Онлайн чтение книги Звездный меч
20

Планета, к которой они приближались, находилась теперь лишь в нескольких миллионах миль от них, — прекрасный многоцветный светящийся шар. Нигде на ее поверхности не существовало полной темноты: когда она выходила из-под влияния Центрального Солнца, по ее небу поочередно проплывали другие светила. Теперь Элвин хорошо понимал значение предсмертных слов Мастера: “Чудесно следить за цветными тенями на планетах вечного света”.

Они находились так близко, что сквозь тонкую дымку атмосферы виднелись континенты и океаны. И они с удивлением заметили, что границы между землей и водой были на удивление правильными. Значит, континенты этой планеты тоже не творение природы. Однако как просто было создать новый мир тем, кто зажег солнца!

— Это вовсе не океаны, — воскликнул неожиданно Хил вар. — Посмотри внимательно!

Когда планета приблизилась, Элвин понял, что имел в виду его друг. Он слишком хорошо знал, что означают линии и полосы, которые он ранее принял за границу моря, и у него стало неспокойно на душе. Он уже видел нечто подобное в пустыне вокруг Диаспара. То было откровенное свидетельство: путешествие напрасно!

— Эта планета так же суха, как Земля, — грустно отметил он, — воды здесь нет, а лишь скопления соли там, где испарялась вода.

— Они не должны были этого допустить, — ответил Хилвар, — боюсь, мы просто опоздали.

Разочарование Хилвара было таким горьким, что Элвин не смог ему ничего ответить, а только молча смотрел на огромный мир, раскинувшийся перед ним. Планета медленно вращалась под ними, и ее поверхность величаво вздымалась навстречу. Им стали видны здания — мельчайшие вкрапления, разбросанные повсюду, за исключением дна океанов.

Этот мир — некогда центр Вселенной — теперь был мертв, воздух — пуст, и на поверхности ничто не напоминало о жизни. Однако корабль продолжал бесцельно скользить над застывшим каменным морем, которое то тут, то там собиралось в огромные волны, возносившиеся к небесам.

Наконец корабль остановился, словно робот вернулся к началу своей истории. Под ними находился огромный мраморный амфитеатр с колонной из белоснежного камня посредине. Элвин немного подождал, но поскольку машина не двигалась, он отдал приказ сесть у подножия колонны.

До последнего момента Элвин не терял надежды найти жизнь на этой планете. Но надежда развеялась, как только открылся воздушный шлюз. Нигде прежде он не слышал такой полной тишины, даже в уединенном Шалмиране. На Земле обязательно что-то звучало: шум голосов, шорох от движения животных; вой ветра… Здесь же ничего этого не было и уже никогда не будет.

— Зачем ты нас сюда привел? — спросил Элвин робота. Ответ его мало интересовал. Он продолжал поиски по инерции, хотя решимость и покинула его.

— Отсюда Мастер отправился в путь, — ответил робот.

— Я ожидал услышать именно это объяснение, — сказал Хилвар. — Видишь, в чем заключается ирония судьбы? Он бежал отсюда, впав в немилость — и вот какой памятник воздвигли в его честь!

Огромная каменная колонна в сто раз выше человеческого роста была вставлена в металлическое кольцо, немного выступавшее над поверхностью. На ней не было ни фигур, ни надписей. В течение скольких тысяч или миллионов лет, думал Элвин, ученики Мастера собирались здесь, чтобы почтить его? Было ли им известно, что он умер в изгнании на далекой Земле?

Теперь это не имело значения: и Мастер, и его ученики давно позабыты.

— Выходи наружу, — позвал Хилвар, пытаясь развеять тоску Элвина и вывести его из состояния депрессии. — Мы пролетели пол-Вселенной, чтобы увидеть это место. Сделай же последнее усилие и выходи.

Элвин непроизвольно улыбнулся и шагнул вслед за Хилваром в дверь шлюза. Оказавшись снаружи, он начал понемногу оживать. Даже если этот мир мертв, здесь должно быть много интересного. Это может раскрыть некоторые тайны прошлого.

Воздух затхлый, но им можно было дышать. Несмотря на большое количество солнц, температура была довольно низкая. Основное тепло поступало от Центрального Солнца, но оно тратило слишком много сил, чтобы проникнуть сквозь плотный туманный слой. Другие же солнца давали цвет, а не тепло.

