Онлайн чтение книги Ставка на совесть
XV. ЗЛОВЕЩИЙ ГРИБ

1

К вечеру дивизия прорвала тактическую зону обороны «противника» и вышла в оперативную глубину. Началось преследование. Над Приднепровьем навис гул моторов и лязг гусениц. От поднятой машинами пыли ночь сделалась еще непрогляднее.

Батальон майора Хабарова, назначенный в передовой отряд, обогнал основные силы полка и полным ходом — насколько позволяли темнота и вилявший меж оврагами и рощами проселок — рвался к Днепру. Колонну возглавлял Хабаров — в шинели и каске, перепоясанный, с противогазом и тяжелым пистолетом. Вместе с ним в плавающем гусеничном бронетранспортере находились начальник штаба, командир гаубичного дивизиона, посредник и связисты.

Хабаров стоял рядом с механиком-водителем, навалившись грудью на край люка, и смотрел то на дорогу, скудно освещаемую подфарниками, то вдаль, в черноту. Он ничего не видел, зато знал, что где-то впереди, за левадами, — Днепр. К нему, наверное, уже подходит высланная от батальона разведка, которая восполнит недостаток человеческих органов чувств — видеть и слышать за много километров.

Ожидая от разведки донесений, Хабаров отдыхал, если можно назвать отдыхом только то, что не было надобности принимать в сумасшедшем темпе решения и управлять «боем».

Хабаров поднес к глазам часы — было уже около пяти утра. А он еще не смыкал глаз. Ему, комбату, спать нельзя. Впереди Днепр. Впереди «противник», который стремится оторваться от преследователей, переправиться через реку и остановить наступающих. Батальон Хабарова должен с ходу, на плечах «противника», форсировать Днепр и захватить плацдарм. «Не справишься — оторву голову вместе с каской», — сказал ему Шляхтин, когда ставил перед батальоном эту новую для него задачу. Владимир не обиделся. И потому, что говорить так было в манере командира полка, и потому, что свою угрозу тот произнес хотя и с нарочитой свирепостью, но беззлобно. Видно, хотел замаскировать этим другое: выделив в передовой отряд батальон Хабарова, Шляхтин тем самым негласно признавал его лучшим. Какой старший начальник, думал Владимир, станет назначать на столь ответственное дело, от успеха которого зависит успех полка и даже дивизии, человека, в силы которого он не верит? Нет, Шляхтин пойти на такое не мог, заключил Владимир. А раз не мог, значит, его отношение к Хабарову изменилось. Да и то сказать, между ними уже долгое время не случалось стычек. Шляхтин не дергал Хабарова без надобности и хотя по-прежнему был к нему строг, но в строгости своей не опускался до мелочных придирок. Так что, вполне вероятно, сам Хабаров не всегда был беспристрастен в оценке отношения к нему полковника Шляхтина. Вполне вероятно…

Вообще в последнее время люди в полку заметно изменились: стали яснее и глубже понимать, что от них требуется. Понимать они и прежде понимали, но исполняли требуемое порой лишь в силу того, что держали себе на уме: не сделаешь — по холке получишь. Моральная ответственность за дело повысилась. Конечно, не просто и не сразу… Это Владимир на себе ощутил. Особенно после одного из заседаний партийного бюро полка, на котором заслушивали его. «Расскажите, как у вас командиры подразделений вовлекаются в активную воспитательную работу с подчиненными», — обратился к Владимиру Петелин. Владимир не сказал бы, что его обрадовала такая просьба. Но не подчиниться воле партийного бюро он не мог, как не мог и изворачиваться. Он начал прямо с себя. И кончил собою же: признанием, что и у него, и у тех, над кем он стоит и кому обязан подавать пример, недоделок уйма.

Уходя с заседания бюро, Владимир более отчетливо видел эти недоделки и знал, как их устранить, — советов надавали ему много. Но он унес с собой и другое: более обостренное осознание меры своей ответственности за все, что делается в батальоне.

Видно, и Шляхтин сознавал это по отношению ко всему полку, потому что, отдав Хабарову указания на преследование «противника» и форсирование Днепра, он спросил у Неустроева, кого из политработников думает он направить с первым батальоном. Неустроев торопливо сказал: Петелина. Шляхтин кивнул: добро. Такого за ним Владимир прежде не замечал.

…Занимался рассвет. Из темной бесформенной массы зарослей постепенно стали проступать отдельные деревья. Низины обволокло туманом, и возникший вдали песчаный холм словно отделился от земли. Туман густел и, подымаясь, казалось, торопился поглотить все, даже невидимое пока что солнце, уже позолотившее и подрумянившее небо.

