Онлайн чтение книги Звёздная стража Star Guard
8. Смерть в воде — смерть в огне

Из пены внизу показалась голова и плечи человека, пробивающегося в безопасное место и тянущего за собой кого-то обессилевшего. Они глотнули воздуха и вцепились в булыжник, пережидая вал накрывшей их воды. Кане показалось, что на другом берегу каньона мелькнула еще одна фигура. Неужели выжили только трое?

Они спустились со стены и помогли выбраться Богату и почти потерявшему сознание Ларсену. Дрожа, все четверо расположились на узком выступе утеса в футе над потоком, который не проявлял никаких признаков отступления. Богат потряс головой, как бы приходя в себя.

— Кто-то вытащил пробку… — между приступами кашля проговорил Ларсен.

— Вы видели кого-нибудь там, вверху? — спросил Богат.

— Только тсора. Это он предупредил нас о наводнении. Иначе нас бы захватило…

— И нас тоже, — сказал Ларсен, выжимая куртку.

— Как остальные ребята внизу по течению?

— Им сообщили, — ответил Сунг. — Но вовремя ли…

Ему не было необходимости заканчивать предложение.

Над каньоном послышался слабый крик. Богат осторожно встал.

— Хэ-эй! — раздался его бычий рев.

В ответ донеслись три крика. Но пересечь буйное течение, чтобы соединиться с товарищами, не было возможности. Поэтому они начали обратный путь к развилке по двум сторонам каньона. Кана и Сунг сберегли ружья, но их ранцы унесло. Холодный ветер леденил одежду. Когда солнце зашло, солдаты забились в узкую щель между двумя скалами, куда не проникал ветер. Ночь прошла относительно спокойно. Только один раз с вершины раздался печальный низкий рев тсора. Присутствие в этих местах этой гигантской кошки еще раз подтверждало наличие здесь жизни. Тсоры всеядны — они употребляют в пищу, наряду с мясом, фрукты и зерно — возможно, они совершают набеги на горные поселки косов.

Если солдаты и спали этой ночью, то только от крайней усталости. К утру руки и ноги Каны так затекли, что ему стоило большого труда возобновить кровообращение.

С другой стороны каньона размахивали руками уцелевшие. Нужно было продолжать путь. Кана увидел, что часть утеса впереди медленно движется, и спустя несколько секунд она с грохотом обрушилась в поток. Получив это предупреждение, они стали держаться подальше от края.

Трещины, ущелья, пики… Продвижение было медленным и мучительным, на камнях оставались кровавые следы от израненных ладоней. Даже невероятно прочная кожа сирианских рептилий, из которых были изготовлены солдатские сапоги, начала рваться.

И все время рядом с ними полз страх, о котором никто не упоминал.

Когда утром Сунг попытался связаться с ордой, ответа не пришло. На каждом привале, пока остальные тяжело отдувались, радист склонялся над проклятым прибором и с неустанной энергией вызывал орду. Но безрезультатно.

При каждом взгляде на согнутую фигуру воображение рисовало Кане яркую картину: по руслу реки движется орда, а навстречу ей — поток, набравший силу на пологом склоне… Когда же они приблизились к равнине, он тащился в самом хвосте, боясь увидеть следы катастрофы. И тут его внимание привлек крик Сунга.

Как раз под ними между скалами была втиснута одна из повозок, изломанная и потерявшая форму. Богат, рискуя свесился над краем, разглядывая обломки.

Это было доказательство гибели орды, убившее в них всякую надежду.

И тут с другой стороны донесся громкий крик. Богат рывком поднялся.

— Может, кто-нибудь спасся?

Два разведчика с другой стороны ущелья исчезли, но третий продолжал махать руками.

— Остается проблема перехода, — заметил Ларсен. — Переплывать тут…

— Но мы уже однажды переправились через реку, — перебил его Сунг. — А то, что сделано, можно повторить.

Надежда, что они все же не остались одни, послужила хорошим стимулятором, заставив их спуститься к самой воде. Богат попробовал ощупать дно прикладом ружья, но поток тут же чуть не вырвал оружие у него из рук. Подняв голову, он издал радостный вопль — на противоположном берегу появился Хансу в сопровождении группы людей. Они были нагружены кольцами веревок и разделились на две группы: одна осталась прямо против отрезанных разведчиков, другая во главе с Хансу пошла вверх по течению, разматывая веревку по мере удаления.

Ущелье здесь было уже и глубже, чем в любом другом месте от самого водопада. Люди Хансу смотали веревку в громоздкий сверток и бросили его в поток. Течение понесло его, но Богат и Сунг ружьями перехватили эту руку помощи, протянутую с другого берега.

Преодоление нескольких футов потока потребовало поистине кошмарных усилий. Кану ударило о торчащий из воды камень с такой силой, что он едва не потерял сознание, но тут же чьи-то руки схватили его и вытащили на сушу. Отплевываясь и с трудом справляясь с приступами головокружения, он долго лежал на гравии.

