Онлайн чтение книги Ведьма-аферистка
Часть вторая. Исполнение желаний

Я ждала Трэшена у школьной конюшни, полностью собранная, с тяжелой сумкой, перекинутой через плечо. Именно здесь мы договорились встретиться с самого утра, только вот он пока не соизволил появиться. А ведь это из-за него мне пришлось вставать в такую рань.

Тишина и покой только ухудшали мое сонное и вялое состояние. Меня лучше в такую рань не поднимать, могу и укусить спросонья. Впрочем, Рэн рискнул, так как я сама его вчера уговаривала почти полночи, чтобы рано утром он облил меня прохладной водой, иначе бы не проснулась.

Ладно, надо немного расшевелиться. Отодвинув дверную щеколду, я широко зевнула и вошла внутрь. Взяла одно из висевших седел и направилась к Люси – так звали мою школьную лошадь. Я сдружилась с ярко-рыжей кобылкой с одним-единственным коричневым пятнышком у правого глаза еще на третьем курсе, когда мне было около десяти лет.

– Привет, Люси. – Я вошла в стойло и подозвала лошадь к себе, приманивая сахаром.

Угостив кобылу сахаром, я начала седлать ее. Не знаю, сколько прошло времени, но я была очень зла на Трэшена. И где его носит? Зачем тогда надо было на такую рань договариваться?

– Сэллира Эйд, доброе утро. – Приветливый голос заставил меня обернуться.

Сзади, держа под уздцы прекрасного черного жеребца, стоял Трэшен собственной персоной.

– Прости меня. Вэйлл не хотел выезжать. – Он указал рукой на жеребца.

Что значит: не хотел? Не мог заставить своего коня сдвинуться с места? Отличное начало!

– Тебе не кажется, что это немного глупая отговорка? – Я пристально посмотрела на парня. Сегодня он был в светлом охотничьем костюме. Темные волосы распущены и только справа тоненькая косичка с нитью белого цвета.

– Не глупая, а правдивая. – В его голосе прорезались нотки обиды. – Можешь не верить, я ничего доказывать не собираюсь!

С этими словами он взял под уздцы коня и повел к выходу. Ну вот, оказывается, мы еще и обидчивые! И что мне с ним делать? Рэн, например, привык к моим выходкам. Чувствую, с дроу все будет по-другому. Веселенькое мне предстоит путешествие.

– Трэшен, постой. – Я нагнала его, замечая, как недовольно покосился в мою сторону его конь. Ну-ну. Я надменно хмыкнула.

– И куда мы направляемся?

– К городским воротам, ну а там путь укажешь ты.

– Я? В каком смысле? – Я даже не пыталась скрыть своего удивления.

– В прямом. – Он говорил так, словно обсуждал со мной погоду. – Я же тебе уже объяснял: ты единственная, кто может помочь. Об этом мне поведала одна старая знакомая. Она посоветовала слушать кристалл.

– Слушать кристалл? – нервно переспросила я.

– Ну да, – спокойно ответил Трэшен, словно говорил о совершенно обычных вещах. – Воспользуйся кулоном, он укажет нам дорогу.

– То есть у тебя даже никакого плана нет? – опешила я, вспомнив слова друга. Может, и правда стоило остаться? Хотя… Я ухмыльнулась. Идти, куда укажет кристалл в моем кулоне? А ведь так я смогу побывать там, где всегда мечтала. Это мне нравится! Стоит лишь назвать любой город – и Трэшен поверит.

– Я хочу помешать брату! Это моя главная цель, – в который раз повторил полуэльф. – Узнав о его планах, я бежал из Темной империи, направившись к единственному человеку, который мог мне помочь.

Все это он говорил, пока мы шли по безлюдной улице к городским воротам. Вообще-то я слушала его вполуха. Ему еще не надоело повторяться? Помешать брату, помешать брату… А, ладно! Буду наслаждаться практикой!

Значит, мне надо назвать место?! Это же превосходно! Я всегда мечтала съездить в Лассан – большой город недалеко от столицы Вартана. Говорят, там самые искусные мастера парикмахерского дела, которые могут сотворить шедевр из ничего, к примеру, из моего кошмара на голове. Также я слышала от однокурсницы, которая ездила туда на каникулах, что там каждый день праздник: концерты, премьеры, вечеринки.

Так за своими грезами я даже не заметила, как мы подошли к высоченным воротам, возле которых стояли два стража. Впрочем, стоило мне показать разрешение на практику, подписанное самим директором Школы магии и целительства, как меня тут же пропустили. Да и моего «наставника» тоже. Выехать из города было довольно просто, а вот наоборот… Без денег это почти нереально.

С легкостью запрыгнув на Люси, я оглянулась на своего спутника, который уже сидел на черном жеребце.

– Сэллира, – неожиданно обратился ко мне парень, подъезжая ближе, – давай мне свою сумку, чтобы тебе легче было.

Я опешила. Неужели в наше время еще есть воспитанные мужчины? Невероятно. Впрочем, я привыкла все делать сама, поэтому вежливо отказалась.

– Как знаешь, – холодно ответил Трэшен. Партэн остался позади, и дроу вдруг остановился.

– Сэллира, воспользуйся кристаллом, он укажет нам путь.

– Э-э-эм… – промычала я, сжимая в руках кулон и прикрывая глаза, чтобы это выглядело правдоподобней. Я ничего не чувствовала и понятия не имела, как использовать свой выигрыш. Но я просто не могла не воспользоваться возможностью побывать там, где всегда мечтала, а поэтому с легкостью соврала.

– Лассан! – Я резко открыла глаза. – Нам туда, я это чувствую.

– Лассан? – изумленно переспросил Трэшен, но возражать не стал, полностью доверившись мне. Я даже на миг почувствовала, как внутри проснулся червячок сомнения, который, впрочем, благополучно уснул снова. Я же никому хуже не делаю. Наоборот, может, жизнь парню спасу.

Сжав ногами бока Люси, я поехала вровень с Трэшеном, думая о том, какую дорогу он выберет. В Лассан можно добраться через озера за два-три дня, а можно поехать по тракту мимо небольших деревушек, выстроенных вдоль оживленного торгового пути, но это займет дней пять. Впрочем, мне было все равно: сейчас лето, так что и через озера я поехать не против. Зато узнаю, спешит Трэшен или нет.

– Едем через озера, – словно догадываясь о моих размышлениях, равнодушно произнес парень.

Яркое солнце нещадно палило. Я только и мечтала о том, чтобы поскорее пересечь нескончаемое поле и наконец-то въехать в лес, где можно будет скрыться в прохладной тени древних деревьев. Представляю, что нас ждет дальше, если в первые дни лета уже настолько жарко.

Тихий шелест травы, ленивое щебетание птиц, цокот копыт Люси и Вэйлла были единственными звуками, нарушавшими тишину. Покачиваясь в седле, я то и дело сдувала спадающую на лоб прядку волос. Утром постаралась заплести тугую косу, чтобы волосы не мешали, но пряди все равно выбились. Ну и цигх[6]Партэнское ругательство. Аналог нашему «черт». с ними! Плюнув на это бесполезное занятие, я перевела взгляд на умиротворенное лицо своего спутника. Разве это возможно – ехать по жаре, трястись в седле и при этом улыбаться? Еще и глаза прикрыл. От удовольствия, что ли?

– Мне просто нравится слушать звуки природы, – тихо произнес Трэшен, словно почувствовав на себе мой взгляд.

