Онлайн чтение книги Звёздная стража Star Guard
5. На следующее утро

Несколько часов спустя Кану разбудил толчок в плечо. Над ним возвышался Миллс.

— Собирай манатки! — резко приказал он. — Мы выступаем.

Они действительно выступили, причем с необычной поспешностью. Кана едва успел забросить свой ранец на повозку. На ходу он еще протирал глаза, отгоняя сон.

Приказ гласил: «Марш по вражеской территории».

С обоих сторон двигались разведчики. И гуэнами, везущими багаж правили не туземцы, а земляне. По существу, во всей колонне не было ни одного туземца. И двигалась колонна не к Тарку, а под углом к их прежнему пути. На север вдоль гор.

Спустя милю дорога превратилась в едва заметную тропу. Из разговоров Кана понял, что никто из рядовых не знает, куда они направляются и зачем. Приводились в пример неожиданные и загадочные происшествия с другими ордами и легионами. Если так будет продолжаться и дальше, подумалось ему, то моральное состояние наемников, несмотря на их обычный фанатизм, может быть сильно подорвано.

Возможно, новый поход был результатом утреннего визита меха. Но уверенность, которую чувствовали земляне после смерти Скуры, сменило растущее беспокойство.

Тропа стала такой узкой, что повозки пришлось бросить. Два разведчика, вернувшись, привели с собой ллора младшего офицерского звания с окровавленной повязкой на голове и рукой на перевязи. По колонне поползли слухи.

— Впереди большая река… а моста нет…

Прежде чем слухи достигли хвоста колонны, раздался сигнал общего сбора. Из передатчиков послышался резкий и торопливый голос Йорка:

— Солдаты, ситуация нерадостная! Нам сообщили, что на службе С’Торка находятся предатели-мехи. Сколько их, мы не знаем. Разрешения на свободный проход нам пока не дали, а без него мы не можем двигаться к Тарку. Будем выжидать. Необходимо послать сообщение на Секундус…

— У кого же из нас вырастет ракетный хвост? Кто полетит в космос? — услышал Кана чей-то угрожающий шепот.

— Мы располагаем информацией, — продолжал Йорк, — что к северу имеется еще один проход в горах. И можем пройти через него, если не придем к соглашению. Сейчас мы пытаемся договориться. Тем временем нельзя возбуждать вражду роялистов, давать им повод заявить, что мы продолжаем сражение и после смерти Скуры. Поэтому ни при каких провокациях ни один солдат не должен применять оружие против ллора, пока не получит соответствующий приказ. До дальнейших указаний сохраняется положение «на вражеской территории, план три». Груз снять с повозок и навьючить на гуэнов. С этого места мы можем использовать лишь три легкие повозки. Лагерь на ночь будет разбит у реки…

Использовать сопротивляющихся животных было нелегко. И лишь в сумерках отряд, в котором шел Кана, таща и подгоняя огрызающихся гуэнов, увидел освещенный лагерь, разбитый авангардом у реки. Он располагался на крутом берегу реки над темой маслянистой водой. Берег опускался в мощное течение почти вертикально — отсюда нападения можно было не опасаться.

Кана спустился к воде. По белым воротничкам пены вокруг скал можно было догадаться, что переправа будет нелегкой. Провожая взглядом пузыри, плывущие вниз по течению, он увидел в черноте ночи какие-то огоньки на берегу ближе к востоку.

Еще один лагерь?

Значит, параллельно орде идут ллоры.

К счастью, орда несла с собой запас продовольствия. Туземцы, зависящие от природных продуктов своей планеты, не могут сравниться в подвижности с армией, для которой проблема продовольствия решается относительно небольшим количеством обезвоженных пищевых таблеток и других концентратов. Недельный запас таких продуктов солдат легко носил в своем вещмешке. Поэтому древняя тактика выжженной почвы не оправдалась бы против землян — разве что их удалось бы на некоторое время отрезать от базы.

— Тупоголовые придурки! — услышал Кана голос Сима, опускаясь на землю рядом с Миллсом и Миком. — Неужели они думают, что могут…

— Это не волосатые морды, — ответил Богат. — Я был там и все видел, парни. Скуру пронзило насквозь, точно и аккуратно. Я уже десять лет мечник и знаю, что не стоит плевать на лазерный луч фламера!