Остальная часть пути к другой долине была для него механическим исполнением приказов — он шагал туда, куда его вели. И пришел в себя по-настоящему лишь на привале, где Мик и Рэй помогли ему снять мокрую одежду и, лежащего, завернули в одеяло.

— А что вы сделали там, наверху? — спросил Мик. — Взорвали дамбу?

— Попали в ловушку… думаю… — Кана отвечал, глотая горячую жидкость, протянутую Рэем.

Поблизости горел костер. Чувство теплоты в дрожащем теле казалось необыкновенной роскошью.

— А у нас есть один из тех, кто приготовил эту ловушку.

Кана взглянул туда, куда показывал товарищ.

У огня скорчилась фигурка. Существо не было ни ллором, ни землянином. Почти полностью покрытое густой серо-белой шерстью, оно едва ли достигало четырех футов ростом. Поясница его была обернута широким поясом из шкуры тсора, шею охватывало ожерелье, с которого свешивались когти того же животного. Еще более непроницаемый для чувств, чем менее волосатые ллоры, пленник не мигая смотрел на огонь, не обращая никакого внимания на окружающее.

— Кос?

— Думаем, да. Его поймали прошлой ночью, когда он зажигал на скалах сигнальные костры. Не отвечает ни на какие вопросы, ни на торговом языке, ни на ллорском наречии. Даже Хансу ничего от него не добился. Когда мы останавливаемся, сидит… Ничего не ест…

Рассказывая, Мик доставал из своего ранца запасную одежду. Рэй тоже добавил кое-что, и Кана с благодарностью принял их дар. Его собственная одежда сохла у костра.

— Хорошо, что вы вовремя предупредили нас. Поток захватил пятерых. Повозка наскочила на камень, они пытались ее высвободить… Потом мы потеряли еще троих, когда перебирались первый раз… И еще нескольких, когда меховые лица напали на нас позже…

— Ллоры следовали за вами?

— Часть пути. Они перешли реку, когда мы достигли долины костей. Думаю, ллоры знали, чего следует ожидать. Во всяком случае, они закрыли нам отход… разве что пришлось бы сражаться с целой нацией. Все повстанцы превратились в лояльных роялистов и готовы атаковать проклятых захватчиков — землян.

В его словах звучала горечь.

— Что там, впереди? — спросил Рэй.

Кана коротко описал виденное. По мере его рассказа лица друзей мрачнели. Он не успел закончить, когда у костра появился Хансу.

— Вы видели какие-либо сигналы косов перед тем, как хлынула вода? — поинтересовался он.

— Нет, сэр. Нас предупредил тсор. Я разложил товары на камне, чувствуя, что за нами наблюдают. Тсор вышел посмотрел на них, и тогда…

Хансу посмотрел на пленного коса.

— Все, что нам нужно знать, заключено в этом круглом черепе. Но он отказывается от нашей пищи, ничего не говорит. Держать его, пока он не умрет с голоду, мы не можем. Нам не нужны основания для войны с косами.

Обойдя костер, начальник лезвия остановился рядом с пленником. Но волосатый пигмей не шевельнулся и ничем не показал, что заметил соседство человека. Хансу опустился на колено, медленно произнося слова на языке ллоров. Кос даже не моргнул.

Кана порылся в мешке с торговыми образцами и протянул Хансу маленький пакет с сахаром и усаженный яркими каменьями браслет. Тот долго вертел драгоценность перед угрюмым пленником, стараясь, чтобы камни играли и переливались. Кос никогда, должно быть, не видел ничего подобного. Но ни в этом случае, ни тогда, когда ему прямо под нос сунули сахар, он не сделал попытки получше рассмотреть подношение. Для него земляне и их дары как бы не существовали.

— Да это просто каменная скала! — взорвался Хансу. Мы можем только…

— Отпустить его, сэр, и надеяться на лучшее?

Это предположение подсказали Кану уроки по Экс-Тии.

Хансу поднял на него глаза.

— Да.

Он встал, поднял коса и потащил его к краю лагеря землян. Затем отпустил и отошел в сторону.

Довольно долго кос оставался в том же положении, в каком его оставили. Даже головы не повернул, чтобы проверить, следят ли за ним. И вдруг неуловимым броском растворился в темноте. Только где-то стукнул камень.

Новых сигнальных огней в эту ночь не появилось.

— Может быть, река была самым сильным их оружием? — предположил с надеждой Мик. — И, увидев, что оно не сработало, ни уйдут в укрытия и позволят нам пройти?

— Мы не знаем образа их мышления, — ответил Кана. — Для некоторых рас — для нас, например, — неудача явится лишь поводом для повторения попытки с удвоенной энергией. А для других неудача означает, что боги, которым они поклоняются, судьба или другие силы не покровительствуют им в этом, и они тут же забудут о неудавшемся мероприятии. Наше будущее может зависеть от освобожденного нами коса и от того, что он расскажет своему племени. Нужно быть готовыми ко всему.

