Сборы были невесёлыми.

Веркласс не выспался и бродил, спотыкаясь о вещи. К счастью для экспонатов, их ящики были достаточно крепки даже для такого массивного человека, как Веркласс – изредка только что-то жалобно позвякивало. Друид, ко всеобщему удивлению, отправился разводить костёр и на некоторое время у всех пропал стимул к активности.

Ользан не стал сворачивать шатёр – ветерок с утра был достаточно прохладен; тумана, вопреки словам друида, не появлялось и в облаках кое-где появились просветы. Холодно. Когда ещё тронемся в путь…

– Погода изменилась к лучшему, – вздохнул Илитанна, – а мы уезжать собрались. В сущности ведь, ничего не собрали. Конечно, ваза…

Ользан вынес вазу наружу и принялся её рассматривать, в свете нарождающегося дня. Краски выглядели совсем по-другому – живее и ярче, без тусклости, ощущения ветхости и непрочности. Странное чувство на миг охватило юношу – словно совсем другой мир, исполненный иных цветов, запахов и звуков на миг окружил его зыбким облаком. Стоило пошевелиться, однако, как наваждение исчезло без остатка. Как странно, подумал он, всматриваясь в скрытые прежде линии орнамента, что даже на слабом солнечном свету выглядели чётче, нежели под ярким светом лампы. Вот здесь, здесь и здесь узор нарушен. Если провести его так же, как на соседнем участке орнамента…

К удивлению юноши линии орнамента стали чётче и ровнее. Ользан издал возглас удивления, шагнул назад и едва не полетел кубарем через мешок с вещами. Веркласс выскочил на крик и уставился на вазу, не веря своим глазам.

– Чтоб мне лопнуть… – только и смог он произнести.

Линии орнамента полностью обновились на всей поверхности сосуда. Миниатюры на боках стремительно набирали цвет, а глазурь становилась блестящей – словно только что из печи. К тому моменту, когда на шум вышел Илитанна, тонкий солнечный луч вырвался из-за горизонта и коснулся лиц археологов, их лагеря и – вазы.

Ваза издала пронзительный звук колокола. Вибрация была неожиданно мощной; Ользан едва не упустил их главное сокровище. В это момент откуда-то с севера послышалось что-то вроде вздоха и земля качнулась под ногами.

– Смотрите, – выдохнул Веркласс, указывая пальцем.

Чахлое деревце, что торчало одиноко посередине долины, росло на глазах, набирая силу, превращаясь в могучий ствол с пышной кроной. Но не это привлекало внимание путешественников. Рядом с деревом из ничего возникло красивое куполообразное строение – тщательно отделанное, со множеством изображений на стенах. Невысокий каменный забор окружил и дерево, и гробницу. Ворота, ведущие внутрь, были открыты. Порыв ветра освежил изумлённых археологов и вновь стало спокойно.

Было настолько тихо, что каждый ощущал биение своего сердца.

– Я говорил, что она хорошо скрыта, – довольным голосом произнёс незаметно подошедший Охтанхи. Ользан вздрогнул от неожиданности и Илитанна ловко подхватил выпавшую из его рук вазу. Та выглядела, как новенькая.

– Теперь никто не поверит, что я собрал её по частям, – вздохнул он, бережно опуская её внутрь ящика. – Ну что, Охтанхи, мы уезжаем или остаёмся?

– Уезжаем, – ответил тот ко всеобщему изумлению. – Но сначала мы посмотрим на всё это – и махнул рукой в направлении гробницы.

* * *

– Нет, Охтанхи, похоже, что ты перегибаешь палку, – ворчал недовольный Веркласс. Карлик нарочито (как показалось всем остальным) медленно приготовил завтрак, не спеша поел и долго сидел, размышляя и глядя на чудесным образом возникшее строение. – Всё-таки экспедицию организовал я. Мы, конечно, прислушиваемся к твоим советам, но почему, ради всех богов, мы должны уезжать? Мы только что сделали потрясающее открытие! И что – бросать всё, оставить кому-то ещё?

