Онлайн чтение книги Потомки скифов
Глава четырнадцатая

Куда девался Варкан? — Коридор из дротиков. — На коней, друзья! — «Артем, бегите!» — Вдвоем с Дмитрием Борисовичем. — Погоня приближается. — Необычное оружие. — «Я тут, я тут!»

…Помощники вещуна приближались. Трое друзей отступили назад, прикрывая собою Лиду.

— Что же делать? Что же делать? — беспомощно озиралась девушка.

Один из младших вещунов попытался схватить Лиду за плечо. Артем с такой силой оттолкнул его, что тот упал.

— Браво, Артем! — воскликнул Дмитрий Борисович. — Будем защищаться! Я с вами! — Археолог дрожал от воинственного пыла, который неожиданно проснулся в нем.

Но о какой защите можно было говорить? Что могли поделать они против огромной, враждебно настроенной толпы?..

Тем не менее вещуны в замешательстве уставились на Дорбатая, как бы призывая его на помощь. Артем воспользовался их нерешительностью. Он заложил пальцы в рот и изо всех сил свистнул, зовя Диану. Он знал, конечно, что собака привязана, что она далеко… а все же… а может быть?

Дорбатай сердито бросил несколько слов. Должно быть, это был приказ схватить чужаков во что бы то ни стало.

Сверкнули короткие мечи, готовые опуститься на головы пленников. Дальнейшее сопротивление было бессмысленным. Пришла пора сдаваться.

В этот самый миг до слуха Артема донесся собачий лай. Это она, Диана! Не может быть! Лай становился все ближе и явственней.

— Иван Семенович, Диана сорвалась с привязи! — радостно воскликнул Артем и что было сил закричал: — Сюда, сюда! Диана! Поскина! Поскина! Сюда! Поскина!..

Подручные вещуна отпрянули от пленников. Поскина! Страшная рыжая пантера?..

— Ко мне! Поскина! Диана! Поскина! — звал Артем.

Увидев собаку, скифы бросились врассыпную. А между ними, как метеор, пролетела огромная рыжая собака и набросилась на помощников вещуна, растерянно суетившихся возле пленных. Вещуны в испуге попятились от собаки, раздались крики:

— Поскина!.. Поскина!..

Отогнав врагов, собака вернулась к своим. На ее шее болтался обрывок веревки, которым она была привязана у шатра.

— Любимая наша Дианочка! — ласкала Лида собаку. — Она спасет нас!

Иван Семенович пожал плечами: он вовсе не был уверен в этом.

Действительно, радоваться было преждевременно. Снова раздался приказ Дорбатая. На этот раз скифы опять применили проверенный ими ранее способ борьбы с поскиной.

Воины выставили вперед копья, которые не позволяли Диане напасть на вещунов. Приходилось отступать. Но куда? Ответ на этот вопрос дали сами скифы. Перед друзьями открылся коридор, из живых стен которого угрожающе торчали острия копий. Другого пути не оставалось. Однако куда ведет этот коридор? Что ждало их? Какая новая западня?

Копья надвигались. Друзья отступали. Впереди шли Лида с Дмитрием Борисовичем, их прикрывали Иван Семенович, Артем и Диана…

Снова послышался голос Дорбатая. Что он говорит, что приказывает?.. Хоть бы Варкан перевел его слова, лучше уж знать, что ожидает их, пусть самое худшее, но знать. А где он?

Артем встревоженно оглянулся. Варкана нигде не было!

— Дмитрий Борисович, вы не видели Варкана?

— Недавно был тут, а сейчас…

— Он ничего вам не сказал?

— Нет…

— Значит, он ушел куда-то, не предупредив нас?

— Что я могу вам ответить, Артем? Откуда мне знать?..

Это было непонятным. Если бы Варкана схватили вещуны, то кто-нибудь заметил бы это. Выходит, не так. А что тогда? Варкан бросил их, убежал? Да разве могло произойти что-либо подобное с прямодушным, смелым скифом? В это трудно было поверить. Друзья всей душой привязались к молодому отважному воину, который расположил их в свою пользу.

Дмитрий Борисович растерянно озирался.

— Неужели Варкан мог убежать?.. — сказал он.

— Этого не может быть, — уверенно произнесла Лида. — Как можно думать так о Варкане? Артемушка, скажи!

