Онлайн чтение книги Шестой океан
Глава восемнадцатая

Сенатор Уолтер встретил Фрэнка Уэста на пороге.

— Хэлло! Очень рад видеть, — весело проговорил он. — Как дела фирмы?

— О-о, вери гуд! — протягивая хозяину руку, довольно ответил Фрэнк Уэст.

— Вы не опоздали. Заходите, полюбуйтесь: наши парни черту рога сбивают. Знаете, сэр, я утверждал и сейчас утверждаю: величайшим полководцем нашего времени является Доллар! Он выигрывает такие битвы, что любой генерал может позавидовать. Как вы думаете?

Фрэнк Уэст вежливо улыбнулся:

— Я преклоняюсь перед вашим полководцем, сэр, уже более сорока лет и полностью согласен с вами в оценке его достоинств.

Долговязый лакей с усиками распахнул перед ними дверь. Сенатор проводил своего старого друга в гостиную, где белел огромный экран телевизора.

— Включаю Луну, — не без гордости проговорил сенатор, настраивая аппарат. — Эй, парни, где вы?

Некоторое время экран был чист. По нему пробегали лишь продолговатые волны-сполохи. Потом мелькнули какие-то тени, и в матовом окне зашевелилась, как огромный футбольный мяч, Луна.

— Вот она, наша красавица! — сказал Уолтер, самодовольно поглаживая бритый подбородок. — Должен вас обрадовать: все идет по плану. Акции нашего концерна поднялись еще на несколько пунктов. Вы слышали, сэр? — не оборачиваясь к Уэсту, спросил сенатор.

— Я завидую вам. Необыкновенный спрос на акции «Ракета энд индустри» вызвал переполох у большинства предпринимателей страны. Их концерны и компании переживают спад. И все это из-за вас, сэр.

— А мне наплевать, — бросил сенатор.

Он настроил телевизор на другую волну. Потянулись горные цепи, крутые овалы цирков, черные щели. И вот рука Уолтера вздрогнула, застыла. Фрэнк Уэст услышал его приветливый голос;

— Хэлло, мистер Арноль! Очень рады вас видеть. Посмотрите на меня, мой мальчик.

Поль Арноль учтиво поклонился, приложив руку к груди. На его губах блуждала радостная улыбка.

— Вы славно потрудились, Арноль! Ты, сказать правду, удачлив, как черт! Готовитесь к посадке?

— О да, сэр! Надеюсь, вы не забыли: там меня ждут чек на пять миллионов и моя Элси.

— Конечно, конечно… Когда посадка?

— Скоро. — Поль посмотрел на часы. — Макс, приготовиться!

Уолтер и Уэст застыли в неподвижных позах. Сенатор волновался. Он глубоко дышал и морщил лоб. Затем помахал космонавтам рукой, пожелал:

— Успехов вам, сыны Штатов!

Уэст внимательно следил за экраном. Он думал о Море Дождей, о первых рудниках, которые он обязательно откроет там, чтобы разработать урановые залежи, о курсе акций…

— Лишь бы они удачно прилунились, — проговорил тихо сенатор. — Элси! Элси! Иди сюда. Разве тебя не интересует корабль Арноля. Слышишь?

Элси выглядела посвежевшей. Черное декольтированное платье поблескивало, переливалось огнями, как будто было соткано из самоцветов.

— Я волнуюсь, па, — сказала она. — Мне почему-то страшно.

— Помолись богу. Тебе станет легче, — посоветовал сенатор.

Между тем ракета замедлила падение и пошла в круговой полет вокруг Луны.

— Не кажется ли вам, что двигатели прекратили свою работу преждевременно? — спросил Фрэнк Уэст сенатора.

— Через сколько секунд?

— Признаться, не заметил, — ответил Уэст. — Думаю, не выдержан график…

— Пока на это не похоже. Слава богу, ракета летит.

Сенатор Уолтер взял Элси за руку, притянул к себе.

— Позвони в космопорт, — сказал он озабоченно. — Спроси, как проведено торможение, почему ракета не идет на посадку?

Элси побледнела. Она не догадалась, а скорее почувствовала сердцем: случилось что-то страшное, непоправимое. Почти машинально Элси набрала номер.

— Мистер Уолтер! — зашептал Уэст, обернувшись к своему приятелю. — Я ничего не понимаю. Объясните! Ракета делает повторный кольцевой оборот вокруг Луны. Это же не предусмотрено. Она потеряла управление…

Элси выронила трубку: она все слышала.