– Ты ничего не понял, Веркласс, – спокойно отвечал друид. – Ользан смог – и мне вновь непонятно, как – пробудить магию, спавшую долгое время. Посмотри сам. Гробница настолько насыщена магией, что это ощущается отсюда. Как ты думаешь, что с тобой будет, если ты попытаешься вскрыть её?

Лучник потеребил бороду и пожал плечами.

– Вот и я не знаю, – продолжал карлик. – Судя по всему, ничего хорошего. Эта гробница достойна по крайней мере императора. Во всяком случае, великого вождя. Не зря же они выбрали настолько затерянную долину.

– Но посмотреть-то можно? – спросил Ользан. – Ничего не трогать, а просто посмотреть?

– Думаю, что да, – пожал плечами друид. – У нас у всех здесь голова вроде бы на плечах, так что – ради всего хорошего, не думайте ни о каких находках и сокровищах, когда будете поблизости. Это – гробница, место последнего отдыха. Пока вы не перестанете считать её чем-то ещё, мы не сдвинемся с места.

Никто не проронил ни слова.

– Вот и договорились, – подвёл итоги друид. – Зря беспокоишься, Веркласс. Скорее всего, никто не сможет туда войти, не уничтожив всё, что преграждает путь грабителям. Разве что потомок арратов. Но мне кажется, что их потомки, если они вообще сохранились, почти не помнят, кем или чем были их предки.

Илитанна встрепенулся и хотел что-то сказать, да передумал.

– Ользан, – пронзительно-синие глаза друида вновь встретили его взгляд, – впредь старайся ничего не читать, не дорисовывать. До сих пор тебе – и нам всем – везло. Но везение тоже кончается. Так что, умоляю, вначале по крайней мере предупреждай, что ты собираешься сделать.

– Хорошо, – буркнул Ользан. Это было, конечно, глупо, но слова карлика задели его. Обращается, словно к неразумному ребёнку!

– Подождите, пока я не вернусь, – заключил карлик и, неожиданно для всех, сорвался с места и убежал куда-то в сторону восточного спуска.

Все остальные проводили его недоумённым взглядом.

* * *

– Что-то он задумал? – вполголоса спросил Веркласс, ни к кому особенно не обращаясь.

– По-моему, кого-то ловит, – заметил ольт, осматривая долину. – Точно, какого-то зверька ловит. Интересно, зачем он ему?

– Может, там ловушки? – предположил Ользан. – Я слышал, что это достаточно обычный способ – пускать впереди себя что-нибудь живое – в качестве проверки.

– Вряд ли, – махнул рукой бородач. – Ловушки там рассчитаны на двуногих прямоходящих, не иначе. Вряд ли они сработают от какой-нибудь мелочи… Ну ладно. Трудно спорить с друидами, иногда проще подчиниться.

Ольт едва заметно усмехнулся за его спиной. Ользан тоже едва не рассмеялся. Решениями карлика никогда не пренебрегали – хотя, конечно, экспедицию действительно финансировал Веркласс. Дворец Мысли официально не поощрял археологию, но на деле щедро платил за все новые сведения. В подобных случаях, когда предприятие могло прямо или косвенно оскорбить чьи-либо чувства, оно никогда явно не одобрялось.

Ользана это постоянно коробило – привыкнуть к подобному было не так-то просто. В городке, где прошло его детство – в трёх сотнях километров к востоку от Оннда – всё было как-то проще. Нельзя – значит, нельзя. Можно – значит, можно. Жаль, что не везде так…

От раздумий его отвлёк друид. Последний вооружился своим посохом (без которого обычно обходился) и махнул им в сторону гробницы.

– Ну что ж, идёмте. Я надеюсь, что не напрасно заставил вас ждать.

* * *

Все четыре угла забора, что был почти идеальным квадратом – одна из сторон его смотрела на север – венчали скульптуры грифонов. Небольшие, чуть более метра высотой изваяния. Глаза из отшлифованных рубинов зловеще поблескивали на путников.

Ворота – низенькая арка – были открыты. На стене гробницы, обращённой к археологам, был барельеф – высокий человек со множеством украшений, длинным копьём и щитом в руках и множество других людей на заднем плане. Среди последних выделялась, несомненно, женская фигура, со спиралеобразным посохом в одной руке и венком в другой.

