Онлайн чтение книги Последний корабль в Бессмертные Земли
Глава четвертая. Начало начал

– Гыр-гыр-гыр!

Вожак вражеского рода был страшен – на полголовы выше могучего Гы-Хырра и в полтора раза шире в плечах. Копьё в его левой лапе выглядело тоненьким прутиком, в то время как правая играючи вращала огромный бола. Наверное, вот этим бола он не раз убивал леопардов… а может, даже и львов…

– Гыр-гыр…

Стрела ударила вражеского вожака в горло, разом оборвав боевой клич. Остальные стрелы легли не столь метко, но тем не менее почти половина врагов покатилась по земле, воя и царапая пальцами древки глубоко засевших стрел. Гы-Хырр усмехнулся – бесполезно, не зря они трудились, заершённый наконечник, пусть даже костяной, так просто не вытащить…

– Ахрр!

Второй залп окончательно погасил единый боевой порыв врагов. Немногие уцелевшие ринулись назад, и боевой клич сменился воплями ужаса. Однако до леса не успел добежать никто. Последний и самый резвый упал в двух шагах от спасительных кустов, прополз ещё немного и замер, вцепившись в грунт скрюченными пальцами.

– Ну вот и всё. – Гы-Хырр опустил тяжёлый лук. – А вы боялись.

– Так просто… – потрясённо произнёс Рыр-Га.

Охотники даже не галдели после боя – они молча, с благоговейным восторгом взирали на своего вождя. Вот только что, на глазах случилось чудо, размеры которого трудно осознать сгоряча. Бой с гораздо более сильным родом выигран, и не просто выигран – никто из сородичей не получил даже царапины… Это вам не антилопа, и даже не волшебный котёл с кашей! Это чудо из чудес!

– Ты велик, Гы-Хырр! – Первым опомнился Бу-Га. И всех словно прорвало.

– О, как ты велик и могуч, наш Гы-Хырр!

– Ладно, ладно! – помахал ладонью вождь. – А ну тихо!

И все послушно затихли, внимая.

– Сейчас мы пойдём к стойбищу этих. – Он ткнул рукой в сторону валяющихся тел, частью неподвижных и безмолвных, частью шевелящихся и издающих при этом стоны, – и возьмём всех их женщин. А мальцов убьём. Отныне в этих местах будут жить только наши дети!

– Уау!!

– И это только начало! Весь этот край должен стать нашим! Вся добыча – только наша! И никто больше!

– Уау!!!

– А пока добейте эту падаль!

– Гыр-гыр-гыр!!!

* * *

Несколько мгновений капсула висела в воздухе, будто прощаясь, затем мгновенно зарастила вход и бесшумно ринулась вверх, будто выпущенный из пращи камень. Люди проводили её взглядом – вот она крохотное пятнышко, вот точка… всё. Нет ничего.

– Ну что, Э-Уа… Нравится тебе тут?

Девочка огляделась. Пейзаж буквально дышал покоем. Горное озеро сияло чистейшей лазурью, словно кусок неба, упавший и затерявшийся среди лесистых отрогов… Э-Уа неожиданно рассмеялась. Надо же, и фрукт не помог, она всё ещё мыслит дикарскими образами. «Кусок неба»… Как будто ей теперь неизвестно, что голубой цвет неба вызван рассеянием коротковолновой части спектра в неоднородностях атмосферы.

– Ты чего? – захлопал глазами охотник.

– Да это я так, своим мыслям… Это очень хорошее место. Тут, в озере, должно быть много рыбы и моллюсков, и дичь кругом… О, а вон и оливы! Ого, а это виноград!

– Башню мы поставим тут, – Ад-Амм потопал по скальному выходу, пологим горбом вдающемуся в озеро. – Колодец, правда, пробивать морока, зато мелкий, и слив можно направить туда вон… Слепим глиняные трубы…

– Ого! Да ты прямо инженер-строитель, – вновь засмеялась Э-Уа. Слово «инженер-строитель» она произнесла по-валарски, поскольку ничего похожего в их родном наречии не оказалось. – Обязательно башню? Это очень трудно, Ад-Амм. Нас только двое.

Охотник долго молчал, сосредоточенно перебирая инструменты, прихваченные на память. Аварийный набор в спас-капсуле рассчитан на совершенно невероятный случай – корабль погиб, а экипаж уцелел. Но всё, что не противоречит законам физики, рано или поздно может случиться. Нет корабля, значит, нет системы овеществления желаний – материализатор штука громоздкая и требует колоссального количества энергии. Поэтому аварийный набор рассчитан на самые дикие и примитивные условия. Лопата, топор, пила… отличная универсальная ручная пила из модифицированного вольфрама с эльборовым покрытием, способная пилить даже гранит… ножи, катушка тонкой проволоки, верёвка… вечная зажигалка… тяжёлый цилиндр деструктора, способный разрушать любую каменную твердь… серебристая фляжка опреснителя-очистителя воды – достаточно погрузить её в море, и вскоре сосуд окажется полон чистой пресной воды… а эта вот тяжёлая плоская коробка – пищевой синтезатор. Незаменимая вещь – загружаешь любую органику, лучше всего древесину, и на выходе через сутки получаешь брикет пищемассы. На двоих вполне достаточно… Да, аварийный комплект составлен с умом.