— Поль! О, Поль, ты погиб ради меня! — Элси в отчаянии заметалась по гостиной.

Сенатор сжал плечи дочери, усадил ее в кресло.

— Успокойся, не все еще потеряно. Твой мальчик вернется, он будет жить!

Он сам подошел к телефону. Из космопорта сообщили, что корабль Арноля начал торможение точно в установленное время, вышел на круговую орбиту Луны и вдруг потерял управление. С кораблем прервана радиосвязь. Что случилось неизвестно.

— Не станет ли ракета спутником Луны? — спросил сенатор.

— Нет, сэр, — отчетливо проговорил голос в трубке, — не станет.

— Надо немедленно предпринять что-то! Чем им можно помочь?

— Помочь не удастся. У нас нет надежных ракет, сэр. Корабль мистера Арноля ровно через десять часов должен врезаться в скалы Луны.

Сенатор опустил поседевшую голову и молча покинул гостиную.

— Па, не оставляй меня одну! Будь со мной! — закричала со слезами в голосе Элси.

— Детка, ты должна… мы все должны примириться с судьбой, — ласково проговорил сенатор, остановившись в дверях и не оборачиваясь. — Поль национальный герой Штатов. Его будут помнить в веках.

Элси еще некоторое время видела перед собою его черную спину, и ей показалось, что это не спина отца, а стена — глухая и непроницаемая. Элси закрыла лицо руками. Плечи ее содрогнулись от рыданий.

* * *

— Какой удивительный мир! — воскликнул Макс, разглядывая через широкий иллюминатор крутые каменистые бока Луны.

Потное лицо бывшего рыбака светилось радостью.

Вскоре их экипаж выполнит самое главное задание развернет звездно-полосатый флаг Штатов над кратером Коперника. Пусть видит вся Вселенная! Теперь мысли Макса были на Земле. Там, в столице Штатов, для него приготовлен чек. У него будут деньги, он купит самый лучший рыболовный траулер и заживет тихо, спокойно, богато. Макс замурлыкал какой-то веселый мотив.

— Ты доволен? — спросил Поль Арноль. — Как видите, мальчики, нам сопутствует удача. Мы удивили весь мир. Это называется чистая работа. Так, Макс?

— Конечно. Только, сэр, мы ведь еще не произвели посадку.

— Сядем, не беспокойся. Самое опасное позади, — бодро ответил Арноль и, думая о чем-то своем, ухмыльнулся.

Между тем ракета достигла границы ночи и дня, вошла в густую непроглядную темень. Совсем иным стало небо. На нем по-новому засиял оранжево-голубой шар Земли.

Поль стал к пульту управления и приказал Максу сделать несколько фотоснимков.

— О кей! — выкрикнул он. — На посадку!..

Солнце выглядывает из-за зубчатого горизонта Луны. Видно, как бежит вспять тень. На Луне снова занимается день. Пора!

На экране телевизора возникает фигура грузного, в мешковатом костюме человека.

— Готово, капитан? — спрашивает он нетерпеливо.

— Да, мистер! Принимайте управление!

Огненные факелы газовых потоков вспыхивают впереди ракеты. Она вся дрожит, как будто напрягаясь.

— Снижаемся! — громко шепчет Макс.

Хотя при торможении возникает не такая уж большая перегрузка, но путешественники свалены на спины. Только Поль Арноль стоит перед экраном телевизора и все что-то говорит, передает на Землю.

Макс испытывает радостное предчувствие конца первого этапа путешествия. Скоро они возвратятся на Землю. Конечно, он женится на Эдит, обзаведется хозяйством. У него обязательно будет каменный домик, автомашина. Появятся дети. Зацветет садик возле дома. Каждый день его будут встречать на берегу жена, дети. Он — хозяин! Его будут уважать, при встрече кланяться, пожимать руки. И, конечно, станут шутить: «Ну как, мистер Макс, не собираетесь снова на Луну?» А он снисходительно улыбнется, ответит: «Нет, сэр, мне еще не надоело жить на Земле».

В каюте слышен ровный гул. Над головой вентиляторы гонят свежий прохладный воздух. Грудь стеснена от перегрузки, но Макс не замечает всего этого. Пройдет минута-другая — и они ощутят удивительную, неземную легкость в теле…

Неожиданно у пульта управления послышался крик. Макс и Роб вскочили с диванчиков. На полу неподвижно, как мертвый, лежал их капитан. Макс приблизился первым, посмотрел на Поля и все понял. Нужно же было ему стоять! Из носа и рта у капитана текла кровь. Глаза закрыты, лицо землисто-синеватого цвета. Поль был без сознания.

