Онлайн чтение книги Авантюра с последствиями, или Отличницу вызывали?
Глава 3

Когда ворота родного вуза остались позади, Рум невольно выдохнул с облегчением. Светить своей спутницей раньше времени ему не хотелось. А ещё больше не хотелось при ней становиться объектом насмешек. Интересно, у людей тоже принято унижать отличников? Вот ведь парадокс: быть умным и быть остроумным – совершенно разные вещи! Тех же насмешников можно поставить на место буквально парой фраз, Рум знал это не понаслышке. Но сам искусством «изящного посыла», увы, не владел.

В отличие от многих сокурсников, перенявших манеры отцов – дипломатов и сановников, Рур Мур Тринадцатый воспитывался в семье нежной учительницы танцев в школе для девочек и прямолинейного боевого мага. Не тупого, как Крыз, а весьма искусного – он, на минуточку, отрядом королевских стражей командует. Как эти двое умудрились друг другу понравиться – отдельная история, но факт остаётся фактом: за почти сотню лет брака они сохранили прекрасные доверительные отношения и не помышляли взять себе вторую жену или второго мужа. Наоборот, даже сестрёнку Руму родили, а это в среде демонов нечастое явление, если ты, конечно, не король. И то – у нынешнего на данный момент пять жён, а сыновей при этом всего двое. Демоницы при всей своей внешней податливости больше любят заниматься собой и своими делами, чем воспитанием кучи отпрысков. А уж если жена не хочет много детей – пусть ты хоть трижды король, их у вас не будет. Неподвластная научной логике женская магия, не иначе!

Мир и гармония, царящие в семье Мур, обеспечили их наследнику замечательное спокойное детство… и гораздо менее спокойную юность. Рум мало общался со сверстниками, их шумные забавы были ему по большей части неинтересны. Его же увлечения почему-то никто не разделял. В школе порой приходилось нелегко – дразнили и даже поколачивали, пока отец не научил его ставить сложную личную защиту. У Рума были неплохие способности к магии, вдобавок он обладал редкой усидчивостью и умением полностью концентрироваться на поставленной задаче. Библиотека и лаборатория стали его любимыми местами – сначала дома, потом в школе и вузе. Боевого мага несколько огорчало нежелание сына идти по отцовским стопам, но препятствовать ему в занятиях наукой он не решился. Его путь – только его… Редкая лояльность для семьи их круга!

Отец пытался научить Рума давать сдачи обидчикам – и физически, и магически, но не очень в этом преуспел. У мамы была другая стратегия: не принимать насмешки близко к сердцу, быть выше и мудрее недалёких забияк, которые неизбежно встретятся в жизни, и её советы больше ложились Руму на душу. Игнорировать окружающих у него, в общем, получалось неплохо, но вот бойким языком он, к сожалению, похвастаться не мог. Потому сейчас и нервничал, и старался поскорее покинуть территорию альма-матер.

Ждана тоже нервничала, несмотря на успокоительное, – или оно на людей не действует? Вцепилась в его руку и при виде каждого встречного демона неосознанно жалась к Руму поближе. Капюшон натянула ещё в лаборатории – и потом так и шла всю дорогу, лишь изредка позволяя себе как следует повертеть головой.

А посмотреть, прямо скажем, было на что! Их ПДМИУМПН – Первый Даемарский межнациональный институт универсальной магии и прочих наук имени про Гула, или, коротко, ДИМ – старейшее и самое крупное учебное заведение Даемара. Настоящее «государство в государстве»: огромная территория, красивейший ансамбль факультетских зданий, соединённых между собой арочными переходами, вместительная площадь с памятником магу-основателю и шикарный каменный парк. Внутреннее убранство тоже на высоте, ведь здесь исстари учатся самые родовитые аристократы. Талантливых плебеев тоже хватает, хотя отношение к ним оставляет желать лучшего. Рум в своё время не сразу привык к этой красоте – громадному и гулкому актовому залу, изысканному бальному, вожделенной и немыслимо богатой библиотеке, удобным аудиториям, рекреациям, где красочные пейзажи чередуются с портретами самых известных учёных и героев отечества, к зимнему саду – любимому месту студенческих свиданий…

Сейчас всё это великолепие пронеслось мимо них на приличной скорости. Вернее, они сами пронеслись, по обоюдному согласию. Сначала дело, потом экскурсия!

Выбрались, выдохнули.

– Красиво, масштабно… Но у нас не хуже, – заключила Ждана.

– Ну-ну.

За воротами и небольшим парком начинался город. Между прочим, не просто город – столица! Её славное название, так же как и название самого государства, спутница явно пропустила мимо ушей (потому что не переспрашивала). Они и вправду были чересчур замысловатыми и в обычной жизни безжалостно сокращались. Ладно, надо будет – язык не отвалится повторить.

Рум подал девушке руку, и они, теперь уже неторопливо, двинулись в нужную сторону. Ждана сняла свой капюшон и с энтузиазмом разглядывала и комментировала увиденное:

– Какой симпатичный домик!.. Что это за зверь на том дереве сидит? Так на кота похож! Кис-кис! Ядом плюётся? Ой, пошли скорей отсюда… Как вон те цветы называются? Гори-гори? На самом деле могут загореться? А что для этого нужно сделать? И не фыркай, я просто так спросила… Забавно. Если не приглядываться, можно подумать, меня сейчас в нашу Европу занесло, в какой-нибудь средневековый город. Высоток нет, столбов-проводов нет, машины ни одной не встретилось… Так непривычно! Но и отличий тоже полно. Эх, если б можно было нацепить очки и не спалиться, я бы тут всё в деталях рассмотрела!