Я скептически приподняла бровь. И что здесь может нравиться? Решив попробовать, я закрыла глаза, прислушалась к окружающим звукам. Минута, две, три…

Рядом что-то зажужжало и село мне на щеку. Прихлопнув неизвестную букашку, я вытерла руку о штаны и вновь повернула голову к парню. В его желтых глазах плясали искорки смеха.

– Издеваешься, да?

– Почему же? – Трэшен искренне изумился, посмотрев вперед, туда, где начинался древний лес. – Это действительно доставляет мне удовольствие. Ведь в Темной империи природа совершенно другая.

В его голосе послышалась глубокая печаль. Мне даже стало жаль его. Но он прав: на территории дроу леса совершенно другие, а птиц и зверей вообще нет. Стоит только вспомнить рисунки из книг, сразу станет понятно, что природу в империи не очень жалуют. Вместо растительности – сплошь каменные сооружения. Не хотела бы я там обосноваться, если учесть, что излюбленные места проживания темных эльфов – подземелья.

– Бедные дроу, они даже солнечного света не видят, – с сочувствием произнесла я, вспоминая слова преподавателя по другим расам.

– Здесь ты немного неправа. – Трэшен усмехнулся. – Мы живем не только в подземельях. Просто Темная империя находится на севере, а там часто идут дожди и случаются бури, вот и приходится строить жилища на совесть, поэтому без камня не обойтись.

Эх, вот бы сюда сейчас хоть небольшой дождичек. В такие моменты я всегда жалею, что природная магия не является моей специализацией: щелкнула бы пальцами – и ливень как по заказу. Но мое отличное настроение не могла испортить даже жара, ведь я еду в Лассан!

Наконец мы пересекли поле и выехали на небольшую тропу, ведущую в лес. Подул легкий ветерок. Я зажмурилась от блаженства.

– Трэшен, – обратилась я к своему спутнику, устав ехать в полном молчании. – Расскажи, что у тебя произошло. Почему ты готов заплатить мне тысячу золотых всего лишь за кулон на моей шее?

Почему бы не совместить приятное с полезным? Все равно в дороге делать нечего. А так и информацию какую-нибудь получу, и может, наконец, пойму, что творится там у них в Темной империи, раз принцы сбегают из родной страны и вынуждены разъезжать с непонятного вида девицами.

– Ты права, стоит разъяснить ситуацию, ведь от тебя теперь зависит очень многое, – задумчиво протянул парень, сворачивая налево по узкой тропе.

Его последние слова заставили меня недовольно скривиться. Как же я не люблю, когда на меня вешают ответственность! Это сразу накладывает какие-то обязательства, а этого я терпеть не могу!

– Мой брат Грэлиан два года назад убил нашего отца. Думаю, это ты знаешь. – Его голос звучал ровно, будто речь шла о чем-то несущественном, но прищуренные глаза, поджатые губы и напряженные руки выдавали настоящие чувства. – Отец хотел видеть на троне меня, но Грэлиан не мог этого допустить. Ему всегда хотелось большего, поэтому он и решился на подобный шаг: он всегда считал, что трон империи принадлежит ему. Брат не мог смириться с решением отца, поэтому убил его и захватил власть. Многие оказались рады такому повороту событий, так как считали политику отца недостойной чистокровных дроу.

Тут он неожиданно запнулся, а заметив мой задумчивый взгляд, улыбнулся и продолжил:

– А потом Грэлиан обезопасил себя, лишив меня каких-либо прав на престол новым законом о чистоте крови наследников. Ведь сам он был рожден от темной эльфийки еще до того, как отец встретил мою мать. Вот только я узнал некоторые вещи, которых мне знать не полагалось, поэтому брат подослал ко мне убийц.

– История стара, как мир, – протянула я глубокомысленно и тут же недовольно фыркнула. – Убийство? Никакой фантазии! Хотя практично.

Неожиданно Трэшен рассмеялся, а когда я спросила, из-за чего, ответил, что его одновременно озадачила и насмешила моя реакция на его слова. Я лишь пожала плечами, не видя здесь ничего особенного.

– И что именно ты узнал такого, что нынешний владыка дроу решил избавиться от родного брата?

– Думаю, это тебя не очень касается…

– Но я не смогу помочь, если ты не будешь мне доверять.

– Дело не в этом. – Парень задумался. – Ладно, так и быть, расскажу. Грэлиан хочет постепенно расширить свои территории, совершенно не думая о других расах, населяющих эти земли. И я хочу его остановить, но все не так просто. Самому мне брата не одолеть. К тому же я не хочу его убивать. Я просто изолирую его ото всех в башне Лорис, это наша местная тюрьма для всех рас. Если бы брат не прознал, что я подслушал его разговор, это намного облегчило бы мою задачу. Мне бы не пришлось бежать, и я мог бы действовать внутри империи.

– И?

– Я отправился к старой знакомой – ведьме Жизель, которая живет в лесах на границе наших земель. О ней немногие знают, но она одна из лучших предсказательниц. Жизель показала мне, как именно выглядит кулон, и сказала, что тот человек, который его носит, сможет мне помочь. Ведьма уточнила, что этот маг приведет меня к моей цели и поможет справиться со всеми врагами…

– Врагами? – пробурчала я, наслаждаясь легким ветерком в лесу.

– Да, но главное – ты именно тот маг, о котором говорила ведьма.

Я промолчала, думая о том, насколько же он ошибается. Но меня это не сильно волновало, как-никак тысяча золотых на дороге не валяется.

– Это все, что мне нужно знать? – Я внимательно посмотрела на своего спутника, но тот лишь кивнул головой в знак согласия.

– Думаю, да. По крайней мере, это все, что известно мне самому, – с самым честным лицом произнес Трэшен и улыбнулся.

От его теплой улыбки мне впервые в жизни даже неловко стало. Я мысленно дала себе затрещину и уставилась на тропу, петляющую среди деревьев, пытаясь хоть немного отвлечься от усиливающейся боли в спине. А ведь мы едем всего пару часов.

– Сэллира, а откуда у тебя этот кулон? – неожиданно с любопытством спросил Трэшен, и я ощутила, как сердце на мгновение замерло, а потом вновь застучало с прежней силой. Страх – это не по мне. А чего бояться? Ведь парень просто интересуется. Вряд ли Трэшен заподозрит, что кулон не мой: дроу кажется таким наивным. Хотя, может, он просто хорошо играет?

– Достался от родителей, – легко соврала я.

– Они тоже маги?

Маги? Не сдержавшись, я рассмеялась. У мамы был небольшой дар, не зря же она подрабатывала местной ведьмой в нашей деревне. Но магов в нашей семье не было, даже если бы кто-нибудь и захотел. В школе не привечают бедных, это только моей сестре удалось пробиться благодаря ее дару. Она сбежала из дома, а потом мы узнали, что она стала магом. Притом отличным, ею все гордились: и родители и преподаватели.

– Давай не будем о моем прошлом, не такое уж оно и интересное, – мягко ответила я. Не очень люблю вспоминать свое детство или рассказывать кому-то. Рэн, конечно, не в счет, он самый дорогой для меня человек. – К тому же я не настолько хорошо тебя знаю, чтобы вести подобные разговоры…

– Твое право, – не стал спорить Трэшен и замолчал.

Я тоже молчала, размышляя над глобальными проблемами, например, над голодом в поселке Рисавке. Шучу, конечно. На самом деле мое бурное воображение уже красочно рисовало, как я проведу эти пару дней в Лассане. Надо обязательно сходить на ярмарку и посетить несколько выставок.

