Онлайн чтение книги Саашандра. Любимица Судьбы
Глава 2

Галактика Хатур, планета развлечений Гардус

Центральный трасса

Два дня спустя

Эванарт

– Поверить не могу, что поддался на твои уговоры, – сокрушался я, еще раз проверяя свое новое снаряжение.

Большие гонки должны были начаться лишь через полчаса, а трибуны уже под завязку заполнились людьми, которые с такого расстояния казались пестрыми и приглушенно пищащими букашками.

– Брось, – утешил меня мой друг Рикарт, организовавший это зрелище. – Посмотри на все с другой стороны, ты можешь выиграть гонку и войти в историю Гардуса!

– Далась мне твоя история, – отмахнулся я, пройдясь по длинной узкой кабинке, из которой мне предстояло выпрыгивать на трассу.

Наш вылет намечался уже через три дня, а я, вместо того чтобы проинструктировать свой экипаж и подготовить звездолет к длительному путешествию, принимал участие в этом балагане. Мысленно зарекаясь больше не пить с этим подлым типом, который банально застал меня врасплох своим предложением, нацепил протянутые им боты.

– Ты так волнуешься, что у меня сразу же возникают подозрения, будто бы ты боишься, – подстегнул меня Рик, поправляя перед зеркальной стеной свой и так безукоризненный костюм, в котором он должен был скоро выйти на всеобщее обозрение. – Где тот отчаянный любитель приключений, которого я знаю?

– Ненавижу светиться на публике, и тебе прекрасно об этом известно, – оттолкнув плечом от зеркала этого разодетого позера, поправил гоночную экипировку с трехуровневой защитой и самым высоким ударопоглощением.

– Шлем тебе в помощь. – Друг, неспешно направившийся к заблокированной двери, ведущей в главное здание, открыл ее с помощью специального пропуска.

– А когда выиграю, разве его не заставят снять?

– Я бы на твоем месте не был столь уверен в собственной победе, – заинтриговал меня Рикарт, прежде чем покинуть комнату. – У тебя есть достойные противники. Удачи!

Проследив, как за ним закрылась, а затем вновь заблокировалась дверь, чтобы в последний момент участник трусливо не сбежал с гонки, подошел к стеклянной стене. Уже совсем скоро она должна будет отойти в сторону, открыв путь на специальную площадку, где меня уже ожидало средство передвижения. Сейчас все мои соперники так же, как и я, находились в своих кабинках, поэтому изучением достойных придется заняться немного позже, а пока можно обдумать план будущего полета.

Когда Ириклион обратился ко мне с просьбой провести ряд проверок на наших новых шахтах по добыче полезных ископаемых и драгметаллов в других галактиках, я сразу же ухватился за эту идею. Со дня на день намечалось прибытие несметного количества претенденток на титул будущей императрицы, и мне ужасно не хотелось присутствовать в это время не то что в резиденции отца, даже на одной планете с этими охотницами за нашими титулами.

Постоянный бег от прекрасного, но до жути приставучего пола уже порядком поднадоел, поэтому в следующие месяцы я планировал по максимуму насладиться тишиной и покоем, которые были недоступны мне на Бантаре. Нет, полностью отказываться от женщин я конечно же не намерен, в конце концов представляться кем-нибудь другим не так уж и сложно, но вот усердствовать с ними точно не стоит.

Единственное, что омрачало будущую поездку, так это то, что мой лучший друг Декс не мог ко мне присоединиться. Его мать, она же одна из советников моего отца, Санаторини попросила приглядеть за своей дочерью Саашандрой, которая все эти годы практически не выходила в люди из-за плохого самочувствия. С вынужденной затворницей мы несколько раз случайно пересекались у Декстариона дома, и каждый раз при виде этого ходячего недоразумения я искренне не понимал, почему никто не возьмется за эту странную девчонку и не приведет ее в порядок.

Лишний вес в наше время стал скорее редкостью, нежели нормой, ведь уже несколько сотен лет всем доступны быстрые, но эффективные методы как похудения, так и набора веса, однако Саашандру и ее семью это, похоже, ни капли не смущало. Тусклые волосы, полное отсутствие косметики на лице и вкуса в одежде только усугубляли и без того печальную ситуацию. А когда она открывала рот, чтобы заговорить…

Сначала я неуклюже пытался просто намекнуть другу на возможные варианты улучшения внешнего вида его сестры, но тот их не воспринимал или умело делал вид, что не понимает, о чем я толкую. Затем начал говорить с ним в открытую, но и эти стремления не дали результатов, ведь у нас с Дексом ни разу не получилось даже нормального диалога, поскольку он тут же переводил тему или попросту отмалчивался. Но когда в последнюю нашу с Саашандрой встречу я случайно увидел ее пухлое тело в купальном костюме, обмазанное каким-то отвратительным зеленовато-коричневым месивом, моя на редкость устойчивая психика дала сбой!