Владимир поглядел на своих спутников. Скрючившись на низких скамьях и прижавшись друг к другу, они дремали. Их обросшие лица покрывал толстый слой пыли. Владимир сочувственно вздохнул и провел пальцами по собственному подбородку — он был шершав и колюч. «На первом же привале надо побриться», — подумал Владимир и притронулся к плечу начальника штаба, клевавшего носом над планшетом с картой. Начштаба моментально выпрямился и уставился на комбата, готовый исполнить его распоряжение.

— Давайте уточним положение «противника», — хрипло шепнул Хабаров, склонясь над картой. И хотя сказано это было очень тихо, остальные офицеры зашевелились, подняли голову, заморгали, закашляли.

Трудовой день начинался.

Начштаба связался по радио с разведкой, отметил на карте местоположение «противника» и головы своей колонны. До Днепра осталось восемь километров. Не так уж много. Хабаров изучал по карте местность. Вот тут, на песчаной пустоши, он развернет батальон в предбоевой порядок и двинется к реке. Если «противник» окажет сопротивление, он сомнет его стремительной атакой. Хабаров повернулся к командиру артдивизиона, немолодому, до невозмутимости спокойному подполковнику, и попросил подготовить огонь по прибрежному участку. Артиллерист зябко передернул плечами, потер ладони и, уточнив на своей карте, где Хабаров намерен развернуть батальон и в каком направлении наступать, подсел к радисту и стал отдавать распоряжения батареям.

От разведки поступило новое донесение: «противник» спешно переправляется на правый берег. «Старается увеличить разрыв… Не для того ли, чтобы нанести затем атомный удар?» — предположил Хабаров. Указал командирам рот рубеж развертывания и велел ускорить движение.

Встало солнце. Владимир спиной почувствовал его бодрящее тепло и обернулся. Прямо из-под солнца, из густой завесы пыли вырывались широколобые бронетранспортеры. И хотя колонна была большая, видел Владимир всего три-четыре машины, остальные словно растворились в пыли и тумане. На какой-то миг Владимира пронзило желание: эх, кинуть бы на лужайку шинель, растянуться на ней да погреться на солнышке! Но он отогнал от себя не к месту возникшее желание и приказал механику-водителю отвести бронетранспортер в сторону и заглушить мотор. Отсюда удобно было наблюдать, как батальон из походного порядка перестраивается в предбоевой. Хабаров глянул на часы и вдруг взорвался:

— Где Кавацук? Какого черта он медлит!

Первая рота наступала прежде во втором эшелоне и, когда батальон, назначенный в передовой отряд, принял походный порядок, стала замыкать колонну. Теперь же первая рота отстала. Хабаров понимал, что этой роте труднее, чем идущим впереди (последним на марше всегда труднее, а из-за пыли в хвосте колонны ничего не видно и нечем дышать), но во имя главной цели — форсировать Днепр — он не мог уступить жалости, тем более, что задержка на рубеже развертывания грозила сорвать успешно начатое дело. В эфир понеслись команды, адресованные Кавацуку.

2

Известие об инспекторской проверке сначала не вызвало у капитана Кавацука приступа организационной лихорадки. Он знал: уж чем-чем, а указаниями да инструктажами тебя не обойдут. Исполнять же капитан Кавацук за долгую службу приучился исправно. Работать должно, чтоб никто — ничего, считал он. Поэтому, «получив линию», Тарас Акимович решил сразу же приняться за ее осуществление. Но едва на другой день он засел в каморке ротной канцелярии, чтобы все обмозговать и набросать планчик, как заявился Самарцев. Без приглашения подвинул к себе табурет, по-хозяйски прочно уселся, снял фуражку и по привычке пробороздил пальцами волосы.

— Вот какое дело, Тарас Акимович. — Самарцев привалился грудью к краю шаткого стола и приблизил к Кавацуку свое смугловатое, с энергичными складками по уголкам губ лицо. — Нужно провести с сержантами беседу о роли мелких подразделений в современном бою, об инициативе и решительности младших командиров. Инспекторская ж закончится учениями. Мы тут порядили-погадали, и жребий пал на тебя. — У Самарцева вырвался беспечный смешок.

Кавацук распрямился, сомкнул ладони в нижней части живота, точно поддерживая его, и насупленно спросил:

— Кто такие «мы»?

— Партийное руководство.

— А почему я?

