Онлайн чтение книги Глупая сказка
Часть пятая ВЕЧЕР, НОЧЬ, РАССВЕТ

1

Увидев нас, Анна Васильевна запричитала:

– Господи, нашлись-таки! Уж чего я не передумала! У нас и кабаны дикие и лось может зашибить! Слава богу, рыбак через нас на мотоцикле проезжал, сказал, что видел мужчину с мальчонкой. К людям, сказал, идут, что да острове у осины. Ну я и успокоилась. Значит, заплутались, думаю, а люди и накормят, и дорогу укажут. У меня гости нонче… Начальник, давеча про кого рассказывала, приехал. Идите, идите, покушайте с дороги… Покормили вас хоть у костра-то? Уж сколько я о вашем сынишке переволновалась.

Мы подошли к врытому в землю столу, за которым завтракали утром. Стол был весь уставлен всевозможными яствами, бутылками коньяка, водки, пива, минеральной воды. Изо всех комнат, в том числе и из нашей, вынесли все, на чем можно было сидеть. Вокруг стола разместилась группа мужчин. Их было около десяти. В центре стола, судя по манерам, сидел самый главный из них. Он важно держал в руке стакан, наполовину наполненный коньяком, и когда начинал говорить, все замолкали. В тот момент, когда мы вошли во двор, мужчина как раз собрался произнести тост. Он поднял руку, кашлянул и уже было открыл рот, но тут увидел нас. В первый момент мужчина нахмурил широкие белесые брови, но потом, видно, вспомнил что-то (наверняка Анна Васильевна ему говорила о нас) и сделал радушный приглашающий жест:

– Милости просим к нашему шалашу.

Мне не хотелось ни есть, ни пить, я по дороге купил пачку газет и хотел часок отдохнуть после столь утомительного похода, но отказываться было неудобно.

Анна Васильевна принесла старый ящик из-под бутылок, застелила его газетами, все потеснились, и я сел. Рис, не дожидаясь персонального приглашения, примостился со мной рядом, поглядывая на стол.

Безусловно, стол заслуживал того, чтобы на него смотреть. На клеенке, на обрывках оберточной бумаги была нарезана колбаса твердого копчения, буженина, красная рыба; стояли открытые банки консервов: шпроты, лосось, красная икра; лежали горки крупных оранжевых апельсинов, краснобоких яблок. Кроме того, Анна Васильевна поставила яства собственного приготовления: соленые огурцы в глубокой тарелке и помидоры в большой деревянной миске, прямо в рассоле, с дубовым и смородиновым листом; стояла тарелка с маринованными маслятами, в деревянном ковше топорщились белые соленые грузди; на уже знакомой нам сковороде вперемешку с прозрачными кусками сала дымилась, залитая толстым слоем яиц, нарезанная крупными кругами картошка; отдельно грудкой лежал крупный белый чеснок; на краешке стола, примостился пучок редиски с зеленой ботвой, еще не увядшей; видно, редиска была только что с грядки, даже еще поблескивала влажными боками после мытья…

Но, конечно, затмевало все вокруг блюдо, стоявшее посередине стола. Это был целиком зажаренный поросенок. Он возлежал на фарфоровом блюде со сценками из жизни сытой, любящей соленую шутку Саксонии. Даже глубокому профану в вопросах фарфора было ясно, что это старинное и очень дорогое блюдо. Вряд ли это блюдо принадлежало Анне Васильевне или было позаимствовано у кого-то на кордоне. Скорее всего, его привезла с собой компания, восседавшая за столом, да и сомнительно, чтобы сам поросенок был запечен именно здесь. Слишком уж он со знанием дела был приготовлен. Со всех сторон покрыт равномерной румяной ломкой корочкой, нигде ни подпалинки, ни белого местечка.

Здесь же поросенок был просто подогрет на сковороде, облит горячим жиром и в рот ему была вставлена ветка петрушки. На тонкий розовый, тоже румяный, хрустящий хвостик колечком кто-то из озорства привязал голубой бантик.

Я осмотрел сидящих за столом. Все прибывшие были люди упитанные, солидные, сразу видно, что привыкли распоряжаться. Одного из сидевших за столом я знал. Это был заместитель по хозчасти Наум Захарович. Он примостился на краешке стола, рядом с худым, постоянно покашливающим человеком. Я почему-то сразу догадался, что это был тот самый больной егерь, про которого рассказывал фельдшер Айболит. Оба держались скромно, и чувствовалось, что в послужном списке из сидевших за этим столом они стояли в самом конце.

– Я вам говорил про него, – скороговоркой произнес Наум Захарович, словно оправдывая мое присутствие за этим необыкновенным, ломящимся от яств столом. – Это известный тренер из министерства… министерства…

– Сельского хозяйства! Ха-ха-ха! – загрохотал главный начальник с белесыми бровями. Все поддержали его смех.

– Он негра тренировать будет, – продолжал Наум Захарович. – Я этого негра к культурно-массовой работе привлечь хочу.

– Молодец! – одобрил Главный. – Так выпьем за международную дружбу и солидарность всех народов!

Мне уже успели налить в стакан коньяку, положили в одну тарелку с Рисом на двоих закуску (Рис долго крепился, но потом принялся тихо ее уничтожать, однако не сводя глаз с поросенка).

– Хороший тост! – одобрительно зашелестело по столу. – Василий Андреевич если уж скажет…

Все выпили, задвигались, потянулись к закускам, застучали вилками, задвигали челюстями.

Постепенно про нас с Рисом забыли, и разговор вернулся в прежнее русло, из которого его выбил наш приход.