– То есть каждую травинку-букашку? Нет уж, уволь!

– Утром деньги, вечером стулья… Тиран ты, Ромка.

Тихий респектабельный район изобиловал модными салонами, и девушка развлекалась тем, что читала вывески и пыталась угадать, в какой именно её ведут.

– В «Ненаглядную»? «Первую модницу»? «Королевскую невесту»? Брр, нет, туда я не хочу! Что? Сюда? «Прекрасная человечка»?! Э-э… ты уверен?

– Конечно. Это единственное место, в котором я уверен. Здесь моя мама одевается. А отец в соседнем.

Рум кивнул на следующую дверь, под ещё более абсурдной вывеской: «Рогатый человек». На витрине, кстати сказать, был нарисован натуральный демон – краснолицый и хвостатый, в элегантном пальто и шляпе с дырочками, из которых торчали небольшие аккуратные рога.

– Что ты так удивляешься, это же просто рекламный ход. У нас считают, что люди очень красивые, отсюда и намёк – одевайтесь у нас и станете похожи на прекрасных человеков.

– Людей, – машинально поправила Ждана. – Ты тоже так считаешь? Потому и решил меня призвать? Ну не меня, любую девчонку, какая попадётся… М-да, не повезло тебе, бедному!

– Почему? – искренне удивился он.

– Ты ж на красотку рассчитывал, а призвалась я.

– И?

– Ты наверняка разочаровался.

Рум в недоумении уставился на хмурую девушку.

– С какой стати? Ты очень красивая!

– Да конечно.

– Зачем мне тебя обманывать? Не знаю, как там у вас считается, кто красивый, а кто нет, но меня ты полностью устраиваешь.

– Думаешь, я тебя не опозорю?

– Уверен! Заходи давай!

– Ладно… Мужики вперёд!

«Прекрасная человечка» внутри была просторна, роскошна и абсолютно пуста. Немудрено, что скучающие работницы с радостными оскалами устремились навстречу потенциальным клиентам. И одного из них даже узнали.

– Пламенного дня, дин Мур, какая приятная неожиданность! Сестрёнку привели? Сейчас мы ей быстренько… Ой.

Ждана, напряжённо улыбаясь, высунулась из-за его плеча.

– Здравствуйте.

– Моей спутнице необходимо бальное платье, на сегодня. Понимаем, что поздно спохватились… Сможете нам помочь?

– Эм…

– Постараемся…

– Сделаем всё возможное…

– Но…

– Простите, боюсь, что у нас в наличии нет платьев такого размера!

– Совсем нет, ни одного? – помрачнел Рум. – А если что-то подогнать по фигуре?

– О, дина у вас такая красавица! Но при этом столь… э-э… изящна, что любое платье надо под неё полностью перешивать. Сколько у нас времени? Четыре часа? Нет, не успеем. Так жаль.

– Разве что…

– Да? – Рум был готов уцепиться за любую возможность. – За оплатой дело не станет.

– Ну… не сочтите за грубость… Возможно, ей подойдёт платье из детской секции? Такие размеры там точно есть. А фасон мы подправим, это не займёт много времени.

– Ждан, ты как? А, несите, что есть, посмотрим!

Работницы наперегонки бросились в подсобку, и девушка невольно выдохнула. И только теперь отпустила его руку.

– Не расстраивайся, здесь не найдём – авось ещё где повезёт!

– Я не расстраиваюсь, я пугаюсь, – криво усмехнулась она. – Я же первый раз ваших демониц вблизи вижу. Они такие большие! И такие малиновые!

– Ну цвет вообще-то типичный, габариты тоже, и даже ниже среднего. Это ты на их фоне слишком миниатюрная. Но мне нравится, – ободряюще подмигнул он.

– Хоть это радует…

Демоницы вернулись довольно скоро, но выбор оказался невелик, всего три платья. Остальные, по их мнению, на бальные никак не тянули – или слишком короткие, или неуместных для взрослой дины расцветок. Итак: ярко-красное, пышное белое с розовыми кружевами и светло-синее из тяжёлого шелковистого материала, самого лаконичного кроя. Рум удивился, когда Ждана ткнула пальцем именно в него.

– Красный не мой цвет, белое слишком на свадебное похоже.

– У вас в белом женятся? Оригинально. А у нас исключительно в золотом.

– Значит, синее? Проходите, вам помогут переодеться, пока ваш…

– Нет! Я сама!

Ждана первая сообразила, что рискует сверкнуть отсутствием хвоста, и сделала парню «страшные глаза».

– Ах да… Она стесняется посторонних. Если что, я ей сам помогу.

Демоницы украдкой переглянулись, но спорить не стали. Клиент всегда прав – эта истина актуальна в любом из миров.

– Что-то ещё понадобится – зовите!

– Обязательно.

В примерочную – отдельную комнату с удобными креслами, вешалкой и огромными зеркалами – они вошли вместе. Девушка нервно сдёрнула плащ, и Рум, не дожидаясь команды, дисциплинированно отвернулся к двери. И даже глаза закрыл на всякий случай.

– Скажешь, если что надо.

– Ой, уже надо! Я эту дурацкую застёжку даже нащупать не могу, а через голову не надеть – вырез мелкий. Поможешь? Только это… я платье уже сняла, можешь не зырить?

Рум медленно повернулся и, всё так же не открывая глаз, провёл рукой по гладкой ткани. Сзади ничего, сбоку тоже, спереди… о, вот она! В застёгнутом виде совершенно невидимая, магнитка легко закрывалась и открывалась – просто пальцем. Нашарил, провёл, всё!

