Онлайн чтение книги Завещание таежного охотника
Глава 5. СОКРОВИЩА СУРУНГАНСКИХ ГОР

Чижов и Еменка были расстроены тем, что Олег скрыл от них действительную цель экспедиции. Они считали это проявлением недоверия, и Олегу пришлось использовать всё своё красноречие, чтобы убедить их, что к этому его вынуждала лишь осторожность.

Приехав в Вертловку, он рассказал о своём намерении только старому охотнику Родиону Родионовичу Орлову, который тоже придерживался мнения, что лучше всего настоящую цель экспедиции не оглашать, а сообщить её только после прибытия на место.

Олег руководствовался этим советом, и Чижов в конце концов признал, что выдуманная экспедиция на соболей была продиктована осторожностью.

— Только Рудольф Рудольфович кое-что подозревал, — вспоминал Чижов, — а я был настолько простодушен, что ещё разубеждал его.

— Вы правы, — подтвердил Олег, — он делал различные намёки, по которым и я понял, что он о чём-то догадывается.

— Конечно, — согласился я, — нельзя сказать, чтобы я был недоверчив к людям, но заметил ещё в Вертловке, что Родион Родионович что-то скрывает. А потом около Медвежьего озера вы сами проговорились…

— Стойте, друзья, давайте договоримся о дальнейшей дороге.

Мы собрались вокруг Петра Андреевича выслушать, на чём они с Еменкой порешили.

— По словам Шульгина, его два сообщника будут по-прежнему следовать за нами по пятам. Они идут по хорошо обозначенной дороге, которая облегчит нам обратный путь, но одновременно и им помогает преследовать нас. Мы с Еменкой решили обмануть их. Как только доберёмся до каменистых мест, где следы наших лошадей не будут так заметны, Еменка свернёт в тайгу и начнёт обозначать дорогу совсем в ином направлении, пока не найдёт какого-нибудь крупного болота. Там вытопчет хорошо видимые следы лагеря и прервёт обозначения. Пускай себе ломают головы, куда мы пропали.

Идея была неплохая, и когда мы выбрались на скалистую возвышенность, охотник свернул на север, где простиралась необозримая чёрная тайга. Мы спешились, и Тамара повела лошадей. На нас была возложена задача «заметать» и без того малозаметные следы копыт.

У подножия возвышенности протекала речка. Её русло мы использовали для дальнейшего продвижения, и вода окончательно смыла наши следы. Мы долго ехали вперёд, а затем остановились, чтобы дождаться Еменку. Он догнал нас только после полудня и рассказал, что заехал в такое предательское болото, из которого едва выбрался сам.

К вечеру мы выехали на холмистый участок, постепенно перешедший в равнину. Здесь росли исключительно лиственные деревья. Мы доехали до небольшой речушки, где напоили лошадей и приготовили ужин.

Уже темнело, я устал, но тем не менее не мог позволить себе упустить случай испытать здесь рыбацкое счастье. Быстро наладил спиннинг, прицепил искусственную серую муху и сильным размахом забросил её на середину воды. Едва муха коснулась поверхности, как раздался звучный плеск и из воды выскочила огромная рыба. Это был хариус, весивший килограмма два с половиной.

Я тихо шёл вдоль берега, высматривая вторую заводь, и тут увидел на противоположном берегу медведя. Он заметил меня, замотал головой, что-то проворчал и медленно и степенно пошёл дальше.

Особого желания продолжать рыбную ловлю на виду у такого соперника я не испытывал и вернулся в лагерь. Мой рассказ никого не взволновал, так как сибирские охотники привычны к подобного рода встречам.

Таким образом, весь мой вечерний улов ограничился одним хариусом, но и его хватило на закуску.

Вечером и ночью к реке пробирались звери на водопой, из-за чего наши собаки всё время были настороже, скулили и ворчали. Чижов в конце концов успокоил их, загнав в палатку.

Ночь прошла спокойно.

После завтрака Еменка решил осмотреть долину. Он поднялся на холм и оттуда стал нам показывать на юго-восток, где полоса дымки ещё застилала горизонт. Когда сквозь неё пробилось солнце и подняло с земли серый покров, мы увидели тёмные очертания гор.

— Олег Андреевич, смотрите! Там вдали высится Сурунган! — кричал ему Еменка. Геолог молча посмотрел на горизонт, потом подъехал к охотнику и пожал ему руку. На это немое выражение благодарности Еменка скромно ответил:

— Нечего благодарить, вы пока ничего не нашли и нам ещё предстоит преодолеть трудный участок пути.

По дороге Олег допытывался, что означает название Сурунган. Охотник был смущён, так как не мог дать точного объяснения. Геолог посмотрел в свою записную книжку и добавил:

— Здесь вполне определённо сказано: Сурунган и Певучие г., а это могут быть только горы. Не являются ли они названиями разных гор?

— Певучие… певучие… — повторял Еменка. — Мне кажется дед рассказывал о какой-то скале, которая пела, но чтобы так назывался целый хребет, об этом я не знал.

Тут вступил в разговор Чижов и спросил, уверен ли Олег, что буква «г» обозначает сокращённое «горы». Может быть, она значит что-нибудь другое.

— Однако зачем дед обозначал одной буквой то, что трудно расшифровать? Ведь он писал это для моего отца!

— Наверное, это была только памятка того, что ваш отец знал, — предположил Чижов.

— Дюжина линий, полдюжины подчёркиваний и несколько заметок в книге Пушкина, честное слово, это чересчур скудные сведения для поисков сокровища, — заметила Тамара.

— Вы забываете о чертеже, о небольшом плане, по которому мы можем ориентироваться. Я нанёс на самую подробную, какую только смог раздобыть, карту этой части Сибири точные координаты места. Кроме того, в записной книжке отца я нашёл описание местности, это тоже может служить нам путеводителем.

— Я надеюсь ещё на кое-что! — воскликнул Еменка.

— А именно? — подался вперёд Олег.

— Сегодня ещё рано говорить об этом, только на месте я смогу проверить своё предположение. Дело в том, что я надеюсь на старый обычай охотников обозначать дорогу. Мой дед обозначал на охоте даже соболиные следы. Я думаю, что такое важное место, где находится сокровище, будет тщательно обозначено.

— Ну нет, ошибаетесь, — возразил я. — Ведь не станут же золотоискатели сооружать указатели, как быстрее и легче всего прийти к месторождению?

— Не забывайте, Рудольфович, что у охотников бывают разные знаки. Есть переговорные, есть предназначенные для других охотников. Наконец, каждый охотник имел тайные знаки только для себя. Их в большинстве случаев знал, кроме охотника, лишь его старший сын. Так вот я имею в виду именно эти знаки. В наши дни их уже почти не применяют, и поэтому всех их в точности я не знаю. Однако прежде чем отправиться в путь, я их перерисовал. Правда, за всё время встретилось всего семь знаков. Однако и этого достаточно. По крайней мере я знаю, что не все знаки смыты дождём и заросли мхом.

Еменка открыл сумку и показал нам в небольшой тетрадке примерно пятьдесят знаков таёжного языка. Мы с интересом рассматривали знаменательную разговорную азбуку, используемую сибирскими охотниками. Некоторые знаки вырезали на деревьях, другие вытёсывали на скалах, третьи — служили образцом для укладки определённых фигур из камня. Двадцать знаков было родовых, секретных. Из чувства взаимной помощи таёжный охотник использовал их, чтобы обратить внимание на опасность.

— Как видите, секретные знаки моего деда составлены совсем иначе, чем, я бы сказал, всеобщие. Надеюсь, что в Сурунганских горах некоторые из них мы найдём.

— А теперь — вперёд! — скомандовал Чижов и погнал своего вороного.

Однако вперёд продвигались с большим трудом. Мы ехали по узкой звериной тропе, направо и налево к ней прилегали кустарниковые заросли. Хотя солнце сюда не проникало, от жары и духоты у нас по телу стекали ручейки пота. Пришлось остановиться на отдых.

Собаки разгребали землю, чтобы улечься на более холодной почве, лошади тёрлись о деревья и потом валялись по земле, а мы ветвями и дымом пытались отогнать набросившуюся на нас мошкару. Мучила жажда, потому что, предполагая добраться до реки, о которой Еменка утверждал, будто она должна быть близко, мы ещё по дороге выпили из фляжек всю воду. Реки же мы не нашли.