Скоро тропинка резко оборвалась, и мы с Трэшеном выехали к небольшому лесному озеру. Стоило мне представить, как я окунусь в эту прохладную воду, как на моих губах невольно появилась улыбка. Вода – одна из моих слабостей, Рэн даже часто подшучивал, что, наверное, в прошлой жизни я была… нет, не рыбой, а… пиявкой (такая же вредная и водоплавающая). В ответ я всегда говорила, что он в прошлой жизни был жирафом, потому что доходит до него так же туго.

– Я купаться! – тут же выпалила я, не обращая внимания на Трэшена.

Спрыгнув с лошади, я стала спускаться к воде, но меня остановило возмущенное фырканье Люси. Совсем забыла: сначала расседлать, а потом отдыхать. С трудом сняв седло и положив его в траву, я разрешила кобылке попастись поблизости, а сама бегом спустилась к озеру и, сев на берегу, стала расшнуровывать низкие легкие сапожки, потом сняла штаны и рубашку и осталась в одном нижнем белье. Недолго думая нырнула с разбегу в воду. Стоило мне вынырнуть, как солнце тут же нещадно стало припекать лицо.

Супер! Единственный минус – это ползущая или плавающая (не суть важно) дрянь. Нет, вы не подумайте ничего такого, рыбок я люблю. Но пиявки – это что-то страшное, особенно если у вас есть хоть малюсенькая царапинка. Помню, как мы с Рэном однажды ходили на озеро. Это было после занятия по боевой магии, когда меня полоснули учебным кинжалом по руке. Я, конечно, не послушалась и полезла в воду, но через пару секунд с криком выскочила на берег, где меня поджидал смеющийся над моим горем лучший друг. Впрочем, я тут же ему отомстила, скинув пиявок на него. Вот смеху-то было! Кстати, оказывается, Рэн еще больше меня их боится, кричал он уж точно громче.

Плавая на спине и подставляя лицо солнечным лучам, я вспоминала любимую игру из детства, когда белоснежные облака, подвластные твоей неукротимой фантазии, превращаются в необычных животных, смешные рожицы или необыкновенные предметы. Вот и сейчас, увидев круглое облако, которое казалось мягкой периной, я стала придумывать, на что еще оно может быть похоже. Наверное, это по-детски, но все же… А когда мое воображение подсунуло мне вместо облачка яблочный пирог, живот тут же удрученно заурчал, напоминая о том, что я еще не завтракала.

А кстати, как там Трэшен? Я нырнула и выплыла, отфыркиваясь от воды. На берегу увидела лишь силуэт своего «наставника».

Трэшен что-то делал возле наших вещей. Что именно, с такого расстояния я не видела, ведь зрение у меня не ахти. Конечно, не то чтобы уж совсем плохо, однако деталей не разглядеть. Неподалеку от дроу паслись Люси и Вэйлл. По-моему, они недолюбливают друг друга, по крайней мере, моя лошадка все время держалась на расстоянии от коня Трэшена.

Я вновь набрала воздуха в легкие и нырнула. Плавать мне никогда не надоедало, и вряд ли когда-нибудь наступит такой момент. Это я так думала, как оказалось, мои мысли были несколько ошибочными…

Ощутив, что воздуха начинает не хватать, я собиралась вынырнуть. И тут произошло что-то странное…

Меня потащило вниз. Я почувствовала поток сильной магии, но подобного здесь никогда не случалось! Ведь когда-то с курсом мы уже ездили сюда, и в технике безопасности, которую нам тогда зачитывали, ни слова не говорилось о случаях потопления неудачливых ныряльщиков какой-то неизвестной магией. Правда, сейчас было не до воспоминаний, я задыхалась, а выплыть на поверхность не могла. Сил становилось все меньше и меньше, и тогда я стала лихорадочно вспоминать природное заклятие договора с водой. Только вот когда не хватает кислорода, вспомнить хоть что-то довольно трудно. В голове билась лишь одна мысль – я пропала. Цигх! Наконец заклятие все же всплыло в моей памяти. Я ощутила облегчение. Быстро мысленно повторила нужные слова, вкладывая силу в заклятие, и почувствовала, как воздух возвращается в легкие.

Подождав, когда перед глазами перестанут мелькать разноцветные круги, я внимательно осмотрелась. Кстати, только сейчас заметила, что меня уже ничто не тянет, я и так на самом дне, куда уж глубже. Но больше всего меня удивило то, что кулон, который я благополучно забыла снять, отправившись купаться, сейчас сверкал синеватым светом. А ведь именно он тянул меня вниз, а сейчас указывал куда-то вправо. Что-то выигрыш нравится мне все меньше и меньше. Но любопытство взяло верх, и я поплыла туда, куда указывал камень. Заклятие, конечно, не бесконечное, но время в запасе у меня еще было. В крайнем случае, когда почувствую, что воздух заканчивается, всегда успею всплыть наверх.

Интересно, а в этом озере водятся русалки? Когда мы сюда приезжали, нам рассказывали, что да. Может, кулон ведет к ним?

Мутная вода, в которой я плыла, постепенно становилась чище, и теперь можно было разглядеть камушки на дне, озерные водоросли… Брр! Противные растения я с детства не любила. Представьте, как они обвивают ваши ноги, скручиваются замысловатыми узлами, а вы не можете отцепить эту длинную зеленую гадость, запутываясь все больше… Ладно, не будем о плохом.

– Ты кто? – Донесшийся до меня резкий голос был настолько неожиданным, что я поперхнулась водой. Закашлявшись, я наглоталась еще больше воды и со злостью обернулась, чтобы посмотреть на того, кто в этом виноват.

Русалка?! Красивая девушка, если бы не хвост, покрытый блестящей золотистой чешуей. Длинные светлые волосы тяжелым покрывалом колыхались в воде. Ярко-синие огромные глаза, маленький носик, пухлые губы. Мне даже завидно стало, отчего же я такая уродилась. Впрочем, наверное, ее жалеть нужно, а не завидовать ей – такая красавица, а рыба.

– Я не люблю повторяться! – Голос у нее тоже был прекрасным. – Кто ты?

– Девушка, – ехидно ответила я.

И чего раскудахталась: «Кто ты?», «Кто ты?» Самой не надоело? Насколько я помню, русалки – тихие и мирные существа. Конечно, если ты не мужчина, вот к ним они уж больно неравнодушны. Им, видите ли, любовь до гроба подавай, ради этого убить готовы, а потом и к себе в озеро затащить, навечно.

– Это я и сама вижу, – раздраженно отозвалась русалка, продолжая внимательно меня разглядывать (мне даже как-то неловко стало под ее взглядом). – Ты ведь ведьма? Ну да, точно ведьма, раз под водой дышишь. Что ты делаешь в нашем озере?

– Ты задаешь слишком много вопросов, – спокойно произнесла я. – Во-первых, я не ведьма, а маг. Во-вторых, я сама не знаю, что тут делаю.

Тут я, наконец, осознала, что последние мои слова были чистой правдой. И чего я до сих пор с ней беседы веду, у меня скоро воздух закончится.

– Не знаешь? – Она внезапно улыбнулась. – Тогда, может, составишь компанию? Если там, – она ткнула своим аккуратненьким пальчиком вверх, – тебя никто не ждет, а делать тебе, видимо, и так нечего, я с радостью тебя приму. Ты красивая.

– Чего? – опешила я, не веря своим ушам. У нас что, уже и русалки ориентацию поменяли? – И в каком это месте я красивая?

– В душе… – прямо ответила русалка. Я даже сникла: ведь уже понадеялась, что она меня комплиментами угостит. Знаю, что внешне не красавица, и все же… Так, стоп! О чем я думаю? Ко мне русалка пристает, а я жалуюсь на внешность. Нет, мне все-таки что-то надо делать со своей заниженной самооценкой.