— Нет, не таков Варкан, — без колебаний подтвердил Артем.

— Но где же он тогда? — спросил Иван Семенович.

Варкан исчез. Видимо, случай скрыться представился ему совсем неожиданно, и он не успел даже предупредить друзей. Как бы там ни было, но без Варкана их положение становилось безнадежным.

Путешественники продолжали свой путь в ощетинившемся остриями копий коридоре. Из-под металлических и кожаных шлемов их пронзали враждебные взгляды. Куда делись улыбающиеся, дружелюбные лица, которые так радовали наших друзей еще час тому назад! Да, суеверных скифов сумели основательно восстановить против чужеземцев. Пораженные внезапной смертью старого вождя, охотники и воины приписывали пришельцам всю вину за свои беды. Это они надругались над скифскими обычаями, обольстили вождя, и суровые боги жестоко покарали его за это… Разве не так говорил мудрый Дорбатай? Он слышал голоса грозных богов, мудрый вещун. И боги сказали, что волшебники-чужестранцы должны умереть! Дорбатай все знает, все ведает, и надо во всем и всегда слушаться его…

Это можно было прочесть почти на каждом лице. Сопротивляться было бессмысленно — это понимали все. Только Диана все еще рычала, когда к ней приближались острия копий, заставлявшие ее пятиться. Лишь это глухое рычание да еще голос Дорбатая нарушали тревожную тишину.

— Держитесь вместе, друзья! — напомнил Иван Семенович.

— Они, кажется, собираются связать нас, — предупредила Лида, заметив выступивших вперед скифов с веревками в руках.

Артема бесило сознание своей беспомощности. Болезненно переживал он и загадочное исчезновение Варкана. Не хотелось и думать, что тот мог струсить и сбежать. Не таким казался Артему молодой скиф. Но почему же он не предупредил своих друзей?.. Эх, Варкан, Варкан, неужели ты забыл, что лишь сегодня стал побратимом Артема!

— А вы, Дмитрий Борисович, говорили, что побратим — даже больше, чем кровный брат, — сказал Артем с грустью.

Археолог растерянно развел руками:

— Просто не знаю, что и думать…

— А я все равно не верю, что Варкан мог нас бросить! — стояла на своем Лида. — Этого быть не может! Такой человек не предаст!

— Но где же он? — спросил археолог.

— И почему он нас не предупредил? — добавил Артем.

Живой коридор кончился. Друзья оказались за пределами площади. Здесь они уже не были гостями Гартака. Теперь уже ничто не защищало их от произвола Дорбатая!

Позади, где-то около шатра Сколота, завели пронзительную мелодию костяные дудки. Вспыхнули десятки факелов. Их беспокойное пламя боролось с черным мраком, надвигавшимся со всех сторон. От этого неверного, фантастического освещения все выглядело еще более зловещим. Временами пламя факелов на секунду выхватывало из тьмы то бородатое лицо воина, то сильную руку охотника, держащую острую стрелу на тетиве лука, то красный башлык вещуна за частоколом копий… При этом неверном свете Лида заметила двух скифов с веревками в руках.

Гнев душил Артема.

— Но что же нам делать, Иван Семенович? Что делать? — повторял он, хотя понимал, что никто в этих обстоятельствах не может дать совета. Ему хотелось услышать ободряющее слово, воскресить в самом себе надежду на спасение!

Вдруг Диана подняла голову и коротко залаяла. Она посмотрела на геолога, словно тоже ждала ог него если не совета, то приказа. Но хозяин только ласково потрепал собаку. Диану это не удовлетворило. Она снова залаяла, как бы предупреждая о чемто своего хозяина. Все прислушались. И теперь каждый из друзей ясно услышал то, что почуяла собака. Это был конский топот. Он приближался. Теперь можно было услышать и какие-то возгласы, хотя смысл их оставался непонятен. По-видимому, приближение каких-то всадников обеспокоило и стражу. Вооруженные скифы выше подняли факелы, и при их свете друзья узнали Варкана, мчавшегося во главе маленького отряда конников.

— Варкан! Варкан! — закричал Артем.