Ад-Амм усмехнулся, погладил коробку и отложил. Синтезатор – это хорошо, это очень хорошо. Просто отлично. Однако не это главное.

Охотник осторожно взял в руки тускло отсвечивающую тёмно-зелёным вещь, даже на неискушённый дикарский взгляд выглядевшую хищно. Вот оно, главное. Без лучемёта им вдвоём не прожить. Без лучемёта все остальные вещи теряют смысл.

– Ты чего? – Почувствовав озабоченность мужа, Э-Уа мягко прильнула, ласкаясь. Потянулась к губам…

Дикий вой и хохот раздался неподалёку, и тотчас ему ответили. Ещё, ещё!

– Гиены… – сухим шелестящим шёпотом проговорила девочка.

А мерзкие твари уже выходили из кустов, неторопливо, даже лениво как-то беря добычу в полукольцо. Вожак насмешливо скалил клыки – матёрый зверь уже понял, что двуногих только двое, и одна из них самочка – итого один враг…

Охотник встал во весь рост, хищно скалясь. Маленький световой зайчик скакнул по груди вожака, остановился между глаз. Спуск мягко подался под пальцем…

Череп могучего зверя разлетелся вдребезги, взорвавшись изнутри. Остальные гиены замерли от неожиданности, не в силах сообразить, что случилось.

Вторую тварь постигла та же участь. Уцелевшие с визгом и воем устремились в кусты. Тёмным звериным мозгам не по силам понять, что именно случилось, но брызги мозгов и крови сородичей ясно давали понять – бегом отсюда и как можно дальше!

– Уфф… – судорожно выдохнула девочка, прижимаясь к ногам мужа. – Ты мог бы убить ещё двух или трёх…

– Нет, Э-Уа. – Мужчина разглядывал счётчик зарядов. – Тут было сто двадцать восемь зарядов. Теперь сто двадцать шесть.

Они встретились взглядом.

– Это длина нашей жизни, Э-Уа. Сто двадцать шесть зарядов. Наша жизнь и жизнь наших детей.

* * *

Кряжистые сосны, изломанные ветрами, росли здесь почти у кромки воды. Сейчас сосны дружно шумели, выражая возмущение.

Они стояли лицом к лицу, огромного роста валар в сиянии планетарного скафандра и косматый, кряжистый абориген дикой планеты, замотанный в грязные шкуры.

– Ты убийца! – Майар разглядывал стоявшего перед ним Гы-Хырра с омерзением и досадой. – Тупой, кровожадный гоблин!

Они встретились взглядами – огромные гневные глаза валара против маленьких белёсых глаз с налитыми кровью белками, глубоко запрятанными под надбровными дугами. И не было в этих глазках ни вины, ни тем более раскаянья.

– А как ты думал, Великий дух Майар? Может, ты полагал, что отведавшие твоего плода тотчас ринутся сеять разумное, доброе и вечное, учить всех вокруг тайному языку белых листов? Очнись, Великий дух!

Слова певучего квэнья странно звучали в произношении дикаря. Орк выпрямился.

– Нет, Майар, я не буду сеять. И даже начать пахоту при моей жизни вряд ли удастся. Я просто раскорчую дикие дремучие заросли, выжгу их и удобрю почву. А пахать и сеять будут мои потомки.

– Только твои?! – Валар смотрел пронзительно.

– Да! Да, Майар! – оскалился орк. – Мои! И если ты думаешь, что кто-то из орков будет думать и поступать иначе… ты просто слеп, и не поможет тебе никакое умение читать в головах! Ты можешь, конечно, попытаться всё исправить – мой труп и трупы моих сородичей, опять каша и белые листы – но это будет пустая трата времени, Майар. Всё повторится в точности… или даже хуже.

Они молчали долго, долго. Наконец Гы-Хырр заговорил вновь.

– Да, я убийца. Кровавый и беспощадный, как и все орки. Мы едим мясо, Майар, мы убиваем, чтобы жить. Так было всегда, и так будет ещё очень долго. И узконосые, которых вы, очевидно, держите за резервный вариант – не надо отрицать, я просто не поверю – ничем не лучше.

Орк сверкнул глазами из-под надбровных дуг.

– Я не просил тебя ни о чём. Но ты дал мне этот проклятый плод… И должен я попытаться.