Такой же вопрос возник и у Самарцева, когда Петелин, заглянувший по делам, в батальон, включился в обсуждение плана партийно-политической работы и предложил поручить беседу Кавацуку. Хабаров возразил: «Вы же знаете, что Кавацук не очень-то с сержантами ладит, не доверяет…» Петелин спокойно ответил, что знает, поэтому и рекомендует Кавацука: пускай задумается.

Разумеется, обо всем этом Кавацуку Самарцев не сказал и на его вопрос, почему именно ему поручается провести беседу, авторитетно заявил:

— Ты опытный командир, Тарас Акимович. Тебе, как говорится, и карты в руки.

— Это ты от себя или?.. — теперь уже вкрадчиво, без первоначальной холодности осведомился Кавацук.

— Комбат говорил, — слукавил Самарцев.

Кавацука это озадачило. Почему все-таки он, а не тот же Самарцев, к примеру? Конечно, услышать из уст командира батальона: ты опытный ротный — приятно. Непонятно только, почему комбат похвалил его после того, как на одном из недавних совещаний заявил, что он, капитан Кавацук, еще слабо опирается на сержантов. И вдруг его осенила мысль, простая ясная мысль, разрешившая все сомнения: «Да они воспитывают меня! Поэтому и поручение насчет сержантов дали, и об опытности говорили…» И как он сразу не разгадал столь нехитрую педагогическую уловку! «Развесил уши, расслюнявился от похвалы…» Собственные упреки ожесточили Тараса Акимовича: «Так, значит, решили меня воспитывать. Как нерадивого солдата, значит…»

Всякий интерес к беседе с сержантами мигом пропал. Ожесточившись, Кавацук насел на Самарцева: с ним, равным по положению, он не боялся говорить прямо.

— Выкладывай: под меня подкапываетесь?

Секретарь партийного бюро батальона в изумлении отпрянул от стола:

— Да ты что, Тарас Акимович? Обычное же партийное поручение, а ты… — И вдруг вспылил: — Раз поручают, значит, верят в тебя, а верят, потому что знают, на что ты горазд. Да ты сам своих возможностей не знаешь, прибедняешься… — Самарцев умолк, а потом продолжал уже миролюбиво: — Ты пойми: сколько глаз за каждым нашим шагом следят. И если мы сами будем как снеговики, не жди жару-пылу от подчиненных. А тут итоговое учение…

И Кавацук принял предложение парторга. Но не потому, что таким убедительным оказалось его разъяснение — «призывных» речей Тарас Акимович за свою жизнь наслушался эге сколько! — подействовала на него неподдельная горячность Самарцева, не утруждавшего себя в тот момент выбором благозвучных выражений.

Однако ни в тот день, ни после — когда он провел с сержантами не просто беседу, а целое занятие, — Тарас Акимович не мог избавиться от назойливой мысли: начальство им недовольно. Раньше Тарас Акимович этого как-то не ощущал. Всякое бывало — и ругали, и хвалили. Но тут почти одновременно с разных сторон навалились на него. На партийном бюро в разговоре о состоянии полевой выучки больше всех склоняли первую роту. После бюро комбат прямо пригрозил ему: если, дескать, ты и дальше будешь работать без подъема (какой еще «подъем» Хабарову нужен?), это будет вписано тебе в аттестацию. И вдобавок ко всему — партийное поручение насчет беседы с сержантами… Да, есть над чем задуматься, когда твое имя фигурирует… Даже то обстоятельство, что сейчас, в момент выдвижения батальона к Днепру, в одной машине с ним, командиром роты, ехал секретарь партийного бюро полка, лишь подтверждало: неспроста это. И как назло, рота в темноте немного отклонилась от маршрута и отстала.

И капитан Кавацук, чье спокойствие было притчей во языцех полковых остряков, стал нервничать. Он сознавал напряженность тактической обстановки и знал, чем грозит ему несвоевременное выполнение распоряжения комбата — к 6.00 выйти на рубеж развертывания. Тарас Акимович загадал: если он уложится в оставшееся время, значит, дальнейшая служба пойдет у него как надо. Он посмотрел на часы. Появилась надежда: уложится! Скосив взгляд на Петелина, Тарас Акимович с вызовом произнес про себя, ни к кому не адресуясь: «Вы еще увидите, как может работать капитан Кавацук, как будут работать у него взводные и отделенные. Сам не успокоюсь, но и другим не дам покоя. Вот увидите!» И сам того не замечая, он стал покрикивать на командиров взводов, а те — на механиков-водителей.