– Что скажете? – спросил карлик таким тоном, словно это был экзамен, а сами они располагались не у входа в позабытую всеми гробницу, а в уютном и тихом библиотечном зале.

– Скажу, что это кто-то очень важный, – произнёс Веркласс, близоруко прищуриваясь. – Да, несомненно… Либо вождь Первой Ветви, либо сам Император.

– А ты что скажешь? – повернулся карлик к Илитанне.

Тот пожал плечами и опустил свою сумку на землю.

– Император, конечно, – ответил он в конце концов. – Вместе с супругой-жрицей и десятью министрами. Куда уж проще.

Карлик повернулся к Ользану. Тот пожал плечами.

– Я мало знаю об арратах, – ответил юноша, ощущая себя крайне неловко. – Но по-моему, это не последний император. Того постоянно изображали с топором, а не с копьём. По-моему.

– Верно, – кивнул друид. – Ну, то, что это – не последний, следует хотя бы из возраста гробницы. Грифоны спят – он указал посохом на ближайшего, – значит, можно входить. Напоминаю. Никакого мародёрства. Иначе мы живыми отсюда просто не уйдём.

По одному археологи входили под арку, пригибаясь так, чтобы не коснуться камня головой. К удивлению Ользана, карлик также пригнулся, входя – хотя мог бы этого и не делать. Мысль шевельнулась где-то в глубине сознания юноши, но на поверхность не вышла.

Изнутри дворика всё выглядело по-другому. Глаза грифонов были ярко-жёлтыми, а выхода наружу и вовсе не существовало.

– Ничего себе, – произнёс Веркласс, озираясь. – Как же мы выйдем?

– Не беспокойся, – карлик пошевелил пальцами в воздухе. – Не это самое трудное. Ну-ка, кто самый наблюдательный – где вход в гробницу?

– Всё бы тебе, Охтанхи, в игры играть, – неодобрительно отозвался бородач, но в глазах его мелькнула искорка. – Сейчас посмотрим.

Все разбрелись по дворику – площадью с хорошую городскую площадь – и принялись осматриваться. Один только Охтанхи направился прямиком под дерево, после чего совершил некий, видимо, важный, ритуал: поклонился дереву, высыпал что-то лёгкое, порошкообразное на землю перед ним и несколько раз коснулся посохом грубой коры. Ближайшие ветви, с удивлением отметил Ользан, находились не ниже тридцати метров. Само же дерево возвышалось метров на восемьдесят. Откуда только оно здесь взялось…

Ну да ладно. Где тут может быть вход? Поверх монолитной на вид поверхности гробницы продолжался барельеф. Ользан медленно пошёл против часовой стрелки, изучая роспись. Тут было на что посмотреть. Колонны воинов, уходящие за горизонт; высокие башни с дозорными на них; могучие горы, на фоне которых возвышался величественный дворец. Множество разнообразных букв, странная символика, которую раньше Ользану видеть не доводилось. Он машинально извлёк тетрадь и сделал несколько набросков. Кто знает, удастся ли ещё посмотреть на всё это…

В конце концов он сделал три полных круга и обнаружил, что двое остальных присоединились к друиду и с интересом наблюдают за его, Ользана, перемещениями. В общей сложности роспись вмещала десятка три сцен. Где же намёк на вход?

Так-так… Ага, вот здесь: парадные ворота дворца. Император выходит из них… что-то странное в его одежде. Ну конечно! Он в погребальном наряде! Ользану на миг стало жутко. Улыбающийся аррат шёл, увенчанный крохотным венком из листьев священного дуба, а его супруга в сопровождении двух высоких воинов следовала поодаль, с выражением скорби на лице. Не здесь ли?

Он отметил эту сцену и двинулся дальше, совершая уже четвёртый круг. Може быть, что-то ещё? Он следил за множеством фигур и символов, пока вдруг взгляд его не привлекло высеченное в камне дерево. Вот оно что! Всё остальное – выдающееся наружу, а дерево – высеченное в камне, сантиметров тридцати в высоту. Он оглянулся. Точно. Изображение почти полностью передавало пропорции дерева, у которого сидели все остальные.