* * *

Тонкие струйки фонтана звенели еле слышно, тихий шелест листвы сливался с едва ощутимой музыкой. Илуватар закрыл глаза. Нет, так нельзя… Надо, надо расслабиться, такое напряжение в последние дни, это же невозможно…

– Здорово мы влипли, коллеги, – в отличие от коллеги Майар даже не пытался расслабиться. Злой, даже где-то свирепый взгляд, сжатый в нитку рот…

– Но надо же что-то делать! Нельзя всё так оставить! – Элентари была расстроена до слёз. – Ва, ну что ты молчишь!

– Что делать? – из всех четверых Варда сохраняла относительное спокойствие. Если бы Илуватар не умел ощущать чужие мысли и чувства, он бы принял её спокойствие за абсолютное. – Разумеется, думать. Сядь, Эли, не мелькай. В одном Май прав безусловно – наш маленький творческий коллектив здорово влип.

Начальница обвела взором свой маленький творческий коллектив. Перешла на мыслеречь.

«Итак, рискну подвести первые итоги. Проект «гоблин» развивается практически неуправляемо. Хотя в этом случае примерно такой результат мы могли предвидеть с самого начала. Должны были предвидеть. Чего никак нельзя сказать насчёт проекта «хомо»»

– Я и сейчас считаю, их нельзя было отпускать с оружием! – Майар в отличие от начальницы предпочёл говорить вслух, поскольку в мыслях сейчас было много лишних выражений. – На крайний случай хватило бы лопаты!

«Брось, брось, Май». – Илуватар поморщился. – «Это было бы просто убийство»

– А ничего страшного! – Майар резко повернулся всем корпусом. – Здесь убийства в порядке вещей!

«В тебе говорит гнев, Май» – Варда оставалась внешне невозмутимой. – «Ты не прав»

– Возможно. Однако я повторю вопрос Эли – что делать? После того, как мы тут посидим и подумаем… Этот мир слишком дик и не готов воспринять Высокий разум.

«Так я продолжу, коллеги? Спасибо» – в лице Варды не дрогнул ни единый мускул, и Илуватар даже восхитился спокойствием собственной жены. – «Хорошо, раз вы настаиваете… Я считаю, надо оставить эти два проекта»

– Бросить?! – Эли сжала руки.

«Не бросить, а временно оставить – почувствуй разницу, Эли. Пусть всё идёт, как идёт. Майар не прав, считая, что мир этот не созрел. Процесс пошёл, и пошёл быстро»

«Пошёл-то пошёл» – Илуватар усмехнулся. – «Только куда?»

«А вот это мы узнаем очень не скоро. Однако практика подсказывает – если тебе не хватает сил держать процесс под контролем, отойди и не вмешивайся. Пусть судьбу их решит сама жизнь, она мудрее всех»

– И не терзайся так, Эли, – улыбнулась наконец Варда, переходя на звук. – То, что случилось сейчас благодаря проекту «гоблин», всё равно произошло бы рано или поздно. Мы не изменили их судьбу – мы просто убрали тридцать-сорок пустых тысячелетий. Местных тысячелетий, а ведь годы тут достаточно долгие.

– Если я правильно понял, единственным реальным проектом остаются мои эльдар? – Илуватар тоже заговорил вслух. – У меня всё под контролем.

– Угу… – в глазах и голосе Майара сквозила неприкрытая насмешка. – Пока твои подопечные в ниде.

– Ты просто зол, Май. Напомни, кто ратовал за «плод мудрости»?

– А я и не отрицаю своей ошибки. Да, я зол. И вы меня не убедили. Этот мир не созрел, и никакими мерами его не пробудить – даже «плод мудрости» тут не приводит к возникновению подлинно Высокого разума. Хорошо ещё, что мы не связались с троллями – вот это была бы головная боль, всем на зависть! И твой проект ждёт та же участь, Илу, помяни моё слово. Гладкая нежная кожа и точёные тела, устойчивые к старению, это далеко не всё, что нужно носителю Высокого Разума. Увидишь, что будет, когда они выйдут из ниды.

* * *

– Давай ещё раствор!

Э-Уа зачерпнула здоровенным горшком, обвязанным верёвкой, побольше глинистой массы из ямы.

– Тяни!

Над головой заскрипел деревянный блок, и горшок пополз вверх. Девушка вытерла лицо тыльной стороной руки и вновь взялась за деревянное весло, коим месила раствор.

Всю весну и лето Ад-Амм и Э-Уа провели в работе. Особенно трудными были первые дни. Они спали в деревянной клетке, собранной из толстых жердей, связанных проволокой, столь мудро положенной богами в аварийный комплект. Их было двое, работа отнимала все силы, поэтому Э-Уа не могла поддерживать ночами огонь в очаге. И каждую ночь их непременно будили – то леопард, то гиены, то волки, а один раз пожаловал даже пещерный лев, решивший выяснить, что за непонятная возня происходит на границе его владений. Потом стало полегче – шкура пещерного льва, на которой они теперь спали, внушала зверью страх, да и дурная слава здешних мест распространилась среди всевозможных хищников.