Все молчали, каждый мечтал поскорее выбраться из этого зелёного ада. Чтобы облегчить лошадей, мы шли пешком и вели их за узду. После двух часов ходьбы Еменка вдруг остановился и расстроенный забегал от одного большого дерева к другому. Это были два могучих кедра. Затем он вытащил свою тетрадку, минуту смотрел в неё и разочарованно сказал:

— Мы едем не в ту сторону, надо возвращаться!

Его слова вызвали у всех вполне понятную реакцию. Чижов ругался, Старобор что-то ворчал себе под нос, а Тамара всплеснула руками и воскликнула:

— Где ты раньше был, милый человек?

Еменка вздыхал, сокрушался и доказывал, что не он дороги перепутал, а дорога запутала его.

— Это для нас совершенно безразлично, — констатировал Олег, — только скажите, по каким признакам вы судите, что заблудились?

— По этим стёршимся и заросшим родовым знакам… на этих двух кедрах. Посмотрите сами…

Олег внимательно осмотрел деревья. Я тоже подошёл и увидел на могучем стволе шесть еле заметных зарубок.

Между ними находился едва различимый волнистый эллипс.

— Что это означает? — спросил Олег.

Еменка подал нам тетрадку и показал на подобный рисунок, под которым было написано: «Стой, опасность, вернись!».

На втором дереве был другой знак. Он напоминал круг, а рядом с ним были две ломаные линии. Расшифровка в тетради гласила: «Болота, дорога обозначена умышленно для обмана».

Олег несколько задумался, затем его лицо прояснилось и он сказал:

— Но ведь это также означает, что мы едем по дороге, по которой шёл мой дед с вашим, когда им удалось сделать в горах важное открытие. Наверное, они сами и проложили эту тропинку, чтобы запутать непрошеных людей. Вообще же это доказывает, что мы шли к намеченной цели правильным путём. Только просмотрели развилок, где наверняка был предупреждающий знак, и зашли в тупик. Вернёмся! Мы ничего не потеряли.

Мы снова продирались сквозь окружавшую нас чащу. Несмотря на то что солнце зашло, жара не спадала.

Дорога казалась нам бесконечной. Еменка, Чижов и Олег заботливо посматривали на деревья — нет ли на них долгожданного знака.

Мы шли уже более трёх часов, но ни на одном дереве не находили следов какого-либо знака. Лошади шли неохотно, понурив головы, а одна из них споткнулась так, что зазвенела подкова. Еменка оглянулся и остановился.

— Старобор, мне кажется, ты спишь в седле! — крикнул он укоризненно. — И твоя кобыла вместе с тобой! Спотыкается на ровной дороге.

— Не сплю я, только зажмурил глаза. А на мою лошадь тоже не наговаривай. Она споткнулась о какой-то камень.

— Откуда здесь на мягкой почве могут взяться камни? — заметил охотник.

— Не веришь — посмотри сам, — предложил ему Старобор.

Еменка не поленился, соскочил с лошади и увидел в траве кучку камней.

— Знак! — закричал он. — Смотрите, знак!

Мы соскочили с лошадей и пошли взглянуть на «указатель дороги», о который споткнулась уставшая лошадь. Еменка раздвинул траву, затем срезал её охотничьим ножом, и перед нами открылась кучка камней. Они были уложены в виде круга неправильной формы, из которого некоторые из них выступали. Еменка громко их пересчитал и наконец произнёс:

— Девятнадцать шагов на юг… — Ещё не договорив, он сорвался с места и исчез за тёмно-зелёной стеной зарослей.

Через минуту вернулся оттуда и сообщил нам, что нашёл правильную дорогу!

Она проходила примерно в пятидесяти метрах южнее тропинки, от которой её отделяли густые заросли. Об этом говорил малозаметный знак из уложенных камней. Кроме того, он указывал, что много лет тому назад Иван Фомич Феклистов и Хатангин проделали здесь большую работу и привели случайную звериную тропу в такое состояние, что даже спустя двадцать лет она вводила в заблуждение непосвящённого человека, заставляя его идти по ложному пути. Мы с трудом провели лошадей сквозь сплетение деревьев и кустов и выбрались на тропинку, шедшую в восточном направлении. Забыв про усталость, поехали быстрее и к вечеру, наконец, добрались до небольшого родника, почти целиком скрытого в зелени вьющихся растений. Воду черпали прямо ладонями, затем освежили лицо прохладной, прозрачной водой.

Потом в течение двух часов усердно искали место, откуда можно было бы осмотреться. Но такого не находилось. Попадались открытые площадки, но обзор с них всякий раз упирался в круто вздымающиеся стены противоположного склона долины. Лишь когда начало темнеть, добрались до гребня склона.

Перед нами были Сурунганские горы!

Горы чётко выделялись над разделявшими их долинами. Главный хребет протянулся с востока на запад, его пересекало несколько перевалов. Местами склоны поросли лесом, а местами казались какой-то скалистой пустыней.

Ночь мы решили провести на поляне. Наскоро поставили палатки и после плотного ужина сразу же забрались в спальные мешки.

Вставал я неохотно, потягивался на своей постели, как вдруг рядом со мной послышалось шипение.

Моментально обернувшись, я увидел змею, ползавшую около моего спального мешка. Она была коричневого цвета, с чёрным узором на спине. Я ещё не сообразил, что мне делать, как на полу палатки появилась вторая. Змея смотрела на меня, и я далеко не был уверен в своей безопасности. Моё оцепенение её, наверное, успокоило, так как она опустила голову и быстро поползла к выходу из палатки.

— Олег, Олег! — звал я, — ради бога, проснись, здесь ползают змеи…

В подтверждение моих слов в углу что-то зашипело, и третья змея, значительно крупнее двух предыдущих, появилась рядом со спящим Олегом.

Однако геолог оказался более хладнокровным, чем я ожидал. Вместе со спальным мешком он поднял ноги и так быстро ударил ими змею, что она вылетела из палатки.

Лайки быстро расправились со змеями. Я окинул взглядом палатку, не скрывается ли тут ещё змея. Убедившись, что нет, я вышел наружу. В это время Старобор уже топтал ту часть змеиного тела, где находилась голова. Собака перегрызла её пополам.

— Ничего себе общество имели вы в палатке. Ведь это каменная гадюка, ядовитая змея.

— Уж этого бы ты лучше не говорил. В нашей палатке их было сразу три!

Прибежал Еменка и сообщил, что на южных склонах этих гор множество змей. Мы с Чижовым осмотрели собаку и, не обнаружив на ней никаких признаков укуса, которые можно также определить по поведению собаки, лижущей и грызущей укушенное место, погладили её.

Хитрая лайка сразу же этим воспользовалась и засунула свой нос в котелок, где у Старобора лежало приготовленное к завтраку мясо. При иных обстоятельствах подобное нахальство вызвало бы всеобщее негодование, но в данном случае его снисходительно не заметили. Вкусный кусок мяса достался собакам. Старобор оставшееся мясо поставил на огонь поджарить.

Сразу так и не удалось выяснить, почему змеи выбрали именно нашу палатку и, по-видимому, находились там в течение всей ночи. Только когда складывали палатку, мы увидели, что она была поставлена как раз над их норой. Между плоскими камнями зияло несколько отверстий, которые вели к их норам. Это был для нас урок на будущее: тщательнее осматривать места, прежде чем устанавливать свои передвижные жилища.

Наша экспедиция уже продолжалась четырнадцать дней. Теперь начиналась самая интересная часть путешествия — розыски места, которое дед Олега на плане в книге обозначил кружком… Геолог разложил перед собой карту, на которой были нанесены горы, и пытался определить наше местоположение. Но на карте была какая-то неточность, и определить точно, где мы находились, геологу не удавалось. Не оставалось ничего иного, как положиться на Еменку, который ручался, что приведёт нас к подножию гор, где уже легче будет ориентироваться по карте. Значительную помощь могли нам также оказать записки отца Олега о дороге, проделанной им в молодости вместе с Иваном Фомичём, в которых он упоминал о конфигурации гор, об их геологическом строении, а также об удивительном виде некоторых скал. В записях говорилось и о трёх озёрах, расположенных на различных уровнях, из которых наиболее интересным было самое высокое озеро — Чёртов глаз.