– Душа у тебя светлая и добрая… – тихо прошептала русалка, приблизилась ко мне и легонько коснулась моих волос.

– Ух ты, мне такого никогда не говорили. Обычно эпитеты, которые используют преподаватели при моем описании, сводятся к «невоспитанная», «хамка», «ехидная», «бессовестная» и т. д. и т. п. – Я ухмыльнулась и чуть отплыла от русалки. Какая-то она подозрительная, может, о дно где-нибудь сильно приложилась? Неужели эта красавица действительно поменяла взгляды и ее теперь на девочек потянуло?

– Э-э-э, погоди-ка! – крикнула я, когда она вновь двинулась ко мне. – Я не по этой части! Меня девочки никогда не привлекали.

– Это поправимо, – с ухмылкой произнесла русалка, а в ее глазах зажегся какой-то подозрительный огонек. Она еще раз оценивающе осмотрела меня с ног до головы, и этот взгляд вызвал внутри странную дрожь. Я не могла оторваться от ее синих, как штормовое море, глаз, которые странно светились и словно завораживали. Мысли стали путаться, дыхание сбилось, сердце стучало в сумасшедшем рваном ритме. В голове появилась паническая мысль: «Что за бред?!» Но дальше стало еще хуже…

Русалка нежно дотронулась до моей щеки и провела по ней, отчего я невольно вздрогнула. А когда ее рука легла мне на талию, я поняла, что ничем хорошим это не кончится.

– Ты не пожалеешь…

Ее действия становились все настойчивее. Так! Пора ретироваться, и как можно скорее. Быть изнасилованной русалкой меня не прельщало.

– Что это? – неожиданно спросила она, указывая пальцем на светившийся кулон и оставляя в покое мои несчастные волосы.

– А я откуда знаю! – раздраженно ответила я. А что поделаешь, нервы! Только что соблазнить собиралась, а теперь уже на кулон нацелилась.

Русалка с изумлением посмотрела на меня. Ее взгляд больше не был оценивающим или развратным, скорее любопытным. Я ощутила себя экспонатом в музее. Но я не мамонт и не раритет какой-нибудь – разглядывать нечего. Я попыталась незаметно улизнуть, пока красавица была занята своими мыслями.

– Стой. – Русалка легко перехватила меня за руку. – Не так быстро…

Боже, и за что мне это? Ну вот на что я ей сдалась? Нет, это только мне могло так повезти: наткнуться на русалку, да еще и немного чокнутую.

– Я уже говорила, что не по этой части, – забормотала я, пытаясь вырваться. Но красавица, несмотря на свою хрупкость, была слишком сильной.

– Ты мне не нужна, – холодно отчеканила озерная жительница. – Отдай украшение и плыви на все четыре стороны.

– Чего? – Я поперхнулась. Ну что за день такой! Русалок – и тех не привлекаю! – Тебе-то он зачем сдался? И как это: не нужна? Ты так быстро готова променять меня на мой же кулон? Какая же ты ветреная.

Мне даже обидно стало – пять минут назад она ко мне липла, а теперь, кроме украшения, ее ничего не интересует. И что в нем такого особенного?

– Просто отдай! – Она неожиданно вцепилась в кулон руками. Это все мне уже порядком надоело. Сколько можно? Сначала я не хотела причинять русалке вреда, но теперь она явно перегнула палку. Я машинально (ну что поделаешь, если единственное, что усваивается мной до автоматизма, – это боевые заклинания) прошептала заклятие, и красавица мигом отлетела. Яростно сверкая глазами из-под челки, она не сводила с меня злого взгляда, иногда переводя его на продолжавший светиться кулон.

– Ах ты дрянь! – крикнула русалка и бросилась ко мне, при этом что-то прошипев на своем языке.

Опешив от всего случившегося, я кинулась вверх, мечтая избавиться от столь неадекватной компании. Да, русалки – непостижимые создания. Сначала соблазняют, потом убить пытаются.

Еще быстрее заработав руками и ногами, я поплыла наверх, вот только вряд ли обычный человек сравнится в скорости с русалкой в ее же родной стихии. Поэтому когда я ощутила, как холодные пальцы сомкнулись на моей лодыжке, то совсем не удивилась. Я обернулась и замерла.

Белобрысая красотка позвала остальных! К нам не спеша плыли ее подружки. Неужели ей так нужен этот кулон? Зачем?

– Что в нем особенного? – пытаясь вырваться, спросила я.

– Он имеет силу, которая поможет мне… – уклончиво ответила русалка, не вдаваясь в подробности, – поможет нам…

– То есть?

Она ничего не ответила, резко потянув меня вниз. Не хочет говорить – не надо, я просто закрыла глаза, перебирая в памяти защитные заклятия, а также что-нибудь, что поможет выплыть. Дальше вести беседы с этими рыбами мне не улыбалось, да и заклятие воздуха стало потихоньку развеиваться. Я ощутила, как начинает болеть в груди от нехватки живительного кислорода.

– Извините, мне пора… – с трудом прошептала я, пытаясь из последних сил удерживать воздух.

Я только запомнила удивленное лицо русалки и тени, подплывающие к нам. Дальше ждать было опасно. Сделав резкий пасс и крикнув всего лишь два слова на древнем, я понеслась вверх. Ладонь русалки тут же соскользнула с моей ноги, а уже через секунду я была на поверхности воды. Действенное заклятие, с этим не поспоришь. И спрашивается, зачем я разговаривала с хвостатой дурой, могла бы давно уже на поверхность выбраться. А все мое любопытство. Ладно, лучше поторопиться.

Быстро определив, в какой стороне наша стоянка, я с облегчением вздохнула, поняв, что выплыла почти у самого берега. Тяжело дыша, я вышла на берег и замерла в удивлении. А где Трэшен? Я огляделась по сторонам, но, кроме Люси с Вэйллом, никого не обнаружила. Пожав плечами, я подошла к своей одежде, которая успела прогреться на солнце. Ее было приятно надевать на мокрое тело. На таком солнцепеке, думаю, высохну я быстро, разве что волосы придется подольше сушить.

– Где ты была? – Резкий голос, раздавшийся за спиной, заставил меня уронить тунику. – Я боялся, что с тобой что-то случилось!

– Да так, с русалками мило болтала… – с улыбкой ответила я, наклоняясь за туникой и отряхивая ее от песка. Натянув ее, я обернулась к Трэшену. Он, весь мокрый, стоял позади меня. Тоже плавал?

– Тебя искал, – словно догадываясь о моих мыслях, обеспокоенно произнес полуэльф.

– Ой, ты есть приготовил! – Проигнорировав его слова, я прямиком направилась к догоравшему костру, откуда доносился дурманящий аромат печеной картошки. – Отлично, я проголодалась.

– Тебя вообще хоть что-то еще волнует, кроме еды? Я тебе про одно, а ты про другое.

– Ну а что, если я действительно хочу есть? – невинно спросила, даже не оборачиваясь. Присев на корточки, взяла палку и стала ковыряться в еще красных угольках, чтобы достать горячую картошку. Я ее с детства обожаю.

– Тебя несколько часов не было! – неожиданно раздраженно произнес Трэшен. – Могла хотя бы предупредить! Я уже все озеро вдоль и поперек переплыл в поисках тебя!

– Плохо искал. И вообще, чего ты так раскричался? Испугался, что брошу? – Не удержавшись, я показала язык. – Можешь не волноваться, я от своего слова никогда не отступаю.

Он неожиданно замолчал, вот только желтые глаза выдавали изумление, словно он ожидал услышать от меня явно не это.