Сметая всех на своем пути, Варкан прорвался к побратиму и его товарищам. Вслед за ним мчались всадники с занесенными дротиками. Позади был виден еще воин, державший за поводья несколько оседланных лошадей. Весь этот отряд обрушился на вещунов, воинов, толпу, не давая им опомниться. Растерялся даже сам Дорбатай, не ждавший, видимо, столь молниеносного нападения.

Перекрывая шум, Варкан воскликнул:

— Ратман! Ратман!

Варкан указал друзьям на свободных лошадей. Расспрашивать было нечего. И без того все ясно: Варкан вовремя пришел на помощь! Его спутники разогнали вещунов, чтобы те не помешали чужеземцам взобраться на коней. В отчаянном шуме все громче звучал боевой клич молодых воинов, мчавшихся за Варканом.

— Ратман! Ратман!

Удивительно, почему же теперь замерли охотники и воины, находившиеся на возвышении? Еще недавно вещуны во главе с Дорбатаем опирались в своих действиях на всю толпу скифов, которая поддерживала их. Было совершенно ясно, что скифы настроены против чужаков. И вот Варкан с несколькими товарищами на глазах у всех пытается отбить чужеземцев — и никто из большой толпы не помогает вещунам. Что изменилось? Ведь Варкан, несмотря на свою отвагу и решительность, был бы не в силах сделать что-либо, если бы не это неожиданное молчаливое сочувствие толпы скифов, воинов и охотников, которые не вмешивались и тем самым помогали Варкану. Что случилось?

— Ратман! Ратман! — выкрикивали воины Варкана.

Артем вопросительно посмотрел на Ивана Семеновича. Тот кивнул головой. Юноша мгновенно вскочил на коня. Разбирая поводья, он кричал:

— Сюда! Лида, Дмитрий Борисович! На коней! На коней!

Ближе всех к нему был археолог. Артем, не раздумывая, схватил его прямо за ворот и помог вскарабкаться на коня. Теперь очередь была за Лидой и Иваном Семеновичем. Но почему же они задерживаются? Оба они не такие уж беспомощные, как Дмитрий Борисович, и умеют обращаться с лошадьми…

— Сюда! На коней! — крикнул еще раз Артем. Его возглас потонул в гуле беспорядочных выкриков. Вещуны в конце концов овладели собой: ведь их было по крайней мере вчетверо больше, чем воинов Варкана. Теперь уже вещуны пришли в себя. Мододые скифы из отряда Варкана защищались, нанося плашмя удары акинаками. Они почему-то не решались применить оружие по-настоящему. Воспользовавшись этим, вещуны стали теснить их. А тут еще появился и сам Дорбатай. Он подбадривал помощников, руководил наступлением.

В мерцающем свете факелов Артем увидел, как взвилась в воздухе веревка и петля охватила плечи и руки Ивана Семеновича. Вторая петля опутала Лиду. У Артема похолодело сердце: вещуны оттесняли сторонников Варкана от связанных Лиды и Ивана Семеновича. Они остались одни.

— Иван Семенович! Лида! — надрывался Артем, стремясь пробиться к товарищам. Но вещуны окружили их плотной стеной. Теперь опасность нависла уже над Артемом. Кто-то схватил за повод его коня. Мимо лица змеей мелькнул веревочный аркан, Артем едва успел увернуться.

— Диана! Диана! — крикнул Артем.

В диком шуме и выкриках Артем едва расслышал рычание собаки, которая сразу же бросилась на помощь ему. Диана налетала то на одного, то на другого вещуна, она кусала их, впивалась в руки и ноги, сбивала с ног. И все же никто из вещунов не осмеливался отбиваться от нее. Они отбегали, падали, сбитые собакой, поднимались и снова теснили чужеземцев. Артем заметил, как тревожно оглядывается Варкан. Он схватил за поводья коня Дмитрий Борисовича, крикнул что-то своим товарищам. Взвив своего коня на дыбы, он врезался в толпу вещунов. Но не к Ивану Семеновичу, не к Лиде, а куда-то в сторону от них.

— Варкан! Куда ты? — закричал ему Артем. Варкан покрутил головой, как бы говоря: «Скорее прочь отсюда!»

— А товарищи? Что будет с ними?