Ользан указал на дерево и карлик неожиданно зааплодировал. Илитанна его поддержал, а Веркласс – посмотрел на своих коллег с удивлением.

– Так что, я ошибся? – с недоумением осведомился он.

– Ты выбрал парадные ворота? – спросил Ользан, подходя поближе. Лучник коротко кивнул.

– И сделал бы ошибку, – ответил друид. – У гробниц всегда было два входа. Один – для взломщиков. Тот, который нашли вы все. И один – настоящий – тот, который только Веркласс не увидел. Впрочем, огорчаться не стоит, замаскировано на совесть…

– Вечно он меня дураком выставляет, – проворчал себе под нос Веркласс, следуя позади всех. – Ну и жизнь!

Впрочем, его раздражение звучало не вполне искренне.

Карлик подошёл к изображению дерева и прикоснулся к нему ладонью. Раздался едва слышный скрип и часть стены медленно повернулась вокруг невидимой оси. Открылся лаз, высотой чуть меньше метра.

– И что, туда лезть? – изумлённо спросил Веркласс. Друид молча кивнул. – Святые отшельники! Ну и дела… Что ж, поползли…

И Веркласс, который не отличался излишней стройностью, храбро втиснулся в тоннель и быстро исчез в нём. Минуту все ждали, когда он подаст знак, и вот откуда-то донёсся его голос, слегка приглушённый: – Давайте сюда, только захватите какое-нибудь освещение. Тут темно, как в… словом, ни зги не видно.

Ользан был вторым и на полпути не выдержал и расхохотался. Он надеялся, что не оскорбит этим тех, кому был уготован вечный покой.

* * *

– Старайтесь ничего не трогать, – донёсся до них голос друида. Карлик сначала двигался довольно медленно – лаз был спиральным. Ользан пережил не один неприятный момент, когда был вынужден – ценой некоторых усилий – подниматься вверх, полулёжа на спине. Ему на несколько секунд стало страшно – показалось, что камень мягко сомкнулся вокруг и не пускает дальше – но вот чьи-то руки схватили его под локти и втянули внутрь. Точно так же внутрь втащили Илитанну.

– Не отходи далеко от лаза, – посоветовал невидимый в темноте Веркласс. – Пока у нас нет освещения, лучше вообще не двигаться.

– Постой, так ведь у всех есть огнива! – удивился Ользан. – Или ты своё не взял? Давай факел, я зажгу его. У тебя в сумке должны быть факелы.

– Не вздумайте ничего зажигать, – предупредил их Охтанхи, который приближался неожиданно быстро. – Подождите меня, сейчас устроим освещение…

– Веркласс, – голос Илитанны был немного насмешливым.

– А? – Ользан ощутил, как Веркласс машинально повернул голову на звук.

– Медленно повернись налево и сделай два шага, – посоветовал ольт и Ользан вспомнил, что ольты неплохо видят в темноте. – Поверь мне, это хороший совет.

Веркласс повиновался. Тут же послышался шорох и стук дерева о камень. Карлик, ворча, долго счищал с себя пыль. Остальные – кроме Илитанны, который осторожно ходил по комнате – терпеливо ждали.

– Закройте глаза, – посоветовал карлик. Сквозь сомкнутые веки Ользан ощутил, как в комнате стало светло и осторожно открыл глаза.

– Да-а-а… – протянул Веркласс, поражённый. – Никогда такого не видел!

Было чему удивляться. Комната была невероятно просторной – казалось, намного больше, нежели снаружи. Всевозможные драгоценные изделия – золотая и серебряная утварь, монеты, украшения, слитки, гравюры и многое из того, для чего не сразу вспоминалось название громоздились вокруг – сложенные, казалось, безо всякого видимого порядка.

Но не это было наиболее поразительным. Посередине находилось массивное ступенчатое возвышение, и даже издалека было видно, что оно – из чистого золота. Облачённый в пышные одежды, закрыв глаза, на возвышении лежал человек. На груди у него лежали щит и копьё – поверх которого были сложены ладони. Человек выглядел, как живой. Казалось, окликни его – и проснётся.

– Веркласс, обернись, – предложил Илитанна. – Только медленно.