– Ну что за фигня? А у меня почему не получилось?!

– Может, потому что ты – человек? – невольно улыбнулся он. – Пусть мы внешне похожи, но всё же не одинаковые. У нас эту застёжку давным-давно придумали – быстро и удобно. Всё на магии завязано. Пока магнитка не запечатана, её кто угодно откроет, а после покупки её настроят только под тебя, специальным амулетом. Они во всех салонах есть.

– Ясно всё с вами, демон а ми… Погоди! А как её под меня настроят, если во мне магии нет? Мне ж тогда это платье не снять будет! Если только не сделать на нём вырез до пупа…

– Что, у вас так ходят?!

– Да я образно… Кто меня раздевать будет, ты, что ли?

Рум смущённо закашлялся. Об этом он как-то не подумал.

– Ну… Получается, что я.

– Блин!

– Так, успокойся! Других вариантов всё равно нет. Если ты боишься, что я воспользуюсь ситуацией и буду тебя лапать, то я обижусь, поняла?

– А… да. Я ж в этом смысле тебя не интересую, – некстати вспомнила Ждана. – Ладно, давай уже застёгивай, долго мне ещё лифчиком сверкать?

Вот зря она это сказала. Рум считал себя исключительно честным, но… Это же не мужское любопытство, а научно-исследовательское! Осторожный взгляд сквозь ресницы…

– О-о! Чего это у тебя?!

К счастью, Ждана не стала с визгом отскакивать от него или в порыве гнева лупить по рогам – видать, подозревала, что он не устоит перед соблазном. Скривилась, зыркнула недовольно:

– Совсем, что ли, ку-ку? Женского белья никогда не видел?

– Нет. У нас его, кажется, не носят. А зачем вообще нужна эта красивая штука?

– Рум, включи мозги! Грудь она поддерживает!

– От чего?

– Пойди и у демониц своих спроси!

– Но я же сказал, что…

Интересно, человечки умеют рычать? Судя по лицу Жданы, у него есть шанс проверить это прямо сейчас!

– Просто. Возьми. И застегни. Живо!

«Живо» не получилось – ненастроенная магнитка срасталась не слишком хорошо, и Руму пришлось несколько раз провести пальцем от пояса до края выреза и обратно. И ведь не докажешь, что он не специально, тому, кто в магии не разбирается!

Наконец всё получилось, и девушка резко развернулась к зеркалу, «нечаянно» стегнув его косой по лицу.

– Надо же, действительно застёжка-невидимка, я думала, хоть немного будет заметно. Как тебе платье?

– Ничего вроде. И сидит хорошо.

– Только на бальное не тянет. Это всё из-за того, что вместо декольте – детский воротничок…

– Пойдём спросим, что можно сделать.

Как оказалось – многое, и довольно быстро. Рукава отпороть, вырез углубить (прилично так углубить), заодно вклеить с изнанки самонастраиваемый уплотнитель для груди («вот и альтернатива нашему лифчику», – пробормотала Ждана). Край выреза и пояс предложили украсить серебряными бусинами, и в целом наряд обещал выглядеть не хуже, чем у более расторопных модниц. Здесь же подобрали подходящие по цвету туфли на «невидимой» платформе – разумеется, детские, но вполне лаконичные. Забавные бантики с них торжественно оторвали и пообещали взамен приклеить такие же бусины, как на платье. Рум купил ещё серебристый палантин, а Ждана заметила в отдельной витрине красивые сверкающие заколки и осторожно поинтересовалась, обязательно ли делать на бал сложную причёску. Уф, на студенческий не надо, а вот на королевский… Значит, можно будет хоть с этим не возиться, подколоть волосы с боков, чтоб в лицо не лезли, – и порядок!

Процесс расстёгивания магнитки прошёл бодрее, после чего Рума выставили из примерочной.

– Раз уж на ваших платьях есть специальные уплотнители, можно кое-что не надевать. И так всё в облипку, даже дышать тяжело…

– А куда ты этот свой липчик денешь? Давай ко мне в карман?

Ждана хихикнула и демонстративно захлопнула дверь. А потом вытребовала купить маленькую сумочку и запихала загадочную вещицу туда.

– Ну что, здесь будем ждать, пока всё доделают, или прогуляемся? Надо ещё успеть поесть и…

– Кстати! А ты сам-то в чём пойдёшь? – поинтересовалась девушка. – Надеюсь, не в этом?

Он даже обиделся:

– А что? Нормальный костюм! Специально в общежитии переоделся, а так я чаще в химбезе хожу. Что тебе не нравится?!

Ждана смерила его оценивающим взглядом.

– Нет уж, дорогой. Рядом с красивой девушкой сегодня будет красивый мужчина. Или не будет никакого.

– Чего?!

– Ой, дина, вы всё правильно говорите! У меня рядом жених работает – в мужском салоне, у них там превосходный ассортимент! Зайдите – не пожалеете!

По лицу человечки скользнула зловещая улыбка.

– Обязательно зайдём!

Её бы упорство – да в мирных целях! Как вцепилась в руку, так и не отпускала, буквально втащив в соседнюю дверь. Конечно, Рум сопротивлялся не в полную силу, но покупка совершенно ненужной вещи в его планы не входила. Ждану это никоим образом не смущало. Она даже продавца забыла испугаться, хотя он был куда крупней того же Тама. Что? Потому что розовый? И где связь?!

– Подберите, пожалуйста, этому молодому че… красавцу достойный его бальный костюм! – с порога заявила она. – Если можно, в тонах моего платья, мы его только что вон там купили.

– Зачем «в тонах»?