На рассвете затевалась большая охота. Василий Андреевич привез лицензии на отстрел пяти кабанов и трех лосей. Поскольку все прибывшие с Василием Андреевичем тоже желали принять участие в охоте не в качестве зрителей и егерь не мог сразу всех страховать, то охоту решено было провести в два приема: меньшая группа должна была уйти вскоре, прямо из-за стола, а бо?льшая – сначала отоспаться, опохмелиться и двинуться уже ближе к рассвету.

Выяснилось, что лучшим стрелком из всех присутствующих был Василий Андреевич. На его счету было уже двадцать три кабана, восемнадцать лосей и один медведь. Медведя Василий Андреевич подстрелил в сильном подпитии в одном южном лесничестве, где они не водились. Василий Андреевич вышел на рассвете из избушки лесника по своим делам и вдруг увидел, что возле сарая чавкает и роется огромный медведь.

Василий Андреевич не растерялся, тут же сбегал за ружьем и бабахнул в лесного зверя сразу из двух стволов.

Потом выяснилось, что этим медведем оказался выбравшийся из-за изгороди теленок лесника.

За столом дружно и громко смеялись, хотя наверняка уже слышали эту историю много раз. Я обратил внимание, что Рис перестал есть и внимательно слушает все разговоры вокруг. Мне это не понравилось. Я не люблю, когда мой сын перестает есть и начинает внимательно слушать разговоры взрослых. Значит, он собирается высказаться, изречь какую-нибудь истину, наставить на путь истинный.

– Попробуй груздя, – посоветовал я. – Знаешь, какой вкусный. Больше ты такого нигде не попробуешь.

Рис пропустил мои слова мимо ушей. Это было второй верной приметой, что он собирается высказаться.

– Мне никакого егеря не надо! – громко разглагольствовал Василий Андреевич, выпив еще полстакана, предусмотрительно налитых ему соседом. – Пусть спит себе дома, а то всех зверей в лесу своим кашлем пораспугает. Ты что, простудился?

– Нет, Василий Андреевич, – егерь слегка привстал. – Это у меня от природы.

Главный поймал на вилку груздь.

– Ты спи себе, мы сами управимся. И завхоз пусть спит. Мы сами дорогу найдем. Слышь, завхоз, как тебя…

– Наум Захарович…

– Наум, значит. Слышь, Наум, ты иди спи спокойно. Иди отдыхай. Сейчас тяпни еще пару раз и иди себе спи спокойно. Я один пойду. Возьму ружье. И нож. Я с ножом смотри как умею обращаться.

Главный схватил лежащий на столе нож и запустил его в ближайшее дерево. Нож ударился о дерево и шлепнулся на землю. Анна Васильевна засеменила к дереву.

– Не надо, слышь, Васильевна, я тебе свой охотничий подарю. Из нержавейки! Сила! Одним ударом сердце пробивает хоть кабану, хоть кому… Я один раз как полосну оленя по горлу, так голова напрочь!

– Тихо! – вдруг закричал Рис срывающимся голосом. – Я запрещаю убивать животных!

Василий Андреевич осекся на полуслове и медленно повернул свою массивную красивую голову в нашу сторону. Мне даже показалось, что в его глазах промелькнул испуг.

– Что такое? – пробормотал он.

– То! – продолжал кричать Рис. – За что вы убиваете кабанов и лосей? Что они вам сделали?

– У нас лицензия, – сказал неуверенно Василий Андреевич, видно совсем забыв, что перед ним не охотинспекция, а ребенок.

– Плевал я на ваши лицензии! Животных нельзя убивать просто так!

Главный успел прийти в себя.

– Смотрите, какой умный ребенок… Но ведь ты ешь мясо, и ешь потому, что зарезали свинью. А? Что ты на это скажешь?

– То резать для еды, а то убивать, как в тире! – парировал Рис. – А вы убиваете, как в тире! Вы стреляете из винтовок, заставляете больного человека ходить с вами ночью по лесам! – показал Рис пальцем на егеря.

– Больного? – растерялся Василий Андреевич.

– Ну что вы… – Егерь кашлянул. – Мальчик шутит.

– И потом вы убили человека. Его сожрали кабаны.

– Ну хватит молоть чушь, мальчик. Ты очень нервный и впечатлительный ребенок. Не представляй меня этаким чудовищем, который только стреляет в животных. Это я так, между прочим, отдыхаю. А приехал я сюда совсем не за этим. Я приехал изучить возможность строительства трехэтажного жилого дома для ученых и клуба. Понял, мальчик?

Главный поднял палец.

– Трехэтажного дома для ученых и клуба! Вот что здесь скоро будет! Понял? И фильм можно будет посмотреть в культурных условиях, и негру в спокойной обстановке выступать. Не говоря уже об ученых, которые станут приезжать сюда и жить не по квартирам, а в приличных жилищно-бытовых условиях. Понял? Вот так, мальчик, сначала разберись, а потом бухай во все колокола. Многие подвержены этому пороку – сначала наорут, накричат, а потом ходят извиняются, скулят под дверью.

– Но все-таки вы их будете сегодня убивать? – тихо спросил Рис.

Василий Андреевич снова поднял вверх палец и сказал назидательно:

– Не убивать, а отстреливать по лицензии. Это большая разница.

Разговор, видно, уже надоел Главному.

– Ты вот лучше молочного поросенка попробуй. Ты когда-нибудь ел молочного поросенка? Ну-ка, там кто-нибудь, отрежьте мальцу ножку!

Один из сидевших поблизости гостей быстро и ловко – чувствовалось, что делает он это не первый раз, – открутил у поросенка заднюю ногу. Нежно-розовая, обливающаяся собственным соком, она пошла по рукам и легла на нашу тарелку.

Рис взял ногу и внимательно ее осмотрел. Нога действительно была что надо, я невольно проглотил слюну. Как вдруг мой сын с криком: «Меня не купишь!» – запустил этой ногой в Главного.