Наконец мы тронулись в путь, пересекли поляну и поехали вдоль ручья, пока не добрались до крутого склона. Здесь перед нами открылась живописная картина горного хребта, через который нам следовало перевалить, чтобы выйти к подножию Сурунгана. Однако прекрасный вид далеко не соответствовал усилиям, связанным с нашим восхождением. Лошади тяжело дышали, мы шли пешком, ведя их на поводу, часто останавливаясь для отдыха.

Наконец перевал остался позади. Перед нами были Сурунганские горы… Характер местности совершенно изменился. Тайга, простирающаяся почти до подножия гор, выше переходила в альпийские луга.

— Скорее ставьте палатки, сейчас будет дождь, — кричал Еменка, указывая на тучи, неожиданно затянувшие вершины гор сплошной пеленой.

Прежде чем мы поставили палатки, большая часть неба покрылась серой ватой, и лишь на востоке ещё оставалось голубое окошко. Где-то далеко светило солнце, а у нас стало темно. Вслед за этим разразился сильнейший ливень, и полотнища наших палаток провисли под тяжестью воды.

Через час ливень прекратился. По небу всё ещё быстро мчались тучи, но они были уже значительно светлее. Основная часть туч ушла на восток и закрыла его тяжёлой пеленой.

Наскоро поставленные палатки мы перенесли ближе к отвесной каменной стене, где широкий карниз защищал нас от ливня и от падающих камней.

Тем временем вид гор сильно изменился. Серые скалы потемнели и там, где на них падали солнечные лучи, «дымились». Тысячи капель дождя искрились на траве и листьях всеми цветами радуги. Мох напитался водой, словно губка, и каждый шаг сопровождался громким хлюпаньем. Мгновенно образовавшиеся бесчисленные ручьи мчались к речке. Она вздулась, вышла из берегов, несла камни к водопаду, где их гулкое падение смешивалось с грохотом воды.

Из тайги на луга вышли северные олени, пробежало стадо кабарги. Животные не обращали на нас никакого внимания, в то время как собаки, сидя на привязи у палаток, при виде такого множества животных приходили в неистовство.

У нас не было свежего мяса, и Старобор предложил пополнить запасы. Еменка не возражал, только просил стрелять кабаргу, не трогая оленей. Чижов, Старобор и Олег отправились на охоту. Пока Старобор обходил со стороны и отвлекал их внимание на себя, остальные два охотника осторожно подползли на расстояние выстрела и залпом своих ружей убили двух животных. Третья кабарга, раненая, пыталась добраться до отдалённой опушки, но Старобор свалил её метким выстрелом.

Остаток дня мы посвятили изучению записок отца Олега и расшифровке схемы из книги Пушкина. Еменка с Чижовым отправились на розыски «родовых» знаков старого охотника, деда Еменки, много лет тому назад помогавшего неутомимому геологу в поисках сокровища.

По мнению Олега, прежде всего следовало найти Певучую гору, это место было обозначено на чертеже кружком и подчёркнуто. От него шло несколько прямых линий на север, северо-запад и на запад. Фактически горный массив простирался с востока на запад на десятки километров, и его ширина не была известна. Указанную на чертеже географическую широту и долготу из-за отсутствия соответствующих инструментов мы точно определить не могли. Некоторым указателем служили упоминания об озере Чёртов глаз, одно название которого доказывало, что оно представляет собой какую-то «достопримечательность».

Старобор, снимая шкуру с кабарги и слушая наши рассуждения, заговорил своим басом, доносившимся словно откуда-то из глубины:

— Вы напрасно ломаете головы, ищете широту и долготу. Завтра поедем по горам и будем глядеть в оба, чтобы найти знаки Ивана Фомича.

Сегодня же вечером перерисуем себе двадцать Еменкиных секретиков, до утра вызубрим их, как школьники, и отправимся в путь-дорогу. Один на восток, второй на запад, третий на север, четвёртый на юг. Для пятого уже ни одной стороны света не останется, так пусть он взбирается на вершины. Шестой — я думаю, это могла бы быть наша Тамара — останется здесь около нашего хозяйства…

— Нет, нет, я ни за что не соглашусь, посадить меня, как наседку, именно теперь, когда мы находимся у цели, — запротестовала девушка. — Если уж кому-нибудь нужно остаться, то пусть решает жеребьёвка.

— Не обижайся, красавица, — успокаивал её Старобор. — Я только хотел избавить тебя от трудностей, а себе и остальным обеспечить хороший обед…

— Вот хитрец, он заботится только о желудке!

— И о твоём благе, хорошем настроении и спокойствии, девочка. Ведь известно, что женщин мы обязаны беречь как зеницу ока, как цветок. Правда, Олег Андреевич?..

Вечером Еменка и Чижов вернулись ни с чем. Они проехали на запад почти пятнадцать километров, но ни одного знака не нашли.

— Трудновато будет разыскать в горном массиве малозаметные знаки. Это не дачная местность для загородных прогулок, а суровая тайга, где почти не ступала нога человека, — доказывал Чижов.

— Именно поэтому более разумным будет положиться в основном на записи и на план, а не на поиски знаков, — добавил Олег.

— Мой дед особенно об этих горах не распространялся, — рассуждал Еменка. — Однако мне помнится, он упоминал об озере, в котором купался и чуть не утонул. Его спас, Олег Андреевич, ваш дедушка Иван Фомич. Поэтому я думаю, что самым правильным будет отправиться в горы к озеру. Там наверняка мы обнаружим какие-нибудь знаки!

Олег согласился и прибавил:

— Главное для нас — найти озеро Чёртов глаз.

— Я предлагаю не искать знаков, а идти в горы вдоль речки, которая, наверное, приведёт нас к озеру.

Моё предложение приняли и обсудили план следующего дня. Прежде всего кому-то предстояло остаться в лагере для присмотра за лошадьми и приготовления обеда. Поскольку желающих не было, решили бросить жребий. На этот раз счастье мне изменило: я должен был остаться в лагере и посвятить себя прозаическому ремеслу повара и конюха. Эту горькую пилюлю я проглотил с такой миной, что все рассмеялись, а потом успокоили меня, обещая следующий раз исключить из жеребьёвки.

Утром мои товарищи отправились в горы, захватив с собой двух собак, а третью, бойкого Полкана, оставили в лагере. Конечно, мне пришлось его привязать, иначе бы он увязался за своими четвероногими друзьями.

Поскольку все должны были вернуться только вечером, у меня в течение дня было уйма свободного времени, и я не знал, что с ним делать. Стреножил лошадей и пустил их пастись, некоторое время посидел перед палаткой, а затем решил сходить к ближайшему водопаду поудить рыбу. Собрал спиннинг, блёсны и искусственных мух, перебросил ружьё через плечо и с собакой на поводке пошёл к горной речке.

Наш лагерь оттуда был хорошо виден, и я не опасался, что он останется без присмотра. К тому же, кто мог здесь, в далёкой глуши, подойти к нашим палаткам?

Река была довольно широкой, и не исключено, что здесь могут водиться таймени. Я нацепил подходящую блесну, украшенную заманчивым пучком цветных пёрышек, и в продолговатой заводи стал испытывать счастье.

Мне не везло. Я забрасывал удочку, менял блёсны, но результатов никаких. В траве скакали многочисленные кузнечики, и я подумал, что, пожалуй, это может прийтись рыбе более по вкусу, чем мои сверкающие приманки. Сменил поводок, подошёл поближе к водопаду и закинул удочку на середину заводи. Лёгкая леска, пропитанная специальным жиром, плавала на поверхности воды, а вместе с ней и кузнечик. Я нацепил его на крючок так, что он оставался живым и в воде перебирал лапками. И тут произошло то, чего я напрасно ожидал при ловле на блесну.

Из воды вынырнула большая рыба и быстро схватила кузнечика. Я едва успел подсечь, как удилище выгнулось дугой, и сильные рывки вынуждали меня спускать леску с катушки. Это был таймень. Как только таймень перестал тянуть, я попробовал наматывать, но рыбина, по-видимому, не проявляла желания подниматься. С минуту я подождал, всё время держа леску натянутой, потом потерял терпение и стал сматывать леску, не глядя на то, что удилище угрожающе изгибалось. Я сматывал и сматывал, пока, наконец, рыба в глубине омута не поддалась. Она стрелой выскочила из воды, огромным прыжком пролетела по воздуху и снова погрузилась в родную стихию.