— Поспокойнее, Тарас Акимович, не повышайте голоса. Велите соблюдать установленную между машинами дистанцию, а сами ведите колонну. Еще опять свернете в суете куда-нибудь… — притронулся к руке Кавацука Петелин.

Беспокойный по натуре, капитан Петелин, когда требовалось, становился внешне хладнокровным и уже одним этим успокаивающе воздействовал на других.

Еще в бытность свою замполитом батальона он взял себе за правило не следовать за своим командиром неотлучной тенью, а большей частью находиться в подразделениях, с людьми. И как только в ходе «боя» где-нибудь усложнялась обстановка, Петелин — туда. Иногда сам Хабаров посылал его на трудные участки. Так было на одном из прошлогодних учений, когда третья рота в ходе наступления застряла перед высотой. Командир роты просил комбата сосредоточить по высоте огонь артиллерии, но Хабаров жестко ответил: обойдись своими средствами и немедленно догоняй батальон. Капитан Сошников, обиженный таким к себе отношением и взвинченный присутствием посредника, ломал голову: как быть? А время шло… Петелин, прибежавший в роту, очень спокойно, с добродушной усмешкой сказал Сошникову:

— Ну, Михаил Васильевич, у тебя — как в детской песенке: «На мосту два козла стукнулись рогами…» Я думал, высота с Эльбрус размером…

И одной фразой, скорее, ее тоном снял напряжение, и командир роты увидел, что лучше высоту обойти, ибо главное сейчас не высоту взять, а усилить батальон, чтобы не позволить «противнику» остановить его.

Павел пошел с ротой, но не рядом с командиром, который уже оправился от замешательства и уверенно руководил подразделением, а с солдатами. Хотел увидеться с каждым — люди устали, и ободряющее слово замполита было кстати. Ведь когда перед высотой произошла заминка и рота залегла, многие желали полежать подольше, хотя и сознавали опасность этого. Усталость диктовала свое наперекор сознанию. Однако отдохнуть не удалось, нужно было рваться вперед.

На том учении за Петелиным по пятам следовал корреспондент окружной газеты, собиравший материал для статьи о месте политработника в бою. Корреспонденту очень хотелось, чтобы в тот момент, когда обстановка потребовала выдвинуть роту броском вперед, замполит для воодушевления рассказал какой-нибудь фронтовой случай. Корреспондент представлял, как опишет этот эпизод учений и как выигрышно прозвучит в нем напоминание о боевом прошлом. Но Петелин занимал солдат какими-то пустячками, которые отнюдь не украсили бы газетную полосу: одного — зажила ли у него натертая нога, другого — сытно ли утром поел, третьего — написал ли домой про полученный знак отличника, четвертого — начал ли готовиться к поступлению в институт. И все в том же духе, переходя в ходе марша от одного солдата к другому. Солдаты заметно приободрились, однако корреспондент не был удовлетворен. Он испытывал зуд газетчика: как интереснее подать материал. Побуждаемый этим, он намекнул Петелину: неплохо бы в столь трудную минуту напомнить солдатам, как воевали их отцы и старшие братья. Петелин смутился, словно человек, разглядывавший себя в зеркале и вдруг заметивший, что за ним наблюдают. «Да, да, напомнить нужно, непременно, — поспешно согласился он, потрогал очки и деликатно возразил: — Но, видите ли, «бой» не закончен, и отвлекать людей… Где-нибудь на привале — другое дело…»

3

Первая рота успела выйти в срок на указанный ей рубеж. Батальон изготовился к броску через Днепр. Из-за уступа леса показались плавающие танки и расчлененным строем двинулись к реке. Хабаров поднял ракетницу и дважды выстрелил вверх. Две звездочки, огненно-розовые, как гранатовые зернышки, взлетели в синеву и, описав дугу, рассыпались на сотни искр. И тотчас бронетранспортеры батальона рванулись за танками.

Потревоженный машинами, по травянистому лугу, изъеденному песчаными плешинами, во все стороны полз туман. Танки, окутанные сизой пылью и черными выхлопными газами, в этом клубящемся тумане казались чудовищными привидениями. Зубатые гусеницы торопливо наматывали на себя шлейфы песка и тут же ссыпали его.

Грохочущая стальная лавина неотвратимо надвигалась на реку, безмятежно поблескивающую золотистой зеркальной гладью. Качнувшись на гребне, с откоса скатился танк-амфибия, ударил широкой грудью о воду, приостановился, погрузившись почти по самую башню, и поплыл. Тут же в воду влетел еще один танк, за ним — остальные. Вздымая движителями пенистые буруны, танки плыли к тревожно оцепеневшему правому берегу. Это было удивительное зрелище — танки на воде. Они напоминали плывущих лошадей. Как те, погрузив туловище в воду и вытянув шею, стараются скорее добраться до суши, так и машины, выставив башню с приподнятым стволом пушки, казалось, изо всех сил торопились к берегу.