Надо сказать, что Рис умел прицельно метать различные предметы, в частности перегоревшие лампочки, и нога угодила прямо туда, куда и предназначалась, – в лоб Василию Андреевичу.

– Ах, гаденыш! – вырвалось у Василия Андреевича. Очевидно, в таких ситуациях всегда вспоминается детство. Главный неожиданно быстро для своей комплекции вскочил на ноги и закричал: – Держи его!

Но Риса уже и след простыл. Я вышел из-за стола и поспешил за сыном. Вдогонку мне понеслись возмущенные возгласы, крики: «Хулиган! Ну и дети пошли! Раньше розгами секли – оно лучше было!»

Рис мчался во всю прыть, справедливо ожидая погони. Но никто за ним не гнался, и Рис остановился, уставившись на осколок стекла, который сиял всеми цветами радуги. Это был настоящий обломок радуги. Я тоже остановился возле осколка. Садилось солнце, то цепляясь за верхушки деревьев, то снова как бы приподнимаясь над лесом, словно скачущий по стадиону мяч, показанный в замедленной съемке, Видно, только что прошло стадо коров сотрудников заповедника, потому что в воздухе висело густое облако пыли, пахнущей молоком, свежим навозом, потной коровьей шерстью…

* * *

– Ну что, Васильевна, подпишешь дом? – Наум Захарович пьяно обнял старушку за плечи. – Ведь обещала, а? Договор дороже денег.

– Пусти, – Анна Васильевна отстранилась. – Раз обещала, подпишу.

– Ну ладно, ладно – пошутил, – заместитель по хозчасти поцеловал хозяйку в щеку. – Я не такой живодер, как ты думаешь… Бери шприц и пользуйся на здоровье… В память былого, так сказать… Ух, и хороша ты была в девках, Васильевна… Ох, и хороша!

– Отстань, люди же смотрят…

– Эк удивила, «люди смотрят»… Теперь не будут смотреть, Васильевна, ничего интересного нет. А вот раньше было на что глянуть. В яблоневом саду… Помнишь? Помнишь, где я назначал тебе свидания… А сейчас… Посмотри, где теперь мы встречаемся, Васильевна. Извини… но такова жизнь… у туалета…

Они стояли в тени дерева. Свет лампочки не доставал сюда. От стола доносились крики пирующей компании.

– А все-таки скажи, Васильевна, для чего тебе шприц, а? Скажи, не бойся, – Наум Захарович икнул. – Ну ладно, не говори. Я все и так давно знаю… Наркотики ты изготовляешь, Васильевна… Ведьма старая… Замечал… Ночью… Тени вокруг твоего дома бродят… Замечал… А может, сама колешься, а, Васильевна?

– Дурак ты, Наум…

– Ладно. Не мое дело. Все мы грешны, Васильевна…

2

– Сынок, а сынок, тебя к телефону. – Сзади неслышно подошла и тронула меня за локоть Анна Васильевна.

– Меня? К телефону? – удивился я.

– Ну да. У нас же есть телефон. Я тебе говорила.

– Кто же может быть?

– Уж чего не знаю, сынок, того не знаю. Просили тебя позвать. Трубка на столике у меня в комнате лежит. Как войдешь, сразу столик и стоит-то…

Я торопливо прошел через двор к дому. Уже совсем стало темно. Похолодало. Ветра не было. Еще слегка розовое небо над лесом затягивалось тучами. Наверно, опять будет дождь…

Во дворе, на столбе, что стоял возле стола, горела тусклая лампочка, освещая все вокруг колеблющимся неверным светом. Гости Анны Васильевны продолжали пиршество. Некоторые уже осоловели и вяло ковырялись в тарелках. Двое – Главный и заместитель по хозяйственной части Наум Захарович – плясали под фонарем гопака. Плясали они грузно, равнодушно, будто их кто-то заставлял.

– Эй! – крикнули от стола. – Квартирант! Иди выпей!

В доме было темно, но я не стал включать свет. Я открыл дверь комнаты Анны Васильевны и сразу увидел лежащую на столе черную трубку. Почему-то мне стало не по себе.

Я поднял трубку. Она глухо гудела, словно я приник ухом к длинной, уходящей в землю трубе, которая вбирала в себя все шорохи, все звуки огромной глубины.

– Алло, – сказал я. – Слушаю…

Трубка молчала.

– Я слушаю, – повторил я.

Трубка продолжала молчать. Но я чувствовал, что на другом конце провода кто-то был, кто-то дышал…

– Слушаю…

Я был почти уверен, что слышу чье-то дыхание. Частое, взволнованное.

– Я знаю, кто вы, – сказал я. – Вы Нина… Вы мне всегда звонили и молчали… Что же вы молчите? Ведь я догадался.

Я не знаю, откуда у меня взялась уверенность, что звонила блондинка Нина.

– Ну так что? Мне положить трубку?

– Да… это я… – донесся издалека тихий голос, почти шепот. – Я всегда звонила вам… Когда у меня было тяжело на душе…

– Что случилось? Откуда вы говорите?

– Я звоню из телефонной будки на станции… Мы ждем электричку… У нас идет дождь… Вокруг пусто… По стеклу ползут капли и светятся… Они как жуки… У вас идет дождь?

– Нет.

– Значит, скоро будет… Я тут одна… Наши сидят в буфете и пьют пиво…

– У вас тяжело на душе и поэтому вы позвонили?

– Я вам кое-что должна сказать… Мы больше никогда не увидимся…

– Но почему же?