– Как же! Чтобы все сразу видели, что мы – пара! У вас так разве не делают?

Рум с продавцом переглянулись. До последнего дошло быстрее, и он, извинившись, умчался к соседям – смотреть на платье.

Дальше всё было суетно и забавно. Ждану усадили в удобное кресло и принесли вкусный напиток с печенюшками, а бедного парня принялись нещадно наряжать.

– Не кривись, пожалуйста, зато будет потом что вспомнить! Представь, как все обалдеют! Ой, этот пиджачок вообще улётно смотрится, ты в нём такой секси!

Не поймёшь – то ли правда, то ли она так издевается… Какой «секси» – с его-то ростом?!

Продавцы носились, Рум молча скрипел зубами, Ждана командовала. Брюки велела брать поуже: «А то эти во время танцев с тебя точно свалятся!». Его любимый серый сюртук обозвала картофельным мешком, а рубашку – «цвет бедра испуганной нимфы, о-очень испуганной». К счастью, в мужском салоне с небольшими размерами было получше, без проблем подобрали всё, что нужно: брюки, синий сюртук на пару тонов темнее её платья, ладно сидящий и такого же лаконичного покроя, с серебряной мерцающей вышивкой по краю. Вкупе с тонкой светлой рубашкой смотрелось очень стильно! Рум даже сам себе понравился. И почти отказался от намерения отомстить обнаглевшей человечке. У него вообще-то два неиспользованных желания в запасе, пусть трепещет!

Трепетать Ждана не захотела. Попыталась уговорить его купить ещё и модные ботинки на такой же, как у неё, невидимой платформе, но тут уж он отказался наотрез: те, кто мало-мальски разбирается в магии (то есть все), сразу засекут характерный перламутровый блеск и поймут, что он комплексует перед дамой. А он не комплексует! Перед Жданой уж точно, она его по-любому ниже. Не то что Клодэ.

Полтора часа пролетели совершенно незаметно. Они вернулись в женский салон, откуда уже прибегали звать на финальную примерку, и встали рядом перед огромным, во всю стену зеркалом. Работницы восхищённо заахали – какая красота получилась! Ждана ещё придумала наклеить на Румов сюртук маленькую композицию из бусин, и схожесть нарядов стала ещё более очевидной. Никто сроду не догадается, что всё это было сработано буквально «на коленке», перед самым балом!

За разрешение использовать идею «парности» в обоих салонах им сделали хорошие скидки. И посоветовали не забыть надеть к платью увесистое колье – простой фасон и спокойный цвет просто необходимо усложнить и уярчить!

Покупки Рум попросил доставить до институтской проходной – на обратном пути заберут. А пока надо поторапливаться.

* * *

Ждана не приняла бормотанье Рума о покупке драгоценностей всерьёз и даже как будто испугалась, когда её потянули в сверкающую витринами «Драгоценную радость». Резко остановилась, выпуская его руку, а потом развернулась и… сбежала. Припустила по первой попавшейся улице так быстро, что Рум не сразу её догнал.

– Ты куда?! Ты чего?!

– Ой, знаешь, я так проголодалась, что прям сил нет терпеть! Пойдём поедим? Вон… э-э… туда! – явно наугад показала она.

Рум растерянно почесал рог.

– Не выдумывай, ты же только что печенья налопалась! Вернёмся в ювелирный, а то он скоро закроется, а потом хоть всё меню тебе три раза куплю.

– Нет, хочу прямо сейчас!

– Ждана, чел с тобой, ну что за ребячество?!

Но она уже не слушала: повернулась спиной и устремилась к заветной двери, как будто и впрямь умирала с голоду. Хотя… кто их знает, этих людей? Может, у них природа такая – самый жор по вечерам…

Как и все окрестные заведения, ресторанчик был респектабельным и уютным. Рум выбрал столик поближе к двери – быстренько перекусить и бегом обратно, и с раздражением наблюдал, как его спутница увлечённо закопалась в меню.

– Ой, а это что такое страшное? А это почему такое зелёное? А это из чего? Интересно, я вместо бала не окажусь в больнице, если вот это попробую? А…

– Ш-шдана!

Она со вздохом отложила меню и подняла на него серьёзные глаза.

– Ладно, скажу прямо. Ром, колье – это уже слишком. Я его всё равно не приму и не надену.

– Но… почему?

– Ты и так на меня кучу денег угрохал. Самый богатый, что ли? Не отвечай, это неважно. В любом случае ты ставишь меня в неловкое положение. Мне ещё никто из парней ничего такого не дарил! В кафе-кино водили, фигню какую-то покупали… Но не драгоценности же!

– Это у вас, а у нас другие обычаи, – поджал губы демон. – У нас такие подарки в порядке вещей.

Некстати вспомнилась Клодэ со своими «юбилейными» запросами… Удивительно! Неужели где-то существуют девушки, способные отказаться от халявных самоцветов?!

Ждана упрямо мотнула головой.

– Нет. Послушай, это всего лишь студенческий бал. Хватит и того, что ты придёшь не один, а со мной, а уж что там на мне надето и на какую сумму, дело десятое. Я не хочу никакого колье, честно. У себя дома я только бижутерию ношу и не парюсь, а тут только и буду думать, как бы его не потерять и не порвать. И так сплошной мандраж, и это ещё… Не надо, пожалуйста.

Рум смотрел на неё, не зная, что и делать. Отстать и успокоиться? Настоять на своём? Убедить или приказать, вторым желанием? Вот же, из такой малости проблему раздула!

– Дин Рур, добрый вечер, рад вас видеть! Дина, моё почтение!