— Друг Роб, лекарства! — попросил Макс.

С трудом переставляя ноги, Роб подошел к светлому пластмассовому ящику. В этот же миг Макс почувствовал, как тело его вдруг стало невесомым.

— Слава всевышнему! — сказал он. — Двигатели выключены. Летим по инерции.

Рыбак осторожно поднял Поля, положил его на мягкий губчатый диванчик и привязал специальными ремнями. Роб принес лекарства и проделал то, чему обучали его на Земле медики. Капитан пошевелился, но глаз не открывал.

— Мистер Поль! Проснитесь! — звал Макс. — Вы нас видите?

Роб приложил к груди Арноля ухо, прислушался.

— Дыхание неглубокое, прерывистое, — сказал он. — Нужно дать кислород…

Оттолкнувшись от стенки, он поднялся в воздух и, как самый виртуозный акробат, сразу же очутился в другом конце каюты. В санитарном ящике Роб нашел баллончик с кислородом. Даже удивился: как трогательно позаботились о них, все мелочи учтены.

Вдохнув кислород, Поль сразу раскрыл глаза и удивленно посмотрел вокруг.

— Где я? Что со мной? — испуганным голосом спросил он и приподнялся на диване.

— О кей! Не волнуйтесь, сэр…

— Мы снижаемся?

— Да, сэр. Двигатели уже выключены.

Поль Арноль отвязался от диванчика, подошел к пульту управления и посмотрел на высотомер.

— 800 километров … — проговорил он тихо, настороженно. — Почему мы летим, черт побери? Когда же начнется посадка?

— Не знаю, сэр, — растерянно пожал плечами Макс. — Управляют посадкой с Земли…

Поль нажал кнопку телевизора. Вспыхнул экран. Что это? Телевизор молчал, на экране не возникло ни фигур, ни теней. Авария? Поль отыскал взглядом блестящий циферблат показателя горючего. Стрелка стояла на ноле.

— О боги! Мы погибли! — устало проговорил он и опустился в штурманское кресло. Глаза его лихорадочно бегали по приборам, как будто искали спасения. Потом Поль вскочил, резко повернулся в сторону Макса.

— Какого черта ты делал? Как все произошло? — загремел он на всю каюту. — Отвечай.

— Сэр, полет проходил нормально, — проговорил штурман. — Вот мои записи. Потом вы потеряли сознание, я и Роб поспешили к вам. Мне кажется, — сказал он твердо, — мало работали двигатели. Вот мы и летим по круговой орбите вокруг Луны.

— А почему не работает радио, телевизор? — спросил капитан и крикнул: — Произошла авария. Клянусь небом, это так! Куда ты смотрел, Макс? — наступал на штурмана Арноль. — Ты должен был предотвратить аварию! Должен! Что показывали локаторы?

Макс достал из аппарата пленку, подал Полю. На пленке был отмечен след двух небольших метеоров, которые пронеслись в 50 километрах от корабля.

— Как видите, мистер, — проговорил Макс, — метеоры здесь ни при чем.

— Ослы! Идиоты! Отвечайте, что случилось! — хрипел от злости Поль, размахивая сжатыми кулаками. — Ты умрешь, Макс! Ты нас подвел.

— Мистер, я не прошу пощады, но я невиновен…

Арноль стал у пульта управления, начал вертеть рычаги, нажимать кнопки. Контрольные и измерительные приборы были в исправности. Тогда он включил реактор и приказал специальным машинам подать жидкий водород. Машины заработали, но бесполезно: в реактор не попадало ни одной капли топлива.

— Мистер, мы зря теряем время, — проговорил Макс. — По моим подсчетам, наша ракета не может стать спутником Луны. Разрешите проверить антенну. Нам нужно связаться с Землей.

— Идите!

Макс с помощью Роба быстро облачился в космический костюм, наполнил баллон воздухом и вошел в шлюзовую камеру. Роб включил вакуумные помпы, потом открыл внешнюю дверцу ракеты.

Слегка оттолкнувшись ногами, Макс вылетел в черную бездну. Оглянулся: корабль стоял неподвижно. Вот чудо! И сам он никуда не падает, не летит, хотя внизу, под ногами, жуткая бездна, усыпанная бесчисленным количеством звезд.

Где же здесь низ, верх, стороны света? Их нет. Только черная молчаливая глубина, поглотившая все — и Луну, и Солнце, и их корабль…

Неужели ракета стоит все-таки на месте? Нет! Она летит и очень быстро. Ее неподвижность мнимая, относительная.