Бородач вновь повиновался… и замер, открыв ещё шире. Позади него стоял воин – под два метра ростом, в лёгкой, но ослепительной кольчуге и кожаной куртке поверх. Воин опирался на копьё со сверкающим наконечником и смотрел Верклассу прямо в глаза. Последний попятился и перевёл дыхание. Затем осторожно протянул вперёд руку. Когда от кончиков пальцев до руки воина оставалось не более ладони, слабая сиреневая дымка окутала неподвижную фигуру и в воздухе послышался отчётливый запах озона.

Лучник поспешно отступил.

– Потому-то я и советовал отойти, – пояснил Илитанна. – Мастерская работа. Совсем как живые…

Он указал себе за спину. Там стоял второй воин – похожий на первого, только наконечник копья у того отливал золотом.

Но более всего Ользана потрясла женщина, что стояла в головах у лежащего на возвышении Императора. Она была потрясающе красива. Как и у Императора – да и всех остальных «статуй» здесь – кожа её была слегка бронзового оттенка. Глаза её были открыты, на лице застыла печальная улыбка. Одежды её были очень просты. За тысячелетия накидки, что одевали жрецы почти не изменились. Траурная серая полоса шла по краям одеяния.

В правой руке она держала короткий спиралеобразный жезл, что указывал теперь куда-то под голову её супруга. Их сон должен был длиться до конца времён.

Друид молча смотрел на спокойно улыбающегося Императора и медленно поклонился ему. Остальные последовали его примеру.

* * *

– Они живы или нет? – спросил Ользан шёпотом. Взгляд жрицы сверлил его спину и ощущение того, что все здесь находящиеся лишь делают вид, что мертвы, не оставляло его ни на минуту.

Карлик, который всё это время внимательно осматривал стены, что-то время от времени записывая, бросил на юношу короткий взгляд.

– Что я могу тебе ответить? – вопросил он. – Я знаю одно – что все они, исключая Императора, предпочли сохраниться вместе с ним в веках, чем доживать свои дни среди живых. Они не живы, но и не мертвы. Точнее я не могу ответить.

– Но как арратам удалось их так сохранить?

Друид пожал плечами.

– От них осталось много знаний, но часть всё же утеряна. Например, как они сохраняли своих покойников, – он покосился на вечно скорбящую жрицу и поправился, – повелителей. Возможно то, что мы здесь увидим, поможет нам пролить свет на некоторые из тайн.

Веркласс, что быстро оправился от первоначального изумления, бродил вокруг, с шариком килиана в руке – делал запись. Никто не посмеет прикоснуться к этим сокровищам – по крайней мере, пока действует воздвигнутая арратами оборона – но увидеть их смогут некоторые избранные.

Илитанна занимался полом. Мозаика, покрывавшая весь пол гробницы, изобиловала множеством повторяющихся геометрических элементов. Ольт сосредоточенно перерисовывал линии, замерял что-то, осторожно постукивал молоточком. Стражи, что несли теперь охрану своего владыки, не вмешивались. Незваные гости не пытались осквернить священное место. Во всяком случае, пока.

– Как же грабителям удалось взломать остальные гробницы? – поразился Ользан, глядя в лицо жрице, чья империя более не существовала. – При такой охране?

– Капля камень точит, – ответил карлик, не оборачиваясь. И всё. И более ни слова.

Более четырёх часов провели археологи, записывая, зарисовывая и запоминая. Ользан извёл остаток тетради на зарисовки и сел так, чтобы не видеть жрицы. Остальные прилежно занимались своим делом, пока, один за одним, не уселись рядом с юношей – в южной части помещения, где было немного пустого пространства.

– Жаль, что мы никогда не узнаем, что с ними случилось, – пожалел Илитанна и повёл вокруг рукой. – У них была великая империя в те дни, когда мой народ только начинал строить свою, – Илитанна никогда не подчёркивал, какой он расы; после произнесённой фразы головы повернулись в его сторону.

– Всё меняется, – заметил Веркласс устало. – Всё проходит.

– Великое открытие, – усмехнулся Ользан, передавая ему фляжку с водой.