Спешно покинув гостеприимных хозяев дома Стрейт Калмано Юрт, я направился в самую известную клинику по преображению внешнего вида и… купил ее на имя Саашандры! Страшно довольный своим приобретением, рассудив, что такой подарок от меня будет не слишком уж корректным, решил действовать через Декса. Но реакция друга меня немало поразила, ибо, согнувшись пополам, этот глупец ржал как конь, не в силах вымолвить ни единого внятного слова, и категорично отказывался принять подобный презент! С тех самых пор я и прекратил визиты в дом друга, находя массу важных и срочных предлогов.

В общем, сейчас эта действительно ненормальная девица путала мне все карты, и я ничего не мог с этим поделать. Ситуацию скрашивало лишь желание Рикарта составить мне компанию и прошвырнуться по неизвестным ему ранее галактикам в поисках подходящего места под филиал для его весьма прибыльного бизнеса.

Громкий сигнал и отъехавшая в сторону стеклянная стена дали понять, что пора выходить наружу. Подхватив шлем, необходимый, чтобы полностью скрыть лицо, быстро нахлобучил его на голову, автоматически активировав систему. Загрузившиеся в считаные секунды все нужные мне параметры, в том числе и голосовая связь с Риком, отобразились бледными символами, которые абсолютно не мешали полному обзору пути. Последний раз взглянув на себя в зеркало и окончательно убедившись, что теперь меня уж точно никто не узнает, вышел на площадку.

На высоте ветер чувствовался гораздо сильнее, чем у самой земли, и свободно проникал под дышащий материал моего снаряжения, задавая нужный настрой. Сердце забилось сильнее, дыхание участилось и появилось знакомое желание вскочить на стоявшую передо мной доску и рвануть наперекор стихии.

Оглядев расположенные с двух сторон от трассы трибуны, забитые до отказа людьми, которые громко кричали, подзадоривая участников, перевел взгляд на двенадцать своих соперников. Экипированные по всем правилам Больших гонок, они, так же как и я, стояли на своих площадках, расположенных в один ряд в ожидании сигнала. Внимательно изучая каждого из них в надежде найти тех «достойных», о которых упоминал Рикарт, замер, когда нашел того, кого искал. Точнее, ту.

О да! Эту женскую фигуру, расположившуюся справа от меня всего через три кабинки, я легко бы смог узнать даже среди тысячи других. Тем более она и не думала скрываться, все еще держа в руках свой шлем и размахивая им, приветствуя толпу под громкую напутственную речь Рика. Высокая, подтянутая и безумно сексуальная похитительница сокровищ нашей Вселенной была самой неуловимой и скрытной персоной даже для меня. Она называла себя давно забытым именем, бывшим в обиходе исчезнувшей древней цивилизации, существовавшей много тысячелетий назад, – Саша. Надо признать, это имя ей дьявольски шло, равно как и необычно короткая, только придающая ей особого хищного шарма стрижка.

И я бы обязательно проявил к ней мужской интерес, если бы не скверный характер этой языкастой мадам!

Драхг! Сколько же неприятностей принесла мне эта бандитка! Упустив из-за нее множество артефактов, поиском которых мы занимались несколько месяцев, мне пришлось попутно расторгнуть множество взаимовыгодных сделок только из-за того, что эта жуткая особа умудрялась переманить моих же заказчиков!

Говорят, что наша Вселенная нескончаема, но даже в этой бесконечности нам обоим было слишком мало места. Уже почти десять лет длится между нами противостояние, которое бесит и забавляет меня одновременно, привнося в мою жизнь яркую искру и доставляя массу удовольствия, когда мне все-таки удается утереть нос этой выскочке!

Вот и сейчас, я едва признал ее в одном из своих соперников, хищная улыбка расплылась на моем лице.

– Спасибо за сюрприз, – от души поблагодарил я друга, связавшись с ним по голосовой связи. – Ты знаешь, как задать мне нужное настроение.

– Все для тебя, Эв, – бодро ответил Рик, так и оставшись на линии.

Еще один громкий сигнал известил о том, что все участники, которых я больше не рассматривал как конкурентов, кроме одной единственной, должны встать на свои доски, но я продолжал стоять на месте, не отрывая от Саши взгляда. И был вознагражден за свое терпение, ибо перед тем, как нацепить на себя шлем, эта неукротимая зараза посмотрела прямо на меня. Вызов в ее ярко-зеленых глазах, которые благодаря функции приближения я мог разглядеть в самых мельчайших подробностях, сообщил мне, что она с самого начала знала о моем участии и теперь, цинично приподняв правую бровь, приглашала выяснить, кто же из нас двоих выиграет на этот раз.

Что ж, вызов принят!

Саашандра

Эйфория и чувство нетерпения переполняли меня через край, когда уверенным движением я закрепила свои ботинки на новенькой доске и встала в нужную стойку в ожидании старта. Высота здесь была поистине грандиозной, поэтому для первоначальных маневров места должно хватить с лихвой, а дальше уж как пойдет. Сильный ветер приятно холодил напряженное тело, так и призывая уже спрыгнуть вниз и отдаться во власть полета, а атмосфера на трибунах лишь усиливала мои и без того обостренные чувства.