За танками в воду сошли плавающие бронетранспортеры с мотострелками, а следом — тоже плавающие автомобили и транспортеры с легкими пушками.

Еще недавно спокойный в солнечном безветрии утра Днепр волновался и бурлил. Его правобережные кручи ощетинились разрывами фугасов. Но уже ничто не могло остановить наступающих.

Танки прямо из воды устремились в атаку. На их мокрых броневых боках игриво сверкали солнечные зайчики, а из стволов вырывались оглушительно-звонкие молнии выстрелов. За танками атаковала пехота. Крутые днепровские склоны стонали от взрывов и стрельбы.

Наступление началось успешно. Командир полка потребовал увеличить темпы продвижения. Нужно было как можно скорее углубить и расширить плацдарм, чтобы навести паромную переправу для основных сил полка и дивизии. Хабаров бросил в «бой» все три роты. У себя в резерве он оставил усиленный взвод.

После недолгой схватки батальон взял подъем и вырвался на плато. И когда победа уже казалась близкой, на левом фланге ослепительно вспыхнул огромный огненный шар и громовой взрыв потряс округу. Почти тотчас огненный шар превратился в белое облако. К нему из клубящегося на земле черного дыма потянулся веретенообразный, штопором крутящийся столб. Он насадил на свое острие белое облако и словно впрыснул в него бурой краски. Зловещая грибовидная фигура поползла вверх, захватывая, как судорожно сжимающимися пальцами вытянутой руки, лучезарную небесную синь.

Случилось то, чего Хабаров опасался: «противник» сумел оторваться и нанес по наступающим «ядерный удар». Он пришелся по первой роте и танкам-амфибиям. Хабаров вызвал по радио Кавацука — тот молчал. Хабаров приказал начальнику штаба выяснить обстановку и попросил командира артдивизиона окаймить огнем район взрыва, чтобы преградить «противнику» путь. И снова обеспокоенно начальнику штаба:

— Ну что там? Что с первой?

— Молчат.

— А танкисты?

— Тоже.

— Так, — озадаченно проговорил Хабаров, — первая рота… — Вздохнув, он прочертил рукою в воздухе крест. — А вторая?

Начштаба вызвал Самарцева. Он сразу отозвался и доложил, что от «атомного взрыва» пострадал левофланговый взвод.

— Так, — вторично неопределенно протянул Хабаров, между тем как мысль его на предельном напряжении искала решение, единственно безошибочное в создавшейся обстановке: как можно скорее восстановить управление подразделениями. Он приказал Самарцеву немедля передвинуться в район взрыва, оставив на прежнем направлении один взвод. Нужно было закрыть брешь, которой «противник» непременно попытается воспользоваться.

Хабаров обернулся и встретился взглядом с лейтенантом Перначевым. Его взвод Хабаров держал на плацдарме при себе в качестве резерва. Хабарову показалось, будто Перначев смотрит на него так, словно хочет сказать: «Приказывайте, скорее приказывайте, я все исполню!» И командир батальона приказал, добавив напутственно: «Теперь от вас все зависит, Перначев. Я надеюсь…»

Бронетранспортеры резерва понеслись туда, где была, но мгновенно исчезла рота Кавацука. Хабаров сознавал, насколько рискованно остаться ему, командиру, без резерва, с голыми руками: в критический момент боя нечем будет повлиять на его ход. Но разве сейчас этот критический момент не наступил?

— И вы — туда же. Возглавьте спасательные работы, — сказал Хабаров заместителю по политчасти, преемнику Петелина, и с сожалением добавил, что Кавацук и Петелин, находившийся с первой ротой, наверное, «погибли».

Но в этот самый миг первая рота вдруг подала голос. Говорил Петелин: рота уничтожена почти полностью, осталось несколько человек; он собирает всех уцелевших и боеспособных, чтобы выполнить боевую задачу до конца. И хотя неутешительное сообщение парторга мало что прибавляло к тому, что знал о состоянии батальона Хабаров, он все равно обрадовался: живые, не сломлены. Ему захотелось сказать своему другу что-то ободряющее, но прервал радист:

— Товарищ майор, первый вызывает, — и протянул гарнитуру. Хабаров крикнул Петелину, что подмогу ему выслал, и взял наушники. Послышался искаженный расстоянием хриплый, встревоженный голос командира полка:

— Как у тебя?