– Ты даже не представляешь себе, какое! – возразил ему бородач. – Вдумайся в эти слова: всё меняется. Всё. Всё исчезнет. Рано или поздно. В таких местах мне всегда становится грустно, – покачал он головой. – А не стоило бы. Старею, наверное.

– Смотрите! – позвал их карлик. Все тут же поднялись и подошли к нему.

В дальнем углу гробницы, под сложенными в пирамиду копьями стояла небольшая металлическая чаша. Чёрный, маслянистый пепел выстилал её дно; лёгкий дымок курился над ней.

– Не подходите близко, – предупредил друид. – Я не знаю что это, но вряд ли это приветственные благовония. Хорошо, что я хорошенько выждал, прежде чем пустить вас сюда.

Веркласс повёл носом. Пахло чем-то, отдалённо напоминающим мускус. Он поморщился.

– Ловушки, кругом ловушки. Ну что, Охтанхи, выбираемся отсюда?

– Да, – ответствовал карлик. – Но сначала придётся принести дань мёртвым.

– Как это? – не понял Веркласс.

– Знак уважения, – карлик указал на груды вокруг. – Откуда, по-твоему, здесь всё это? Чтобы выйти отсюда невредимыми, надо оставить здесь то, что дорого тебе более всего.

Лучник присвистнул. Затем побагровел.

– Почему бы тебе было не предупредить об этом заранее? – произнёс он с явной угрозой в голосе. – Что ещё за странности? Откуда ты это знаешь?

– Прочёл, – карлик указал на стены. – Ради всех богов, Веркласс, не спорь и не ссорься со мной. Здесь действуют силы, намного превышающие возможности нас четверых.

Прошла бесконечно долгая пауза. Карлик первым сложил свой посох в пирамиду с копьями.

Веркласс положил туда же свой лук. Вид у него был такой, словно его вели на казнь.

Ольт, с ничего не выражающим лицом, положил рядом с пирамидой небольшой серебряный свисток.

Ользан со вздохом положил свой «кошелёк» туда же. Очень жаль, подумал он. Хотя… чтобы взглянуть на такую красоту…

Едва он поднялся с пола, как в западной стене со скрипом распахнулась дверца и внутрь гробницы ворвался свежий воздух. Солнце было всё ещё высоко. Лучи его ослепляли.

Карлик ещё раз поклонился безмятежному Императору и вышел наружу. Остальные последовали его примеру. Ользан был последним. Он взглянул ещё раз на жрицу – возможно, в последний раз в жизни. Да, наверняка в последний.

Показалось ли ему, или рука «статуи» шевельнулась?

Дверца мягко скрипнула за его спиной и гробница вновь стала неприступной.

* * *

– Хорошенькое дело! – возмущённо воскликнул Веркласс, в четвёртый раз обежав внутренний дворик гробницы. – Где же выход, Охтанхи? Что нам, через стену перелезать?

Карлик сидел в тени, и вид у него был очень уставший.

– Попробуй, – произнёс он равнодушным голосом. – Я знаю один способ, но, возможно, твой окажется проще.

– Смотрите-ка! – Илитанна указал на заострённую тень от клюва ближайшего грифона. – Тень не сместилась. Похоже, что здесь время не шло? Так, Охтанхи?

– Возможно, – карлик посмотрел на дерево, защищая глаза от солнца ладонью. – Да, несомненно. Я, признаться, такого не ожидал.

Веркласс тем временем бродил возле южной стены – там, где некогда была арка – и тщательно ощупывал стену. Всё было одной сплошной кладкой. В конце концов, лучник решился.

– Была не была… – прошептал он и, подпрыгнув, положил ладони на верх стены, ухватился за камень и попытался подтянуться.

С лёгким скрежетом грифон слева от него повернул каменную голову в сторону человека и разинул клюв. Подобрался, широко размахивая крыльями. Хриплый крик вырвался из каменной глотки, и глаза изнутри осветились красным пламенем.

Остальные наблюдали, поражённые, как каменное (каменное ли?) существо легко поднялось на задние лапы; опустилось и, вцепившись передними, птичьими когтями в камень, издало новый угрожающий крик, уставившись бездонными глазами на пришельца.

Справа от него, и сзади донёсся слабый скрип.