– Давай камни! – Сверху опустилась корзина. Девушка принялась накладывать в неё плоские обломки, ещё вчера заготовленные и сваленные рядом, у стены. Пожалуй, хватит, не вылез бы пуп у мужа…

– Тяни!

Проводив взглядом ползущую вверх корзину, Э-Уа снова смахнула пот и взялась за весло – сейчас муж затребует новую порцию раствора…

Да, вот оно как вышло, надо же. Казалось бы, разве можно сравнивать эту жизнь с жизнью там, в небесной выси? Там – тишина, покой, ровное тепло без жары, невидимые птицы поют среди волшебных цветов… Здесь – палящее солнце, пот, грязь, свирепый оскал ночных хищников, с треском пробующих на прочность деревянную клетку…

– Давай раствор!

Она вдруг тихонько засмеялась. Нет, нельзя сравнивать. Там – мёртвый пейзаж, созданный мощью корабельного материализатора на плоском блюде прогулочной палубы, и голографические миражи. Здесь – жизнь.

– Уфф! – В дверном проёме постройки появился Ад-Амм, перемазанный раствором ещё хлеще девушки.

– Устал?

– Есть малость… Ничего, уже недолго. На пол-локтя кладки, потом перекрытие второго этажа и ещё парапет с бойницами…

– Ты когда займёшься дверью? Вот-вот начнутся дожди. – Э-Уа достала из пищевого синтезатора квадратную лепёшку-брикет, разломила надвое, протянула мужу больший кусок.

– Угу… – Мужчина жадно вгрызся в пищемассу, задвигал челюстями. – Завтра и займусь, пустяки, на день работы… Меня больше беспокоит, хватит ли энергии в деструкторе… Придётся тогда собирать камни со всей округи, не руками же ломать…

Он говорил на квэнья, языке богов, несравнимо более богатом и тонком, нежели родное наречие, способное выражать только самые простые мысли. Э-Уа слушала и улыбалась. Сказать? Нет, потом. Попозже… Или всё же сейчас? Вот взять и сказать…

То, что очередные мокрые дни так и не наступили, однозначно свидетельствовало: действие противозачаточного препарата закончилось, и ночная возня с мужем не пропала втуне.

– Чего ты всё улыбаешься? – прервал наконец изложение плана строительства мужчина, попутно покончив с лепёшкой.

– А не скажу. Сам догадайся, – засмеялась Э-Уа.

Некоторое время охотник молчал.

– Неужели?

– Да.

– Уау!!!

Ад-Амм схватил жену в охапку и бешено завертел, закружил…

– Ой, уронишь!

– И уроню! И ещё как уроню!

Мужчина вдруг поставил жену на землю, задумался.

– Слушай, парапет мы делать не будем – поживём пока так. И с перекрытием я как-нибудь сам, тебе сейчас нельзя таскать брёвна… Сделаем полиспаст…

– А с полиспастом и я смогу тягать, – засмеялась Э-Уа. – Эка тяжесть, перебирай себе верёвку руками… Долго, правда…

– Так ведь у нас впереди целая жизнь, Э-Уа! Разве нет?

– Разве да!

И они разом засмеялись. И родные глаза близко, близко…

– Ты обещал уронить меня, да ещё как, – перешла на родной язык Э-Уа. Стянула через голову грубо выделанную шкуру с дырой в середине. Спустя много веков подобное одеяние назовут «пончо». – Вот я.

Он вошёл в неё жадно, как будто не видел дней двадцать. Обхватив мужа ногами, она блаженно улыбалась, закрыв глаза. Разве можно сравнивать жизнь там, в небесной выси, с этой, земной? Там – пустота и отчаяние. Здесь – счастье.

* * *

Розовое сияние окутывало тело девушки, но под длинными мохнатыми ресницами таились тени. Илуватар в который раз поймал себя на мысли, что любуется творением рук своих. И даже узкие ступни со смешными рудиментарными пальцами вместо нормальных копыт не портили впечатления.

За то время, которое он провёл здесь, можно было вырастить собственных детей. Он привык к ним, этим вот четырём юношам и четырём девушкам, генным модификациям одного из подвидов местных аборигенов. Он давно уже называл их по именам, которые сам придумал…

Илуватар усмехнулся. Пожалуй, это даже не просто привязанность, и любит он своих эльдар совсем не как домашних животных-питомцев. Слишком много дней, а порой и бессонных ночей провёл он тут, в тёмном зале со светящимися бледным розовым светом колоннами. Они его дети, и с этим уже ничего не поделать. Точно такие же, как Аолитари или Эвитар, оставшиеся далеко, немыслимо далеко отсюда. И неважно, что на ногах у них вместо нормальных копыт рудиментарные пальцы, наследие древесных предков. Детей любят такими, какие они есть. И неважно, что Аоли и Эв вышли из чрева Варды – так она захотела – а эти восемь родятся из ниды. Дети – это те, в кого ты вложил свою душу.