– Да… Не спорьте…

– Я буду здесь целый месяц. Возможно, когда-нибудь на речке…

– Нет, нет… Я больше никогда не приеду на это место. И звонить вам больше не буду. Все это глупо. Просто когда мне становилось особенно тошно, я хотела слышать ваш голос…

– Вы можете звонить…

– Нет. Нельзя же до бесконечности играть в эту детскую игру… Да и муж обещал бросить пить. Так-то он, когда трезвый, хороший человек. Водка на него сильно действует. Я остаюсь словно одна… не к кому прислониться… А тут еще воспоминание… Ведь мы знакомы…

– Я узнал вас… Вы не пришли тогда на свидание…

– Да. Вот как бывает в жизни… Сколько я проклинала себя… Потом. Я часто шла следом, когда вы гуляли с семьей, сидела на одной с вами скамейке, когда вы отдыхали… Я следила за вами. Я ездила туда, где вы соревновались… Только не задирайте нос. Это потому, что я всегда одна… Муж пьяный… и я одна… Наверно, приди я тогда к вам на свидание, Рис был бы сейчас нашим сыном… До свидания… Вернее, прощайте.

– Подождите…

– Вам что-то хочет сказать Володя.

С полминуты в трубку кто-то хрипло дышал, потом икнул, и голос пьяного человека сказал:

– Слышите… это я, Володька… архитектор… вы слушаете?

– Да.

– Я пьяный.

В трубке опять икнули.

– Я пьяный… Слышите… но я трезвый. Вы меня понимаете? Тело пьяное, а голова трезвая. Так бывает. Понимаете?

– Понимаю.

– Я вам хочу сказать… Я разорву свой проект того вонючего заводика… Приду завтра на работу… возьму у нашего главного чертежи… мол, на доработку… и разорву. Прямо на глазах… Пусть что хотят делают. Хоть выгоняют… Вы верите?

– Верю.

– Потом… Даже если меня выгонят, я все равно буду бороться… за эту речку до конца… Верите?

– Да.

– А почему?

– Так надо…

– Да. Вы правы. Так надо… Я вам скажу… Чего уж там… Вряд ли когда мы встретимся… Да и теперь все равно… Я люблю эту женщину… Любу… Жену Геннадия Васильевича. Она прекрасный, благородный человек… Такие редко встречаются… Она даже не догадывается… Ей просто некогда… Она ухаживает за ним… Когда он потерял сына… Вот… Вы слушаете?

– Да.

– Вот… Я ее здорово люблю… Да… Мысли немного путаются. Так вот… Она как одержимая за ним ухаживает. Хотя не любит… Я уверен, что не любит… Из чувства долга. Она считает своим долгом… Она устала. Вы слушаете?

– Да.

– Это только вам я говорю, потому что больше никогда вас не увижу. Вот… Вы слушаете?

– Да.

– Потому что вы никто. Для меня вы не существуете. Я словно сам с собой говорю… Словно с совестью… Сидите где-то далеко-далеко в темной комнате… У вас темно в комнате?

– Да.

– Вот видите… Я так и знал. Ну вот и все, что я вам хотел сказать… Извините, что отнял время… Здесь в будке крыша протекает…

В трубке послышались частые гудки. Я немного послушал их, затем осторожно положил трубку на рычаг.

С полчаса я просидел в темной комнате, ожидая почему-то, что телефон зазвонит снова, но он не звонил. Не знаю почему, но мне хотелось, чтобы снова раздался звонок и чтобы на той стороне было ожидающее молчание…

Пришла Анна Васильевна, привела с собой Риса.

– Поговорили? А чего ж вы сидите в потемках? Там дождь начинается. Мальцу спать пора…

* * *

Рис заснул сразу, едва коснулся щекой подушки. Я подошел к окну и открыл его. Начинался тихий дождь. Он шелестел в иголках росшей у окна сосны, шуршал по крыше. За сосной чуть погромче звучала утрамбованная дорога, а за дорогой глухо ворчал, вздыхал потревоженный дождем уже заснувший лес. Зябко потянуло свежей, только что зародившейся, еще пронизанной дневным теплом и пылью сыростью…

Где-то под дождем мчится сквозь ночь электричка, унося людей, каждого со своими думами, страхом, счастьем, ненавистью, любовью… Сгусток мысли, пронизывающий отдавшуюся дождю, равнодушную к нам природу…

Несет свои темные воды маленькая речка, шуршат, склонив темные метелки, камыши, лепечет невнятно на том островке ветла. Еще, наверно, не поднялась трава на месте, где только что стояла палатка, сидели мы с Рисом, Люба… Как там сейчас неуютно…

В сенях скрипнула половица… Я резко обернулся на посторонний звук, но все было тихо. Посапывал во сне Рис, сильнее, настойчивее шумел за окном дождь…

Опять скрипнула половица… Не так, как скрипят по ночам рассохшиеся старые доски, а резко и тяжело, словно кто-то переступил с ноги на ногу…

За дверью кто-то был.

Мне вдруг стало, не знаю отчего, страшно. Я не закрылся на крючок, не повернул в замке ключ… Кто же это может быть?.. Что ему нужно?

Я шагнул к двери и рывком распахнул ее.

В темном коридоре стояла Анна Васильевна. В первый момент я не узнал ее. Даже в темноте было видно, что у нее черное лицо, тело все напряглось. Мне показалось, что у нее дрожат руки.

– Что случилось? Почему вы здесь стоите? – Вопрос получился резким, почти грубым.

Анна Васильевна молчала. Она как-то сразу сникла, стала жалкой. Мне сделалось стыдно.

– Что случилось, Анна Васильевна? – спросил я мягко и дотронулся до ее плеча.

– Сынок-то ваш заснул? – спросила моя хозяйка глухо.

– Заснул… А что?

– Под дождик сон-то крепкий…

Я промолчал.