Но Варкан пробивался вперед, ведя за собою коня Дмитрия Борисовича. Два воина из немногочисленного отряда Варкана, отбиваясь от вещунов, спешили на помощь Артему, давая ему понять, что надо уходить. Артем окончательно растерялся. Иван Семенович и Лида в руках врагов. Варкан с Дмитрием Борисовичем убегают… Что же ему делать? Сейчас он бессилен помочь друзьям. Если и его схватят, будет еще хуже… И снова веревочная петля взвилась над его головой. Она охватила бы Артема и сбросила с коня на землю, если бы ближайший к нему воин из отряда Варкана не перерубил ее ударом меча. Артем услышал сдавленный голос Ивана Семеновича:

— Артем… бегите… немедленно, это единственный шанс… потом сможете что-то… сделать для нас…

И все же юноша медлил. Товарищи в беде, а он будет убегать?

— Бежать… Артем! Бежать! Приказываю бежать!.. — крикнул геолог уже раздраженно.

Значит, так нужно! Артем натянул поводья. Конь взвился на дыбы. Кто-то упал, кто-то отчаянно завопил. Да не все ли равно? Вперед! Конь Артема всем весом, копытами и грудью ударил в толпу вещунов.

— А, да черт с ними! Вперед, вперед!

Но это было легче сказать, чем сделать. Чья-то цепкая рука схватила Артема за ногу. В неверном свете факелов он увидел занесенный над ним акинак. И в тот же миг металл ударился о металл. Молодой скифский воин из группы Варкана ударом своего меча отбил клинок противника.

— Ратман!

Конь с места взял галопом. Вот уже вещуны остались позади. Далеко впереди Артем едва различал силуэты темных фигур. Он мог только догадываться, что это Варкан: фигуры впереди мчались так же быстро, как и он сам. Да, да, это Варкан и Дмитрий Борисович. Как он выдерживает такой бешеный темп?

Да, впереди двое. А сзади?.. Оглянувшись, Артем увидел сзади еще несколько всадников. Это друзья Варкана, Они понемногу нагоняют его. Ладно. А что там с Лидой и Иваном Семеновичем?..

Сквозь свист ветра Артем услышал разозленный голос Дорбатая — его можно было узнать всегда, — скрипучий и в то же время пронзительный. А вот и еще чьи-то выкрики… Лай Дианы… И будто бы снова голос Ивана Семеновича — далекий, едва слышный:

— Возьмите Диану… Артем!.. Возьмите… Диану…

Не останавливая коня, Артем резко свистнул. Еще раз… еще! Он знал, что Диана не могла ослушаться, она должна немедленно бежать к нему, если Иван Семенович посылает ее. Но оглядываться назад было бы просто нецелесообразно, так как темнота опустилась вокруг него, словно черное одеяло, и можно было только поражаться зоркости скифских лошадей, которые были способны мчаться галопом в этом беспросветном мраке.

Молодые скифские воины из группы Варкана догнали Артема. Они скакали уже рядом с ним. Один из них, ближайший к нему, неожиданно резким движением протянул к нему руку и пригнул голову юноши вниз, к шее коня. Что такое?

И почти в то же самое мгновение над головой Артема с легким свистом пронесся дротик. Он пролетел над ним и исчез в темноте.

«Спасибо, друг!» — подумал Артем, поняв, что произошло бы, если бы не рука молодого скифа. Да, выходит, что не только скифские лошади могут видеть в ночном мраке!..

Артем оглянулся: а может быть, он заметит еще какую-нибудь опасность?.. Далеко-далеко позади он увидел тусклый свет многочисленных факелов, сливавшийся в одно желтоватое расплывчатое пятно. И еще показалось юноше, что оттуда быстро мчится целый отряд всадников. Погоня?.. А может, это только кажется ему, точно так же, как и то, что следом за ним бежит, догоняя его, верная Диана?..

Нет, это и в самом деле Диана и в самом деле погоня. Вот уже издали слышны яростные крики…

Погоня!

Куда вел их Варкан, Артем не знал. Впрочем, сейчас это было безразлично. Главное — уйти от погони и придумать, как спасти друзей!