Не удержавшись, валар протянул руку. Ладонь преодолела упругую стенку силового поля, кожу слегка защипало – нида строго охраняла содержимое от любой инфекции, уничтожая бактерии и вирусы на поверхности любого проникшего сквозь силовой барьер извне предмета. Осторожно коснулся пальцами нежной кожи, тронул коричневато-розовый торчащий сосок…

Грудь девушки стала вздыматься сильнее и чаще, веки затрепетали. Илуватар поспешно отдёрнул руку.

«Потерпи, Ильве. Совсем немного маяться тебе в этой ниде. Скоро, совсем скоро»

По лицу спящей девушки пробежала неуловимая дрожь, длинные ресницы затрепетали. На миг валару показалось – вовсе она не спит. Они не спят, его сидхэ, и всё понимают…

Сзади послышалось цоканье копыт. Илу даже не обернулся – он отлично знал, кто это…

«Не спится, Ва?»

«Без мужа никак. К тому же я чувствую твоё волнение»

«Ещё бы не волноваться»

«Когда?»

«Завтра. Можно ещё подождать день, даже два… Но лучше завтра»

Варда мягко прильнула, потёрлась носом о плечо мужа.

«У меня есть идея, Илу. Давай знаешь что… Давай выпустим их в свет на берегу моря. Как?»

Секунду Илуватар думал.

«Ты гений, Ва!»

«А то» – валарка тихо засмеялась. – «Море – это же много лучше лабораторного отсека. Первые впечатления новорожденных – это важно»

«Медуза» мягко опустилась сверху, привычно-уверенно оплетая щупальцами пациентку ниды. Илуватар видел, как белёсые тяжи ощупывают беззащитное тело, ища точки присасывания – чтобы все без исключения мышцы оказались охвачены статическими упражнениями, важнейшим средством от гиподинамии. Одно из щупалец, потыкавшись в острый сосок, присосалось под левой грудью девушки – контроль деятельности сердца…

«Завтра всё это кончится, Ва»

* * *

Грур втянул волосатыми ноздрями воздух. Пахло дымом. Да, определённо пахло дымом!

Вожак махнул лапой, и Грыр с двумя сеголетками пошёл направо. Все трое передвигались неожиданно бесшумно, и Грур почувствовал удовольствие. Не зря он учил молодняк, не зря тратил оплеухи.

Стадо огров покинуло прежние места несколько дней назад. Во-первых, охота там стала плохая, вся крупная дичь разбежалась. И во-вторых, стадо Грура выросло, теперь ему требовались более обильные угодья. Когда молодняк подрастёт…

Вожак огров замер, озадаченный. На берегу озера, у самого уреза воды возвышалось нечто, похожее на скалу, но явно не скала. А впрочем, может, и бывают такие скалы? Да, точно, вон вход в пещеру – там явно мелкие двуногие обосновались. Один из них торчал на вершине скалы и что-то делал.

Деревянная заслонка, прикрывавшая вход в пещеру странной скалы, отвалила в сторону, и наружу вышла самка узконосых. Конечно, не слонёнок и не бык, но для одного обеда сгодится.

– Э-Уа, назад! – резанул по ушам человечий крик.

– Ррахрр!

Чудовищные гоминиды, в полтора человеческих роста, выступили сразу с двух сторон, отрезая добыче пути к бегству. Они двигались как-то даже неспешно, и вожак скалил жёлтые зубы, отлично понимая безвыходность положения мелких двуногих. Наверное, там, в пещере, вкусные детёныши, такие нежные…

В груди Грура вспыхнул огонь, ломая хребет и разрывая внутренности. Он упал боком, нелепо скребя руками, и ещё успел увидеть, как валятся его сородичи. Рядом упала Гырра, и вместо головы у неё был дымящийся обрубок. За что?! Это несправедливо…

– Уффф… – Спустившийся с башни Ад-Амм прижимал к груди лучемёт, успокаивая сильно бьющееся сердце. – Надо же, огры… Откуда они взялись? Не было их тут…

Вместо ответа Э-Уа разрыдалась. Она рыдала, вцепившись в мужа, и охотник гладил и гладил её по волосам.

– Ну что ты, что ты… Ну всё уже, всё…

Она наконец затихла, всхлипывая.

– Теперь столько работы… такие туши закапывать…

Ад-Амм от неожиданности хмыкнул раз, другой. Они встретились глазами и вдруг разом расхохотались, валясь друг на друга.

* * *

Волны накатывались на берег непрерывно, взбивая густую белую пену, тающую столь же быстро, как и возникавшую. Низко висевшее над морем солнце прокладывало огненную дорожку прямо до берега.