Смакуя картошечку, я пыталась проанализировать случившееся на озере. Нет, то, что я встретила русалку не той ориентации, меня совершенно не смущало, но то, что ей понадобился кулон, весьма настораживало. Ведь это всего лишь украшение, так чем вызван подобный интерес? И почему я не спросила у прежнего хозяина выигранной вещи, что за чудо он подсунул наивной девушке?

Я доела полагающуюся мне порцию и взглянула на Трэшена, сидевшего рядом. Дроу с отрешенным видом смотрел вдаль, словно находился сейчас в мыслях совершенно в другом месте. Решив не отвлекать парня от важных дум, я достала из сумки пергамент. Надо же все-таки и делом заниматься, я как-никак на практике. А тут такое! Представляю реакцию преподавателей, когда они будут читать отчет об этой русалке. Нет, про кулон я, конечно, благоразумно умолчу, а то потом начнутся вопросы – не будешь знать, что соврать. Я достала магическое перо, имея которое можно обойтись без чернил, и принялась сочинять.

– Что ты пишешь, если не секрет? – с любопытством поинтересовался Трэшен, вернувшись обратно в наш мир.

– Секрет, – насмешливо ответила я, но, увидев изумленное и немного обиженное лицо парня, вспомнила, что рядом со мной не Рэн.

– Заполняю дневник практики, по которому потом придется отчитываться и сдавать экзамен. Его надо вести с самого первого дня.

Чтобы создать образ примерной ученицы Школы магии и целительства, я еще и учебник достала. С собой я прихватила три книги, которые могли бы нам пригодиться, вернее, это Рэн всучил мне их, сказав, что знания никогда не бывают лишними. Одна из книг – словарь рун, мало ли куда нас занесет, вдруг что-нибудь переводить придется. Вторая – по истории, а третья – моя любимая и, наверное, единственная, которой я буду пользоваться: «Боевая и защитная магия на все случаи жизни».

– О, так ты подготовилась, – не без уважения заметил Трэшен, но я решила не уточнять, что это не моя инициатива. Ведь приятно, когда о тебе высокого мнения, особенно если такое случается впервые за семнадцать лет. Нет, преподаватели, конечно, порой тоже меня хвалят, вот только мое поведение перечеркивает все успехи.

– А еще у меня есть с собой пара зелий, которые могут пригодиться! – прихвастнула я.

– Я и не думал, что ты такая ответственная.

Как же ты заблуждаешься, мой богатенький полукровка! Я невольно улыбнулась. Совесть даже и не думала подавать признаков жизни. Что же, мне и без нее прекрасно.

– Кстати! – Я оторвалась от описания похотливой русалки. – Ты собираешься меня учить? Когда уже покажешь что-нибудь интересное? Ты ведь владеешь уникальной темноэльфийской магией.

– Учить? – озадаченно переспросил Трэшен. – А как?

Пять секунд я просто на него пялилась, а потом рассмеялась. Он действительно не знает?

– У тебя проблемы с общением? – все еще смеясь, спросила я. – Бедненький, у тебя в детстве не было друзей?

– Ты о чем? – Его лицо выражало недоумение.

– Да ни о чем! Просто издеваюсь. – Я перестала смеяться и заговорила уже серьезно: – Ты что, правда не представляешь, как можно кого-то учить?

Его молчание я приняла за знак согласия.

– Ладно, сейчас объясню, только отчет допишу. – Я вновь вернулась к дневнику. – А потом мы займемся пополнением моего багажа знаний…

Трэшен тактично промолчал. Впрочем, меня это даже не удивило. Может, мы и мало вместе, но за это время я успела многое о нем понять. Полуэльф воспитан, сдержан, у него прекрасные манеры, говорит он тихо и спокойно, никогда не повышает голос. Преподаватель из него был бы классный! Выдержать меня может не каждый, но, думаю, Трэшен запросто сумел бы усмирить мой пыл. А еще он немного наивный. С чего я это взяла? Да с того, что он поверил мне! Хотя, может, я просто хорошо умею врать?

Наверное, я слишком увлеклась, рассказывая об опасностях озера. К такому выводу я пришла через пару часов, когда глянула на количество написанных строчек. Ужас, если так и дальше пойдет, мне не хватит дневника! А ведь это только первый день. Надо научиться выражать свои мысли как-то покороче. Вот только проблема в том, что я не умею. Если уж рассказываю что-то, так со всеми подробностями. Еще и приукрасить могу – никогда не страдала от недостатка фантазии.

Свернув пергамент, я запихнула его обратно в сумку и потянулась. Скоро вечер. Жара немного спала, и можно заняться практической частью моего путешествия. Улыбаясь, я медленно подошла к развалившемуся на травке Трэшену. Умаялся, бедный, меня искать. Нагло пользуясь тем, что парень уснул, я стала его рассматривать. Лучше бы я этого не делала, одно расстройство. У него ресницы длиннее моих! Мне даже обидно стало.

– Ты так пристально на меня смотришь, что я чувствую себя неловко… – неожиданно произнес дроу и резко открыл глаза. Я невольно вздрогнула.

– Просто завидую твоим ресницам, – не стала отнекиваться я.

Увидев его вытянувшееся лицо, я не смогла удержаться, чтобы не хрюкнуть от смеха.

– Идем заниматься! – Я схватила парня за руку, пытаясь поднять. Мне повезло, что у него отличная координация и он на меня не упал.

– Хорошо. – Трэшен даже не сопротивлялся. – Что именно я должен делать?

– Как что? Ты же наполовину дроу! Научи меня своей магии! – нагло заявила я.

– Ты же смертная… – снисходительно произнес парень, даже не представляя, как задел меня своими словами. – Вы не можете использовать темную магию эльфов.

– Ой, подумаешь. – Я раздраженно махнула рукой. – Я все схватываю на лету, так что уж как-нибудь запомню.

– Хорошо. В таком случае стоит начать с теории. Что такое темная магия эльфов? В первую очередь…

– Э, нет! – нагло перебила я. – Это все мы в школе сто раз проходили, давай сразу с практики.

– Это может быть опасно, – нравоучительным тоном произнес полуэльф, но я лишь раздраженно цокнула языком. Ишь какой правильный выискался.

– Хорошо, становись напротив меня, – устало попросил дроу. Происходящее явно не доставляло ему удовольствия, но что поделать. Трэшену нужна я, точнее, хозяин кулона. А мне нужны знания и навыки.

Послушно встав напротив, я с любопытством стала ждать продолжения. Дроу попросил меня вытянуть вперед руки, а потом осторожно накрыл мои ладони своими изящными нежными пальцами. Я ощутила легкое покалывание.

– Закрой, пожалуйста, глаза. – Голос Трэшена убаюкивал. – Попытайся увидеть все, что тебя окружает. Представь себя, поляну, на которой ты стоишь. Легкий свежий ветерок ласкает зеленый ковер травы, запутывается в кронах высоких деревьев, шуршит жесткими листьями, взъерошивает водную гладь озера; по дну озера еле слышно перекатываются разноцветные камни; закатное солнце дарит всем теплые ласковые лучи; мир вокруг спокоен и тих…

Создалось впечатление, словно меня постепенно пытаются вогнать в сон. Однако я послушно выполняла все, что говорил Трэшен. Мне стало интересно, что из этого выйдет. Страха не было, только любопытство. Не знаю почему, но я доверяла дроу, хотя, возможно, все дело в нашем договоре. Я ведь специально уточнила пункт о своей безопасности. Стоп! Куда меня понесло? Я же деревья представлять должна! Что-то плоховато выходит, мысли куда-то не туда уплывают.