Но самым главным сейчас было то, что Эван находился здесь! Совсем рядом! И хотя его лицо было скрыто затемненным шлемом, я точно знала, что его взгляд еще несколько секунд назад был направлен именно на меня, поэтому и бросила ему молчаливый вызов на очередную битву в нашей нескончаемой войне.

Когда ведущий наконец прекратил болтовню, последовавшие несколько секунд тишины эхом отдались у меня в ушах, а затем раздался оглушительный выстрел, и все не медля сорвались вниз. Свист ветра смешался с еще более громкими криками толпы в один неразличимый звук, но я все еще не спешила с активацией доски, наслаждаясь чувством свободного падения. Резво удаляющиеся соперники меня не волновали, так как я ждала наиболее подходящую высоту, и только достигнув ее, позволила своему средству передвижения включиться и рвануть вперед.

Мой самый главный и, пожалуй, единственный конкурент в этой гонке успел унестись на довольно приличное расстояние, когда в верхних слоях появились первые шары. Тысячи мчавшихся прямо навстречу препятствий самых разных размеров и цветов заставили первоначальных лидеров заметно сбавить скорость. Я же, неспроста ушедшая сразу вниз, спокойно наверстывала разделяющие нас сотни метров, уверенно балансируя на доске и подстраиваясь под резкие порывы ветра, постепенно сбрасывая высоту.

Когда остальные последовали моему примеру, мне уже удалось оторваться от них почти на километр, и теперь я проворно уворачивалась от летящих на меня шаров. Возбуждение и ликование тесно переплелись с напряженным ожиданием предстоявшей схватки, поскольку я спиной ощущала жесткий взгляд стремительно настигающего меня Эванарта. Возникнув слева, сильным движением он нырнул чуть ниже, избегая серьезного столкновения с огромной сферой, а затем вновь поравнялся со мной.

Доска к доске, играя друг с другом, мы неслись наперекор ветру, периодически расходясь в разные стороны, дабы не попасть под прицел все прибавляющихся и прибавляющихся шаров. Темная тень, промелькнувшая где-то снизу, равно как и короткий звуковой сигнал, известили о первом, выбывшем из тринадцати. Впереди оставалось чуть больше половины пути, а значит, это далеко не последний участник, покинувший гонку.

Ведущий, по-видимому комментировавший каждое наше действие, что-то оживленно тараторил собравшимся наблюдателям, расположившимся по всей длине трассы, но я не вникала в смысл его слов. Все мое внимание было сосредоточено на сложном маршруте, а также на неуступчивом мужчине, скользящем рядом. Наконец решив, что время пришло, вырвалась вперед, а затем резко рванула вверх, ловко маневрируя между препятствиями и быстро набирая высоту, оставив своего зазевавшегося соперника далеко позади.

Восторг от уже близкой победы сменился неистовой яростью, когда откуда ни возьмись прямо передо мной выскочил еще один участник, заставивший меня круто уйти в сторону, и это стало главной ошибкой. Возможно, мне следовало просто врезаться в его доску и забрать с трассы вместе с собой, но я сработала инстинктивно и получила мелким, но чертовски тяжелым шаром прямо в шлем!

Моргнувшая система сразу же пришла в норму, чего нельзя было сказать обо мне, покачнувшейся, но не сбросившей скорости, поэтому следующий летящий огромный объект я даже не заметила. И меня бы обязательно размазало по этой, без сомнения, жесткой окружности, если бы не чьи-то крепкие руки, которые буквально швырнули меня в сторону, спасая мою шкуру!

Долго гадать, кто же был этим благодетелем, не пришлось, потому что он не заставил себя ждать и вновь появился рядом.

Драхг! Ну почему именно он?!

– Только я могу одолеть тебя в этой гонке, – раздался насмешливый голос Эванарта в моем шлеме, который я настроила на автоматический прием звонков.

– Благодарностей даже не жди, – громко фыркнула, вновь приходя в норму.

Теперь у меня было лишь одно желание – наказать сукиного сына, едва не выкинувшего меня с трассы.

– Я зайду слева от него, – неожиданно известил меня второй наследник престола и понесся вперед.

Молча последовав за ним, зашла к врагу уже справа, чтобы, даже не сговариваясь, резко толкнуть этого негодяя с обеих сторон, отчего тот, сделав двойное сальто и что-то испуганно закричав, стремительно начал падать вниз.

Трибуны просто взревели от подобного зрелища, а мы вновь перешли в фазу войны, ибо до финиша оставалось всего ничего.

– Ну что, готова проиграть? – азартно осведомился Эван, уже практически неразличимый от сверхбыстрой скорости обхождения шаров.

Его мощный корпус уверенно и безостановочно поворачивал доску, безукоризненно следовавшую указаниям своего владельца, заставляя всех женщин внизу едва ли не визжать от восторга.