— Фламер? — переспросил кто-то. — Но, если у них есть лазерное оружие, они могли бы перебить нас на месте! А ведь мы побеждали, пока Скура был жив.

Богат повысил голос:

— Я видел то, что видел! Прошлой ночью к нам в лагерь приходил мех. Что, если у С’Торка целый легион изменников?

— Ерунда! — отозвался один из его собеседников. — Целый спятивший легион? Да они не могли бы сесть на корабль без того, чтобы об этом не узнал Прайм!

Богат иронически улыбнулся.

— Существует миллион уловок, чтобы обмануть Медные Бляхи на базе. Да вы и сами об этом знаете. Раньше такого никогда не было, но это еще не означает, что какой-нибудь ловкий парень не сможет проделать этого. А мастер-мех вполне может захотеть получить этот мир в свое распоряжение. Верно я говорю, Миллс?

Молодой ветеран отмахнулся от насекомого, привлеченного светом лампы.

Совершенно верно, Богат. И если это действительно так… Если это так, мы должны быть готовы уходить с планеты с боем.

В ответ раздалось несколько протестующих голосов, но их перекрыл бас Богата:

— Видно у вас в головах нехватка мозгов. Поймите, если некто нарушил закон, он сделает все, чтобы об этом никто не болтал. Допустим, мы вернемся на Секундус. И сразу же начнем рассказывать о мехах и фламерах. На Фронн сразу же будет отправлен полицейский корабль. Думайте сами. У кого могут быть фламеры? Кто поддерживает изменников-мехов?

Напряженная тишина свидетельствовала, что солдаты поразмыслили над этой проблемой и что ответ им не понравился.

Так как Хансу часто использовал Миллса в качестве своего помощника, Кана еще недостаточно сблизился со своим напарником, встречаясь с ним только по служебным делам. Но решился все же на вопрос.

— Но, может быть, что-нибудь прояснится на Прайме?

Не поворачивая головы, Миллс потребовал:

— Объясни!

Кана описал свою встречу с мехом в информационной библиотеке, подчеркнув, что, как ему показалось, мех ждал именно записи о Фронне.

— У него не было значка легиона?

— Нет, сэр. Я думал, что он только что подписал назначение. Но почему…

Кана умолк.

Как может мех наняться для незнакомой службы на Прайме? С’Торка, пожалуй, поддерживает не только горстка изменников!

— Да… Почему и как… — шепот Миллса сделал более четкими опасения Каны. — Вот что значит идти в бой вслепую.

Ветеран встал. Кана последовал за ним. Шепнув пароль, Миллс шагнул за ярко освещенный круг во тьму ночи. Когда глаза привыкли к темноте, Кана разглядел голубоватое свечение ллорского лагеря. Вопреки своим обычаям фроннианцы жгли факелы. Но не делали попыток приблизиться к лагерю землян.

Потом Миллс повернул к югу, время от времени останавливаясь и вслушиваясь в темноту. Вскоре они увидели еще огни. Точно на дороге.

Ллоры отрезали орде путь к отступлению.

На западе возвышалась горная стена. Там не было видно ни одного голубого пятнышка. Значит лагерь землян еще не окружен. Или ллоры считают, что горы непроходимы?

Они дошли до последнего поста, но Миллс не повернул к лагерю.

— Хансу говорит, — сказал он внезапно, — что ты подготовлен к контактам с иными культурами. Что ты думаешь о ллорах и о всей ситуации? Ведь они должны понимать, что не зажали нас, что мы можем пробиться, применив силу! Скорее всего, у них есть что-то в резерве.

— О феодальных туземных цивилизациях ничего нельзя знать заранее. Наши вооруженные силы впервые появились на Фронне. — Кана пожал плечами. — Знаете, временами этот наш Экс-Тии основан на сплошных догадках. Ведь в череп существа, у которого мысли развиваются по совсем иным законам, проникнуть невозможно. Скура склонен был переоценивать свои возможности… Им кажется, что ллоры — не просто варвары… Либо…

— Либо, — подхватил Миллс, — это что-то настолько сложное, что мы никогда не сможем понять их. А может, они пользуются советами и помощью…

— Легиона мехов?