Что же случилось с ней? Макс включил реактивный моторчик и костюмный фонарь. Приблизившись к серебристой стальной громаде, он направил луч фонаря на носовую часть корабля.

Что такое? Антенны нет. Макс похолодел от ужаса. Вот так штука! Неужели это конец? Беда не только в том, что не хватило топлива, теперь нет никакой возможности послать в эфир сигналы бедствия, просить Землю о помощи.

Макс пристально осмотрел место соединения антенны с бортом корабля. Над стальной обшивкой торчали куцые медные стержни. На корабле отсутствовала и телевизионная антенна.

Все стало понятным. Видимо, от вибрации во время торможения антенна, не выдержав нагрузки, отломалась. Беспредельный космос сомкнулся в одной точке: теперь они были оторваны от Земли, от жизни, от радости. Их корабль превратился в металлический гроб. Страшно подумать, но это было так.

— Макс? — спрашивал по радиотелефону Поль. — Почему молчишь? Мы ждем твоих сообщений. Что с антенной?

— Беда, мистер, большая беда, — тяжело вздохнул штурман. — Мы погибли. — И он подробно рассказал о своем открытии.

— Поищи вокруг ракеты и быстрее обратно!

— Будет исполнено, капитан!

Макс включил моторчик и помчался за корму ракеты. Свой путь он освещал фонарем. Если бы антенна по инерции летела вслед за ракетой, она попала бы в луч света. Но нет, нигде никакого следа.

И вдруг Макс увидел нечто такое, что заставило его машинально протереть глаза. Впереди показалась круглая, величиной с футбольный мяч звезда. Она росла с каждой секундой, становясь все более яркой. Да это же советская автоматическая ракета! Как раз на этой высоте проходит ее орбита. Сердце у Макса затрепетало. Мысль, дерзкая, отчаянная, овладела всем его существом. Не сам ли бог хочет помочь им? Когда ракета приблизится, можно будет прицепиться к ней, забраться в каюту и дать ва Землю сигнал о бедствии.

Долго не думая, Макс на всю мощность включил моторчик и помчался наперерез советской ракете.

— Мистер Поль! — крикнул он в микрофон. — За нами следом летит советская ракета «Алмаз». Я хочу пересесть на нее, чтобы воспользоваться рацией. Не падайте духом, сэр…

«Алмаз» двигался между звезд довольно приметно. Макс, не сводя глаз, следил за ним. Вот уже виден не кружок, а продолговатая сигара.

Скорее! Скорее!

Необычайная встреча приближалась. Расстояние все меньше и меньше… И вот над головой проплыло стрелоподобное тело стального корабля. Макс выбросил вперед руки и, подтолкнутый портативным двигателем, ударился о металлическую обшивку «Алмаза». Руки скользнули по металлу.

Неужели неудача? Нет! Он, кажется, за что-то держится. Так оно и есть. Макс поднял голову и счастливо улыбнулся. Расчет был правильным: руки крепко сжимали металлическую сетку направляющей антенны.

— «Анаконда»! «Анаконда»! Мистер Арноль! Докладываю: операция удалась. Скоро буду в каюте «Алмаза». Вы слышите меня? Слышите?

Ответа не последовало. И понятно: его и «Анаконду» разделяло большое расстояние. Радиотелефон позволял вести переговоры только на расстоянии 300–400 километров. Макс с тоской посмотрел назад. «Анаконда» была едва видна.

— До свидания, Роб! — прошептал Макс, и слеза скатилась по его щеке. Не теряй надежды, старина. Мы еще встретимся! Слышишь?

Эфир молчал.

Макс теперь без риска мог оторваться от «Алмаза», облететь его со всех сторон, поискать вход: он приобрел ту же скорость полета, какую имел советский спутник Луны.

* * *

Сенатор лежал на богатой тахте, просматривал газеты. Штаты жили небывалой сенсацией. Вся пресса на разные лады комментировала загадочную аварию на космическом корабле «Анаконда». Давали свои интервью самые крупные ученые Штатов. Большинство из них придерживалось мнения, что ракета явилась жертвой столкновения с метеоритом. В подтверждение этого они ссылались на неожиданный перерыв радио— и телесвязи с экипажем.

В газетах помещались портреты Поля, Макса и Роба в черных траурных рамках. «Они погибли, прокладывая небывалые пути в космосе. Их долго будет помнить человечество. Чудесная, красивая смерть. Им завидует все молодое поколение мужчин Штатов», — кричали черные жирные заголовки на первых полосах.