Немолодой зелёный демон с поклоном приблизился к их столику. Упс, как же некстати! Гэ работает в родительском доме, болтун почище Тама, ему и прикажи молчать – всё равно доложит, что видел наследника с девушкой. Вон как на неё пялится…

– А ты что здесь делаешь?

– Так за пирожными для хозяйки и сестрицы вашей послали, они завсегда их туточки берут. Раз в неделю наведываюсь, а то и чаще.

– Ясно… Слушай! – осенило Рума. – Ты можешь передать домой записку?

– Конечно! Отцу или матушке?

– Э-э… Нет, им просто поклон от меня, если спросят, а не спросят, так не говори. Понял? Нянюшке Мо. И желательно без свидетелей. Понял?

– Угу, – без энтузиазма откликнулся тот. – Пишите, я подожду.

Ждана с плохо скрытым любопытством наблюдала, как он строчит что-то в вынутом из кармана блокнотике, отрывает лист и вручает работнику.

Через минуту они снова остались одни.

– Что, у вас и слуги есть?

– Естественно. Как у всех аристократов. Я тебе пытался сказать, что не беден, но ты же не захотела слушать.

– Он точно твоё письмо не прочитает? – сменила тему Ждана.

– Точно. На блокноте специальные защитные чары, написанное может прочесть исключительно адресат, прочие же видят только пустой лист. Низшие взломать защиту в принципе не способны, как и нарушить прямой приказ, скажем, выбросить его или порвать. Так что донесёт, никуда не денется!

– Ты сказал «низшие»… А высшие тогда кто?

– Ты, да я, да мы с тобой, – невольно улыбнулся Рум. – Давай сначала определимся с заказом, и я тебе всё расскажу.

Все бы так слушали, как она! Будто он ей стихи про любовь читает, а не описывает их немудрёную иерархию.

– Выше всех, конечно же, король. Нынешний – сиятельный Сезар Назар. Принцы имеют титул блистательных. Остальные высшие делятся на высокородных и низкородных. К первым принадлежит, например, наш род, он из старейших, пусть и не самый богатый. Условно нашу родословную можно отследить по номеру, в каждом поколении он свой. Я вот Тринадцатый, значит, знаю свой род до двенадцатого колена. У других номера скромнее, к примеру, Седьмой…

– А у короля какой номер?

Рум заговорщически усмехнулся и поманил её пальцем через стол.

– У Сезара – Двадцать Пятый. Погоди восторгаться! Неофициально известно, что первый монарх, дабы подчеркнуть свой высокий статус, просто-напросто приписал себе сразу десять поколений, наличие которых в действительности совершенно бездоказательно. Но тогда это восприняли с пониманием. Да и сейчас… Подозревать подозревают, но делают вид, что верят. Народ лоялен к монархам, если монархи лояльны к народу, и наоборот. У нас вполне приличные правители, в отличие от некоторых соседей, почему бы не прощать им маленькие слабости?

– Мудрые демоняки! Кстати, я заметила, что у вас все имена и фамилии в рифму. Это так специально, да? Ой, а почему тогда твой жёлтый друг…

– Тамка? Потому и не в рифму, что низкородный. Это очень давняя традиция. Аристократы ни за что не назовут сына именем, не созвучным родовому. К девочкам, кстати, это не относится. И простым демонам запрещается косить под высокородных. Всё равно переименуют и ещё штраф слупят. К ним принято обращаться «ди» – ди такой-то или ди такая-то, для мужчин и женщин обращение одинаковое. А у нас разное: я – дин, ты – дина. Слышала же в салоне? Рядом со мной и в твоём статусе никто не усомнится.

– Надеюсь. На балу на всякий случай буду всем «динкать», а лучше вообще молчать и улыбаться, согласно первоначальному плану. Может, и сойду за высокородную… А низшие у вас не учатся? Им что, всего две буквы в имени положены?

– И в имени, и в фамилии. Зато всё сразу ясно. Внешне они, кстати, все поголовно зелёные, разноцветные только высшие. Но их главное отличие не во внешности, а в полном отсутствии магических способностей, на самом глубинном уровне. В наших семьях иногда рождаются дети с очень слабым даром или вообще без него, но крайне редко, в следующем поколении эта способность всегда компенсируется. А низшие в принципе интеллектом не блещут; считается, что Первородное Пламя создало их в основном для физической работы. Читать, писать, решать несложные задачи – вот их потолок.

– Бедные!

– Ну вряд ли они сами себя жалеют. У нас считается, что ты рождаешься в той среде, какую заслужила в прошлой жизни твоя вечная душа.

– Ой, как интересно! Похоже на наше учение о…

Рум отвлёкся на свою тарелку и сначала даже не понял, почему девушка вдруг замолчала посреди фразы. Поднял глаза – а она, бросив приборы, держится за грудь и часто, прерывисто дышит. Пытается вздохнуть глубже… и не может.

– Ждана, что с тобой?! Подавилась? Что? Где болит?

Синие глазищи испуганно смотрят на него, лицо побелело… Что происходит?! Может, у неё острая форма аллергии на какое-то блюдо? Ведь хотел же загодя дать ей универсум, придурок!

– Вот, выпей это! А потом воды, давай же!

Лекарство глотает с трудом, даже не морщится, хотя оно жутко горькое. Рум сам держит стакан и видит – она честно пытается пить, но большая часть воды стекает по губам обратно. Пламя, да что с ней?!

Со звоном покатились по столу брошенные не глядя монеты. Рум выскочил на улицу – на одной руке обессиленно повисла девушка, другая судорожно шарит в кармане в поисках нужного амулета. Не то, не то… Вот он!