Артем отпустил поводья и гикнул изо всех сил. Ветер засвистел в ушах, конь понесся стрелой, стелясь по земле. Спутники скакали рядом, не отставая от него ни на шаг. Юноша опять с беспокойством подумал о Дмитрии Борисовиче, не понимая, как тот выдерживает бешеную скачку. Но при мысли о том, что рядом с археологом находится такой опытный наездник, как Варкан, он немного успокоился. Однако где же они? Как ни напрягал зрение Артем, в темноте он ничего не мог разглядеть. Мелькнула мысль: не разойдутся ли они с Варканом? Но конь Артема шел уверенно, будто хорошо знал дорогу. Да и спутники юноши, должно быть, хорошо ориентировались в сплошном мраке.

Сзади вновь донеслись яростные крики. Молодые скифы пригнулись к спинам коней, ускоряя их бег.

Так же сделал и Артем. Теперь он понимал, что все зависит от быстроты. Безусловно, погоня была более многочисленной, чем их маленький отряд. И конечно, при таких условиях вещуны, или кто бы там ни был, не остановятся ни перед чем, чтобы безжалостно прикончить и Артема, и Дмитрия Борисовича, и Варкана с его друзьями.

«Сколько человек преследуют нас?» — подумал Артем. Был слышен лишь непрерывный конский топот по сухой земле. Временами он вдруг затихал, и Артем утешал себя мыслью, что погоня отстает. Однако через минуту-другую топот снова становился слышнее, и юноше начинало казаться, что теперь их настигают. Он плотнее прижимался к шее коня, сжимал его бока ногами, шепча в такт галопу:

— Давай!.. Давай!.. Давай!..

Кони вынесли Артема и его спутников на небольшой пригорок, копыта зацокали по камням. И снова степь, высокая трава… До каких пор будет продолжаться этот бег? Ведь в степи невозможно укрыться от врага. А за степью непреодолимые каменные горы. Где же спасение? Да и нельзя все время только бежать и бежать, надеясь на то, что погоня отстанет и потеряет их следы.

Однако преследователи и не думали отставать. Их кони были, очевидно, такие же свежие и сильные. Вот копыта зацокали на пригорке, который беглецы миновали минуту назад… Да, они не отстают!

Кроме всего, погоня, мчавшаяся за ними, была, очевидно, неплохо вооружена. У них, наверное, есть и мечи и дротики… те самые дротики, которыми скифские воины и охотники так метко попадают в цель. Еще хорошо, что вокруг ночь, темнота…

Артем вдруг вспомнил, как Варкан с ходу пронзил брошенным дротиком зайца, и неприятная дрожь пробежала по спине. Он оглянулся снова: как и раньше, слышался только глухой безостановочный топот коней. А впереди?.. Внимательно присмотревшись, Артем заметил два темных силуэта. Казалось, что расстояние до них быстро уменьшается. Да неужели Варкан и Дмитрий Борисович остановили коней? Или они идут уже не галопом, а рысью?..

Через некоторое время группа Артема догнала Варкана с Дмитрием Борисовичем. Они ехали почти шагом.

— Дмитрий Борисович! — спросил Артем. — Что случилось? Почему вы замедлили бег?

— Мой конь захромал, он не может больше скакать. Собственно, и я не могу, но это уже не имеет значения, — мрачно ответил археолог.

— Так ведь погоня… — начал Артем и тут же оборвал себя.

— О какой погоне вы говорите? — спросил археолог. — Разве нас преследуют?

Отступать было некуда, и Артем коротко объяснил:

— За нами послана погоня. Должно быть, вещуны. И они уже близко… недалеко.

Конь Артема тоже перешел на рысь, как только догнал остальных. Теперь они ехали вместе. Артем не видел лица Дмитрия Борисовича, но почувствовал тревогу в его голосе, когда археолог заговорил:

— Что же делать? Ведь я говорю, мой конь захромал…

К ним подскочил Варкан, бросил несколько слов археологу и повернул коня лицом к преследователям.

— Что сказал Варкан, Дмитрий Борисович?

— Чтобы мы с вами ехали к лесу, а он с товарищами задержит погоню.

— Э нет, — возразил Артем. — Вы поезжайте, с вашим конем все равно далеко не уйдешь, а потом я и Варкан догоним вас.

— Но, Артем…

— Сейчас не время спорить, Дмитрий Борисович! Езжайте немедленно!

— Но ведь у вас нет оружия, Артем! Чем вы можете быть полезным в случае стычки с погоней?

— Да поезжайте же вы, я вам говорю!