– Это как в прошлый раз? – ехидно напомнила о его последнем промахе два месяца назад, когда он даже не смог понять, куда я исчезла прямо у него из-под носа в открытом космосе.

– Язва, – беззлобно констатировал он.

Никак не прокомментировав эту последнюю реплику, я с упоением мчалась за победой, выжимая из доски самую максимальную скорость, на которую та только была способна.

Последний рывок… и финиш!

– Драхг! – раздался гневный голос моего будущего объекта охраны одновременно с радостным выкриком ведущего, после которого я весьма натурально зарычала:

– Ничья!!!

Больше мне здесь было делать нечего. Не обращая внимания на возмущенные выкрики, когда оба победителя разошлись в разные стороны вместо того, чтобы спуститься вниз, даже не сбавив скорости, я свернула в сторону посадочной полосы, где меня дожидался корабль с командой на борту.

И несмотря на такой позорный результат, меня неконтролируемо захлестнули одновременно чувства удовлетворения и злорадства, которые только усилились, едва я услышала прощальные слова Эвана:

– Переиграем в другой раз.

Галактика Хатур, планета развлечений Гардус

Эванарт

– Когда отправляешься? – поинтересовался Зумалд, он же второй советник отца и мой дядя, неторопливо потягивая свой любимый пятидесятипятилетней выдержки виски.

Мы сидели на открытой террасе, расположенной на втором этаже гостиницы, и лениво наблюдали за кипевшей вокруг жизнью. Спешащие куда-то люди, сноровисто обходившие зазевавшихся туристов и припаркованные близ тротуаров автоматические перевозчики, ряженные в нелепые костюмы зазывалы, активно размахивающие руками, просто толпы детей, бегающие вокруг живописных мини-фонтанов, и торговцы сладостями – все они создавали особую, праздничную атмосферу.

В отличие от многих планет на Гардусе искусно соединились высокие технологии с зелеными островками нетронутой природы, которых здесь было великое множество. Высокие деревья, обычные кустарники и клумбы полевых цветов грамотно чередовались с камнем, железом и пластиком, создавая удивительную гармонию и разумный баланс.

– Завтра на рассвете. – Я сделал глоток крепкого, уже остывшего кофе, разумно отказавшись от алкоголя.

– Охрана?

– Нет, – мотнул головой с легкой насмешкой.

– Эван, так не пойдет, – сурово поджал губы Зумалд, тут же выпрямившись в кресле.

– Дядя, ты и сам знаешь, что лечу я инкогнито, – решительно перебил вечно перестраховывающегося родственника, даже не меняя своей расслабленной позы. – У меня отлично защищенный корабль, проверенная команда и полный грузовой отсек оружия. Мне не нужен лишний балласт, который будет только тормозить нашу экспедицию.

Тяжелый вздох сказал намного больше, нежели целый монолог, но я был твердо намерен стоять на своем. В конце концов, я не пугливая барышня, отправляющаяся в отпуск, а опытный наемник, способный самостоятельно решать свои проблемы.

– Ладно, – нехотя сдался Зумалд, примирительно поднимая обе руки. – Расскажи хотя бы о своем маршруте, чтобы я имел четкое представление, где тебя искать, если вдруг с тобой потеряется связь.

– Галактики Равкар, Лиес, Жоткан и Цый, – ответил, даже не задумываясь, поскольку лично составлял наиболее долгий маршрут, запомнив его наизусть.

– А обратно?

– Обратно полечу все тем же путем или обойду черную дыру. Я еще не решил, – честно признался дяде, который неожиданно решил проведать любимого племянника перед длительной разлукой.

Родной брат императора всегда был слишком подозрительным и осторожным скептиком, предпочитающим лично проверять все дела, касающиеся охраны, нежели поручать их кому-то другому. Его постоянная опека надо мной, Ириклионом и даже отцом иногда выходила за грань здравого смысла, но все мы стоически терпели, стараясь не обижать чрезмерно заботливого родственника.

Зумалд, в отличие от мужчин нашего рода, был всегда слишком серьезным, с четко продуманной линией поведения, чего бы это ни касалось. Если император, как и первый наследник на престол, могли позволить себе некоторую вольность в общении с другими людьми, то дядя славился своим немногословием и некоторой отстраненностью. Младше моего отца всего на пять лет, Зумалд никогда не был женат и, похоже, особо к этому не стремился. Вся его жизнь вертелась вокруг новых реформ, модернизации устаревающего производства и конечно же императора.

– Не буду учить тебя жизни, но будь предельно осторожен, – посоветовал дядя, поднимаясь с насиженного места и протягивая руку. – Мне пора. Наш корабль и так задержался здесь дольше, чем это было запланировано.

– Спасибо, что заехал попрощаться.

Крепкое рукопожатие, и Зумалд оставляет меня наедине с самим собой.