«… Я тебе говорю, нельзя сейчас! Давай дождёмся ночи. Ну сама подумай, Ва, они же привыкли к сумраку ниды, а тут сразу такой силы свет. Будет психологический шок»

«Да ладно, ладно! Думай-решай сам, тебе виднее. В конце концов, это твой проект»

Илуватар ещё раз огляделся. Да, место выбрано самое подходящее. Полоска песчаного пляжа, тянущаяся, насколько хватает глаз, бескрайнее море на заходе солнца… С востока, правда, пейзаж довольно невзрачный, приземистые кусты и пара десятков понурых пальм. Зато какое бескрайнее небо над головой – прямо-таки космический простор. Дальше к северу кустарник превращается уже в настоящий лес, и деревья подступают всё ближе к воде, встают стеной…

Последний солнечный луч вдруг вспыхнул яркой зеленью и тут же погас.

«Надо же, зелёный луч… Прямо как на Лалиле» – Варда стояла на самой кромке прибоя, и наиболее настойчивые из волн жадно лизали её копыта. Илуватар подошёл к жене, обнял сзади.

«Аборигены Лалилы до сих пор считают – зелёный луч приносит счастье тем, кто родится под его знаком»

«Ну, на Лалиле это не такая уж редкость… Не то, что здесь»

Валарка повернула голову к мужу, глаза в глаза.

«Я очень хочу надеяться, что эта примета окажется справедливой и тут. Пусть хоть твоим эльдар улыбнётся счастье»

Закат на глазах бледнел, очищался от кровавого багрянца, наливаясь чистым золотом.

«Всё образуется, Ва, вот увидишь. Так бывает в диких и тёмных мирах – потоки крови, промывающие дорогу прогрессу. Кровь схлынет, и засияет золото светлого будущего»

«Иногда твои теоретические рассуждения бесят даже меня, Илу» Варда сердито вырвалась. – «Как это легко у тебя – потоки крови…»

«Твои предложения?»

«Всё, давай уже работать!»

Валарка взмахнула рукой, и в воздухе протаял портал. Илуватар шагнул в него, как в молочный туман.

«Варда, здесь Элентари. Я готова»

«Здесь Майар. Я тоже»

«Хорошо. Май принимает в центральном зале, Эли, ты переправляешь мне. Илу извлекает из ниды. Работаем!»

В полутёмном зале всё так же мягко светились восемь розовых колонн. Илуватар подошёл к первой. Юноша, заключённый в розовое сияние, безмятежно спал.

«Ну, Ильвас… Пора»

Бледно-розовое сияние колонны стягивалось в овальную капсулу. Щупальца ниды отпустили своего подопечного, и на ум невольно пришёл образ оборванной пуповины. Илуватар сделал движение пальцами, капсула медленно приняла горизонтальное положение. Ещё движение пальцев, и первая посылка двинулась на выход.

Когда последняя нида опустела, валар окинул взглядом ставший совсем тёмным зал и шагнул в портал.

– Илу, вам помочь? – Элентари стояла возле ячеистой стены, облачённая в облегающий лёгкий скафандр. – А то я готова…

– Спасибо, Эли. Сами справимся. Я и Варда.

Девушка засмеялась.

– Да ты же просто ревнуешь, Илу. Никого не хочешь подпускать к своим питомцам!

– Смейся, смейся.

– Ладно, успокойся. – Майар, закончивший отправку живого груза, ухмылялся. – Никто не оспаривает твоего отцовского права! Пойдём, Эли, мы всё увидим с экрана.

Ночь на берегу уже вступила в свои полные права. Восемь бледно-розовых туманных капсул висели над самым грунтом, их бледное сияние терялось в трёх шагах, и полоска пляжа казалась отражением Млечного пути меж тёмных бездн – морем и зарослями. А над головой сияло во всём своём великолепии звёздное небо.

«Пора»

«Да, Илу»

Восемь тел опустились на песок, ещё хранивший остатки солнечного жара. Розовое сияние мигнуло и растаяло.

– Просыпайтесь, Дети Звёзд…

Лежавшая с краю девушка легко вздохнула, ресницы затрепетали, и вдруг распахнулись во всю ширь огромные лазурные глаза. Почти такие же большие, как у валаров, скользнула мимолётная мысль…

– Просыпайся, Ильве, – валар улыбнулся.

Лежавший по соседству юноша нахмурился во сне, почмокал губами и тоже открыл глаза.

– Ты кто?

– Моё имя ты сейчас вспомнишь. Как и своё.

Эльдар просыпались один за другим, легко вставали, непринуждённо и изящно – недаром, нет, совсем недаром истязала их нида ежедневными упражнениями. И вместе с движением пробуждалась память.

– О, Варда, мать наша, и ты, Эру, отец наш!

Валар поперхнулся.

«Ва, отчего Эру?! Они приняли меня за Создателя Вселенной?!»

«Это у тебя надо спросить, муж мой. Кто составлял химио-гипно, м-м?»

– А как же я?

Все как по команде обернулись. Возле портала стояла Элентари собственной персоной.

«Не утерпела, значит…»

– О, Элентари, мать наша!

– Так что, у вас две матери выходит? – Илуватар окончательно сбился.

Секундное молчание.

– Но разве так не бывает, отец наш? Отец один, а матерей две.