Археолог подчинился. Захромавший конь и всадник тут же растаяли во тьме. Артем подумал, как в зависимости от* обстоятельств меняются взаимоотношения людей. Ведь до сих пор слово Дмитрия Борисовича было для Артема законом, а теперь ученый покорно слушается его самого.

Варкан тронул юношу за плечо. Он легко, но выразительно подталкивал его к лесу.

— Нет! Я остаюсь здесь, с вами! — решительно ответил Артем.

Варкан что-то сказал своим товарищам. Юноша уловил в его словах нотки одобрения. Всадники остановились. Послышался стук вытаскиваемых из ножен мечей. Да, пора было готовиться к бою: топот погони слышен был уже совсем рядом.

Бой предстоял неравный. Несмотря на всю свою храбрость, Варкан и его товарищи не могли долго противостоять врагам. Если бы у Артема было какое-нибудь оружие! Он вспомнил про перочинный ножичек и усмехнулся. Артем сунул руку в карман и нащупал какой-то предмет.

Сердце Артема учащенно забилось. Ему уже не терпелось начать действовать. Враги не заставят себя ждать, сейчас они приблизятся. Кажется, пора! И юноша решительно остановил коня. Остановился и Варкан, удивленный поступком побратима.

— Постой! Я попытаюсь разделаться с ними сам, — Артем указал рукой в сторону погони, а потом ткнул себя в грудь.

Молодой скиф понял: Артем что-то задумал.

— Вы оставайтесь здесь, здесь! — юноша снова прибег к помощи жестов. — А я пойду туда, туда, к ним! Понимаешь?

Варкан колебался. Он о чем-то предостерегающе заговорил, но Артем соскочил с коня и побежал, скрываясь в траве, навстречу погоне.

— А, вы привыкли метать дротики? — бормотал Артем про себя. — Вы надеетесь взять нас акинаками? Постойте, я вам покажу!

Он притаился в траве и ждал. Привыкшими уже к ночной темноте глазами Артем достаточно хорошо видел силуэты первых всадников, скакавших прямо на него. Вероятно, и они заметили впереди Варкана и его товарищей и, надо думать, удивлялись, почему те недвижимо стоят на месте. Впрочем, погоне это было на руку. С яростными криками посланцы Дорбатая уже занесли дротики для броска. Это был именно тот момент, который ожидал Артем.

Он вышел из травы, поднимая вверх свое необычное оружие. В его руке был небольшой предмет, похожий на толстую короткую палочку.

— Получайте!

И мгновенно выкрики врагов оборвались, наступила зловещая тишина. Не только Артем, но и Варкам с товарищами ясно видели теперь, как сразу же всадники вещуна, натянув поводья, осадили коней. Да, что это были вещуны, теперь стало ясно. Впрочем, если бы они и не осадили лошадей, то испуганные животные остановились бы сами…

Луч ослепительно белого света прорезал темноту и ударил в глаза ошеломленной погоне! Свет заливал вещунов, и, кроме него, они были уже неспособны что-либо увидеть. Яркая, слепящая в ночной тьме огненная точка загорелась над высокой травой, ничего не зажигая вокруг, но надежно скрывая за своим сиянием тех, за кем гнались вещуны, потому что мрак за этим ярким светом сразу же оказался глубоким и непроницаемым.

Преследователи с изумлением и страхом смотрели на загадочный холодный свет, таинственно возникший на их пути. Они ясно видели друг друга, видели своих коней, но дальше все исчезало за непроницаемой стеной таинственного света.

— Ага, подействовало все же? — шептал Артем, сдерживая охватившее его волнение. — Остановились? А что вы будете делать дальше, хотел бы я знать?..

Рука его, дрожавшая от напряжения, крепко сжимала электрический фонарик. Как хорошо, что он вспомнил о нем!

Неожиданно растерянность преследователей сменилась новым приступом яростной злобы. Один из всадников полоснул коня нагайкой, посылая его вперед, но конь взвился на дыбы и стал вертеться на месте. Тогда всадник поднял дротик и, старательно прицелившись в ослепительно светлую точку, с силой метнул его.

— Э нет, из этого тоже ничего не выйдет! — проговорил Артем, быстро отклоняясь. — Теперь преимущество на моей стороне. Если бы ты еще не тратил время на прицеливание, то, может быть, я и не успел бы… а так, пожалуйста!