Всего лишь несколько минут — и они поняли: обелиск им ничего не расскажет. На прочном материале, из которого была изготовлена колонна, ясно отпечатались следы времени: края стали округлыми, металл, на котором она была установлена, стерт ногами целых поколений учеников и посетителей. Им стало не по себе при мысли, что, возможно, они последние из миллиардов людей, посетивших это место.

Хилвар уже собирался предложить вернуться на корабль и лететь к ближайшему зданию, когда Элвин заметил длинную узкую щель в мраморном полу амфитеатра. Они довольно долго шли вдоль нее. Трещина постепенно расширялась, пока не стала настолько широкой, что через нее уже нельзя было перешагнуть.

И вот они стоят у ее начала. На поверхности арены громадная вмятина от удара, размером с милю в поперечнике. Не нужно было ни особого ума, ни воображения, чтобы догадаться об ее причине. Века тому назад, когда этот мир был уже пустынным, здесь опустилось огромное цилиндрическое тело, а потом снова отправилось в космос, оставив планету предаваться своим воспоминаниям.

Кто это были? Откуда они прилетели? Элвину оставалось только догадываться. Он так никогда и не узнает, на сколько миллионов или тысяч лет он разминулся с этими пришельцами.

В молчании они возвратились на корабль — такой маленький по сравнению с гигантом, побывавшим здесь когда-то! Они медленно пролетели над ареной и добрались до самого впечатляющего из стоящих с ней рядом зданий. Когда они приземлились перед его украшенным входом, Элвин и Хилвар одновременно заметили одно и то же.

— Похоже, что эти здания небезопасны. Смотри, сколько камней лежит вокруг. Удивительно, что они вообще стоят. Если бы на этой планете бывали бури, они давно бы превратили здания в пыль. Думаю, глупо заходить в них, — сказал Хилвар.

— Я и не подумаю: пошлю робота. Он может передвигаться намного быстрее нас, и его осторожные движения не приведут к падению кровли.

Хилвар одобрил такую предосторожность, но настоял на том, о чем Элвин даже не подумал. Прежде чем робот отправится на разведку, он должен передать инструкции разумному мозгу корабля, который почти не уступал его собственному. Что бы ни случилось с пилотом, они должны иметь возможность хотя бы благополучно вернуться на Землю.

Немного времени понадобилось, чтобы понять: этот мир не может им ничего предложить. Они наблюдали, как робот двигался по лабиринту пустых, покрытых пылью коридоров и переходов. Все построенные разумными существами здания должны соответствовать основным правилам, независимо от формы тела жителей. Через какое-то время даже самые чуждые архитектурные формы и дизайн перестают удивлять, и мозг попадает под действие простого повторения, не в силах воспринимать новые впечатления. Казалось, это были просто жилые дома, и их жители по росту не превышали землян. Они могли быть и людьми. Правда, существовало много комнат, в которые могли проникать только летающие существа, но это отнюдь не означало, что у строителей города были крылья. Они могли пользоваться личными антигравитационными аппаратами, некогда широко использовавшимися в Диаспаре, а теперь полностью исчезнувшими.

— Элвин, — сказал, наконец, Хилвар, — тут можно бродить еще миллион лет. Ясно, эти дома не просто покинуты, из них забрали все, что представляло ценность. Мы попросту теряем время.

— Что ты предлагаешь? — спросил Элвин.

— Нужно осмотреть еще два-три района планеты и выяснить, такие ли они, как этот. Думаю, такие же. Потом быстро осмотрим другие планеты. Приземляться будем в случае, если они сильно отличаются или если заметим что-то необычное. Это все, что мы можем сделать, иначе придется остаться здесь до конца жизни.

Это было справедливо: ведь они хотели вступить в контакт с разумными существами, а не проводить археологические раскопки. Первую задачу можно выполнить за несколько дней, если она вообще выполнима. Для выполнения второй потребуется работа множества людей и роботов на протяжении столетий.