– Хороший у вас сыночек… Устал он сегодня…

– Вы плохо себя чувствуете?

– Я? Нет…

– Тогда идите спать.

– Сейчас…

Анна Васильевна сделала шаг, чтобы повернуться и уйти. Поворачивалась она медленно, страшно трудно, словно старый, заржавевший механизм.

Я опять дотронулся до плеча хозяйки.

– Все-таки что-то случилось?

Анна Васильевна застыла на месте, словно только и ждала моего прикосновения.

– Сынок… я сердцем чую… ты добрый человек… Помоги мне… Больше мне не к кому… Одна я на свете…

– Пожалуйста, Анна Васильевна, что от меня требуется, я готов…

– Тогда пойдем со мной, сынок…

Анна Васильевна пошла вперед, привычно двигаясь в темноте, я двинулся за ней на ощупь, словно слепой.

Мы вышли из длинного темного коридора на веранду. Она была слабо освещена настольной лампой под синим абажуром.

За столом перед бутылкой коньяка сидели Главный и заместитель по хозчасти. Василий Андреевич был красен, несмотря на синюю лампу, и держал перед лицом Наума Захаровича огромный, синий от лампы кулак.

– Вы у меня вот здесь! – говорил он. – Захочу – заказник из вас сделаю! Захочу – национальный парк. Захочу – парк отдыха и культуры!

Наше появление прошло незамеченным. Анна Васильевна, а за ней и я пересекли веранду, вошли в большую темную комнату, где, очевидно, спали прибывшие гости, стоял мощный храп и пахло водочным перегаром.

Анна Васильевна прошла в самый дальний угол, заскрежетал в замке ключ, и мы очутились в маленькой комнатке без окон. Я сразу почувствовал, что она маленькая, хотя было абсолютно темно.

Анна Васильевна щелкнула выключателем. Под потолком зажглась голая, без абажура, тусклая лампочка, свисавшая на белом шнуре. Я догадался, что это была комната хозяйки. Небольшой стол в углу, там какое-то шитье, зеркало, коробка, очевидно, с иголками и нитками. Узкая железная кровать с ржавыми, когда-то никелированными шарами, застеленная простым, но белым, чистым одеялом.

Две покрашенные светло-коричневой краской табуретки. Большой деревянный сундук. Больше в комнате ничего не было.

Анна Васильевна, легко взявшись за ручку, отодвинула сундук в сторону. Затем она наклонилась и вынула из пола доску. Это была обыкновенная сосновая крашеная доска, какими обычно в добротных сельских домах застилают полы. Затем она подняла вторую и третью доски, и в полу открылась черная дыра.

– Здесь у вас погреб? – спросил я.

Хозяйка ничего не ответила Она подобрала юбку, присела на край дыры, свесила внутрь ноги, нащупала что-то, наверно, лестницу, и стала медленно спускаться, словно погружаться в черную прорубь. Некоторое время я слышал, как скрипит под ней лестница, потом перестала скрипеть, наступила тишина, легкий прыжок, опять тишина, щелчок выключателя.

– Лезь сюда, сынок, – глухо донеслось из-под земли.

Я нагнулся над чуть посветлевшим квадратом. Довольно глубоко внизу возле лестницы стояла Анна Васильевна и смотрела на меня. Свет лился снизу, и мне показалось, что она смотрит на меня пустыми глазницами.

– Закрой дверь и выключи свет.

Словно загипнотизированный этим пустым черным взглядом, я послушно накинул на петлю двери крючок, выключил свет и подошел к люку.

– Осторожненько, не упади. Первая перекладинка шибко далеко…

Почему-то не решаясь спускаться под пол спиной к Анне Васильевне, я опустил вниз ноги, оперся на руки и, мысленно прикинув расстояние до пола погреба, прыгнул…

Я не ожидал, что пол здесь будет не земляным, а тоже из досок. Мой прыжок сотряс все помещение. Что-то сдвинулось со своего места, зазвенела посуда… Я приземлился не упруго, как рассчитывал, поэтому не удержался и упал на одно колено.

– Ты бы по лесенке, сынок… – Хозяйка поддержала меня за локоть.

– Ничего…

Я машинально отряхнул брюки и только потом обнаружил, что пол блестит чистотой, словно его только что вымыли стиральным порошком. Это меня удивило. В погребах не бывает таких полов.

Затем мой взгляд упал на противоположную стену. На чисто выбеленной стене висел в золоченой рамке портрет какого-то ученого. Портрет был старый, потрескавшийся, темный от времени. И ученый, на нем изображенный, был тоже старый-престарый, с седыми волосами и седой бородкой. Белое жабо облегало его шею, чуть провесившись на груди. Ученый сидел за столом, устало положив перед собой руки. Руки были выписаны особенно хорошо. С крупными синими венами, сильными пальцами, в желтых мозолях и узлах. Видно, это был какой-то средневековый ученый-практик, ученый-труженик. Глядел он пристально, чуть-чуть сощурившись, куда-то мимо зрителя, словно пытался рассмотреть что-то за его спиной.

Это было так неожиданно: прыгать вниз, в погреб, ожидая упасть на песок, почувствовать запах подгнивающей капусты и соленых огурцов, и вдруг приземлиться на крашеный стерильный пол и встретиться с взглядом человека, смотрящего на тебя со старинного портрета.

С трудом оторвавшись от портрета, я оглядел помещение.

Оно было до того удивительным, что в первое время я стоял неподвижно, боясь пошевелиться.