До вечера оставалось несколько часов, поэтому я не торопился с возвращением на уже готовый к отлету звездолет и мог позволить себе немного расслабиться. Еще одна чашка кофе, принесенная улыбчивой официанткой, и вот я снова возвращаюсь к ленивому созерцанию быстротекущей внизу толпы.

Посидев так некоторое время, уже был готов покинуть радушное заведение, когда приметил в толпе смутно знакомого мужчину. Одетый так же, как и все остальные, он бросался в глаза своей военной выправкой и отточенными годами тяжелых тренировок уверенными движениями сильного тела. Народ вокруг него покорно расходился в разные стороны, словно податливое масло под раскаленным ножом, только добавляя ему брутальности.

Высокий мощный брюнет с коротким ежиком черных волос и идеально выбритым смуглым лицом не выходил у меня из головы, даже когда скрылся за поворотом. Я был уверен, что уже встречал этого человека, но вот при каких обстоятельствах проходило наше знакомство, увы, вспомнить никак не мог.

Расплатившись по счету, оставив щедрые чаевые и выйдя из здания, неспешно двинулся к посадочной полосе, когда опять наткнулся на этого типа. Успев прикупить букет ярких цветов, мужчина шагал прямо передо мной и негромко разговаривал по голосовой связи.

Конечно, я бы мог просто подойти и поприветствовать этого человека, но что-то подсказывало мне, что сейчас этого лучше не делать, поэтому решил прислушиться к интуиции и немного ускорился в надежде услышать беседу.

– Контракт? Опять? И почему я ни капли не удивлен? – В знакомом голосе отчетливо слышались сарказм и легкие нотки раздражения. – Саша, я ведь еще неделю назад предупреждал тебя о своем приезде.

Саша?!

Хм. Как интересно!

Значит, ничто человеческое нашей контрабандистке не чуждо.

– Я уже триста лет Этнар, – проворчал… глава внешней разведки императора, не сбавляя шага. – Буду на месте через минуту.

Неожиданно. Интересно, как вообще познакомились двое столь кардинально разных по статусу и происхождению людей?

В том, что моя давняя конкурентка не принадлежит к высшим слоям общества, я узнал почти сразу же после нашей первой встречи, ибо у всех высокопоставленных особ на тот момент имелось стопроцентное алиби. А следовательно, Саша вышла из какой-нибудь простой рабочей семьи с любой планеты нашей Вселенной.

Самого Этнара я встречал несколько раз на военных советах, которые регулярно устраивал мой отец. Правда, посещал я данные мероприятия не так часто, как они проходили, и с большой неохотой, но вот главу внешней разведки запомнил очень даже неплохо. Умный, серьезный мужик с вечно нахмуренными бровями, он не разменивался по пустякам и всегда выполнял данные им обещания. Подчиненные выполняли его приказы безоговорочно, прекрасно сознавая тот факт, что Этнар никогда слов на ветер не бросает.

О его личной жизни мне не было ничего известно, да, если честно, я и не задавался подобным вопросом, поэтому известие о романе солидного военного с разыскиваемой во многих галактиках бандиткой стало для меня полной неожиданностью. Но, надо сказать, неожиданностью приятной.

Едва Этнар начал замедлять ход, я ушел немного в сторону, чтобы тут же исчезнуть за каменной оградой какого-то театра. Минуту спустя к непривычно приветливому, чуть взволнованному Этнару приближается она. Все та же Саша, что и прежде, только вот лицо ее не искривлено ироничной усмешкой и презрением, как это обычно бывает при наших встречах, а озаряется радостной, полной предвкушения на соблазнительно полных губах улыбкой.

– Ну, здравствуй, киса, – раздалось еле слышное приветствие Этнара, от которого меня почему-то передернуло.

Не мог придумать что-нибудь пооригинальнее?

В том, что эти двое любовники, у меня не осталось никаких сомнений, так как их приветственный поцелуй мало походил на дружеский или братский. По-хозяйски обняв стройное, сильное тело женщины, этот громила закрыл ее от моего взора, но все, что мне было нужно, я уже увидел.

Больше задерживаться я не стал и, тихо насвистывая незатейливый мотив, двинулся в нужном мне направлении. Мысль о том, что ближайшие месяцы пройдут без уже привычного противостояния с этой ведьмой, неожиданно испортила мне настроение, но я списал это на нашу позорную ничью в Большой гонке и выбросил ее из головы.

Галактика Хатур, планета развлечений Гардус

Саашандра

За окном стояла глубокая ночь, когда, поднявшись с постели, я направилась в ванную принять напоследок полноценный душ. Вряд ли в ближайшее время у меня появится такая возможность. И как бы мне ни хотелось остаться с Этнаром до самого рассвета, работа для меня всегда была на первом месте. Впрочем, как и для моего любовника.

Горячие струи воды, которые я безжалостно чередовала с ледяными потоками, быстро привели в порядок мои расслабленные после ночи страсти тело и разум. Высушив волосы и надев черный кожаный топ, закрывающий грудь, и такие же короткие шорты, вернулась в комнату, где меня ожидал уже проснувшийся Этнар.