На следующее утро, вскоре после выступления, они проходили место, где был убит билл. Тело его уже разорвали и почти полностью съели невидимые пожиратели падал, но свирепая голова с оскаленной пастью все еще служила грозным предупреждением. В обязанности фланговых входило внимательно следить за возможным нападением хищных птиц. Ближе к полудню солдаты набрели на сочащийся из скалы ручеек. Очистив воду, они наполнили фляжки, с наслаждением смыли с лиц пыль и грязь. Песок, приносимый ветром, скрипел на зубах, резал глаза, забивался под одежду, причинял бесконечные мучения.

Бдительность разведчиков помогла им избежать участи ллоров, попавших в ловушку в долине костей. Камни никого не задели. Несколько волосатых тел остались лежать на месте засады, остальные косы бежали. Впереди на башне, подобной горе, виднелись грубые украшения. Подойдя ближе, орда остановилась.

На этот раз косы не пытались скрыть свое присутствие. С наступлением вечера в крепости вспыхнули огни, создавшие почти такой же световой барьер, как лампы земных лагерей…

Штурмовать крепость снизу было невозможно — подъем был крут, а сверху лежали готовые к употреблению камни. Свисток Хансу собрал солдат.

— Надо взять форт, — спокойно сказал он. — Для этого есть только одна возможность — сверху. Сняв шлем, он набросал в него черных и белых камушков. — Жребий…

Все взяли по камешку и по команде раскрыли ладонь. У Кана, как и у Рэя, камни были черные, у Мика — белый.

Кана и Рэй сняли с себя все обмундирование, кроме поясов, укрепили за плечами ружья, оставили по ножу и по пять гранат.

Скрытно, оставив основные силы, группа использовала глубокую тень на дне каньона и подошла к тому месту, где, по сообщению разведчиков, можно было начать подъем. Здесь, используя последние мгновения перед наступлением ночи, солдаты начали взбираться вверх. В сгущающейся темноте только огни крепости давали немного света и указывали направление. Продвижение было медленным. Встреча с часовым могла оказаться роковой, но землян выручало обоняние — к счастью, ветер дул навстречу. Маслянистый запах ллоров земляне почувствовали бы за несколько футов, а запах горцев был несравненно сильнее — их можно было буквально вынюхивать в засаде. Благо, сами косы об этом и не подозревали.

Внезапно ветер донес зловоние. Кана подобрал ноги и, вытянувшись, слегка хлопнул Рэя по плечу, зная, что это молчаливое предупреждение будет передано по линии. Впереди, слегка слева, кос. Пальцы Рэя сжали его руку. Коса нужно обнаружить и устранить совершенно бесшумно, чтобы не всполошить форт.

Соседний выступ чуть освещался огнями крепости. Обоняние говорило Кане, что кос должен находиться именно там, поскольку с этой позиции удобно следить за утесом и за ордой внизу.

Догадка оказалась верной — он сразу увидел черную фигуру на фоне крепостных огней — склоненную голову и плечи часововго горцев. Кана застыл, потом осторожно снял петлю, удерживающую ружье за спиной и с точностью и аккуратностью, выработанными многолетними упражнениями, опустил петлю на волосатую шею. Рывок — и кос безжизненно повис. Трясущимися руками Кана опустил тело на землю. Прием сработал. Но одно дело — попробовать на манекене, и совсем другое — на живом, дышащем существе. Он с отвращением снял петлю и долго тер ладони — они казались жирными.

Рядом возник Рэй.

— Все в порядке?

— Да, — ответил Кана, беря протянутое ружье.

Больше часовых не было. Через некоторое время земляне добрались до нужного места над крепостью.

Постройки внутри форта указывали, что прежними хозяевами его были ллоры. Пригоршня каменных хижин окружала полуразрушенную сторожевую башню, защитой служила стена из незакрепленных камней. Все вместе свидетельствовало об отсутствии каких-либо инженерных знаний о военной фортификации.

Снизу донеслись резкие звуки боевых свистков землян. Косы полезли на стены, готовясь отразить атаку снизу. Кана выдернул кольцо и бросил гранату в ближайшую покрытую сучьями крышу. Через несколько секунд крепость превратилась в пылающий ад. Ошеломленные косы заметались, и это мгновенное замешательство погубило их. Но конец пришел не от нападающих землян, а изнутри их твердыни.

Среди вспышек ожила и взметнулась в небо темная тень. Повиснув над крепостью, она обрушила на ее защитников красную смерть. Косы, охваченные пламенем, мучительно умирали. Странное летающее существо поднялось выше и полетело над долиной, осыпая орду бомбами.

Земляне стреляли по нему из ружей, под лихорадочным огнем существо попыталось выровняться, но упало, оставляя за собой алую полосу разрушений не только в крепости косов, но и в рядах орды.