«Ну чего ты замолк, муж мой? Отвечай… сводным братьям и сёстрам»

– Кхм… Дети мои… Моё имя Илуватар, и не стоит величать меня именем Эру Великого.

– Как велишь, отец наш Эру Великий! Ибо мы помним, знаем имя твоё – оно звучит в наших сердцах!

«Дома поговорим, Илу. Работничек…»

«Ва, клянусь…»

«Скоро узнаем, где ты ещё напетлял»

* * *

Огонь в очаге шипел и стрелял, исходил густым дымом, лениво клубившимся под здоровенным глиняным колпаком дымосборника. В узкие бойницы тянуло сыростью. Э-Уа подошла к той, что была обращена на озеро. Серое небо и серая вода слились воедино в серой пелене дождя. Третий день моросит… И далась ему эта рыба, обошлись бы брикетом из пищевого синтезатора…

Женщина подбросила в очаг несколько сучьев. Да, хороший дом они соорудили с мужем. В узкие щели бойниц не пролезет даже лапа огра, да и не достать на такой высоте… Зато стрелять удобно, хоть из лука, хоть из лучемёта… А вот на первом этаже окон нет вообще, только тесные и низенькие входы, закрытые толстыми тёсаными досками. Муж всё задумывал соорудить настоящие двери, на петлях, но руки не доходили. Зато лестница на второй этаж вышла на загляденье, узкая и безопасная, и после верёвочной одно удовольствие…

Э-Уа оглядела помещение. Полки вдоль стен с незатейливыми глиняными мисками и горшками, груда шкур на полу, в центре комнаты очаг в каменном кольце, с подпорками для вертела. И деревянная люлька. Вот и всё. Разумеется, Э-Уа не зря ела «плод мудрости», и пришедшее от богов знание говорило – грязное логово и полная нищета. Однако дикарка в женщине видела обратное. Такого богатства никто из сородичей никогда не имел.

Младенец в люльке завозился, закряхтел, и мать поспешила на помощь. Так и есть, обкакалась доча… Ладно, где тут у нас тёплая вода?

Подмывая ребёнка, юная женщина улыбнулась своим мыслям. В роду у них детей не подмывали – мать просто вылизывала чадо языком, сплёвывая. И люльки были им неизвестны. Это Ад-Амм придумал, надо же – выжег маленькую лодочку, подвесил на верёвках, и не так уже страшны тянущие по полу сквозняки… Даже сток для мочи предусмотрел, умник мой. Конечно, бывает, что край шкуры подмочит, ну да промыть и подсушить нетрудно… Жаль, что ткани нет… Но ещё жальче, что в аварийном комплекте не предусмотрены выносные устройства связи – валары прекрасно обходятся без них, а вот люди не в силах слышать мысли друг друга… Да когда же он вернётся!

Словно в ответ на безмолвный призыв раздался плеск весла, и из промозглой пелены уныло моросящего дождя проявилось тёмное пятно, на глазах обретая очертания челнока с сидящим в нём человеком. Ну наконец-то!

Она даже не заметила, как слетела вниз, дрожащими пальцами отодвинула засов, отвалила дверь-доску, выходящую на озеро.

– Уфф… – Ад-Амм протиснулся в узкое отверстие, шумно отряхнулся. – Ну и погода…

– Как рыба? – Э-Уа улыбнулась, прильнула к мужу.

– Рыба? А, рыба… В лодке рыба…

– Что случилось? – Женщина напряглась. Охотник помедлил с ответом.

– На берегу я видел низколобых.

Э-Уа вскинула глаза.

– Много?

– Много.

Они помолчали.

– Ну и что? – Женщина постаралась придать голосу твёрдость и убедительность. – Сюда они обычно не забредают. Им нужна крупная дичь. И наша башня им не по зубам…

– Понимаешь, какое дело… – Ад-Амм гладил жену по волосам. – У этих низколобых копья с металлическими наконечниками. И ещё ножи, похоже.

Э-Уа вздрогнула.

– Ты уверен?

Охотник снова помедлил.

– Насчёт ножей нет, далеко было. Но копья – вне сомнения. И ещё…

Он снова замолк.

– Что? – У женщины сильно забилось сердце.

– Они тоже видели меня, Э-Уа. Меня и лодку.

* * *

– …И кто-то ещё упрекал меня за кашу и ножики!

Майар был зол и оттого говорил вслух – слишком много лишних мыслеобразов вилось в голове, коллеги могли неправильно понять…

«Но послушай…»

– И слушать не хочу! Эксперимент должен быть чистым!

– Ты не прав, Май. – Илуватар тоже заговорил вслух. – Какой смысл вкладывать столько сил в потенциальных носителей Высокого разума, если они будут обречены на столь же дикую жизнь, как и прототипы?

– А такой, что они сами должны доказать свою избранность! В равных условиях доказать превосходство над другими видами разумных!