— Не понимаю, как это могло случиться! Да одна проблема транспортировки! Корабль не может уйти без запечатанной катушки с указанием цели и маршрута. И все же мех на Прайме собирал сведения об этой планете… На Прайме! Именно там, где малейший слух погубит операцию с самого начала! Допустим, легион или часть легиона — изменники. Но почему они избрали для своей операции Фронн? Зачем им этот далекий мир? Что настолько выгодное может предложить приграничный мир, чтобы так рисковать?

— А какими правами заплатил Скура за орду Йорка, сэр?

Миллс удивленно взглянул на Кану, как будто обычный гуэн обратился к нему на чистом базовом языке.

— Устами младенца… — пробормотал он. — Правами на разработку полезных ископаемых, на торговлю… Боже космический! Да ведь это — возможный ответ на все или на многие вопросы! Мехов можно погрузить на торговые корабли, доставить фламеры… вообще все! — Он задумался и взглянул на Кану. — Никому не говори об этом, понятно? И так ходит достаточно слухов. Нечего добавлять еще один, к тому же настолько логичный, чтобы в него можно было верить.

— Значит, сэр, вы думаете, что против нас не просто изменники?

— Откуда нам знать, как работает мозг чужаков? ВП… Они там не хотят задуматься над нашей судьбой. Мы для них — смешные, ребячливые наемники с сознанием, которое не соответствует установленным ими образцам. Нас поместили в соответствующее место и тут же постарались об этом забыть. Их представление о нас и мы в действительности — вещи разные. Знаешь… — Миллс, помолчал, задумавшись. — Это в некотором роде помогает маскироваться. Мы знаем нечто такое, что удивило бы Галактических Посредников. Эти торговцы выпадают из аккуратной схемы, а ведь мы тоже принимаем в этом участие. Но о нашей роли в происходящем никто не думает. А что, если начать делать собственные ходы, перестать быть просто шахматными фигурами, которые кто-то двигает по доске? Можно попробовать…

Кана замер.

Неужели Миллс располагает какой-то информацией о том, что у землян есть способ борьбы с унизительным покровительством ВП, которое, если захочет, может навсегда привязать их к Земле? Странное шестое чувство, которое вырабатывалось у каждого специалиста по контактам, внезапно ожило. Кане хотелось задать вопрос, десять, двадцать вопросов… но времени на это не было. Мечники в лагере начали оседлывать гуэнов.

— Мы выступаем? — только спросил Кана, спеша за Миллсом.

Перед палаткой мастера лезвия стояли три мастера мечника и несколько других офицеров, горячо споря о чем-то. Наконец Йорк нетерпеливо отвернулся от Хансу и натянул поводья своего гуэна.

— До моего возвращения старшим остаетесь вы, — сказал он.

Невдалеке ждали три ллора. Судя по одежде, это были дворяне высокого ранга. Свет лампы бросал зловещие тени на их мохнатые лица. Еще два мастера-мечника вскочили на своих гуэнов, но ллорский вождь указал на Хансу и задал какой-то вопрос. Йорк ответил и поманил к себе Миллса. Хансу отцепил свой значок майора-мечника и протянул его Дэки.

— Будешь моим представителем. Ллор требует, чтобы присутствовали все старшие офицеры. Тебя он видел на совете, так что сойдешь за офицера. Но… — Кана заметил, как рука, передающая значок, крепко сжала пальцы Миллса. — Но будь осторожен.

Миллс взобрался на гуэна, и маленькая кавалькада двинулась в путь, обозначая свое продвижение голубыми огнями фроннианских факелов. Всадники приближались к лагерю роялистов ниже по реке.

Хансу не стал терять времени. Приказы негромко передавались от одного солдата к другому, и вскоре весь лагерь пришел в движение. Палатки остались на месте, но остальное снаряжение было рассортировано. Каждый солдат получил одну смену белья, одеяло, одежду на случай холода, продовольствие и аптечку. Спали в эту ночь недолго, по очереди.

Когда Кана проснулся рано утром, лагерь казался разграбленным. Повсюду валялись солдатские мешки, их менее ценное содержимое было беспорядочно разбросано. По-видимому, Хансу ожидал осложнений.