Хабаров доложил обстановку.

— Держись! Во что бы то ни стало! Переправу уже наводят. Высылаю противотанковый резерв.

Владимир понимал: от него, только от него зависит сейчас — быть или не быть полку на правом берегу. Здравый смысл подсказывал комбату: вслед за «атомным ударом» «противник» может перейти в контратаку и попытаться сбросить батальон в Днепр. И перевес сейчас на стороне «противника». Значит, продолжать наступление безрассудно. Главное — удержаться на захваченных позициях и выиграть время. Но приказа перейти к обороне не было. Что делать? Ждать, когда командир полка придет к такому же, что и он, решению? А если Шляхтину не вполне ясна обстановка? А секунды летят… Хабаров поспешно взглянул на часы и, отбросив колебания, окончательно решил перейти к обороне.

Лишь отдав самые необходимые распоряжения, он связался по радио с командиром полка и доложил о своем решении. Шляхтин ответил не сразу. Нескончаемо долго длилось для Хабарова его молчание. Почему полковник все молчит? Владимиром овладело беспокойство. Но опасался он не того, что Шляхтин обрушится сейчас на него, опасался, как бы тот не отменил все сделанное им, Хабаровым. Тогда как именно то, что он сделал, единственно верное в сложившейся ситуации боя.

Когда Владимир почти уверил себя, что грозы ему не миновать, до него донесся властный голос командира: «Добро. Решение утверждаю. — И следом — мягкое, почти ласковое: — Держись, дорогой…»

Владимир почувствовал, что именно этих слов недоставало ему сейчас, чтобы сделать все возможное, даже невозможное, но боевую задачу выполнить.

4

После «боя» на плацдарме поредевший, потрепанный первый батальон был выведен во второй эшелон. К полудню наступило затишье, и из штаба полка последовало распоряжение: всем, кто действовал в зоне «атомного взрыва», пройти полную санитарную обработку и произвести дезактивацию оружия и техники.

К тому времени полк с приданными и поддерживающими его средствами переправился на правый берег, и подразделения химической защиты разбили в негустой роще, прорезанной глубоким ручьем, пункт специальной обработки. На опушке, забив узкий проселок, вереницей выстроились бронетранспортеры и автомашины. Очередь укорачивалась черепашьими темпами. Но это никого не беспокоило и не раздражало, ибо самое главное — марши и бои — осталось позади, и люди, условно подвергшиеся радиоактивному облучению, блаженствовали: подремывали в кузовах машин и на траве или от нечего делать без любопытства глядели на бронетранспортеры, которые, точно на конвейере, по одному медленно въезжали на эстакаду площадки для определения зараженности техники и затихали в ожидании приговора. Тем временем химик-дозиметрист в грязно-купоросного, непривычного цвета защитном костюме, в противогазе и резиновых перчатках, напоминающий пришельца из космоса, какими их изображают художники-фантасты, блестящим трубчатым зондом, по форме похожим на хоккейную клюшку, плавно «ощупывал» поверхность машины. Затем по взмаху флажка она съезжала с эстакады и направлялась на площадку для обработки боевой техники. А ее место занимала уже следующая машина. И пока безмолвный резиновый контролер сноровисто проделывал над нею ту же манипуляцию, другой химик-дозиметрист производил выборочный контроль облучения личного состава. И повинуясь его велению, спешенные солдаты и офицеры шли на площадку санитарной обработки. Их путь проходил мимо эстакад, на которых покорно стояли бронетранспортеры. Совсем недавно они с напористым ревом неслись по мертвой после «атомного взрыва» земле. Теперь же в их броневые бока с остервенелым шипением били из брандспойтов со щетками белые, пенящиеся струи раствора, смывая радиоактивные частицы.

Старший сержант Яков Бригинец, пока его отделение скучало в очереди на пункт специальной обработки, уселся под деревом, привалившись спиной к прохладному шершавому стволу. Яков закрыл глаза и почувствовал, что его словно наполняет какой-то сладковатой тяжестью и начинает плавно покачивать и уносить куда-то. Перед глазами поплыли обрывочные видения прошедших учений и даже более отдаленных по времени событий. Ощущение было такое, будто Яков много и натужно работал и, втянувшись в работу, внезапно увидел, что делать больше нечего.