Веркласс, перепуганный насмерть, спрыгнул наземь и отбежал от стены. Грифон проследил за ним взглядом и, устроившись на стене в прежней позе, замер. Глаза его потухли и вновь стали жёлтыми.

Илитанна тихонько засмеялся. На этот раз Веркласс не обиделся (чему Ользан очень удивился).

– Проклятие, – прошептал лучник. – Надо было это записать. Охтанхи, ты видел?

– Нет, но догадываюсь, – карлик поднялся наземь и аккуратно развязал второй свой мешочек – тот, что оставался снаружи гробницы.

– Я знаю, как отворить двери, – вздохнул Охтанхи, – но очень неприятно то, что я должен для этого сделать. – Он запустил руку в мешок и извлёк изнутри перепуганного, жалобно пищащего каменного сурка. Зверёк слабо трепыхался у него в руке, не пытаясь сопротивляться. Другой рукой друид извлёк из того же мешка небольшой каменный нож.

Неприятный холодок пополз по спине Ользана.

– Они убили сурка, чтобы закрыть, – повторил он, словно во сне. Карлик бросил на него краткий взгляд и жестом приказал – отойдите. Все молча разошлись в разные стороны.

Нож опустился, и отчаянный писк оборвался. Нож опустился ещё четыре раза, расчленяя тельце. Ользан отвернулся, его неожиданно скрутила тошнота.

За его спиной послышался хруст камня и земля дрогнула под ногами. Чёрный туман поплыл перед его глазами.

– Быстрее, – чья-то рука схватила его за локоть. – Проход скоро закроется.

Он не помнил, как оказался снаружи.

* * *

Привал устроили тут же, отойдя от гробницы едва ли на сотню шагов. События этого утра – для них оно было на четыре часа длиннее, чем для всего остального мира – измотали всех. Веркласс помахал стражам, что стояли на полпути между ними и лагерем – всё спокойно. Те кивнули и вернулись назад – собирать вещи.

– А ты соврал, Охтанхи, – Веркласс откусил добрый кусок оленины и махнул остатком в сторону арки. – Проход не исчез.

– Сходи да проверь, – карлик ехидно улыбнулся. – Поймать тебе сурка?

– Зачем было его так… – Ользан замялся, – разделывать? По-другому нельзя было?

Друид покачал головой.

– Радуйся, что времена изменились, друг мой. Всего лишь десять тысячелетий назад все наши ритуалы требовали кровавых жертв. Иногда – человеческих. То, что я сделал – всего лишь повторил то, о чём гласили письмена. Кстати… Что ты сказал там, перед тем, как я провёл ритуал?

Ользан нехотя повторил.

Карлик вновь покачал головой.

– Меня пугает то, что узнаёшь, юноша. Ты слишком молод, чтобы получать знание таким образом… Смотри, не перестарайся…

Ользан вспыхнул.

– Не обращай на него внимания, – толкнул его локтем в бок Веркласс. – Большая часть наших находок – твоя заслуга. Всё в порядке, Олли. Охтанхи просто слишком стар, ему сами боги велели ворчать по любому поводу.

– Молод ты обо мне судить, – произнёс карлик с надменным видом и встал, опираясь на свой посох. Все остальные рассмеялись – и Охтанхи в том числе. Неожиданно Веркласс вскочил и указал дрожащим пальцем на посох друида.

– Ты… ты же оставил… – искра озарения мелькнула в изумлённых глазах лучника и он полез в свой мешок. Лук оказался на месте. В глазах Веркласса засветилась безумная радость.

Ольт, также поражённый, извлёк из кармана серебряный свисток и уставился на него, словно не понимая, что это за вещь.

Ользан, ахнув, хлопнул себя ладонью по правому боку. «Кошелёк» был там – вместе со всем грузом, что был внутри. Со всем, что вообще было у Ользана.

Все трое уставились на карлика, в глазах их читалось и восхищение и недоверие.

– Император великодушен, – указал карлик рукой на гробницу. – Не стоит говорить, что его империя исчезла.

Четверо очень долго стояли рядом, бок о бок, глядя в сторону гробницы. Могучее дерево мирно шелестело листвой; птицы безбоязненно садились на его ветви.