При свете солнца земляне смогли рассмотреть палатки роялистов на берегу к востоку, а также штандарты отрядов, следовавших за ними по предгорьям.

Ночные лампы были выключены. Но снимать их не стали — если орде придется уходить налегке, их все равно придется бросить.

Хансу расставил вдоль реки людей. Заняв восточный пост, Кана заметил, что они бросили в реку кусочки дерева, изучая течение. После часа исследований они отправились назад с докладом, а он думал, что пытаться преодолевать здесь реку, да еще под огнем, было бы самоубийством.

Но до этого дойти не должно. Ллоры просили о переговорах, сами просили. Йорк вернется, и орда направится в Тарк. Если ллоры соблюдают правила войны, так оно и будет. Если соблюдают…

Роялисты неторопливо двигались по горным дорогам. Кана подозревал, что большинство из них еще три дня назад участвовало в конфликте на противоположной стороне. Проезжая мимо лагеря, они что-то выкрикивали, но крики мало походили на дружелюбные.

Подошедший Мик присел рядом с Каной.

— Этот волосатый с голубым шарфом… Я мог бы заставить изменить мнение о глупых землянах. Достаточно лишь нажать на курок…

Ллор с голубым шарфом жестикулировал, и жесты его были бы поняты как оскорбительные на любой планете. Компания друзей одобрительными выкриками заставляла его изощряться еще больше. Мик со вздохами рассматривал важнейшие пункты анатомии шутника, сожалей, что не может выстрелить.

— Разве сейчас твое время? — спросил Кана.

— Хансу приказал удвоить посты. Не нравится мне ситуация. Йорк ушел уже десять часов назад. Разве для переговоров требуется столько времени? Слушай, а ты принес с собой свой мешок?

Кана пнул сверток ногой.

— Конечно. Но Хансу не станет выступать, пока не получит приказ Йорка.

— Я так не думаю. Погоди… Что это?

За кривляющимися ллорами с края леса на берегу реки бледные лучи фроннианского солнца отразились от какой-то яркой поверхности. Еще раз… Еще… Вспышки долетели до землян через правильные интервалы.

Три буквы их родного языка. Крик о помощи, настолько древний, что его происхождение терялось в тумане земного прошлого. Сигнал, который мог послать только землянин.

Кана положил ружье.

— Присмотри тут!

И прежде, чем Мик попытался остановить его, Кана ополз вперед.

Долгие дежурства на этом посту не прошли напрасно. Существовала вероятность, небольшая, правда, подобраться к рощице незаметно для ллоров.

Он свесился с крутого берега, нащупывая опору носками сапог. Спуск был очень опасным. У основания утеса, рядом с несущимся потоком, лежала узкая, шириной в фут, полоска песка и гравия. Прижимаясь спиной к стене утеса, скрытой от наблюдения сверху (разве что кому-нибудь придет в голову наклониться), Кана дюйм за дюймом продвигался вдоль реки. Раз или два его ноги погружались в бурный поток, и тогда он, ломая ногти, с трудом удерживал равновесие. Хуже всего была потеря чувства расстояния. Каждые несколько футов он останавливался и осторожно заглядывал наверх, желая увидеть ветви деревьев.

Как долго продолжалось это путешествие, Кана не знал, но ему показалось, что прошел по меньшей мере час, прежде чем нависшая над берегом листва позволила ему повернуться лицом к утесу. В пределах досягаемости свисали корни, и он начал подъем. Глиняная пыль залепляла глаза, мундир покрылся грязью, натруженные мышцы горели, но ему, наконец, удалось добраться до начала колючего кустарника.

— Земля? — негромко спросил он.

В ответ послышался стон, исполненный настоящим страданием. Кана быстро пополз вперед.

На западном краю рощи, под упавшим деревом, закрытое от ллорских всадников лишь тонким покровом листвы, лежало безвольное тело.

Глядя на страшные ожоги, покрывавшие человека в остатках серо-зеленой рубахи, Кана с тррудом решился дотронуться до него.

Бластер!

Он знал, что прикосновение принесет раненому мучительную боль. Почерневшее, обгоревшее тело дрогнуло, раздался еще один стон.

— Дэки! Что… что они сделали!