– Сэл, ты слишком напряжена, – прорвался в сознание все тот же спокойный голос. – Ты должна расслабиться и прислушаться к себе.

– Никогда не любила долго на чем-то сосредотачиваться, – пробурчала я.

– Просто ты слишком несерьезно к этому относишься. – В словах сквозило столько равнодушия, что мне стало обидно. – Я же говорил: люди не способны научиться нашей магии…

– Чего?! – возмущенно воскликнула я. – Я тебе сейчас покажу – не способны.

Вот только на мое задетое самолюбие он не обратил никакого внимания, что разозлило меня еще больше. Ничего, полукровка, я докажу тебе, как глубоко ты заблуждаешься! Не позволив ему убрать руки, я сжала ладони Трэшена и вновь закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться.

«Так! – сказала я сама себе. – Тихо, спокойно, все получится…»

Надо только представить, что я вижу рядом деревья, воду, небольшую полянку. Слышу тихий шелест листьев, пение птиц, шум воды, глубокое и спокойное дыхание Трэшена. Я даже сама не осознала того момента, когда действительно все это почувствовала. Просто продолжала стоять, пока не услышала сзади тихий шорох в кустах, который заставил меня обернуться. Недалеко от нашего привала стояло нечто большое и пушистое и монотонно жевало траву. Изумленно рассматривая его, я узнала в этом «нечто» карда – мелкую нечисть. Это только так говорится «мелкая», на самом деле он был размером с немаленького лесного волка.

Все бы ничего, если бы эта самая нечисть ела только травку. Нет, на людей она не нападает, но поиграть любит. Но только как играть со зверушкой, шерсть которой пропитана ядом? Радует только то, что умирать будешь безболезненно: заснул – и все.

– Сэллира, – услышала я голос Трэшена. – Открой глаза.

– Что? – От удивления я резко распахнула глаза. Неужели получилось? Я смогла увидеть карда, стоя с закрытыми глазами?

– Ты действительно быстро учишься, – восхитился Трэшен. – Прости, я оказался неправ, но я всегда был уверен, что такая техника подвластна только эльфам. Люди просто не могут чувствовать природу.

Мое самолюбие подскочило вверх. Я уже хотела добавить, что всегда была способной ученицей и могу еще и не такое показать, когда кард напомнил о себе, выпрыгнув из-за кустов.

Это оказался еще совсем малыш. Виляя хвостом, нечисть побежала в сторону изумленного Трэшена, который тут же обнажил меч.

– Стой! – окликнула я парня. – Он всего лишь хочет поиграть.

– Всего лишь поиграть? – скептически переспросил Трэшен, упав на землю под весом запрыгнувшего спереди карда.

– Но не убивать же его? Он не представляет серьезной опасности, в его шерсти даже яда еще нет, так как он маленький.

– Маленький?! Да он размером с взрослого волка! – возразил Трэшен, пытаясь снять с себя карда, который и не думал его отпускать. – Это каким же он станет, когда вырастет?

– Ну-у-у… – задумчиво протянула я и с видом знатока ответила: – К трем годам станет размером с крупного медведя… Кстати, ты ему понравился. Правда-правда, смотри, как он тебя облизывает.

Трэшен промолчал, только обиженно засопел. Детеныш же, по-прежнему сидя на животе полуэльфа, продолжал слюнявить лицо парня. От столь уморительной картины я даже расхохоталась. Трэшен так мило смотрелся с маленьким кардом, даже и не скажешь, что передо мной темный эльф с нечистью, скорее, обычный юноша с песиком. Все-таки учеба в школе далека от реальной жизни. Разве можно, глядя на эту картину, представить, что я путешествую с безжалостным и жестоким убийцей? Нам всегда говорили, что темные эльфы злые, коварные, двуличные, презирающие смертных. А Трэшен вовсе не такой! Хоть я только первый день с ним, разве можно судить о ком-то по одному дню? Да и вообще, он же не чистокровный эльф, наверное, это все объясняет.

– И ничего смешного! – Парень обиженно на меня посмотрел. – Радуйся, что кард прыгнул не на тебя.

– Так я и радуюсь!

– И как мне теперь его с себя снять?

– А никак! Ты ему понравился…

– Предлагаешь дальше ехать вместе с ним? Вэйлл будет против.

– Ты что, советуешься со своим конем? – Я не смогла скрыть удивления, посмотрев на эльфа как на душевнобольного. Может, сдать его монахам в храм, который находится у нас за городом, пока не поздно?

– Ты не так поняла! Дело в том, что Вэйлл не совсем обычный конь.

– Да? – недоверчиво уточнила я. – Ну ладно, вернемся к нашим баранам. Чтобы малыш карда от тебя отстал, нужно отвлечь его чем-то более интересным.

– И чем же?

Я улыбнулась, продолжая молчать. Мне нравилось наблюдать за этой ситуацией, и я не собиралась помогать Трэшену. Да и вообще, я телохранителем не нанималась, мне больше подходит роль проводника. А вот куда я веду – другой вопрос. К счастью, полуэльф даже не догадывается, что город я назвала от фонаря, вернее, назвала то место, где всю жизнь мечтала побывать.

– Сэллира, ты знаешь и молчишь?! – В его голосе прорезались нотки раздражения.

– Ага, – не скрывая ухмылки, ответила я, наслаждаясь представлением. Вот только радоваться пришлось недолго…

Сзади раздался какой-то шорох, заставивший нас обоих замереть. В сгущавшихся сумерках разглядеть что-то было просто нереально. Я хотела предложить поскорее уйти отсюда, но не успела: из-за кустов на нас надвигалось что-то большое, с ярко-красными глазами.

– Кард! – поняла я. – Это же мама…

Догадаться было несложно. Стоило взрослой нечисти размером с большого медведя выползти из кустов, как малыш тут же радостно завилял хвостом и с радостным писком бросился к приближающемуся существу.

– Нам лучше уйти, – тихо прошептала я, наблюдая за взрослым кардом. – А то его мама все неправильно поймет.

– Откуда ты знаешь, что это именно мама, а не папа? – равнодушно поинтересовался Трэшен, наконец-то встав на ноги и теперь пытаясь отряхнуться от пыли.

– Потому что у них за малышами смотрят матери.

Трэшен промолчал. А мама-кард, похоже, и правда все не так поняла. Об этом свидетельствовало ее красноречивое рычание.

– Пойдем отсюда… – обратилась я к полуэльфу, становясь рядом с ним. – Если взрослый кард на нас нападет, нам несдобровать.

Я схватила парня за руку и потащила в сторону привала, где нас дожидались лошади. Вот только времени, чтобы добраться до них, уже не было: я обернулась и увидела, что нечисть бросилась за нами.

М-да, время – это такая штука, которой всегда не хватает: от взрослого карда не убежать. Выпустив ладонь Трэшена, я резко остановилась и повернулась к настигающей нас мамаше. Нечисть тут же замерла, явно не ожидая, что мы так быстро сдадимся. Конечно, раз они любят играть, то им неинтересно, если жертва не убегает.

– Трэшен, иди к лошадям, я скоро, – с улыбкой произнесла я, глядя на пушистого черного карда.

– Я тебя одну с ней не оставлю! – возразил эльф, вытягивая меч.

– Пойми, она не опасна, просто сейчас раздражена и поэтому будет нас преследовать… – попыталась объяснить я, благоразумно умолчав о том, что мать, испугавшаяся за своего детеныша, опасней любого хищника, который всего лишь хочет тобой полакомиться. Эх, если бы не ее яд…

– Ну иди!