Разлегшись посередине кровати прямо поверх одеяла и закинув свои мощные руки за голову, он, не стесняясь своей наготы, изучал меня внимательным взором вечно серьезных глаз и молчал. Я тоже не спешила начинать разговор, поэтому продолжила одеваться, отыскивая свою вчерашнюю одежду в самых неожиданных местах.

– Может, останешься хотя бы до рассвета? – Сильный, глубокий голос любовника заставил меня слабо улыбнуться.

Вот за что я ценила наши с Этнаром отношения, так это за их ненавязчивость. Построенные исключительно на сексе, они устраивали нас обоих на все сто, не доставляя никаких неприятностей или досадных недоразумений. Виделись мы с главой внешней разведки нечасто, зато… плодотворно, так как обычно наши встречи затягивались на пару-тройку дней и заканчивались полным физическим измождением и сексуальным насыщением.

– Ты же знаешь, что не могу, – честно ответила, поправляя в зеркале непослушные волосы. – Я свяжусь с тобой, как только вернусь.

– Будь осмотрительна, киса, – произнес на прощанье Этнар и крепко поцеловал.

– Обязательно, – пообещала с легкой усмешкой и, покинув номер, направилась к своей цели.

Вообще, я никогда не любила все эти уменьшительно-ласкательные прозвища, считая их чушью, подходящей лишь для глупых дурочек вроде тех, которых постоянно клеят мои друзья или брат. Однако с Этнаром все обстояло иначе. И дело не в моих каких-то особенных чувствах к этому мужчине, а скорее в том, что ему единственному удалось неосознанно добраться до моей сути, которая и являлась главным секретом нашей семьи, – я не человек.

Даже не так. Я человек, но имею вторую ипостась, сущность, роль или лик. Можно назвать это множеством разных слов, но смысл от этого не изменится.

Я – Черная Смерть.

Да, да, та самая свирепая и жуткая кошка, справиться с которой может далеко не каждый наемник!

Об этой страшной тайне знают лишь родители, брат и моя команда, остальные же остаются в блаженном неведении, не подозревая, что рядом с ними находится один из смертельно опасных хищников во всей Вселенной.

Как меня угораздило?

А это все бабушка по маминой линии постаралась, точнее, уродилась. Кто был ее настоящим отцом, моя прабабушка, вернувшаяся из длительного путешествия, так и не призналась, поэтому тут можно смело строить десятки догадок. Все равно до правды уже не докопаться.

Именно благодаря своему второму виду, даже в человеческом обличье я имела повышенную выносливость и скорость. Разумеется, у меня никогда не получится двигаться подобно какому-нибудь упырю из фантастических фильмов, которые раз за разом так любят снимать наши «одаренные» фантазией режиссеры, однако и обогнать того же Тима или Ферка я все же смогу. Вот поэтому мне не составит никакого труда держать Эванарта Каурзо Шилас Виа, а если коротко, то просто высокородного негодяя, под своим постоянным надзором. Ведь этот недотепа никогда и не додумается, что неожиданно «прирученная» им хищница и есть его личная охрана.

Браслет связи на моей руке чувствительно завибрировал и, как только я приняла вызов, отобразил сосредоточенное, несмотря на столь ранний час, лицо Шеман. Моя команда должна была ожидать меня недалеко от посадочной полосы, с которой планировал стартовать Эван.

– Ты скоро? – только и спросила подруга, которая, как всегда, находилась в центральной рубке управления.

– Выходите, буду через пять минут, – дала добро и, сразу же отключившись, бесшумно побежала по темным, не освещенным уличными фонарями переулкам.

Двигаться по центральным улицам на планете развлечений Гардус из-за огромного количества вечно слоняющегося здесь народа было слишком рискованно. А так как привлекать к себе излишнее внимание мне совершенно не хотелось, я, еще раз мысленно поблагодарив свою непутевую прабабку, доверилась ночному зрению и прочим звериным инстинктам.

Ровно в оговоренный срок я была на месте, где меня уже ожидали друзья. В отличие от Шеман мужчины свежестью своих физиономий не отличались и, зябко поеживаясь на прохладном ночном ветру, отчаянно боролись с утренней зевотой.

Место было весьма удачным – тихое, расположенное вдалеке от остальных звездолетов и случайных прохожих, поэтому я не стала заходить внутрь, дабы не терять драгоценное время.

– Готова? – Ко мне подошел Ферк, снимая с моего запястья браслет связи, который в этой поездке мне уж точно не понадобится, и держа в руках небольшой медицинский пистолет.