Таких прыжков таймень проделал шесть, а седьмой ему не удался, так как сильным рывком я подвёл его к каменистому берегу и воткнул в свою добычу подготовленный багор. Это был редкий экземпляр тайменя весом около шести килограммов.

Я решил ещё порыбачить. Огибая скалы, река образовала излучину, и я, чтобы добраться до следующей заводи, должен был это место обойти. Карабканье по скалам потребовало немалых усилий и времени.

С нового места лагерь оказался невидимым. Однако меня это мало интересовало, хуже было то, что не удавалось найти ни одного кузнечика. Тогда я оставил на скале свои рыболовные принадлежности, привязал собаку и отправился на ближайшую лужайку за приманкой для тайменей. Поймав несколько кузнечиков, я вернулся к реке.

Но таймени оказались более осторожными. Один из них вынырнул и уже собирался проглотить предлагаемую «закуску», как вдруг заметил что-то подозрительное и сильным ударом хвоста сбил кузнечика с крючка. Спустя несколько секунд он схватил кузнечика.

Из-за такого манёвра тайменя я потерял трёх кузнечиков, и только четвёртый принёс долгожданный успех.

…Вечером мои друзья вернулись все вместе, хотя утром каждый пошёл в свою сторону. Оказывается, всё было просто: чтобы знать, не заблудился ли кто, они предусмотрительно назначили место сбора.

Я с интересом выслушал их отчёт, Из него было видно, что Сурунганские горы сильно изрезаны и весьма труднодоступны. Олег и Тамара нашли одно озеро, Чижов другое, а Еменка и Старобор разыскали два знака, которые указывали направление в более высокую часть гор.

Второй знак показывал, что дальше дорога идёт через перевал на север, а затем сворачивает на восток. Уже близился вечер, и поэтому наши два товарища продолжать путь в указанном направлении не могли.

Мы решили на следующий день отправиться в горы вместе с лошадьми и багажом.

Утро нас застало в горах. Было прохладно. Местами на утёсах висел туман. Лошадей приходилось вести на поводу. Шли осторожно.

С трудом пробирались по крутым тропам, отвесным склонам, по диким скалистым ущельям, преодолевая камни и промоины.

Около полудня мы добрались до первого озера. По мнению Олега, оно возникло, как и большинство горных озёр, в результате ледниковой деятельности в четвертичном периоде. В этом месте ледник оставил морену из камня и песка. После отступления ледника здесь образовалось озеро.

Котловина, в которой мы устроили короткий привал, представляла собой величественный амфитеатр, где ареной служила лазурная гладь большого озера. Однако мы здесь не стали задерживаться, нам предстоял ещё долгий и утомительный путь.

Обогнув второе озеро, от которого, словно широкие изумрудные ленты, разбегались горные луга, отороченные низким лесом, мы, наконец, дошли до того долгожданного места, где Феклистов оставил два знака. Они были вытесаны на большом камне, лежавшем около отвесного утёса. Этот знак вывел нас на дорогу.

Вечер застал нашу экспедицию на горной площадке. Из скалы выбивал родник, и по гладким камням вода стекала в естественный водоём, напоминающий своей формой большую ванну.

Мы быстро поставили палатки и пошли искать топлива для костра. Хотя утром предусмотрительный Еменка нагрузил на верховую лошадь большой запас дров, но мы не имели права сжечь их в первый же день, так как не знали, найдём ли какое-нибудь топливо около Чёртова озера.

Вскоре костёр был обеспечен дровами.

Солнце уже заходило, но вершины гор ещё пылали в розовом освещении. Высоко над нами, в узком проходе между двумя скалами, неожиданно появились силуэты обитателей гор — горных баранов. Головы их украшали огромные рога, которые, изгибаясь дугой, доходили почти до половины спины. Животные застыли на месте, наблюдая за нами…

Розовое сияние горных вершин погасло, и горные бараны исчезли, словно растаяли в сумерках, спустившихся на Сурунганские горы.

…Над горами взошла луна, и скалы покрылись серебром.

Прежде чем лечь спать, я пошёл к ручью. В нём блестело отражение луны. В местах с быстрым течением её свет рассыпался, будто на мельчайшие осколочки разбилось огромное зеркало, и каждый осколок отражал лучи холодного ночного светила.

Вода струилась, журчала, кое-где бурно пенилась и терялась среди камней. Здесь, в горном потоке, тоже была жизнь. Из воды выскакивали небольшие серебристые рыбки, светившиеся розовыми точками. Было загадкой, каким образом форель могла попасть на такую высоту и уж не соединён ли ручей с озером? Может быть, его путь проходит по пещерам? Кто знает, какие тайны скрывали эти далёкие горы, затерявшиеся в глухой тайге!

Со временем люди узнают всё это. Я был лишь в числе тех первых, кто пришёл сюда после двадцатилетнего перерыва, чтобы вырвать у гор сокровища, найденные Иваном Фомичём Феклистовым.

* * *

Утром, когда я встал, Еменка с Чижовым советовались, не лучше ли дальнейший путь проделать без лошадей. Конечно, это было связано с тем, что кого-то придётся оставить в лагере и всякий раз вечером всем надо было возвращаться туда. Однако позднее мы пришли к выводу, что целесообразнее повести лошадей с грузом до тех пор, пока позволит дорога.

Сразу же после завтрака отправились в путь. Одолели скалистый подъём и вышли на широкий перевал. За ним высились гряды мрачных скал.

На дне долины шумела горная речка, вытекавшая из углубления в скале. Невольно мне вспомнился далёкий родной Моравский край и подземная река Пунква; их разделяло огромное расстояние, и всё-таки между этими двумя реками было очень много общего. Правда, здесь не проходило, как у истоков Пунквы, никакого асфальтированного шоссе.

— Посмотрите, Олег Андреевич, эта речка, наверное, вытекает из Чёртова глаза! — воскликнул я.

Геолог кивнул, рассматривая что-то в записках отца. Тем временем Еменка опять разыскивал секретный знак и, найдя его, вернулся по только что пройденной нами дороге, крича, чтобы мы шли назад. Он действительно обладал хорошей наблюдательностью, и мимо его внимания не прошло, что долина вела на запад, в то время как наша дорога должна сворачивать на восток. Оказалось, мы просмотрели проход между двумя скалами, заросший карликовыми елями. Проход был настолько узок, что лошади с вьюками едва прошли через него. Теперь наш путь проходил по удобной тропинке, которая через несколько часов вывела нас к склону, где, казалось, отсутствовала всякая жизнь и простиралась каменная пустыня. Дорога круто спускалась вниз. Мы сошли на ровную площадку и очутились перед неприступной отвесной скальной стеной. Но Олег с Еменкой нашли выход и из этой каменной ловушки.

Незаметно мы опять миновали естественные ворота между двумя причудливо расколотыми скалами. Ворота как бы закрывали большое плато, переходившее в обширные луга.

Здесь мы устроили привал, но Олег и Еменка совсем не отдыхали. Пока кипятили чай и закусывали, они ушли разыскивать дальнейшую дорогу. Утомлённый изнурительной ходьбой, я заснул, а проснувшись, увидел, что остался на лугу один, если не считать собаки и мирно пасущихся лошадей, составлявших мою компанию.

Около меня к седлу была прикреплена краткая записка: «Будили вас, но вы спали как убитый. Когда выспитесь, присмотрите за лошадьми и полюбуйтесь пейзажами. Не забудьте о том, что мы вернёмся голодные. По полномочию группы „альпинистов“ Чижов».

Вот тебе на! Мои друзья без всякой жеребьёвки оставили меня со всем нашим хозяйством и снова возложили на меня малозавидные обязанности повара.

Поскольку я сам был виноват в своей судьбе, мне не оставалось ничего иного, как набрать дров, развести костёр и приготовить ужин. На лугу я нашёл щавель, из которого сварил такие острые щи, что при еде они стягивали уголки рта. Затем зажарил остатки тайменя. Исполняя поварские обязанности, я заметил, что на лугу появились крупные птицы. Это были горные куры невероятных размеров, величиной с тетерева, но своим видом они напоминали куропаток. Я стал перед выбором: то ли ждать, пока подойдут они ко мне, то ли незаметно подкрасться к ним.

Я подошёл к курам на расстояние выстрела. Затем подождал, пока птицы соберутся кучками, и нажал спуск.