Ехолёт, вызванный с его помощью, упруго приземлился рядом буквально через минуту, а потом свечой ушёл в небо. Скорее, скорее! В больницу, в институт?! Вдруг его знаний не хватит, а потом будет уже поздно?.. Но в больнице тоже вряд ли разбираются в человечках! Что же делать?!

Ждана почти лежит на сиденье, её лицо уже не бледное, а какое-то серое. Руму захотелось взвыть от бессилия.

– Помо… ги…

– Сейчас, сейчас, огонёчек, держись, скоро приедем!

Она слабо качнула головой, пальцы с усилием уцепились за ворот платья.

– Ду… шит…

И тут Рум наконец-то понял, что натворил. Захотелось уже не выть, а рычать – исключительно на себя и собственную тупость! «Гениальные мозги», чтоб они разом усохли! Эта девочка и то умнее его, а он – он всего лишь жалкий хвастун, нудила и неудачник, правильно его вчера назвали!

Продолжая мысленно костерить себя на все лады, парень резко удлинил и заострил ногти на правой руке и очень аккуратно вспорол плотную ткань её платья, от выреза и до «ниже пояса». Хорошо, что боевая трансформация у всех демонов происходит на автомате, даже у дураков! Рум втянул когти обратно, наклонился и приник к холодным губам Жданы. Вдохнул в рот воздух – и она невольно закашлялась. Ой, точно, человеческие лёгкие меньше и нежнее… не перестарался часом?

Кажется, нет. Щёки девушки заметно порозовели, освобождённая от удушающей одежды грудь ритмично заколыхалась. Завораживающее зрелище… Смотрел бы и смотрел, не отрываясь!

Ощутимый тычок под рёбра заставил Рума очнуться.

– Ну и зараза же ты, – просипела Ждана. – Сначала чуть не задушил своим платьем, а теперь ещё и пялишься. Никуда с тобой не пойду, ты сволочь.

Он вспыхнул и наконец отвёл глаза. Неловко запахнул на девушке плащ и снова привлёк к себе, почти невесомо поглаживая по спине. Если уж он сам напугался до дрожи, что о ней-то говорить!

– Согласен. Прости меня, прости, огонёчек, я так виноват…

– Ну ты же не специально. Ладно, проехали, – после паузы буркнула она.

У Рума защемило сердце. Отходчивая… но это уже неважно. Решение принято.

– Изменить маршрут. Конечная цель – ДИМ, стоянка у главного входа.

– Выполняю!

– Ой, – дёрнулась девушка. – Кто это сказал? И где мы? Мы куда-то едем?

– В институт. На ехолёте, это такой универсальный транспорт. По дороге тоже ездит, но гораздо медленнее… Ты боишься высоты?

– Не-а! Хочешь сказать, мы летим?!

Он кивнул и активировал обычный режим обзора. Стены и потолок ехолёта стали прозрачными, и Ждана невольно ахнула.

– Красота-то какая! Лепота!

Рум её восторг совершенно не разделял – и даже не потому, что привык видеть свой город с высоты. Ему было отчаянно грустно.

После приземления он вновь затемнил стены, и девушка кое-как привела себя в порядок. Безуспешно попыталась стянуть на груди разрезанную ткань и в конце концов просто тщательно закуталась в плащ. Рум не собирался подглядывать, но эта краска на стенах так отсвечивает…

На проходной их ждали удобно упакованные обновки и увесистый свёрток из дома. Он чуть не велел отправить всё обратно, но потом передумал. Будут как раз на второе и третье желание.

В лаборатории Ждана сразу ушла в ванную переодеваться, а Рум бросил покупки на диван и стал спешно снимать охранки с нужных шкафов и ящиков.

– Ты что делаешь? – удивилась, подходя, девушка. – Хочешь отсюда прямо в бальный зал перенестись? Разве он так далеко?

– Не загораживай мне свет, пожалуйста… Нет, я черчу круг призыва. Отправлю тебя обратно.

– Что?!

– Разве не понятно? – через силу улыбнулся он. – Совсем скоро ты будешь дома и забудешь меня и мой мир как страшный сон. Насчёт двух оставшихся желаний: я хочу, чтобы ты…

Ждана сердито прижала ладонь к его губам.

– А я хочу, чтобы ты перестал говорить глупости. И делать тоже. Где у тебя тряпка? Ай, ботинком затру, так надёжнее…

Рум в какой-то прострации наблюдал, как она старательно уничтожает незаконченный чертёж.

– Пол будешь сам мыть, я не подряжалась… Или у вас на этот счёт заклинание имеется?

– А? Слушай, ну зачем ты это сделала? – вздохнул он. – Я всё равно отправлю тебя домой.

– Из-за моих слов? Забудь. Я просто разозлилась…

– И совершенно правильно. Я ведь тебя и вправду чуть не убил.

– Но ты же не хотел! – Ждана села на диван и похлопала по месту рядом с собой. Рум нехотя послушался. – Просветишь, где накосячил? Почему это жуткое платье резко решило меня задушить? Брр, как вспомню, так вздрогну.

– Плохо закрепил точку первого относительного равновесия, – поморщился он. – Вернее, забыл вычеркнуть из формулы поправку на абсолютное. Знаешь, что такое абсолютное равновесие? Это ноль, полный ноль, Ждана. Вот к нему и устремилось твоё платье вместе с тобой… Это ещё повезло, что ткань не очень прочная, если б мой химбез так просел, мне бы все рёбра переломало… И поделом! Сам не понимаю, как мог так затупить!