Дротик, свистя, пролетел над ним.

Артем на мгновение отпустил кнопку фонарика и отскочил в сторону. Затем он снова включил свет. При других обстоятельствах его бы могли рассмешить раздраженные и растерянные лица преследователей, но сейчас ему было не до шуток.

— Тише, Диана! Лежать спокойно! А то как бы они не угодили случайно в тебя!.. — шепнул Артем, поглаживая собаку.

Сразу два дротика полетели в его сторону. Артем отскочил от одного, но зато от второго едва успел уклониться.

— Ах, так? — разозлился Артем. — Хорошо, тогда и я вас сейчас угощу!

Он отступил назад, подобрал дротик, едва не задевший его, и, переложив фонарик в левую руку, правой метнул дротик в преследователей.

— Попробуйте сами! Сейчас будет и второй!

Дротик вылетел из темноты на свет, словно выброшенный самой ночью. Артем, конечно, и не мечтал попасть в цель, но врагов было так много, а их кони так тесно сгрудились один возле другого, что никто из врагов не успел уклониться от неожиданного, хоть и не слишком искусного удара. Дротик Артема воткнулся в плечо одного из преследователей. Остальные смотрели на дрожащее древко с растерянным удивлением. Откуда он взялся?.. Вещуны беспокойно переговаривались. А раненый, с трудом повернув коня, помчался прочь от опасного холодного огня, который отбрасывал назад дротики.

— Вот так! А теперь и второй, — возбужденно пробормотал Артем. Теперь он уже не боялся преследователей.

Второй дротик попал в грудь того самого вещуна, который первым осмелился метнуть его в таинственный огонь. Этого было достаточно!

Раздался испуганный крик раненого. Весь отряд как по команде повернул коней и умчался назад. Никто из преследователей даже не оглянулся. Еще бы: дротики, которые сами возвращаются назад из темноты и вонзаются в людей и коней, чужеземный волшебник, скрывающийся за загадочным светом, от которого отскакивают брошенные острия, — этого вещуны выдержать не могли. На их взгляд — об этом на следующий день говорило все племя, — это было доказательством страшной силы и всемогущества молодого чародея, который победил Дорбатая, выскользнул из их рук после пиршества, а ночью творил новые страшные чудеса!..

…Артем нервно засмеялся:

— Ведь я говорил Дмитрию Борисовичу, что у меня есть оружие! И даже неплохое…

Он все еще смотрел вслед испуганным беглецам. Они уже исчезли за пригорком. Тогда Артем погасил фонарик и медленно двинулся к Варкану и его товарищам. Ему казалось, что он очень и очень утомился: должно быть, давало о себе знать нервное напряжение. Ноги тяжело ступали по земле, путаясь в густой траве, да и темнота казалась теперь намного гуще после яркого белого света электрического фонарика. Но все это продолжалось недолго.

Вот темный силуэт его лошади, мирно пасшейся в степи. А вот и Варкан с товарищами.

— Ну, друзья, все хорошо, — обратился к ним Артем. — Видали, как они ускакали? Теперь мы в безопасности, хоть и не знаю, надолго ли… — Артем знал, что молодые скифы не понимают его, но ему необходима была разрядка, и он искал ее в возбужденных, отрывистых фразах.

Варкан и его товарищи смотрели на Артема с уважением и чуточку со страхом. Его поступки казались им не поддающимся объяснению чудом.

Артем вскочил на коня.

— Поехали! — сказал он. — Если Дмитрий Борисович не заблудился где-нибудь, то я с его помощью объясню вам что к чему. Диана, ко мне! Что, серчаешь: на этот раз обошлось без твоей помощи? Ничего, ничего, ты еще пригодишься!

Варкан дал знак, и всадники пустили своих коней рысью. Лес вырос перед маленьким отрядом неожиданно, точно выпрыгнул из темноты. Варкан остановил коня и протяжно крикнул, приложив ладони ко рту.

— Я здесь, здесь! — радостно откликнулся Дмитрий Борисович.

Археолог выступил из-за дерева и подошел к всадникам. Он тревожно присматривался к ним, но, увидев Артема, бросился к нему, протягивая руки.

— Дорогой мой! Как я рад! Я так беспокоился о вас!..