Мои выстрелы оборвали жизнь трёх кур. Я быстро перезарядил ружьё и выстрелил снова. Попал ещё в двух птиц. Остальные улетели. Основной цвет этих пернатых серый с бурыми пятнами, крылья цвета охры с чёрной разрисовкой, зоб украшен парадной белой манишкой с коричневыми узорами.

В стае всего было 14 птиц, из них пять поплатились жизнью за излишнюю доверчивость. По-видимому, на земле у них мало врагов, и они больше наблюдали за воздушным пространством, где парили орлы и ястребы. Молодые куры весили по килограмму, а старые — почти по три. Их мясо очень вкусное, и оно явилось желанным дополнением к супу, в котором я сварил одну из птиц. Две пошли на вертел. К возвращению участников экспедиции обильный ужин был готов.

Вскоре возвратились мои товарищи. Старобор хромал и опирался на палку, у Олега на лбу красовалась шишка. На мой вопрос, не участвовали ли они в какой-нибудь драке, оба отмахнулись и молчали. Языки развязались только за ужином, и я наконец узнал, что произошло.

Всё время они продвигались вдоль широкого карниза и по скалистому переходу спустились в ущелье, где после длительных поисков нашли два знака. Один из них наверняка был вытесан в скале дедом Еменки — Хатангином, а второй, совершенно отличный от первого, Иваном Фомичём Феклистовым — дедом Олега. Этот знак был очень интересен и состоял из нескольких чисел и букв. Олег подал мне блокнот, куда он всё переписал, и я прочитал:

Эти числа означали определённое направление по компасу, а сокращение Пев.г., наверное, обозначало Певучую гору. Тут невольно мне припомнились заметки из книги Пушкина, и я спросил, не соответствуют ли эти данные записям.

— Угадали, — ответил Олег. — Первые цифры совпадают с первой строкой заметок. Остальные данные я расшифровал. Вверху 2в означает две версты хода, треугольник — наверное, скалу, похожую на пирамиду. А третья строка — спуск на 120 сажен к Певучей горе. Значение стрелки наверху и латинской буквы S непонятно, скорее всего она означает юг.

— Правда, расшифровка заняла немало времени, а определение направления ещё больше. Сначала я думал, что данные в книге относятся к географической широте, но по знаку установил, что подразумевается направление, или, иначе говоря, азимут.

Я сориентировал компас по указанным градусам и по азимуту определил направление. Со мной пошли Тамара и Старобор. Пётр Андреевич и Еменка продолжали путь в сторону, указанную знаком Хатангина. Мы, конечно, не могли понять, почему эти знаки противоречат друг другу, и только позднее сообразили, что оба пути ведут к определённой точке и выбраны на случай, если один из них станет непроходимым.

Такая предосторожность была вполне обоснована, так как в течение двадцати лет в горах произошли столь разительные изменения, что нам едва удавалось сохранять указанное направление. Дорога была завалена крупными камнями. Перелезая через один из них, я поскользнулся и ударился головой о небольшой выступ скалы, который, к счастью, порос мхом, смягчившим удар.

Из дальнейшего рассказа выяснилось, что группа выбралась на возвышенность, откуда увидела скалу, несколько напоминавшую пирамиду. Она стояла одиноко на ровном месте. Подступы к ней были трудны.

Вторая группа, где покалечился Старобор, спускалась по крутому склону, держась за небольшие деревца. Одно из них не выдержало человека, и в результате остальную часть склона медвежатник проехал на чём полагается ехать в таких случаях, порвал штаны и разбил колено.

Таковы были результаты этого дня, которыми все участники, пожалуй не исключая Старобора, были довольны.

В результате разведки была найдена тропа и для лошадей, так что мы решили на следующий день перенести лагерь к одинокой скале, похожей на пирамиду.

Ночь прошла без всяких происшествий, и едва солнце взошло над горами, мы отправились в поход. К полудню добрались до назначенного места, очень понравившегося всем своим положением.

Здесь бил родник, горная поляна обеспечивала лошадей прекрасным кормом, карликовые ели давали топливо, а место под большой нависающей козырьком скалой было прямо-таки создано для удобного размещения лагеря.

Мы решили, что это место будет нашим последним лагерем и «штаб-квартирой» при заключительных розысках таинственных сокровищ.

К поискам мы приступили на следующее утро. Запасшись верёвками и альпинистскими скобами, отправились к тому месту, где накануне мои товарищи закончили свои искания. В лагере остался Старобор, у которого колено отекло и приобрело васильковый цвет.

После многих утомительных попыток мы наконец одолели отвесную каменную стену и очутились на ровной площадке, которая образовывала своего рода крышу над глубокой пропастью. На стену мы взобрались по скобам, затем, связавшись верёвкой, один за другим перешли по карнизу и наконец оказались в ложбине. Здесь начались поиски знаков или каких-либо примет, которые помогли бы нам найти дальнейший путь. На самом деле это было излишне, так как основным ориентиром нам служила скала-пирамида.

Чижов осмотрелся и весело сказал:

— Судя по всему, мы сейчас находимся около Певучей горы. Я предлагаю хорошенько её осмотреть и обстучать, и если ничего особенного не обнаружим, будем здесь сидеть и ждать, пока она не зазвучит или не начнёт петь. Любопытно, какую песенку споёт нам гора?

— Я лично никакой горы не вижу, ведь это скала, — утверждал Еменка.

Олег молчал, смотрел на чертёж и в записи. Затем взял компас, сориентировал его и заявил, что должен взобраться на скалу. Конечно, это было нелегко. Стены пирамидальной скалы почти не имели выступов, и было непонятно, к чему, вообще говоря, понадобилось Олегу добираться до вершины. На вопрос, зачем он хочет совершить такое рискованное восхождение, он показал на стрелку вверху знака.

— Неужели вы предполагаете, что ваш дед и его помощник Хатангин испытывали здесь свои альпинистские способности? — заинтересовался Чижов.

Олег лишь пожал плечами и, не слушая нас, начал взбираться на скалу. Поскольку никто не вызвался ему помочь, я снял сапоги, надел арчи[5]Альпинистская обувь кавказских горцев., лежавшие у меня в рюкзаке, и, обвязавшись верёвкой, стал помогать геологу при восхождении. За час мы добрались до вершины и с любопытством ожидали, какую она откроет нам неожиданность.

Вдали вокруг нас вздымались каменные пики и вершины, кое-где перерезанные ущельями. Альпийские луга дополняли обычный горный пейзаж. Разочарованный, я спросил Олега к чему, собственно говоря, мы совершили столь трудное восхождение. Но Олег не отвечал и смотрел на компас. Затем взглянул на южный склон и взволнованно воскликнул:

— Только теперь, на этом пятачке, мне стало всё ясно! Наконец мы нашли то, что так долго ищем. Смотрите туда, на ту скалу…

Я тщательно всматривался в указанном направлении, но, кроме выветрившихся обрывов и горных складок, не заметил ничего достойного внимания. Видя моё разочарование, Олег рассмеялся и взволнованно объяснил:

— Среди всех инструментов, которые изыскатель должен иметь под рукой, самым чувствительным и важным является глаз. Это касается прежде всего геолога. Вот та беспорядочная гряда скал представляет уникальное явление. Она гранитная и имеет массу трещин, которые образовались, вероятно, миллионы лет тому назад в связи с остыванием изверженной породы. Но это всего лишь самый обычный геологический процесс. Рядом с длинной трещиной в скале видно отверстие, которое чаще всего бывает в известняках. И это как раз то редкое явление, на которое указывается в записках моего деда. От подножия пирамиды оно совсем не видно, так как его заслоняют более низкие скалы.

Перед нами находится пещера, понимаете, необычайная пещера! Этим самым, по моему мнению, завершены поиски мнимых «Певучих г., » которые оказываются вовсе не горы, а гроты. Теперь мне уже почти всё ясно из последнего знака деда на скале и из его чертежа в книге Пушкина.

За треугольником-пирамидой, на котором мы сидим, находится стрелка с указанием точного направления по компасу.

Далее следует латинская буква S, что конечно означает сокращённое латинское название пещеры, а не направление, как я думал раньше. Мой дорогой дед всё остроумно указал, а я не мог сообразить! Но теперь всё разрешилось, мы нашли пещеру, и сокровища, наверное, будут там… там в пещере. Ура-а!

От радости Олег кричал своё ура так громко, что наши товарищи у подножия пирамиды махали шапками и фуражками и тоже кричали:

— Что случилось?!..