Совсем иным был тон прогрессивных газет. Их комментаторы обвиняли организаторов космического рейса в поспешности, давали подробное описание торможения перед посадкой на Луну и приходили к выводу, что при конструировании ракеты были допущены просчеты.

«В погоне за долларом еще раз доказав авантюризм планов некоторых боссов Штатов. Мы не должны были так рисковать. На совести Уолтера и К° жизнь загубленных людей».

Сенатор, прочитав это, затянулся сигарой и удовлетворенно захохотал:

— Тысяча чертей! Не всегда, оказывается, ослы бывают глупыми. Пишут, как в воду смотрят.

Газетные статьи заинтересовали его. Он оживился, стал более внимательно просматривать их. Развернув газету «Трибюн», — орган Союза рабочих «Республиканцы за мир», — он насторожился. Заголовок на первой странице гласил: «Загадочное убийство экипажа космического корабля «Анаконда». Нечистая игра Уолтера. Удивительная ситуация на корабле. Поль был бедным, нелюбимым зятем».

Нет, это уже наглость! Он, Уолтер, заставит этих болтунов пожалеть о том, что они взялись за перо. За клевету и оскорбления они будут сидеть за решеткой. Слово джентльмена — он им не простит.

Отбросив в сторону газету, сенатор начал одеваться. Бледное лицо со сжатыми губами было непроницаемым, холодным. Уолтер был готов дать бой. Нужно заткнуть глотку этой газете, иначе ее выдумка будет подхвачена другими, и тогда… Тогда катастрофически упадет курс акций, компания понесет миллионные убытки и его, Уолтера, действиями может заинтересоваться сенатская комиссия. Нет, этого он не допустит!

Войдя в кабинет, сенатор снял трубку телефона, набрал номер.

— Мистер Коллинг? Это вы? Хэлло, сэр! Нужна ваша помощь. Вы читали, что выдумала газета «Трибюн»? О, вы догадливый человек. Сегодня же будет переведен чек. Завтра на обед? Вери-вери гуд!

Уолтер, заложив руки за спину и выпятив живот, взволнованно зашагал по кабинету. Блеклые его глаза вспыхнули, засияли — это говорило лучше слов: он был доволен.

Вызвав слугу, Уолтер спросил:

— Мисс Элси дома?

— Да, сэр, в своей комнате.

— Скажите, пусть зайдет ко мне.

Элси вошла в кабинет притихшая, задумчивая. Она села на диванчик, положила на колени атласную подушечку и с надеждой посмотрела на сенатора.

— Есть новые сообщения, па?

— Элси, — посматривая в раскрытое окно, с нескрываемой злостью проговорил Уолтер, — перестань думать о нем. Не будь наивной — он не вернется. Ты дочь бизнесмена. Будь равнодушной к судьбам черни.

— Я его люблю, па, — сказала тихо Элси. — Вам этого не понять…

— Элси, я знаю: это ранило твою душу. Перестань волноваться. Я постараюсь залечить ее.

— Я одинока. Мне никто не мил, па, — опустив голову, сказала она.

— Ты, детка, просто безвольная. Неужели ничего не унаследовала от меня? Я умею править судьбами миллионов людей, а ты владела сердцем только одного человека, теперь уже мертвого! Научись быть жестокой, Элси. Таков мир…

— Па, не говори так! — затопала ногами дочь. — Ты унижаешь меня!

— Нисколько, голубка. Я преподал тебе небольшой урок жизни.

— Это и все, что ты хотел сказать?

Уолтер подошел к диванчику, сел рядом с Элси. Она положила свою руку ему на плечо, он поцеловал ее пальцы.

— Ты любишь своего старого отца, любишь? — спросил он, заглядывая в широко раскрытые глаза дочери. Немного помолчав, сказал: — Есть новость. Мы с тобой приглашены к Коллингу на обед. Домой возвратился его сын. На Мадагаскаре военные действия окончены. Он станет видным советником в Главном штабе. Ты, Элси, должна произвести на него впечатление. О, я буду доволен вашей дружбой…

— Он свободен? — тихо, нерешительно спросила Элси.

— Да. Обо всем остальном забудь. Договорились?

Она утвердительно кивнула головой, поднялась с диванчика и вышла из кабинета.

Сенатор закурил сигару и теперь уже окончательно успокоился. Дела налаживались. Завтра неожиданным налетом неизвестных людей будет разгромлена редакция газеты «Трибюн», завтра он будет присутствовать на обеде в загородной вилле Коллинга, завтра Элси должна полюбить другого…