В душе старшего сержанта появилась спокойная удовлетворенность. Командир полка сказал сегодня батальону: «Молодцы!» Якову было очень приятно: раз всем, — значит, и ему. Он имел право отнести похвалу на свой счет, ибо кто лучше его самого знает, как относился он к солдатскому труду? С первого дня службы до недавно закончившегося боя на плацдарме, когда их взвод был послан в район, пораженный «атомным взрывом», занял удобную для отражения «противника» позицию и удерживал ее до тех пор, пока из-за Днепра не подоспели основные силы полка.

Сегодняшняя похвала, видимо, последняя похвала за последнее в жизни Якова учение: скоро домой. Осталось совсем немного. Подведут итоги инспекторской — и только отсчитывай оставшиеся до увольнения дни. Хорошо их считать, когда все хорошо. Так ли оно на самом деле? Чем Яков может похвастаться? Что сделал он доброго? Яков в последнее время стал задумываться над этим, сравнивая свою жизнь с жизнью майора Хабарова и капитана Петелина. Они прошли войну, имеют награды. Якову становится немного завидно. В самом деле, прослужил он почти три года и ничего выдающегося не совершил. Не вступал в схватку с диверсантами, потому что ни на полк, ни на город никто не нападал. Не боролся с пожаром в подшефном колхозе и не гонялся за поджигателями зернохранилищ, потому что этого тоже не было. А было лишь то, что, служа, он сам стал отличником и свое отделение сделал отличным, сам овладел всем штатным оружием роты и подчиненных обучил. И это очень пригодилось им всем на учении. Посредник давал такие сложные вводные, что приходилось призывать на помощь все свои знания, чтобы решить их. И еще было у Якова около двадцати благодарностей, и в звании его повысили.

Якову вспомнилось: как-то он слушал лекцию о перспективах коммунистического строительства в СССР. Яков, зримо представляя себе картину, которую вдохновенно рисовал лектор — молодой подполковник из политуправления округа — вдруг подумал: «Черт возьми, а может быть, через десятилетия нам тоже станут завидовать? Те, кто войдет в коммунизм, как в отстроенный нами дом. А возможно, и тому поколению не придется завидовать своим предшественникам, потому что та жизнь выдвинет перед ними что-то новое, не менее сложное и удивительное. Ведь то, что сегодня тебе представляется будничным, на самом деле может оказаться необычным, когда посмотришь на него с высоты осуществленных целей, во имя которых это будничное совершалось. У каждой эпохи — свое… Возможно, нас тоже ожидает борьба — нелегкая, героическая, захватывающая».

Одного не заметил Яков: для него и его сверстников эта борьба началась с того дня, как они встали в солдатский строй. И то, что за три года, пока Яков и его товарищи были в строю, война не разразилась, — это они могут отнести и на свой счет. Яков посмотрел на солдат своего отделения — крепкие ребята, смеются себе над чем-то, а ведь трое суток на ногах. «Нет, мы не хуже их, фронтовиков. И уж если понадобится…»

Команда, повелевавшая отправляться на санитарную обработку, прервала размышления Якова. Он упруго вскочил, встал во главе отделения и повел его в глубь рощи. Возле площадки с ажурными металлическими пирамидками отделение было остановлено. Солдатам приказали составить в пирамиды оружие и запомнить номера гнезд. Как только отделение двинулось дальше, два химика-дегазатора стали обрабатывать оставленные в пирамидах автоматы и пулеметы.

На берегу ручья «пострадавших» ожидали три соединенные между собой палатки. Дежуривший в первой палатке санитар велел всем раздеться донага. Яков повторил команду.

Ежась от осенней прохлады и солено перешучиваясь, солдаты охотно снимали с себя снаряжение и пропыленное обмундирование, складывали на противни. Санитары относили его в металлических корзинах-носилках на обработку, а «пострадавшие», голые, с мочалками и мылом, торопливой трусцой переходили в обмывочную палатку и сразу веселели: шумно, с озорством, захватывали места и блаженно фыркали и взвизгивали под горячими струями воды.

Какое это наслаждение — подставить под душ вымотанное многодневными учениями и недосыпом тело, пропитанное потом и пылью!

Чем-то домашним повеяло на Якова, когда он оказался в душевой, — видно, слишком резок был переход от жесткой напряженности учений к расслабляющему тело мокрому теплу.

Когда старший сержант, одевшись, снова зашагал впереди своего отделения, на этот раз — к «обеззараженному» бронетранспортеру, он понял, что в странное чувство, охватившее его, вплелась тоска по Наде. Яков не видел девушку три недели, но так по ней соскучился, словно разлука длилась годы.