Олег и я приложили руки ко рту и скандировали во весь голос:

— На-шл-и кл-а-д! На-шл-и кл-а-д!

Прежде чем спуститься со скалы, Олег зарисовал в абрисе точное очертание южной гряды скал, нанеся все подробности и подступы к обнаруженному входу в пещеру.

Вход в неё находился на высоте, указанной последним знаком, который Олег нашёл на скале, то есть примерно на высоте двухсот семидесяти метров.

Утром, быстро позавтракав, мы отправились к скале.

Продвижение по узкому карнизу было нелёгким. У нас были кирки, лопаты, короткие железные ломики и другие инструменты. Эти инструменты вызвали моё удивление ещё при отъезде из Вертловки, и на мой вопрос, что они имеют общего с соболями, Олег лаконично ответил: авось понадобятся. Вход в пещеру находился на скальной стене и несколько нависал над карнизом. Нам оставалось всего 15— 20 метров, ставших для нас труднопреодолимым препятствием. Еменке пришлось вернуться к подножию за альпинистскими скобами и остатком верёвок, и только после этого метр за метром мы стали продвигаться к входу в пещеру.

Первым карабкался Олег и, достигнув выступа, не сдержал радостного возгласа. Тамара продвигалась вслед за ним, и когда он подал ей руку, чтобы помочь взобраться на край отверстия пещеры, скоба, на которой стояла девушка, неожиданно подалась, и она в ужасе вскрикнула. На мгновение она повисла в воздухе, но Олег тотчас же сильным рывком втянул её в пещеру.

Мы отказались от дальнейших акробатических номеров между небом и землёй и последние четыре скобы вбили так старательно, что эта работа заняла у нас почти полчаса. Тем временем Олег и Тамара исчезли в пещере. На наш зов у входа появился Олег, и Еменка очень ловко бросил ему верёвку.

Геолог закрепил её, мы осторожно один за другим преодолели последние метры, ещё отделявшие нас от пещеры.

Дно пещеры покрывал крупнозернистый и мелкий речной песок — явное доказательство, что здесь много тысячелетий тому назад текла вода. Главный подземный ход, в котором мы стояли, с одной стороны имел низкую галерею, а с другой — зияла чёрная горловина узкого прохода. Здесь и дальше виднелись узкие промоины, кучи камней и песка.

Олег стоял, широко расставив ноги, опираясь о кирку, и его лицо сияло. Когда мы собрались все вместе, он принял необычайно важный вид и заговорил:

— Что ж, товарищи, вот мы достигли цели нашей экспедиции. У меня не хватает слов для выражения благодарности вам за всё!.. Здесь много лет тому назад мой дед и дед Еменки нашли сокровища и завещали своим потомкам охранять их и передать народу. Эта почётная обязанность была возложена на меня и на вас. Для длинных речей нет времени. Возьмёмся за работу!

Отбросив тонкий слой песка с примесью щебня, мы наткнулись на золотоносную жилу. Среди камней поблёскивали зерна драгоценного металла величиной с орех, в иных местах это были тонкие пластинки. Мы настолько увлеклись работой, что не ощущали ни голода, ни жажды, продолжали копать, отбрасывать и пересыпать песок и щебень, пока не начало темнеть. Несмотря на прохладу, нам было жарко, и когда, наконец, закончили непривычную работу старателей, перед нами лежала кучка золота, вес которой мы оценили в один-два килограмма. По правде говоря, все мы были несколько разочарованы. Ведь, судя по записям деда Олега, тут должна быть настоящая сокровищница большого значения.

Однако Олег считал, что золотоносные жилы связаны также с другими ходами и что основные жилы будут намного богаче.

Отдохнув некоторое время, мы только собрались уходить, как вдруг послышался странный хрип, напоминавший голос какого-то крупного хищника. В узком проходе он звучал так, что я невольно вскочил и бросился к своему ружью, стоявшему в нише стены. Неожиданно в руке Олега блеснул электрический фонарь, и сноп света озарил проход. Протяжный хриплый шум низких тонов постепенно переходил в более высокие тона, пока не стал похожим на вой. Одновременно с этими звуками раздавался дрожащий свист отдалённых завываний ветра, от которого шумело в ушах.

Чижов не выдержал, сорвал с плеча ружьё, приложился и выстрелил в темноту прохода.

На гул выстрела, который здесь, в подземелье, прогрохотал словно удар грома, раздался свист и вой.

Тамара, широко открыв глаза, заткнула пальцами уши, а Олег вдруг бросился вперёд и побежал к проходу.

Девушка кинулась вслед за ним. Но Чижов её задержал и накричал:

— Не лезь куда не следует, всё это детское представление! Ни больше, ни меньше!

— Зачем же вы тогда стреляли, Андреевич? — кричала Тамара.

— Зачем… зачем, чтобы перещеголять штучки этих горных дьяволов.

Еменка улыбнулся, хлопнул Чижова по плечу и сказал:

— Пётр Андреевич, на этот раз ты можешь прослушать ту песенку, которую ожидал услышать около пирамиды. Теперь ты понял, наконец, что мы в Певучей пещере?

— Товарищи, товарищи, — раздалось из подземного хода, — всё ясно, сейчас всё расскажу и покажу…

Это был Олег, вернувшийся, чтобы провести нас подземным ходом. Мы увидели несколько узких туннелей и малых отверстий, а дальше поднимались как бы три трубы. Из всех отверстий поступал сильный поток воздуха со звуком, напоминающим завывание ветра и звучание труб органа.

По мнению Олега, это явление вызывалось возникавшей после захода солнца разницей в температуре поверхности скал и внутри пещеры.

Загадка была разрешена, и все стали подтрунивать над Чижовым, что стрелял он в допотопное чудовище, а попал в собственный страх.

Таким образом, первый день раскопок сокровищ закончился неожиданным подтверждением наших догадок о значении названия Певучей пещеры.

До нашего лагеря мы добрались уже в темноте, и, только сев ужинать, я почувствовал, насколько устал. После тяжёлой работы болели руки и ноги, спина почти не сгибалась. Поев, я сразу же поднялся от костра и пошёл в палатку спать. Едва коснувшись головой подушки, погрузился в глубокий сон.

Утром Старобор пытался разбудить меня обычным голосом, затем криком и наконец прибег к помощи рук; тряхнув несколько раз, он привёл меня в состояние бодрствования.

После завтрака мы занялись расшифровкой цифр и линий на чертеже долины и пещеры.

Я уже не раз видел чертежи в записной книжке Олега и, просматривая её снова, всё-таки не мог отгадать значения линий и цифр, заключённых в незамкнутой окружности.

Олег считал, что круг означал пещеру, а линии указывали направления подземных ходов. В числах он тоже ещё пока не разобрался.

В конце концов самым разумным было осмотреться и сверить план в самой пещере: есть там эти три хода или нет?

Не задерживаясь, мы отправились на дальнейшее исследование пещеры. Старобор проводил нас в путь с пожеланиями наилучших успехов.

Поочерёдно копали и перекидывали гравий и песок, а Олег тем временем освещал стены пещеры и тщательно их осматривал.

Спустя некоторое время геолог щёлкнул пальцами, из чего я заключил, что он нашёл что-то интересное. Я не ошибся. Он обнаружил место очага! Стена была закопчёна, а на каменном полу видны следы обожжённой породы.

Наверное, в давние, доисторические времена эта пещера служила жилищем первобытному человеку. Эта мысль подтверждалась тем, что стены кое-где были обработаны, местами отёсаны и выровнены. При иных обстоятельствах этот факт нас бы весьма заинтересовал и исследование сосредоточилось бы на поисках следов древних обитателей этих гор. Однако у нас была своя задача.

Мы продолжали добычу золота, полагая, что чем дальше, тем его будет больше. Но наши надежды не оправдались. Наоборот, чем дальше, тем жила становилась беднее, и в конце концов пошла одна пустая порода. Растерянно мы посматривали друг на друга, а затем все вместе на Олега.

Он молчал, потом нагнулся, зачерпнул рукой песок и пропустил его сквозь пальцы.

— Олег Андреевич, что скажете на это? — спрашивал Чижов.

— Даже не знаю, что вам ответить. Правду говоря, я ещё утром заметил, что эта жила небогата. Только ожидал подтверждения своих опасений.

— Чересчур уж быстро они подтвердились. Поиски богатого клада я представлял себе совсем иначе, — с досадой пробормотал Еменка.