– Думаю, ты просто спешил. Ну и я ещё над душой стояла… Экспериментальный образец – это всегда риск. Я сама виновата, что так легкомысленно отнеслась к вашей магии. Ясно же, что это не ярмарочное волшебство, а целый комплекс сложных наук. Понимаю, как ты сейчас расстроен, ошибаться всегда неприятно. Но ведь всё обошлось, и это главное! А ещё – знаешь, как у нас говорят? Не ошибается тот, кто ничего не делает. Да все великие хоть раз да прокололись, а ты чем хуже?! Всё, прекращай уже грузиться! – Девушка мягко коснулась его нахмуренного лба. – А для очистки совести стребую-ка я с тебя моральную компенсацию! Давно хотелось. Дай рога потрогать?

Рум уставился на неё круглыми глазами, и она довольно захихикала.

– Молчание – знак согласия, я так понимаю?

Привстала и обхватила ладонью ближний рог.

– Надо же, он у тебя твёрдый, но на наших коров… то есть, пардон, быков и прочих совершенно не похож! На ощупь – чистая замша! И такой тёпленький, гладить приятно. Тем более ты не бодаешься… Что? Глупости болтаю, да? – Ждана наконец убрала руку и отстранилась. – Извини, привычка у меня такая – всё лапать. Зрение не очень, вот и компенсирую… Ой, Ром, у тебя щёки малиновые! Аллергия? У тебя здесь есть антигистамин? Скажи где, я принесу!

Демон утробно застонал и уткнулся лицом в колени.

– Ну что ты? С тобой всё в порядке? – забеспокоилась она. – Учти, я в вашей физиологии не разбираюсь и не смогу…

– Извини.

Рум выпрямился и смерил девушку предельно бесстрастным взглядом. Во всяком случае, он очень на это надеялся.

– Я понимаю твоё любопытство, но всё же хочу попросить – в следующий раз, когда тебе захочется что-нибудь у меня потрогать, пусть это будет лучше хвост, чем рога.

– Почему?

– Потому что обычно рога гладят только супругам. У нас это очень интимный жест.

Вот теперь Ждана стала малиновой.

– Ох… прости, я больше не буду!

– Ладно, как ты там говорила – проехали?

Рум не глядя протянул ей стакан воды. Второй с жадностью выпил сам.

«Зато хоть узнал, как это бывает… Чудовищно приятно…»

* * *

– Ждан, я вот что решил. Дай мне свою руку на минутку!

– Правую, левую?

– Любую.

Она с любопытством смотрела, как он выводит на её ладони замысловатые невидимые узоры.

– Щекотно!

– Почти всё. Так, только не дёргайся, стой спокойно. «Именем рода обещаю выполнить любую твою просьбу. Аэлэ». Вот теперь всё.

Девушка резко выдернула руку и с подозрением оглядела её со всех сторон. Внешне ничего не изменилось…

– И что это за шутки?

– Никаких шуток, стандартная магическая клятва, – пожал плечами Рум. – Я решил, что так будет честно. А то притащил, напугал, чуть не покалечил… Так что вот, будет тебе за это нормальная компенсация, а не рога полапать.

– Мне кажется или ты какой-то не очень типичный демон? – хмыкнула Ждана. – Это ж надо – глупой человечке такой козырь всучить! А вдруг я у тебя потребую что-нибудь такое, такое…

– Невыполнимое?

– Неприличное! – Она состроила злодейскую моську. – Знаешь, у нас есть такая игра, фанты называется, там все выполняют желания ведущего. Обычно смешные и невинные – сплясать там, анекдот рассказать, похрюкать, но иногда такого нажелают, что хоть стой, хоть падай. Или потребуют безобидного, но с таки-и-ими последствиями! Вот, к примеру, в прошлом году у нас народ развлекался: всего-то выпало поцеловать соседа слева. А они оба парни, причём друг с другом в контрах. Расплевались сначала, но потом всё же согласились, дураки. Так их кто-то успел сфоткать, фотку в сеть выложил – и всё, кирдык хомячкам. Тут же придумали сплетню, что они только на людях грызутся, а на самом деле… Фу, короче, еле отбоярились потом.

– То есть ты теоретически можешь заставить меня на балу публично поцеловать, к примеру, Тамку? Или уж сразу ректора?

– Почему же только теоретически? – захихикала Ждана. – Мы, человеческие женщины, очень коварные существа! Веришь?

– Верю. А может, придумаешь что-то более банальное? – нервно улыбнулся Рум. – Сказать по правде, я не жажду вызова на магический поединок. Нет, с защитой у меня полный порядок, но вот с нападением… Зато хоть свои фирменные плетения проверю, а то на практике ещё ни разу не доводилось.

– Ладно-ладно, я пошутила, – пошла на попятную девушка. – Давай так договоримся: когда я что-нибудь придумаю, то сначала у тебя спрошу, можно или нет.

– Спасибо, – поклонился он. – Ну что, если ты не передумала насчёт бала, давай одеваться?

– Давай! А ты можешь платье с закрытыми глазами застегнуть? Учти, если скажешь «Чего я там не видел!», то я…

– Что ты, что ты, и в мыслях не было!

«На такую красоту смотреть никогда не надоест…»

Несколько минут спустя сияющая улыбкой Ждана выплыла из ванной.

– Нравится? Мне – очень! Эх, видели бы меня сейчас однокурсники, точно б не признали! Хи-хи, и автограф попросили. Такие туфли удобные, в них хоть всю ночь танцевать можно!