Молча кивнув в ответ, начала раздеваться, передавая одежду все еще напряженной Шеман. Я, конечно, могла перекинуться и в этих тряпках, но тогда бы возник ужасный дискомфорт, переходящий в непрекращающийся зуд, избавиться от которого можно только путем обратного превращения. Решив не рисковать собственным здоровьем и нервами, осталась в одном кожаном белье, специально предназначенном для моих последующих действий, и застыла перед нашим рыжим гением, который, вставив в пистолет крохотный стальной шарик, наконец снизошел до разъяснений.

– Так как мы не сможем отследить тебя по браслету связи, я хочу вживить тебе этот мини-маячок. Обнаружить его не сумеет ни один из их охранных сканеров, а поскольку сигнал будет поступать с интервалом в полтора часа, никаких помех «Гонцу» он не создаст.

Приняла эту идею друга как весьма и весьма разумную и протянула руку.

– Не-а, – отрицательно покачал головой Ферк. – Сначала ты должна стать Черной Смертью. Иначе никак.

– Тогда до встречи, – попрощалась я.

– Мы будем идти за вами на приличном расстоянии, так что, думаю, никаких подозрений у команды Эвана возникнуть не должно, – ободряюще обняла меня подруга, прежде чем я отошла от друзей метров на пять.

Опустив веки и переведя дыхание, позволила своему телу максимально расслабиться, постепенно сгибая колени и припадая к земле. В тысячи раз обострившиеся запахи резко ударили в нос, а уши тут же непроизвольно задвигались в разные стороны, улавливая множество как далеких, так и совсем близких звуков. Открыв глаза, узрела собственных друзей, но уже под другим ракурсом. Их восхищенные взгляды, несмотря на многократно наблюдаемый процесс моего превращения, заставили раздраженно фыркнуть и потянуться всем своим большим, гибким телом.

Уверенно приблизившийся ко мне Ферк практически безболезненно вколол в заднюю лапу свой крохотный маячок и по-свойски потрепал по холке, заставив угрожающе обнажить длинные клыки. Правда, мой оскал еще больше заинтересовал сумасшедшего ученого, который тут же захотел залезть своей грязной ручищей в мою пасть и пересчитать зубы, поэтому мне пришлось ловко отпрыгнуть в сторону, сердито покачивая хвостом.

– Ну что, тебе жалко, что ли?! – искренне так возмутился рыжий хам, словно это он тут у нас был подопытным кроликом.

– Отстаньте от нее, идиоты, – зашипела Шеман, похоже единственный адекватный человек в нашей команде, ибо Тим начал медленно обходить меня с противоположной стороны.

Возмущения блондинки слушать никто не стал, и мужчины продолжили свою охоту, вынудив меня пригнуться к земле. В какой-то момент эти двое кинулись на меня с разных сторон с четкой целью схватить и затискать до смерти, словно я была каким-нибудь милым, безобидным котенком, а не опасным хищником, способным разорвать их в клочья. Однако в этом теле я была намного быстрее, поэтому, дождавшись их максимального приближения, легко подпрыгнула вверх и, сделав кувырок, столкнула этих амбалов крепкими лбами!

Посыпавшиеся на меня проклятия, щедро разбавленные столь любимыми нецензурными выражениями, только добавили веселья нам с подругой, которая уже тихо похрюкивала в стороне, чтобы ненароком не навлечь на себя возмездие за свои прошлые грешки, коих у нее было немалое количество.

– Ладно, поиграли – и хватит, – пробубнил Тим, все еще поглаживая ушибленную черепушку. – Тебе уже пора. Удачи!

– Ага, и, если Эван будет вести себя плохо, разрешаю укусить его за мягкое место, – подмигнул мне жизнерадостный Ферк, переводя свой хитрый взгляд в сторону еще ничего не подозревающей Шеман.

Красноречиво закатив глаза над этими взрослыми «детьми», я, под истошные крики о пощаде нашего первого пилота, помчалась в сторону «Гонца», который уже через пару часов должен был покинуть эту планету.

Наслаждаясь быстрым бегом, не стоящим в этом теле практически никаких усилий, быстро добралась да нужного звездолета и нашла спрятанный Тимом капкан. Высокая зеленая трава, щедро посаженная по бокам от взлетной полосы, позволила мне остаться незамеченной и спокойно прояснить обстановку.

Несмотря на столь ранний час, корабль Эванарта уже был готов к отлету и, видимо, ждал лишь отмашки своего капитана. Кстати, последнего нигде не было видно, поэтому я решила, что он уже внутри, а значит, необходимо действовать максимально быстро, пока последние члены экипажа не последовали примеру хозяина. Стараясь не думать о предстоящей боли, сунула правую лапу в ожидающую меня еще с вечера «ловушку» и сильно нажала. Щелчок, и слегка затупленные Тимом зубцы безжалостно впиваются в мою плоть, разрывая ее практически до кости и пуская целый ручей темно-алой крови.