Без эльфа, который будет маячить за спиной, мне будет намного проще. В школе нам много рассказывали про кардов, так что, думаю, мне удастся справиться с нечистью. Ведет она себя, по крайней мере, точно так, как нам и говорили. Первая не нападает, словно ждет чего-то. Только вот насколько хватит ее терпения?

– Я не просил тебя защищать меня! – холодно отрезал Трэшен, и не думая уходить.

– Так я тебя и не спасаю, – равнодушно подметила я. – Просто о будущем думаю. Представь, что будет, если кард призовет сородичей и на наших лошадей нападут. Как мы тогда будем путешествовать? На своих двоих далеко не уйдешь. Надо, чтобы кто-то пошел и защитил животных в случае чего…

– Вэйлл прекрасно за себя постоит.

– Но не Люси! – возразила я, поражаясь его упрямству. И чего он тут встал, как пень?

Видя, что Трэшен обдумывает мои слова, я привела последний довод:

– И вообще, я здесь на практике! Мне надо тренироваться и применять все, что я учила в школе, а ты только мешать будешь.

Громкое рычание карда заставило меня замолчать. Обернувшись к нечисти, которой явно не нравилось, что ее так нагло игнорируют, я поняла, что она не намерена ждать окончания спора.

Плюнув на упрямого эльфа, я крикнула ему, чтобы держался подальше, и стала плести заклятие щита. Если кард набросится, мне бы очень не хотелось соприкасаться с его шерстью.

Когда нечисть прыгнула в мою сторону, я была уже готова. Это вам не малыш, который весит не так уж и много. Мамаша повалила меня на землю, но мне этого только и надо было. Я ведь не собиралась ее убивать, только усмирить. Карды – вымирающий вид, и все это из-за жестокости людей! Не обращая внимания на едва заметную боль в спине, я стала плести новое заклятие, чтобы успокоить испуганную мамашу малыша. Вот только мне помешали… Говорила же эльфу: уйди, так нет!

Нечисть с меня сняли, и я наконец смогла вздохнуть полной грудью.

Еще не совсем понимая, что произошло, я приняла протянутую руку Трэшена и медленно, словно девяностолетняя старуха, поднялась.

– Как ты? – несколько обеспокоенно спросил полуэльф. Я проигнорировала его вопрос, с ужасом глядя на мертвого карда, из спины которого торчал меч Трэшена, а из глубокой раны текла темная кровь.

– Что ты наделал? – возмущенно воскликнула я, подскакивая к мамаше. Кард не дышал. Яда можно было уже не бояться, после смерти нечисти он исчезает.

– Идиот! – не сдержалась я, чувствуя злость и раздражение. – Ну кто тебя просил?

– О чем ты? – Он явно ожидал от меня другой реакции. – Нужно было позволить этому существу съесть тебя?

Не желая ничего объяснять, я просто резко встала и бросила в сторону Трэшена огненный шар – надо же хоть на ком-то выплеснуть злость. Эльф даже не вздрогнул, когда фаербол пролетел в нескольких сантиметрах от его лица, опалив кожу. Трэшен смотрел только на меня, как будто не заметил горящей смерти. От второго шара он с легкостью отмахнулся, словно от назойливой мухи.

– Ты что, не понимаешь? – Я вновь кинула магический снаряд, чувствуя, как уходит злость. – Карды – вымирающая нечисть, мы, маги, обязаны охранять их. Они не опасны! Согласна, в их шерсти есть яд, но людей они не убивают, а лесу, в котором живут, только пользу приносят…

Осознав, что огненными шарами делу не поможешь, я просто замерла.

– Извини… – Трэшен виновато опустил голову. – Я не знал этого, просто испугался, что нечисть причинит тебе вред.

Конечно, приятно, когда за тебя переживают, но мне-то что теперь делать? Если я напишу в отчете, что убила карда, баллов это мне явно не прибавит. Более того, могут сделать пометку в дипломе, на которую все будут обращать внимание, особенно защитники природы. Последнее время в столице развелось слишком много зеленых, сейчас модно бороться за спасение наших лесов и всевозможной вымирающей живности. Маги, как самые сильные представители расы, должны взять на себя обязательства по защите братьев наших меньших.

Из-за кустов испуганно выполз малыш убитого карда. Заметив свою маму, он тут же бросился к ней, уткнулся мордочкой в ее шерсть и громко заскулил. Мое сердце сжалось от боли.

– Вот видишь! – со злостью обратилась я к эльфу. – Ты убил его маму, а я хотела только успокоить ее.

– Разрешив ей себя съесть? – уточнил Трэшен, вызвав во мне только раздражение.

– Я знала, что делала, как-никак я маг! А ты все испортил.

– Хорошо, – неожиданно спокойным голосом заговорил эльф. – Если произойдет похожая ситуация, я палец о палец не ударю. Ты же маг, сама справишься.

– Поздно ты это понял.

Я вновь обернулась к карду. Одного его оставлять нельзя, слишком маленький, другая нечисть запросто сожрет малыша.

– Раз ты мне помешал, то теперь этот кард будет с нами, пока не подрастет! – уверенно заявила я, но ожидаемая реакция эльфа оказалась совершенно противоположной. Он не стал спорить, а лишь послушно кивнул головой и направился к нашей стоянке, проинформировав меня о своих планах:

– Сейчас слишком темно, чтобы ехать, переночуем здесь, возле озера, а с утра отправимся.

Ничего не ответив, я подошла ко все еще скулящему карду:

– Идем со мной.

Оторвать его от убитой матери оказалось невозможно, поэтому пришлось применить заклятие. Усыпить-то я его усыпила, только вот как донести до стоянки малыша, который весит не меньше взрослого волка? Хорошо хоть его шерсть пока не ядовита, а значит, можно снять с себя выпивающее силы защитное заклятие и полностью сосредоточиться на своей ноше.

С трудом подняв карда, я направилась в сторону нашего лагеря. И куда подевались все рыцарские замашки Трэшена? Нет чтобы помочь бедной хрупкой девушке. Ладно, согласна, я немного загнула про бедную и тем более хрупкую, но все же я девушка, и мне не пристало таскать такие тяжести.

Впрочем, насчет дроу я ошибалась…

Стоило мне подойти к стоянке, как полуэльф тут же поднялся, бросившись на помощь. Забрав у меня малыша карда, он сам донес его до костра и уложил на землю.

– Сонное заклятие, – объяснила я, видя изумление в желтых глазах Трэшена. – Он ни в какую не хотел отпускать маму.

– Прости, – виновато произнес эльф. – Я не хотел этого…

– Я поняла, теперь уже неважно… – пробормотала я, без сил повалившись на мягкую травку. – Все равно ничего не исправить… Просто надо было тебе объяснить, что я собираюсь делать.

Не в силах больше говорить, я достала из сумки тонкое одеяло и расстелила его на траве, поудобнее устраиваясь на ночлег.

Что делал эльф, я не смотрела, погрузившись в свои мысли. Это, наверное, был мой самый длинный день. А что будет дальше? Даже представить страшно, хотя и жутко интересно!

Вглядываясь в звездное небо, я даже не заметила, как оно превратилось в сверкающее пятно, и провалилась в глубокий сон без сновидений…

* * *

Вставать совершенно не хотелось, поэтому я вытянулась на тонком одеяле. Почувствовав рядом с собой что-то теплое и мягкое, я открыла глаза и изучающе посмотрела на черный пушистый комок. Мое сознание услужливо напомнило, что вчера я усыпила малыша карда. Я села и сладко потянулась. Справа от карда, обняв его, как мягкую игрушку, устроился Трэшен. На его лице застыла умиротворенная улыбка, длинная челка упала на глаза, но спящему дроу это явно не мешало. Нет, я просто не могла не сохранить такой эпизод на память! Вы не подумайте, я не маньячка, которая наблюдает за спящими, просто это так мило выглядело. Да и потом над полуэльфом можно будет поиздеваться при помощи такого забавного компромата.