Она от переизбытка чувств покружилась по комнате, а потом изобразила вполне пристойный реверанс, Рум даже удивился. Не аристократка ведь, сама говорила…

– Мне тоже очень. У меня будет самая красивая спутница, не сомневаюсь в этом! Но кое-чего тебе всё же не хватает.

– И чего же? Роста? Манер? Хвоста?

– Статусности, Ждана, – с нажимом сказал он. – На таких мероприятиях её принято подчёркивать. Все высокородные девушки, все до единой, придут на бал буквально увешанные фамильными драгоценностями. А ты – нет.

– Значит, опять буду белой вороной, мне не привыкать, – отмахнулась Ждана. – Погоди, выходит, я тебя невольно подставила? Все подумают, что ты связался с нищей выскочкой, и будут над тобой смеяться?

– Смеяться не будут, просто в очередной раз запишут в хронические скряги, – хмыкнул парень. – Ничего, мне тоже не привыкать.

– Ром, прости, я как-то не подумала… Если бы у меня были фамильные драгоценности, я бы их надела, честно! Но их у меня нет, даже в своём мире.

– Зато у меня есть, – и Рум нарочито небрежно откинул крышку вместительной шкатулки, которую ему передали из дома.

Нянюшка затруднилась выбрать колье сама, не видя платья, и на всякий случай прислала едва ли не весь его личный стратегический запас, кроме самых массивных диадем и брачных колец.

Ждана в шоке уставилась на это сверкающее великолепие и явно не знала, что сказать. Рум довольно улыбнулся – впечатлилась!

– Ты говорила, что украшения в подарок не примешь. А на время? Выбери, что приглянется, а после бала отдашь. Или…

– Или?

Демон внутренне усмехнулся, наблюдая, как она несмело касается лежащего сверху браслета.

– Или не отдашь. Видишь, тут сколько всего! Не обеднею. Кстати, на каждой вещи стоит отдельная охранка, так что ни украсть, ни потерять, ни испортить ничего из этого нельзя. Ну так что?

Ждана чувствовала себя очень неловко, но… Типичная, по даемарским меркам, девушка в ней явно побеждала!

– Ладно, надену что-нибудь.

– Вот и умница. Меряй всё подряд и помни – чем больше, тем лучше!

– Угу, и буду я ходячей новогодней ёлкой! Нетушки. Красное-зелёное точно мимо; жёлтые камни к синему платью ещё туда-сюда, но они такие огромные, на ваших огромных демониц… О, а это что?

Рум с любопытством и изрядной долей самодовольства наблюдал, как она азартно копается в его сокровищах, перебирает, прикладывает к себе и то и дело бегает к большому зеркалу в ванной – оценить, как смотрится. В конце концов Ждана остановила выбор на довольно скромном по виду комплекте: тиара, колье и широкие парные браслеты иномирской работы. Демоницы такие вещи обычно не жаловали – чересчур тонкое плетение, и самоцветы мелкие; они прекрасно смотрятся на самих ёльфах, стройных и изящных, а на их соседках безнадёжно теряются. К тому же демоны по своей природе обожают всё яркое и блестящее и отдают предпочтение «огненным» расцветкам, в то время как ёльфы – прирождённые ценители так называемой «спокойной гармонии». Откуда эти вещицы взялись в его личной доле? Не иначе, из Дарункиной перекочевали, в обмен на что-то более привлекательное. Он же сам сказал, что можно меняться…

Как бы то ни было, именно эти украшения идеально подошли Ждане, подчеркнули её нездешнюю красоту и хрупкость. Сплетение тоненьких серебристых волн и завитков, между которыми рассыпаны драгоценные «слёзы дракков» – очень редкие, синие. Как её глаза. Как его новый принудительный сюртук.

Тиара и колье пришлись ровно впору, а вот браслеты слишком свободно болтались на тонких запястьях девушки и так и норовили соскользнуть, пока она не придумала подтянуть их на предплечья. Красиво и оригинально, так у них никто не носит!

Рум поймал себя на противоречивых мыслях: радостном предвкушении своего триумфа – глядя на Ждану, в этом можно было не сомневаться! – и иррациональном желании никуда не ходить и никому её не показывать. А вдруг ей там кто-то понравится? А вдруг девчонки её публично раскритикуют или унизят? Или разочарованный Крыз таки вызовет его на поединок? Ну, это в любом случае будет после бала, не страшно… А вдруг кто-то из преподавателей признает в Ждане человека? Нет, не должны, ведь про дедушку Ларса так никто и не догадался!

…А ещё почему-то захотелось встать перед ней на колено и с выражением продекламировать какой-нибудь бессмертный романтический сонет. «Ты всех затмила красою» Шняка Бряка Десятого очень бы подошёл…

Откуда такие мысли вообще?!

Немудрено, что на бал они слегка опоздали. Сначала Ждана заявила, что ему необходимо оживить причёску, и не успокоилась, пока не добилась своего. Сверху волосы аккуратно начесала, старательно обходя рога, с боков, наоборот, пригладила и за неимением человечьего лака сбрызнула сверху прозрачной химсмолой. Отмывать её завтра… Но нервы дороже.

В отместку Рум опутал девушку плотным коконом всевозможных защитных заклинаний, в том числе собственного изобретения. По идее, должно хватить – и от «дружеской» подножки, и от проклятья средней степени тяжести. До этого вряд ли дойдёт (даже до подножки), но перестраховаться не помешает!

Несмотря на все уверения и обещание быть с ней рядом неотлучно, Ждана волновалась. И за него в том числе. Даже заставила самому себе допзащиту поставить. Кстати, здравая идея! Потом они дружно допили успокоительную настойку…

А потом – делать нечего! – пошли на бал.