— Друзья, неужели у вас уже пропало желание работать? — серьёзно спросил Чижов. — Ведь мы только начали, а кто может поручиться, что сокровища не находятся где-нибудь в тёмном проходе, куда мы ещё не заглядывали?

— Правильно! — воскликнул Олег. — Прекратим раскопки и давайте осмотрим подземные ходы!

Все согласились.

В узком коридоре было удивительно ветрено. Сквозняк был настолько силён, что мне приходилось придерживать шляпу, чтобы её не сорвало с головы.

Подземный ход был извилист, а многочисленные отверстия вели куда-то в неведомые недра скал. Местами пол был изрыт и почти непроходим. Добравшись, наконец, до расширения туннеля, мы остановились и осмотрелись. Свет электрических фонарей падал на стены, которые от этого сияли всеми цветами радуги…

Мы застыли от удивления.

Действительно, мало кому приходилось видеть подобную красоту. Мы все смотрели на Олега, ожидая что он скажет, но он молчал. Глядел вокруг себя, затем подошёл к одной из стен и геологическим молотком отбил кусок блестящей породы. Взял его в руки, повертел и бросил на землю. Совсем неожиданно у него на лице появилось выражение горечи и разочарования.

Тамара подошла к нему, обняла и дрожащим голосом спросила:

— Олег, Олежек, что случилось, почему ты так расстроен?

Олег взял руку девушки, прижал её к лицу. Потом встрепенулся, откашлялся и сказал:

— Эта красота, товарищи, пуста! Все мы невольно содрогнулись: геолог знал что говорит!

— Нет… нет, не могу поверить… Вы ошибаетесь! — возмутился Чижов и замахал руками, указывая при этом на сияющие стены.

— К сожалению, я прав. Конечно, правда заключается также и в том, что эти гроты с геологической точки зрения представляют собой единственное в своём роде явление. Однако это ничем не изменяет факта, что мы находимся в пещере, которая образовалась в результате сброса, произошедшего между двумя трещинами. Вокруг нас залегают жилы, содержащие золото.

Небольшие полости между породами здесь заполнены кристаллами хрусталя, аметиста и других полудрагоценных камней. Они создают только эффектную красоту, но красоту несколько обманчивую: она лишь для глаза. Золотоносные жилы, как видите, очень бедные и при ручной разработке большой пользы бы не дали. Тут может быть речь только о современных машинах для добычи золота. Однако сомневаюсь, что, говоря о больших сокровищах, мой дед имел в виду именно это… Отсюда вывод, что мы находимся не на правильном пути или во всяком случае не в нужном месте… Я ожидал чего-то другого. Но, скорее всего, нам не удалось найти того, что мой дед считал сокровищем. Значит, я до сих пор не разобрался в значении линий и цифр в его завещании…

— Все это хоть и очень грустно, но убедительно, — заявил Чижов. — Всё же поиски надо продолжать.

Мы с интересом осматривали стены и выковыривали аметисты и хрусталь, чтобы иметь вещественную память о сказачно-красивой подземной сокровищнице. Олег нанёс положение пещеры на план и при магниевом освещении сделал целую дюжину снимков. Затем по длинному ходу мы вернулись обратно к первой пещере и сели отдохнуть и немного перекусить.

Олег снова всматривался в план, перелистывал записки и вдруг ударил себя ладонью по лбу.

Чёрт возьми, — воскликнул Олег, — как я мог просмотреть такое важное указание. Взгляните!

Вообще говоря, то, на что он показывал в своей записной книжке, для меня особым новшеством не являлось. Это было описание знака, который мы нашли на скале. Цифрами был указан угол снижения.

По словам Олега, он имел большое значение, так как на схеме тоже был начерчен незамкнутый круг, несколько линий и цифр, имевших прямое отношение к надписи на скале… Олег сразу встал и направился по проходу, громко считая шаги. Затем остановился, осветил стенку и радостно воскликнул. На каменной стене была выдолблена надпись, которой не мог сделать ни кто иной, кроме деда Олега.

Мы прочли:

— Наконец-то мы на правильном пути! — ликовал Олег.

Нам хотелось верить ему.

Нагрузившись верёвками и альпинистскими скобами, мы вошли в подземный ход. Туннель находился, на высоте примерно трех метров, но при помощи скоб мы быстро в него попали. Дальше шли очень осторожно и считали каждый шаг. Пройдя шестьдесят саженей (127 метров), мы увидели глубокую шахту, уходившую в неведомую глубину.

Олег обвязался верёвкой и начал осторожно спускаться. Чижов, Еменка и я отпускали верёвку по команде геолога, освещавшего своим фонарём блестящие стенки.

Шахта имела излом, свет постепенно скрылся, и перед нами зияла тёмная яма, поглотившая Олега. Я решил тоже спуститься в шахту до места крутого перелома и узнать, в чём дело.

Чижов очень неохотно согласился, чтобы я последовал за Олегом, но верёвка была прочной и спуск облегчался тем, что я мог придерживаться за первую верёвку.

Едва достигнув изгиба, я услышал голос Олега:

— Стою у выхода в долину. До дна примерно метров пятнадцать.

Я повторил его слова, чтобы их услышали в туннеле, а затем уже без колебаний продолжал спуск.

Сразу же за первым изгибом в шахту начинал проникать дневной свет. Наконец я остановился рядом с Олегом, сидевшим на краю устья шахты, которая была тут почти горизонтальной.

Перед нашими взорами простиралась долина, тянувшаяся к югу, где блестела поверхность небольшого круглого озера.

— Видите, какое перед нами озеро? — с улыбкой спросил Олег.

— Не думаете ли, что это Чёртов глаз?

— Конечно, не что иное, как Чёртов глаз! — подтвердил Олег. Здесь конец нашего путешествия и экспедиции и начало большой головоломки, потому что не в туннелях, через которые мы прошли, а, пожалуй, в этом глубоком каньоне находится необнаруженное сокровище. Мне кажется, эта долина является котловиной: я не вижу никакого выхода из неё. Посмотрите, ведь вокруг одни лишь отвесные скалы. Восхищаюсь своим дедом, что он смог найти такие чертовски скрытые места, полные загадок и поражающие далеко не обычным геологическим сложением.

Олег неожиданно умолк и напряжённо всматривался в небольшой луг, примыкавший к озеру. Затем быстро вытащил из футляра бинокль, минуту посмотрел и вслед за тем взволнованно воскликнул:

— Смотрите, смотрите, там стоят столбы, это остатки какой-то хижины… Ах, боже мой! Там, наверное, жил мой дед! Мы должны пойти туда!

Я уговаривал разгорячившегося геолога подождать со спуском в каньон.

Но он настаивал на своём: ещё сегодня он должен быть около озера.

Олег остался сидеть у выхода из пещеры. Пользуясь этим, я потихоньку добрался до наклонной площадки. Позвал Чижова и Еменку, и они вытащили меня наверх.

Любопытство, которое при иных обстоятельствах далеко не положительная черта характера, особенно у мужчин, в данном случае было извинительно. Еменка, Чижов и главным образом Тамара буквально засыпали меня вопросами, так что в первую минуту я не мог вымолвить ни слова.

Затем мы все спустились в шахту и вскоре стояли у «окна» подземного лабиринта.

Олег первым ступил на землю. За ним последовали Тамара и остальные. Со странным чувством шагали мы по замкнутой долине, совершенно отрезанной от всего остального мира. Мне даже казалось, что этот кусок земли, не тронутый рукой человека, совсем не реален. Мы оглядывались вокруг, шли молча и осторожно, будто нам угрожала какая-то опасность.

Общую площадь межгорной котловины, форма которой почти напоминала эллипс, мы определили в три — три с половиной квадратных километра. Почву местами покрывала высокая трава, кое-где стояли одинокие высокие берёзы и кедры.

Пологий склон на южной стороне постепенно переходил в котловину, на дне которой раскинулось озеро. Северный склон был усеян камнями.

Наиболее достопримечательным было озеро. Его лишённые какой-либо растительности берега были образованы голыми склонами, так что оно казалось огромным искусственным бассейном. Однако мы не видели ни притока, ни оттока воды из этого удивительного водохранилища. А ведь здесь они должны быть! Неподалёку от озера на роскошном лугу, похожем на пёстрый ковёр, сотканный из разноцветных цветов, стояли остатки сруба. Сохранилась простая печь, сложенная из камня. Когда-то это было жильё Ивана Фомича. Он останавливался здесь на длительное время и, пожалуй, специально, чтобы производить свои изыскания.