Знакомство Якова с Надей как-то сразу внесло в их отношения радующую праздничность. Смешливая исполнительница бойких частушек, открыто доверчивая, несколько экспансивная, с каждой встречей все прочнее входила в жизнь Якова. Он бывал у Нади дома. Ее отец, кряжистый, крепкий, веселый «старый солдат», как он себя называл, и мать, миловидная, подвижная, несмотря на полноту, женщина, встречали его радушно, с той же доверчивостью, с какой относилась к нему Надя. Они охотно говорили о себе и его расспрашивали и не косились, когда он с их дочерью уходил за село, в дубраву у реки.

Яков знал почти все и про звено «голосистых», в котором работала Надя, и про то, какой урожай свеклы собрали девчата, и как они утерли нос хлопцам. «Ты был у нас в клубе? — спросила как-то Надя и, не дождавшись ответа, сказала: — Зайди обязательно. Туда, где Доска почета. Хорошо?» — «Хорошо. А что я там увижу?» — поинтересовался Яков. — «Не скажу. Сперва посмотри».

Яков знал, что на той Доске — фотография Надиного звена. Но не стал говорить об этом девушке, чтобы не спугнуть милое бесхитростное кокетство, которое ей так шло, а ему нравилось. Якову вообще нравилось, как и что Надя говорила, как, сама того не замечая, выдавала девичьи секреты: кто из ее подружек с кем встречается, кто из местных ребят раньше нравился ей, Наде, а теперь — нет. Его волновала ее манера разговаривать: увлекшись, она брала Якова за руку, дотрагивалась до его груди, заглядывала в глаза. Порой же, словно спохватившись, звучно хлопала ладошками себя по щекам и восклицала:

— Ой, что я говорю! Ненормальная я. Правда, ненормальная, Яш?

В последний раз, это было накануне инспекторской, они опять ходили в облюбованную ими рощу. Солнце уже спряталось за косогором, и лес встретил молодых людей сумеречной прохладой, сгущенной раскидистыми кронами деревьев. Они остановились под старым дубом. Надя продолжала рассказывать о только что прочитанной ею книге Мартины Моно «Облако». Рассказ о мучительной смерти семнадцатилетней Патриции от радиоактивного облака потряс впечатлительную Надю. И даже то обстоятельство, что жертвой испытания водородной бомбы оказалась вдруг дочь американского миллиардера, причастного к созданию страшного оружия, не уменьшило Надиной жалости к девушке.

— А это правда, что из такого облака выпадают белые хлопья, Яш? — наивно спросила Надя.

И как бы стремясь заслонить собою девушку, Яков придвинулся к ней вплотную, взял ее руки в свои и сжал. Надя безотчетно ответила ему — ладошки у нее были упруго-пухлые и горячие, как пышки, пожатие по-мужски крепкое. Яков не выдержал и прильнул к ее пылающим сухим жаром губам. Надя обхватила его шею и сдавила до боли, отдавшись своему порыву.

Сколько стояли они так, вдвоем на земле, забыв про все на свете, Яков не знал. Он готов был стоять вечность, ощущая в затылке сладкую боль от Надиных рук. Но вдруг она расцепила пальцы, оттолкнулась от него руками, отвернулась, закрыла лицо. Яков, еще не пришедший в себя, некоторое время оцепенело глядел на русые завитушки на упруго-склоненной смуглой Надиной шее и лишь теперь стал сознавать истинное значение только что случившегося. И это наполнило его таким опьяняюще солнечным чувством, что он шагнул к девушке и обнял ее сзади, прижавшись щекой к уложенной венцом, пахнущей знойным лугом косе. Надя не шелохнулась. Яков попытался повернуть ее к себе — ему так хотелось, чтобы все, что было, повторилось! Надя точно окаменела. Он отвел от ее плеч свои руки и тихо, с обидой и нежностью позвал:

— Надя, Надюша…

Совсем неожиданно Надя резко обернулась и открыла лицо, с влажно сияющими глазами. Яков торопливо, неловко обхватил ее всю, такую порывисто-горячую, ткнувшуюся лицом ему в грудь, и прижал к себе. Надя просяще прошептала:

— Ты меня не обманешь, Яш? Не обманешь?

И заплакала.

Яков сперва растерялся, потом стал Надю утешать — как маленькую, гладил по голове, говорил ласковые слова.

И вот теперь, вспомнив об этом, Яков сделал для себя открытие: он любит Надю. И ему захотелось быстрее оказаться дома, в лагере, чтобы в первое же увольнение свидеться с любимой и сказать ей: «Не тревожься, родная, без тебя я никуда не уеду».