Через два часа они с радостью покинули планету. Элвин считал, что даже если бы жизнь тут била ключом, бесконечные ряды домов все равно бы наводили уныние. Здесь не было ни парков, ни открытых пространств, где могла бы существовать растительность. Это был скучный мир, и невозможно было представить психологию населявших его существ. Элвин решил, что если следующая планета окажется похожей на эту, он вообще прекратит поиски.

Однако все было иначе: трудно даже представить более разительный контраст.

Планета располагалась ближе к солнцу и даже из космоса выглядела жаркой. Она была частично скрыта низкими облаками, значит, воды там было очень, много, хотя морей видно не было. Им не удалось также обнаружить никаких признаков разумной жизни: дважды облетев вокруг планеты, они так и не заметили ни одного предмета искусственного происхождения. Весь шар, от полюсов до экватора, был покрыт зловещего вида растительностью.

— Думаю, нам следует здесь соблюдать особую осторожность, — сказал Хилвар, — это живой мир, но мне не нравится его цвет. Лучше нам оставаться в корабле и вообще не открывать воздушный шлюз.

— Даже робота не пошлем?

— Даже так. Ты не знаешь, что такое болезнь. Хотя мой народ умеет лечить, однако мы находимся слишком далеко от дома, и кроме того, здесь могут быть невидимые опасности. Некогда это мог быть огромный сад и парк, а когда его покинули, Природа взяла свое. Этого никогда бы не случилось, будь система населена.

Элвин не сомневался в правоте Хилвара. В бушующей растительной жизни, раскинувшейся под ними, было что-то враждебное порядку и правилам, на которых основывались Лис и Диаспар. Здесь миллионы лет шла бесконечная борьба и следовало остерегаться тех, кто выжил.

Они осторожно начали спускаться над большой равниной, такой плоской и однообразной, что это их озадачило. Долина была окружена возвышенностью, полностью покрытой деревьями, о высоте которых можно было только догадываться. Их стволы были совершенно не видны: так плотно они росли и были оплетены кустами. В верхних ветвях деревьев летало множество крылатых существ, но они двигались быстро и невозможно было разглядеть, птицы это, насекомые или что-то иное.

В отдельных местах одному из лесных гигантов удавалось вырваться на несколько метров вверх, но соперники образовывали союз с целью свалить его и уничтожить завоеванное преимущество. Эта безмолвная, неуловимая глазом война производила впечатление безжалостной, неумолимой схватки.

По сравнению с лесом долина казалась спокойной. Покрытая тонкой жесткой травой, она тянулась до горизонта. Хотя они находились на высоте двадцати метров, никаких признаков живого они не заметили. Хилвару это показалось довольно странным, но он подумал, что животные могли скрыться под землей при их приближении.

Они висели над землей, и Элвин пытался убедить Хилвара открыть люк, а Хилвар терпеливо втолковывал ему такие понятия, как бактерии, грибки, вирусы и микробы. Но Элвин ни представить, ни тем более понять этого не мог. Они спорили уже несколько минут, как вдруг заметили нечто необычное. Мгновение назад на экране обзора виднелся лес, сейчас же экран был пуст.

— Ты его выключил? — спросил Хилвар, как всегда соображавший быстрее.

— Нет, — ответил Элвин — его охватил озноб при мысли о другом объяснении. — Ты его выключил? — спросил он робота.

— Нет, — эхом прозвучал ответ.

Со вздохом облегчения Элвин отмахнулся от мысли, что робот начал действовать самостоятельно. Ему не хотелось иметь слугу-мятежника.

— Почему же экран пуст? — спросил он.

— Зрительные рецепторы перекрыты.

— Не понимаю, — сказал Элвин, на мгновение забыв, что робот может реагировать только на точные приказы и вопросы. Но он быстро опомнился и спросил:

— Что перекрыло рецепторы?

— Не знаю.

Прямолинейность мышления роботов может так же вывести из себя, как непоследовательность людей. Но прежде чем Элвин продолжил допрос, вмешался Хилвар.

— Прикажи потихоньку поднимать корабль, — сказал он, и в его голосе чувствовалось нетерпение.

Элвин повторил команду. Как обычно, движения они не ощутили. Затем на экране обзора постепенно проявилось изображение, хотя вначале смазанное и искаженное. Но они увидели достаточно, чтобы прекратить спор.