Это был не погреб, а очень просторная комната с высоким потолком, с которого свисала современная люстра, в дальнем углу стоял черный резной, старинной работы стол со старомодным стеклянным чернильным прибором, стопкой чистой бумаги и стопкой книг. Возле стола находилось тоже старинное кресло с высокой спинкой и подлокотниками. Дальше вдоль стены возвышались шкафы, битком набитые книгами. Многие из них тускло поблескивали золотыми корешками. На шкафах стояли чучела птиц и зверей: совы, зайца, бурундука, орла. Чучела были сделаны умелыми руками. Они стояли, скосив глаза вниз, словно разглядывая меня. Взгляд у них был неприязненным, почти враждебным.

«А-а, прибыл наконец, – как будто говорили они. – Ну мы теперь тебе покажем…»

Я поспешил перевести взгляд дальше и наткнулся на узкую железную, такую же, как у Анны Васильевны, кровать. Даже шары были похожими: ржавыми, с кое-где еще сохранившимся никелем. На кровати, накрывшись с головой одеялом (тоже как у Анны Васильевны), лежал человек. Он лежал неподвижно, наверно, спал…

Я сразу почувствовал всю нелепость своего грохочущего прыжка.

Возле кровати стоял небольшой столик, уставленный пузырьками, очевидно, с лекарствами. Графин, стакан, блокнот и шариковая ручка. Шариковая ручка лежала с выдвинутым стержнем – очевидно, человек писал перед тем, как заснуть.

– Ты, сынок, прости меня, старую, – продолжала между тем Анна Васильевна. – Но мне больше не к кому обратиться… Родственников у меня здесь нет, знакомых хороших тоже… Не любят меня здесь… считают ведьмой, что ли… Может, потому, что я с травами да с ягодой дело имею… А ты, похоже, добрый человек… Вот я и подумала, может, ты поможешь…

Говоря так, хозяйка медленно приближалась к кровати. Я со страхом следил за ней. Я чувствовал, что сейчас она сделает такое, после чего не сможешь вернуться назад в свою уютную, пахнущую хвоей и дождем комнату, лечь на чистую холодную простыню, расслабить уставшие за день мышцы и заснуть спокойно, без сновидений…

Сейчас надо будет принять какое-то решение…

«Остановитесь! Я уйду!» – хотел крикнуть я, но не успел.

Анна Васильевна осторожно потянула с лица спящего одеяло.

Под одеялом лежал мертвец. Я сразу понял, что это мертвец, хотя лицо у него было спокойным, как у спящего, и руки не были скрещены на груди, а лежали вдоль туловища.

Но смерть успела сделать свое дело. Лицо человека выдавало это… Оно было слишком спокойным для спящего. Слишком хрупким, словно маска из парафина…

– Кто это? – спросил я. Мой голос неожиданно громко прозвучал в этой подземной комнате.

– Муж… – почти прошептала Анна Васильевна.

– Муж? Разве у вас есть муж? – удивился я. Почему-то я даже и мысли не допускал, что у моей хозяйки может быть муж.

– Да, муж… Он умер… Недавно… Вы разговаривали по телефону…

– Отчего он умер? – спросил я, лишь бы что-либо спросить.

– Не знаю… В последнее время все на сердце жаловался… Я ему уколы от сердца делала… В войну врачихе помогала, вот и научилась… А может, и не от сердца… Время пришло… Старенький он уже…

– Почему же вы не вызвали врача? – удивился я и вдруг сам не знаю отчего понял, что этого вопроса задавать не следовало.

Но Анна Васильевна с готовностью ответила:

– Враг он, – сказала она грустно. – Чего уж теперь скрывать… Все одно… Враг он всем… был…

– Чей враг?

– Вообще… Незаконный…

Хозяйка присела – на кровать в ногах мертвеца, я продолжал стоять.

– Барин это… Молодой Барин, может, слыхали?

– Барин? Какой барин? – пробормотал я и вдруг вспомнил: – Ах, Барин… Тот самый… Но ведь его убили… Не то немцы, не то партизаны… Легенда это…

Анна Васильевна покачала головой:

– Какая уж легенда, если мужем он был мне, сынок, все это время… И умер своей смертью… Час назад… Может, укол не успела ему вовремя сделать… Шприц разбился… Чугунок с водой на шприц упал – он и разбился… Пока другой достала… он в лес ушел, к деревьям своим подался… Никак прожить без них не мог… А может, и не в шприце дело… Земля позвала…

– Ну, а с немцами было у него что-то? – не удержался я, чтобы не задать этот вопрос.

Наверно, это был сейчас нетактичный вопрос, но я столько наслышался о Барине…

– Длинная это история… – Анна Васильевна опять покачала головой. – Вам уж расскажу… Ему все равно теперь… А мне… Чует мое сердце, не заживусь долго… Что теперь мне одной на земле делать? К нему пойду… Да ты, сынок, садись… расскажу.

Анна Васильевна пододвинула мне табуретку, стоявшую возле столика. Я присел. Хозяйка призадумалась.

– Жизнь вроде большая прожита, – сказала она наконец, – а рассказывать и нечего… Тутошняя я… И родители здесь родились… Почитай, весь наш род на этой земле жил… Из всего рода я тут одна осталась. Кого куда судьба разметала… Да то другая история…

Царскую власть еще помню… Мне восьмой годок шел, когда революция произошла… Старого Барина тоже захватила… Это он лес наш насадил… Раньше тут одна степь голая была… А потом и речка откуда взялась, и звери из других мест понабежали. Ну да небось читал в газетах… Все правильно пишут…

У старого Барина семья была: жена да мальчонка, – молодой Барин, значит… Старый и мальчонку к лесу да зверью приучил тоже… Вместе сажали, вместе с ружьями на лошадях по лесу скакали – от лихих людей владения свои охраняли, значит.