– И опять ты не прав. В условиях полной дикости куда важнее грубая физическая сила, нежели Высокий разум. Тролли, с которыми не так уж давно имела удовольствие общаться наша Эли, по уровню развития стоят гораздо ниже гоблинов и хомо, и тем не менее успешно их едят.

– Послушайте, дорогие коллеги… – Майар встал и заходил взад-вперёд, оглашая обширный зал топотом копыт. – Я смолчал, когда вы подобрали этим вашим эльдар остров, где всевозможная еда прямо лезет в рот и нет никаких серьёзных хищников. Я смолчал за эликсир химио-гипно, хотя почти аналогичный по воздействию «плод мудрости», данный одному – подчёркиваю, одному племени гоблинов, вызвал у вас вал возражений. Пусть… Но давать им материализатор, – это не лезет ни в какие рамки!

– И всё же ты не прав, Майар, – Варда тоже перешла на звук, но говорила негромко, заставляя тем самым невольно сбавить тон. – Давай рассмотрим подробно аргументы Илу. Да, на том острове прекрасный климат, и природных источников пищи для всеядных более чем достаточно. Но и только. Остров есть остров. Там нет залежей руд металлов, поэтому эльдар вынуждены будут сидеть в каменном веке, пока численность их не достигнет величины, достаточной для начала эмиграции.

– В чём проблема? Пусть плодятся, пока не расплодятся…

– Проблема в том, что всякие знания либо используются, либо утрачиваются. Да, вот эти восемь знают много благодаря эликсиру, но дети их…

– Как я понял, эти эльдар могут жить едва ли не вечно, как мы – в чем-чем, а в этом Илу постарался на совесть. Что мешает им передать свою мудрость потомкам?

– А для потомков это уже будет не мудрость, Май. Это будут просто таинственные заклинания, не имеющие отношения к реальности. Они будут шлифовать каменные топоры, мотыжить землю, есть плоды, моллюсков и этих уродливых черепах, забывая в этой идиллии, зачем, собственно, им Высокий разум. Бытие определяет сознание, сознание формирует бытие – и круг замкнётся. И когда с острова пойдут эмигранты, они будут искать простые и доступные им вещи – жизненное пространство, где много вкусной еды.

– Варда, ну как ты не понимаешь – это… это неспортивно, в конце концов! Такой перевес в стартовых условиях однозначно лишает все другие виды перспектив. Давайте тогда уравняем условия, дадим материализатор моим гоблинам… да, и этой сладкой парочке хомо, что тыкали нам в нос нашим же лучемётом!

– Угу. А ещё троллям, заодно снабдив их «плодом мудрости» в качестве первичного инструктажа, – не выдержал Илуватар. – Вот тут мы и повеселимся, коллеги!

– Ну разумеется, гораздо надёжнее снабдить лучемётами и десинторами только носителей Высокого разума, дабы они устроили всепланетную бойню! – резко обернулся к нему Майар. – Гуманизм!

– А вот этого случиться никак не должно, коллеги, – негромко и очень серьёзно произнесла Варда. – Ни при каких условиях. Они должны стать сеятелями, эти эльдар. А не корчевателями.

– Да-да, как же! Разумеется! Как гласит поговорка, «благие порывы ведут в коллапсар»!

– Если я правильно поняла, мы тебя не убедили, Майар.

– Ни в малейшей мере.

– Что ж, тогда голосуем. Илу?

– Я за.

– Майар?

– Против, разумеется.

– Я тоже за. Эли?

Элентари, сидевшая всё это время молча, подумала ещё пару секунд.

– Я воздержалась. Май, я правда не уверена.

Она вскинула на коллег глаза.

– И потом… пусть хоть кто-то тут живёт. А не борется за выживание день за днём.

– Ну, Эли… А, да делайте вы что хотите! – Майар широким шагов вошёл в стену и был таков.

«Переживает за своих гоблинов» – в глазах Варды зажглись насмешливые огоньки. – «Завтра потребует для них лучемёты, дабы уравнять шансы»

«Вот только лучемётов им пока недостаёт!»

* * *

– Лей!

Огненная струйка устремилась по узкому желобку, проточенному в камне, и исчезла в отверстии литейной формы. Отставив опорожнённый тигель, Рыр-Га вопросительно поглядел на Гы-Хырра.

– Ждём!

Мысленно отсчитав про себя до десяти, Гы-Хырр кивнул литейщику. Рыр-Га взял в руки деревянную киянку, грубо сработанную из чурбака, и двумя ударами выбил клинья, скреплявшие форму. Половинки распались, обнажая отливку, ещё малиново светившуюся от внутреннего жара. Гы-Хырр ухватил её медными щипцами и сунул в глиняный чан с водой – густое облако пара с шипением взвилось над посудиной.

– Уау! – Рыр-Га разглядывал большой бронзовый кинжал, как будто это был настоящий нож от Великих духов. – Ты велик и мудр, Гы-Хырр!

– Так делать! – вождь кинул на верстак щипцы, грубо откованные из сырой меди.