Равнина исчезла. Прямо под ними образовалась большая выпуклость, раскрывшаяся как раз в том месте, где только что был корабль. Огромные зеленые щупальца в растерянности раскачивались над отверстием, пытаясь схватить жертву, вырвавшуюся из плена. Элвин смотрел как завороженный. Он обратил внимание на пульсирующие пунцовые отверстия, окруженные щупальцами, которые хватали и тащили все, что попадалось, вниз, в разинутую пасть.

Лишившись возможной жертвы, животное опустилось и медленно скрылось под землей. Именно тогда Элвин понял, что долина — просто тонкая пленка на поверхности стоячего озера.

— Что это было? — с трудом прошептал Элвин.

— Чтобы ответить на твой вопрос, нужно опуститься и изучить его, — прозаично ответил Хилвар. — Возможно, это какой-то вид примитивного животного — дальний родственник нашего друга из Шалмирана. Но оно явно лишено разума, иначе нашло бы себе на завтрак что-нибудь получше космического корабля.

Хотя Элвин и знал, что находится в безопасности, происшедшее его потрясло. Он думал о том, что еще живет там внизу, под невинным дерном, который так и приглашает пробежаться по упругой поверхности.

— Я мог бы провести здесь много времени, — сказал Хилвар, взволнованный увиденным, — эволюция при этих условиях должна была прийти к очень интересным результатам. С тех пор как была покинута планета, начался регресс высших форм жизни. К настоящему моменту здесь, вероятно, существует равновесие… Ты уже улетаешь? — голос Хилвара звучал печально при виде удалявшегося ландшафта.

— Да, — сказал Элвин, — я видел мир, где нет жизни, и мир, где ее слишком много, и не знаю, какой из них мне больше не понравился.

Когда они находились в полутора километрах над долиной, планета преподнесла им прощальный сюрприз. Они увидели целую флотилию огромных обвисших воздушных шаров, летящих по ветру. Из каждой полупрозрачной оболочки свисали пучки усиков и образовывали настоящий опрокинутый лес. Казалось, эти растения, чтобы избежать отчаянной битвы на земле, научились жить в воздухе. Благодаря чудесной приспособляемости им удавалось вырабатывать водород и сохранять его в пузырях, чтобы находиться в безопасном месте в атмосфере.

Но вряд ли они здесь были в безопасности. Их свисающие вниз корни и листья стали прибежищем целого мира паукообразных, проводивших жизнь, летая высоко над поверхностью планеты и продолжавших вечную борьбу за существование на воздушных островах. Очевидно, им время от времени нужен какой-то контакт с землей: Элвин видел, как один большой шар неожиданно лопнул и исчез, а его оболочка сработала как парашют. Интересно, было ли это случайностью или частью жизненного цикла этих странных существ?

Пока они летели к следующей планете, Хилвар спал. По какой-то причине, которую робот не мог назвать, теперь, попав в пределы Солнечной Системы, они двигались медленно по крайней мере по сравнению с прыжком через Вселенную. Пока они добрались до планеты, которую Элвин выбрал для третьей остановки, прошло почти два часа. Элвина немного удивило, что простой межпланетный полет может длиться так долго.

Когда они вошли в атмосферу, он разбудил Хилвара.

— Как ты думаешь, что это? — спросил он, указывая на экран.

Под ними расстилался суровый серо-черный ландшафт. Не было видно ни растительности, ни каких-то иных признаков жизни. Однако существовало косвенное свидетельство: низкие холмы и неглубокие долины были покрыты полусферами совершенной формы, причем некоторые из них образовывали сложные симметричные структуры.

Предыдущая планета научила их осторожности, и, взвесив все возможности, они остались высоко в атмосфере и направили робота на разведку. Полусферы приблизились, когда робот завис в нескольких метрах от их совершенно гладкой поверхности.

Ни входа, ни какого-либо намека на назначение сооружений не было видно. Полусфера была довольно большой — метров сорок в высоту; некоторые другие — еще больше. Если это здание, то в него нельзя было ни войти, ни выйти.

Поколебавшись немного, Элвин приказал роботу двигаться вперед и коснуться купола. Каково же было его удивление, когда робот отказался подчиниться! Это был мятеж — по крайней мере на первый взгляд.