Потом революция, значит, произошла… Решили землю барскую поделить, а дом барский сжечь… Дом-то не очень богатый был, да и на самого Барина зла у людей особого не было, поскольку считали, что он не в своем уме, тогда таких божьими людьми называли… Ну да в других местах бар жгли, вот и наши решили… А еще тут много с соседних сел чужих понабежало – у старого-то Барина большое подземелье с вином было… Бутыли там разные, может, по сто лет им, бочки… Ну, а мужики, известно, до выпивки больно охочи…

Мне тогда восьмой годок шел, я тоже со всеми побежала смотреть, как Барина жечь будут… Самого-то Барина не было… Не-то в Австрии, не то в Париже… За семенами, что ли, для леса поехал… Он по всем странам ездил, семена искал…

Барыня да Алексей – молодой Барин – только и оставались. Ну… дом мужики жечь не стали… Зачем жечь добро? По домам вещи растащили, а погреб взломали… Вина там было ужас сколько…

Во дворе пили-то они, мужики, возле погреба… Мальчонка-то, Барин молодой, за ружье схватился, так его связали вожжами… Ну, мужики перепились, а бабам жалко стало бар, развязали барчука, посадили на телегу с матерью – и на все четыре стороны…

Потом-то уж мне Алексей, молодой Барин, рассказывал – к отцу они все пробивались… и через Сибирь, и через Крым, и через Мурманск, и через Украину… Да, видать, не судьба… домой вернулись… Это уж… дай бог памяти… в двадцать четвертом было… Через семь лет, значит… Молодому Барину тогда уж восемнадцатый годок шел… Вернулись тощие они, больные, голодные… как собаки. Ну наши мужики на них зла не таили… Подвал им, значит, в доме их бывшем отдали, хороший подвал, светлый, сухой… В самом доме уж тогда клуб был… Барчонка сторожем в лесе поставили, егерем, по-нынешнему…

Тут, правда, ему дружок его бывший помог… Колька Каучуров… В детстве они дружили, хотя отец и не хотел, все гнал Кольку из своего дома… Да и понятно, что там крестьянскому пацану делать… Но они все равно голубей вместе гоняли, рыбачили, на лошадях скакали – известное дело, мальчишеское…

Колька-то – он года на два постарше Алексея был – тогда уже, в двадцать четвертом, в комсомольских вожаках ходил… Ну и помог бывшему товарищу… Можно сказать, спас его… время тогда такое было… Враг все-таки, барин…

Барыня, правда, умерла вскорости… В лесу ее похоронили… Еще и сейчас камень лежит в папоротнике…

Анна Васильевна задумалась. Голова ее поникла, руки неподвижно лежали на коленях.

– А потом что? – спросил я, испугавшись тишины, шедшей от покойника…

– Потом? Потом… – Старушка подняла голову. – Уж больно хорош молодой Барин был… Плечистый, кудрявый, сильный… Девки все на него заглядывались. Но он ни с кем… Задумчивый все ходил, мрачный такой. Оденет ружье на плечо и пошел… И не стрелял никогда, не кричал, а все равно боялись его… Может, оттого, что чем старше становился, тем больше на отца походил… Идет навстречу – вылитый старый Барин. Мужикам, которые посовестливее, даже неловко как-то было… Снесли Алексею назад, что осталось еще из взятого: посуду там, одежду… Вот по праздникам оденет он отцовскую одежку: костюм черный, рубашку белую, краги… и идет по поселку… Ну, Барин старый, да и только…

Но известное дело: сын за отца не ответчик…

Да и Алексей к тому времени старался работать, Кольке Каучурову помогал. Тот по ученой части пошел… Какие-то деревья необыкновенные выращивал. Дуб какой-то необыкновенный… Чтобы зеленый зимой и летом был… Людям, мол, для красоты, снегозадержание больше получается, а листья зимой на корм скоту… В общем, кругом польза… Колька сажал, значит, а молодой Барин помогал ему, охранял… С душой оба работали… Большую посадку заложили по-над речкой… Да, видно, не очень у них получалось… Дубки-то те облетали каждую осень…

Чего уж скрывать теперь… Любила я молодого Барина сильно… Так любила, что по ночам деревья те, что он понасажал, что его руки касались, целовала… Проберусь ночью, обниму саженец, прижмусь и целую его, будто милого…

Но он, Барин-то молодой, женился вскоре… Цирк к нам приехал… Ну, он и женился на циркачке… Красивая, правда, была и гибкая, как лоза… Цирк уехал, а она осталась… Да разве, кто к нашей жизни не привык, выдержит долго?.. Лес, скука, зимой волки воют… И года не выдержала – убежала… Барин совсем нелюдом стал. Только и знает вокруг той посадки бродит… Одно, значит, у него осталось…

А у меня… У меня тоже нескладна девичья жизнь сложилась. Чего скрывать… Был грех… Чего уж там… Не соблюла я себя. Парень молодой да хваткий был… На восемь лет моложе меня. Лесником при лесе нашем. Лес-то с самого начала научным сделали… Ну вот… Парень тот вроде бы лесником числился, а сам браконьерством промышлял… Рыбы наловит, зверя какого убьет, у него и хлеб, и деньги всегда были, несколько раз сватался, да я не шла. Противный он был, прыщастый какой-то, морда круглая, да и жестокий… Скот резал: свиней, овец, коров – кто попросит. «Резак» – тогда называли…

Вот один год неурожайный выдался, уж не помню, какой… Все звери поразбежались, подохли, рыбу в речке повыловили, траву покосили… Лось один оставался, не трогали его, на развод берегли… А у нас много в семье малышни было… Посинели все, распухли… Вот он лося последнего и убил… Приволок и говорит: «Пойдешь за меня – отдам». Ну я не пошла, перед людьми стыдно было… а так… встречалась с ним тайно…

Анна Васильевна опять замолчала.