У меня на примете было очень удобное заклинание, которое любят использовать маги в своих научных работах. Соединив указательные и большие пальцы обеих рук наподобие прямоугольника, я навела их на эльфа и тихо прошептала слова заклятия. Секунда – и вот уже в моей руке маленькая картинка, на которой изображен полуэльф в обнимку с кардом.

Ура! Теперь у меня есть чем шантажировать парня, ну, например, если он будет и дальше скрывать от меня всю интересную информацию по нашему делу. Темный эльф рядышком с милым и пушистым зверьком… Интересно, он сильно разозлится? Мне почему-то кажется, что нет.

Как можно тише подтянув к себе сумку, я сунула милую картинку в задний карман. Спать я передумала, поэтому решила прогуляться к озеру, умыться. Полуэльфа будить не хотелось, но несмотря на все мои ухищрения двигаться как можно тише, он все же проснулся. Хотя это и неудивительно: у дроу прекрасный слух.

– Ты куда? – Трэшен одним плавным движением поднялся с земли, с удивлением заметив под боком карда.

– Топиться. – Парень уставился на меня, чуть вздернув бровь в знак непонимания. Из-за полного отсутствия у него чувства юмора пришлось пояснить: – Умываться я иду, всего лишь умываться. Отсюда недалеко до главного тракта, и, думаю, что к полудню мы будем у Лассана. Чем быстрее выедем, тем скорее окунемся во все прелести городской суеты.

– Хорошо, я пока соберусь. – Трэшен мягко улыбнулся, даже не подозревая, что минуту назад я сохранила на память картинку, которая может сильно подпортить его репутацию. Как-никак дроу! Зато у меня теперь есть доказательство, что не такие уж они и жестокие, как нам рассказывают. Они могут быть милыми и добрыми, хотя утверждать этого я конечно же не возьмусь. Особенно если учесть то, что объект наблюдений у меня один-единственный, да и тот полукровка.

Оставив Трэшена заниматься с вещами, я направилась в сторону озера. Желания плавать совершенно не было, вполне хватило и вчерашней встречи с местной жительницей, поэтому я просто ополоснула лицо прохладной водой. Несмотря на раннее утро, воздух был просто обжигающим, по-видимому, нас ждет жаркое лето, а жару я ужасно не люблю. Комфортнее всего я чувствую себя зимой, а вот Рэн, например, холод не переносит.

Интересно, а какое любимое время года у Трэшена? Именно это я и спросила, как только вернулась к месту привала. Полуэльф стоял возле наших лошадей, а рядом прыгал кард.

– Время года? – Трэшен задумался. – Даже не знаю, наверное, осень. А почему ты спрашиваешь?

– Просто интересно. – Я улыбнулась, подходя к Люси и забирая свою сумку у эльфа. – А почему осень?

– Яркие краски. Все оттенки золотого, красного, желтого. Листья кружат в быстром танце, словно влюбленные пары на балу. И они такие же разные, непохожие друг на друга.

– Так ты романтик? – изумленно произнесла я. – Я никогда не задумывалась об осени подобным образом. Для меня это всего лишь слякоть, холод, дожди. Все серое, мрачное и унылое…

– Каждый находит что-то особенное в своем времени года… – спокойно объяснил Трэшен. – А ты что любишь?

– Зиму… – с ходу выпалила я.

Полуэльф улыбнулся и с легкостью запрыгнул на коня.

– Я даже догадываюсь почему… – Парень усмехнулся.

– Спорим, нет! – возразила я. Не люблю, когда кто-то с уверенностью заявляет, что хорошо меня знает.

Дроу безразлично пожал плечами, но развивать тему не стал. Интересно, он всегда так индифферентен или просто внимателен? Понял, как мне неприятен его тон, и решил тактично промолчать.

Я разочарованно надула губы, запрыгнув на Люси:

– Хоть бы для приличия поспорил.

– Не вижу смысла, – легко улыбнулся Трэшен, но заметив мой обиженный взгляд, тут же поинтересовался: – Хорошо, так что тебе нравится в зиме?

– Э-э-э… – задумчиво протянула я, смотря на карда, который пытался вцепиться в мою ногу. – Белый пушистый снег, в котором можно поваляться, вновь вернувшись в детство и забыв об одиночестве, и который укутывает тебя теплым покрывалом…

Я не сдержала улыбки, но тут мою ногу все-таки зацепил малыш, и я вскрикнула.

– Фу! Нельзя! Кард!

Он тут же виновато опустил голову и спрятался от меня за лошадью. Мне вдруг стало совестно, что не сдержалась и накричала. Стоп, а ведь я даже имени ему не дала!

– Слушай, Трэшен! – обратилась я к дроу, резко сменив тему. – А как бы ты назвал малыша карда?

– Это ведь нечисть. Зачем ему имя? – изумился парень.

– Опять начинаешь? Сколько раз повторять: он не опасен! И пока кард с нами, надо же как-то его звать…

– Ты права, прости… – как обычно, согласился Трэшен. Это уже начинает меня раздражать. Он даже не пытается отстоять свою точку зрения. Как можно быть таким? Я привыкла, что со мной всегда спорят, а его поведение выбивает меня из колеи. Впрочем, я почему-то уверена, что рано или поздно достану его.

– Тогда пусть будет Малышом. – Я усмехнулась, понимая, как все банально, но ничего другого мне просто не приходило в голову.

– Малышом? – переспросил эльф. – Конечно, на малыша он уже сейчас не слишком тянет, а уж когда еще подрастет… Но пусть будет так. Только не кажется ли тебе, что горожане неправильно нас поймут. Ведь они воспримут его как нечисть, как опасного зверя…

– Я все продумала! – не без гордости подметила я. Конечно, я понимала, что обычные люди обязательно испугаются Малыша, ведь только магам известно, что карды не опасны (вернее, почти не опасны). – Я просто наложу морок, и все будут видеть обычную собаку.

– Какая ты предусмотрительная, – похвалил меня Трэшен, но я только прыснула. Я ведь это на ходу сочинила. Импровизация – лучший способ решения проблемы, хотя и не всегда. Ведь как любит говорить Рэн, ситуации бывают разные.

– Ага, в этом вся я! – хвастливо отозвалось мое самолюбие.

А что такого? Сам себя не похвалишь – никто не похвалит. Трэшен не считается, он вообще не похож на дроу, хотя и на человека тоже. Слишком воспитанный, слишком терпеливый… просто всего слишком. Вот где вы видели, чтобы у нас в Партэне парень помог девушке донести сумку? Или открыл перед ней дверь? Рэн, и тот не удосуживался, всегда старался первым плюхнуться на свободное место, даже если мне из-за этого приходилось стоять. Рыцарь цигхов!

Я направила Люси в сторону тропинки, которая совсем скоро должна была вывести нас на тракт. А там и до Лассана рукой подать.

* * *

Дорога сворачивала вправо. Вдали уже были видны сторожевые башни Лассана. Как я и думала, мы добрались до места за два дня, ведь Партэн от города моей мечты отделяет не такое уж большое расстояние.

А не бывала я здесь раньше по одной простой причине: за въезд сюда нужно заплатить три золотых, а моя стипендия всего два. Так что какие уж тут путешествия… На пропитание хватает, купить раз в месяц одну-две вещицы – тоже, и все. Впрочем, преподаватели считают, что студентам больше и не требуется.