— Почему ты не выполняешь приказ? — спросил Элвин, придя в себя от возмущения.

— Это запрещено, — раздалось в ответ.

— Кем запрещено?

— Не знаю.

— Тогда ладно. Приказ заложен в твой мозг?

— Нет.

Это устраняло одну из возможностей. Создатели этих куполов могли принадлежать к той расе, которая построила робота и поместила это табу в первичной конструкции машины.

— Когда ты получил приказ? — спросил Элвин.

— Я получил его, когда приземлился.

Новая надежда пробудилась у Элвина, и он обратился к Хилвару:

— Здесь есть разумная жизнь! Ты ее чувствуешь?

— Нет, — ответил Хилвар, — это место кажется мне таким же-мертвым, как и планета, которую мы посетили первой.

— Я выйду и присоединюсь к роботу. Тот, кто говорил с ним, может заговорить и со мной.

Хилвар не спорил, хотя и выглядел не очень довольным. Они сели метрах в сорока от купола, неподалеку от ожидавшего робота, и открыли воздушный шлюз.

Элвин знал, что шлюз откроется только когда мозг корабля убедится, что атмосфера пригодна для дыхания. На мгновение он подумал, что мозг корабля ошибся: таким разреженным показался воздух, не насыщавший легкие. Затем, еще раз глубоко вдохнув, он решил, что кислорода достаточно и на поверхности можно побыть несколько минут.

Тяжело дыша, они подошли к роботу и приблизились к искривленной стене таинственного купола. Они сделали еще шаг — и одновременно остановились, как от неожиданного удара. Мощный гонг звенел в их головах, передавая сообщение:

И все: сообщение, переданное не словами, а мыслями. Элвин был уверен, что любое существо, независимо от уровня интеллекта, безошибочно распознает предостережение.

Это было предупреждение, а не угроза. Каким-то образом они ощущали, что оно не направлено против них. Это было сделано для защиты. Казалось, кто-то говорил: здесь находится нечто глубоко враждебное, и мы, его создатели, не хотим, чтобы кто-то пострадал, проникнув в него по незнанию.

Элвин и Хилвар отступили на несколько шагов и посмотрели друг на друга в ожидании. Хилвар первым подвел итог.

— Я был прав, Элвин, — сказал он, — здесь нет разумной жизни. Это автоматическое предупреждение. Оно сработало, когда мы подошли слишком близко.

Элвин кивнул, соглашаясь.

— Интересно, что они хотели защитить? — спросил он. — Под этими куполами может быть что угодно.

— Как мы это узнаем, если все купола оттолкнут нас? Удивительно, насколько отличаются три планеты, которые мы посетили. Они забрали все с первой, покинули вторую, оставив ее на произвол судьбы, но так позаботились о третьей! Возможно, они предполагали однажды вернуться и хотели, чтобы все было готово к возвращению?

— Но они так и не вернулись, а время шло…

— Они могли передумать.

Удивительно, подумал Элвин, что они с Хилваром непроизвольно стали использовать слово “они”. Кто бы ни были эти “они”, их присутствие сильно сказалось на первой планете, а здесь — еще сильнее. Этот мир был тщательно упакован и отложен в сторону, пока в нем снова не возникнет необходимость.

— Идем обратно на корабль, — проговорил Элвин, тяжело дыша, — я не могу здесь нормально дышать.

Когда за ними захлопнулась дверь шлюза, они успокоились и начали обсуждать, что еще предпринять. Чтобы довести исследование до конца, нужно проверить много куполов. Возможно, им удастся обнаружить такой, где не будет предостережения и куда можно будет войти. Если же нет… Пока Элвин об этом не хотел даже думать.

Но ему пришлось об этом задуматься через час и при самых неожиданных обстоятельствах.

Робот побывал уже у десятка куполов и с одинаковым успехом… И тут перед ними открылось зрелище, показавшееся совершенно неуместным в этом чистом, аккуратно упакованном мире.

Под ними расстилалась широкая долина, усыпанная манящими, недоступными куполами. В центре ее был четко виден след сильного взрыва, разбросавшего осколки на мили в разные стороны и вырывшего в почве неглубокий кратер.

Рядом с кратером виднелись обломки космического корабля.