– И где он сейчас? Жив? – спросил я, опять лишь бы что-нибудь спросить.

– Жив… Да вы его знаете… Это Наум… наш заместитель по хозяйственной части… Наум Захарович.

– Вот оно что… – Я почему-то не удивился.

– Да… Ну что было, то давно прошло… А дальше что?.. Перед самой войной Колька академиком стал. Не за те деревья, а за что-то другое. За травы там какие-то… А та посадка выросла, как обычная… Только на одном дубке зеленый листочек всю зиму трепыхался… Идешь по снегу и чудно как-то: дубки стоят черные, голые, и только один листочек зеленый бьется… Может, и случайно засох зеленый такой, но они, Колька-то академик с Барином, давай скорей с него желуди собирать да новую посадку закладывать… Перед самой войной, значит, было… Посадка-то уже подросла немного, когда наши стали уходить от немцев… С боями… За каждый бугорок цеплялись… У нас тут, сынок, большие бои были…

Ну вот из-за посадки-то этой все и получилось. И Кольку-академика, и Барина в армию не взяли. У одного бронь была. Тот до последнего часа все на Урал имущество заповедника отправлял… А у другого во время охоты еще в тридцатом году дробью всю правую руку размозжило…

Вот они с последней телегой уезжать стали, а тут фронт накатился. Наши блиндажи рыть… да прямо на той посадке… Что из дубка с зеленым листком посажена… Барин на них налетел, кричит: «Не смейте рыть!» – про ценность объясняет… И Колька-академик тут же… «Ройте, – говорит, – Другие после войны насадим…» Ну потом ссора у Кольки-академика с Барином вышла из-за этих дубков… Барин говорил мне после, что даже… драка была… Колька-то академик, мол, поскользнулся и головой об камень трахнулся да и помер… Барин его в речку сволок, чтоб на него не подумали… А может, и не так все было, кто теперь узнает… Той же ночью немцы пришли… Барин и спрятался у меня в доме, в погреб… Мне государство за хорошую службу домик построило… Не насовсем, конечно, а вроде бы как дом приезжих. Ученые у меня останавливались из области, из Москвы…

Вот он пришел и говорит: «Спрячь меня, Аня… Не хочу я немцам служить… Я ни за тех, ни за этих, я за лес…» Он знал, что я любила его… Ну я и спрятала… Мы ночами подпол этот с ним вырыли… Тут он и жил… А когда наши пришли, боялся выйти из-за Кольки-академика.

Анна Васильевна запнулась, пожевала тонкими серыми губами, точно раздумывая, говорить мне или нет, потом качнула головой и продолжала:

– Тут такое дело, сынок… Наши-то думали, что он с немцами убег… Мол, к отцу убег… И не искали его… Если б искали, так давно нашли… Наум видел, как он Кольку-то к речке нес, Вот в чем дело, сынок…

– А разве Наум не был на фронте?

– У Наума-то как получилось… Лось его на третий год войны копытом в голову ударил… Вот его и не взяли в армию… Раненый вроде бы… А это где же видано, сынок, чтобы лоси лягались? Темная эта история… Ну да бог ему судья… Ну так вот Наум видел, как Барин Кольку-академика в речку волок… После войны и заявил. Ходили по домам, расспрашивали про Барина… Взяла грех на душу, сынок, сказала, что с немцами убег… Ну и перестали искать…

Так и жил у меня под домом сколько лет… Книги читал, писал что-то… Книги я ему в городе покупала… Ученым настоящим стал, прямо как Колька-академик; ну, может, и не как Колька, но много книг прочел…

В лесу он посадочку опять с дубками заложил… Желуди, где наши блиндажи рыли, нашел… Из желудей и заложил посадочку… Почти каждую ночь ходил туда, все поливал, ухаживал…

Недоглядела я за ним сегодня. Не надо ему было ходить к своим дубкам… Уж больно плох был в последнее время… За шприцем к Науму побежала, глянь, а его уже нет… Ушел… Вернулся… белее снега… «Прощай, – говорит, – Аннушка… Извини, если что не так…» Лег и помер…

Анна Васильевна на минуту замолкла, провела ладонью по сухим глазам.

– Дите у меня должно было от него народиться… Так мы того… Чтобы уж его не выдавать… Знали все, что я ни с кем… Еще догадался бы кто… Сынок мог быть…

Хозяйка замолчала. Я тоже не знал, что сказать. Странная жизнь, странная смерть…

– Ты поможешь мне могилку вырыть, сынок? – спросила Анна Васильевна. – Он хотел, чтоб его в лесу похоронили, и место показал… Ты бы могилку утром вырыл, а я бы в сельсовет сходила, смерть заявить…

– Хорошо, Анна Васильевна…

Мы молча вылезли из подземелья. Гостей уже не было, веранду заливал лунный свет. Я пошел к себе в комнату.

Рис сонно возился на кровати.

– Пап, ты где так долго? – спросил он недовольно.

– На улицу ходил. Ты почему не спишь?

– Я заснул, а потом проснулся, а тебя нет… Вот и жду. Ты больше никуда не уйдешь?

– Нет…

– И завтра мы опять пойдем в лес?

– Да.

– Хорошо было, – сказал Рис, уже засыпая. – И лес, и речка, и дождь, и ежик… Только ты сказки не умеешь рассказывать… Глупая сказка какая-то…

Рис еще шевельнулся и затих.

Я разделся и лег на кровать. В окно уже тянуло предрассветной прохладой. Серый свет в окне забивал молоко луны. Из леса доносились предутренние шорохи: потягивание просыпавшихся деревьев, возня птиц…

Вдруг раздались глухие выстрелы, лай собак… Началась охота.