Даже не пытаясь сдержаться, огласила округу яростным рыком, полным страдания и почти настоящего страха, а затем на трех лапах устремилась в сторону «Гонца». Вздрогнувшие от моего рева двое мужчин вмиг подобрались и принялись спешно, но осторожно отступать в сторону все еще открытого входа, когда я, держа на весу свою раненую конечность, направилась прямиком к ним. Брызгающая во все стороны кровь, которая уже более активно хлестала из открытой раны, не могла быть остановлена, пока капкан не снимет кто-нибудь из этих трусов.

Ткарн! Вот ведь наемники пошли!

– Что здесь происходит? – Непривычно суровый голос второго наследника престола заставил меня еле слышно зарычать и обнажить белые клыки. – Черная Смерть?! Откуда?!

– Оттуда, – тут же указал дрожащим от ужаса пальцем на мое бывшее укрытие один из мужчин, все еще пятясь в сторону спасительного входа.

Второй так вообще развернулся и стремительно юркнул внутрь мимо вышедшего наружу капитана, оставив товарищей на произвол судьбы.

Подняв свои полные боли глаза на человека, которого мне всегда хотелось познакомить с собственными когтями, с удивлением обнаружила, что тот уверенной походкой двинулся в мою сторону.

Собранный, необычно серьезный, без намека на иронию и цинизм, Эванарт остановился в трех метрах от меня, настороженно удерживая руку над оружием, которое удобно расположилось у него на ремне. Утренний ветер, весьма живописно играющий с его чуть удлиненными пшеничными волосами, так красиво падающими ему на лоб, в случае со мной определенно издевался, так как разбрызгивал кровь все дальше и дальше, образуя вокруг меня лужу.

Несколько секунд мы стояли друг напротив друга – глаза в глаза, обнаженные клыки и заряженное оружие – пристально изучая противника и пытаясь понять его цели. Наконец, я сдалась. Устало опустившись на пятую точку и спрятав зубы, протянула Эванарту свою поврежденную лапу и жалобно простонала.

– Не подходите, капитан, – раздался чересчур эмоциональный крик сбежавшего члена экипажа, который теперь вернулся с огромной, запрещенной для частного использования пушкой, способной распылить меня на атомы всего за несколько секунд.

– Стоять, – прошипел Эван, так и не отрывая от меня своего взгляда. – Она ранена, и ей нужно помочь.

– Но…

– Все зашли внутрь! Быстро! – последовал такой же спокойный, как и ранее, приказ, но нотки силы и властности, звучавшие в его голосе, заставили подчиненных тут же подчиниться команде, а меня – невольно зауважать своего соперника.

Оставшись наедине с Черной Смертью, он медленно подошел ко мне вплотную и еще более медленно протянул свою руку к моей лапе. Осторожно потрогал металлический капкан, мокрую, слипшуюся от крови шерсть, а затем тяжело выдохнул. Капли пота, выступившие на лбу и в еле заметных многочисленных шрамах на его лице, а также напряженная бьющаяся жилка на шее являли страх Эванарта, но не воспринимались мной как слабость. Скорее, наоборот, невероятной, неожиданной, просто колоссальной смелостью!

– Если вздумаешь укусить меня или оцарапать, пущу на шашлык, – серьезно предупредил Эван, криво усмехнувшись собственной идее и протягивая ко мне уже вторую руку.

Ловким движением он проворно разжал зубья капкана, даря мне долгожданную свободу. Заскулив от новой порции боли, послала своему отважному спасителю полный благодарности взгляд, который был тут же понят и принят.

– На здоровье, – все также не шутя ответил мне мужчина, поднимаясь с колен, а затем направился в сторону своего корабля. – И больше не ходи рядом с людскими поселениями. Убьют и освежуют.

Угу. Обязательно.

А сама тут же поковыляла вслед за вверенным мне под охрану объектом. Обойти или перепрыгнуть лужу у меня сейчас бы попросту не получилось, поэтому, наплевав на чистоту собственных лап, прошла прямо по крови. Если что, в звездолете должен быть уборщик, ну а если нет, то это уже не мои проблемы.

Подойдя к еще открытому входу «Гонца», Эванарт обернулся, а затем, подметив кровавые следы, резко развернулся и уставился на меня как на галлюцинацию.

– Ты куда собралась? – В его голосе было столько изумления, что я невольно фыркнула. – Тебе с нами нельзя, мы сейчас взлетать будем.

А то я не знаю!

Проклиная все на свете, а в особенности папеньку данного типа вместе с собственной родительницей, и засовывая гордость ну очень глубоко внутрь, потерлась ухом о его каменную ножищу.

– Драхг! – тихо выругался Эван, смотря на замершего перед ним хищника, безуспешно прикидывающегося котенком, в полном недоумении. – Да мне тебя даже кормить нечем!

Сделав честные-честные глаза, подняла их на своего «хозяина», как бы обещая не трогать его экипаж.

Как будто у меня действительно было желание жрать этих жалких трусов!

И вообще, мяса мне нормального и побольше! Путь-то неблизкий…

Тяжелый вздох и нецензурную речь Эвана я бессовестно приняла за согласие и уверенно потрусила следом за ним. Полет обещал быть трудным.