Олег стоял в раздумье около сруба и копался в кусках породы, тщательно их рассматривая и наконец, усевшись, глубоко вздохнул. Тамара о чём-то его спрашивала, но он только махнул рукой.

Было жарко, и я решил выкупаться в озере. Пошёл к нему, разделся и вошёл в воду. Но едва сделав первый шаг, очутился на таком скользком камне, что потерял равновесие и беспомощно с далеко слышным плеском упал в прозрачную воду Вода замутилась и в первый момент показалась очень холодной, я быстро поплыл от берега, рассекая гладь озера, как вдруг почувствовал, что оно взволновалось, забурлило и мощным напором подняло меня вверх. Прежде чем я успел опомниться, меня несколько раз перевернуло, а быстрое течение не давало дышать. Напрягая все силы, я старался избежать грозящей мне опасности. От ударов воды болело всё тело, в голове шумело. Я уже не плыл, а только задыхаясь, разгребал руками бушующую воду с такой силой, что у меня кололо в груди. И тут кто-то схватил меня за ногу. Теряя последние силы, я отбивался от странного существа, которое, наверное, многие века жило в этом чёртовом озере и подстерегало желанную добычу…

— …не брыкайтесь, не валяйте дурака, чёрт возьми, лягте на спину… — кричал кто-то.

Я послушался, так как человеческий голос отогнал мысли о чудовище, которое хочет затащить меня в неведомые глубины озера.

Не знаю, как попал на берег. Вокруг меня вдруг воцарилась полнейшая тишина.

Я потерял сознание.

Однако очень скоро я пришёл в себя и открыл глаза. О, ужас! Кроме синих кругов, я ничего не видел.

Но постепенно синие круги расплылись и вскоре окружавшая меня страшная пелена темноты стала редеть, пока наконец я не увидел свет.

Меня тряс внезапный приступ лихорадки. Олег и Чижов помогли мне одеться, а изрядный глоток водки вернул меня в почти нормальное состояние. Только теперь я смог сердечно поблагодарить спасшего меня Еменку.

Я жадно выслушал объяснение непонятного приключения, которое могло окончиться для меня гибелью в водах Чёртова глаза.

Озеро оказалось естественным водохранилищем, в которое впадали все прилегающие подземные реки и ручьи окрестных гор. Их устья, так же как и русла, по которым стекала вода, находились ниже поверхности озера. Подземные русла потоков соединяли Чёртов глаз с другим лежащим выше водохранилищем. Как только горизонт воды в том неизвестном бассейне повышался, подземные реки захватывали воду и по стремительному уклону выбрасывали её через свои выходы в Чёртов глаз.

Сильный напор воды образовывал в озере настоящие гейзеры, и случилось так, что бурное истечение воды началось как раз в тот момент, когда, ничего не подозревая, я плавал по озеру.

Пока Олег объяснял нам причины этого явления, горизонт воды в озере поднялся почти на два метра, и она затопила скалистые берега. Именно этим и объяснялись гладкие берега озера и отсутствие на них какой-либо растительности. Они были каменисты, холодны и необычайно гладки, так как воды подземных русл постоянно смывали мелкие наносы.

Теперь всё стало ясно. Не хватало лишь объяснения, каким образом происходит снижение уровня воды в озере. Это объяснило нам само озеро. В то время, когда мы с аппетитом ели и попивали чай, гейзер перестал действовать и раздалось жуткое клокотание. Оно неслось от противоположного скалистого берега. Уровень воды, по-видимому, поднялся до отверстий целой системы подземных рек, которые были скрыты под нависшей скалой. Они-то и поглощали воды озера.

— Короче говоря, — сказал Олег, — Сурунганские горы — это особые горы. Именно поэтому дед мой посвятил им столько внимания и жизни. Остаётся лишь удостовериться в находке, сделанной мной около сруба. Позвольте мне, товарищи, сказать вам, что именно здесь находятся сокровища, которые завещал мой дед народу!

Мы остались ночевать в этом отрезанном от мира уголке. Нарубили веток, разожгли три больших костра и, когда они прогорели, застелили ветвями согревшуюся землю. Из длинных веток над каждой постелью соорудили низкий навес, чтобы тепло быстро не улетучивалось. Скромный ужин запили чаем и легли спать.

В своей «конуре» я спал очень хорошо и проснулся от какого-то удивительного шума. В полусне мне показалось, будто слышу трубный звук. Окончательно проснувшись, я убедился, что не ошибся. Мои товарищи уже были на ногах и с интересом прислушивались к удивительным звукам.

После непродолжительного наблюдения мы установили, что звуки исходят из небольших пустот в скале, которые соединялись с туннелем. Тут было не что иное, как известное нам явление: после восхода солнца скалы нагревались и возникали воздушные течения, которые заставляли звучать каменные органы.

За завтраком не было Олега. Он ушёл ещё до рассвета. Тамара сказала, чтобы мы о нём не беспокоились, он осматривает пещеру и проверяет правильность своих вчерашних предположений.

Чижов взял ружьё.

— Не сидится мне тут без дела, пойду похожу по долинке.

После ухода Чижова я подсел к Тамаре и, движимый любопытством, начал выведывать, что именно искал Олег в пещере.

— Вовсе не клад! — сухо ответила девушка.

— Прекрасное объяснение! Однако меня бы интересовали подробности, то ли дело касается золота, то ли платины, серебра или же в конце концов драгоценных камней?

Она укоризненно посмотрела на меня и нахмурила брови, с большим трудом скрывая своё веселье.

— Вы спрашиваете меня, словно я вещунья. Чтобы вас успокоить, скажу, что знаю не больше вашего. Олег не сказал мне, какая находка его интересует, чтобы в случае неудачи я не была разочарована сильнее, чем вы и все остальные. Советую вам пойти на озеро порыбачить…

— Рыбка из Чёртова глаза, пожалуй, вам по вкусу не придётся, — проворчал я.

Что мне оставалось делать? Тамара, по-видимому, говорила правду, но для рыбалки у меня не было ни настроения, ни соответствующей удочки, и поэтому я решил заняться другим: поискать Олега в лабиринте подземных ходов.

Хотя Еменка отговаривал меня, я не находил себе места и наконец, перебросив ружьё через плечо и обмотав вокруг пояса кусок верёвки, полез в отверстие скальных гротов.

В проходе в лицо мне повеяло холодом. Здесь царила тишина. Я зажёг фонарь и пошёл вперёд, придерживаясь за оставленную нами верёвку, и вскоре очутился около шахты. Подъем представлял большие трудности, чем я ожидал. Добравшись до половины крутого хода, я почувствовал, что ветер дует из тёмной впадины. Из любопытства я осветил стену и увидел узкий вход; в глаза мне бросилась вытесанная светлая стрелка. Осторожно перебрался на низкий выступ стены и, приблизившись вплотную, осветил указатель направления. Он мог быть выдолблен только Олегом, так как под стеной лежали свежие каменные осколки, которые при выдалбливании стрелки упали на значительно более тёмную почву.

Поэтому я начал кричать, ожидая услышать ответ. Мой голос отражался от стен, раздавался эхом и терялся где-то в подземных ходах.

В нерешительности я переминался с ноги на ногу, пока, наконец, не отважился осмотреть ход, обозначенный стрелкой. Тесный проход постепенно расширялся, ход шёл с наклоном вниз, и я, наученный опытом, пробирался крайне осторожно…

Не было исключено, что этот каменный туннель мог быть где-нибудь прерван шахтой, которую когда-то просверлила вода. Моя осторожность оправдалась. Свет фонаря вдруг косо упал на скат. Я поднял фонарь вверх и тут увидел перед собой глубокую трещину, которая достигала неизвестно каких глубин.

Я осторожно переступил эту каменную ловушку и очутился в большой пещере. Землю покрывали обломки породы. Ниши, освещённые снопом света, бросали чёрные тени, так что создавалось впечатление, будто повсюду зияли отверстия в недрах скал. Одна из стен образовала как бы перегородку.

Осветив её, я остановился как вкопанный и закричал от ужаса.

Перед собой я увидел… человеческие ноги, одетые в белые носки! Так обувают людей для погребения.

Должен признаться, что подобное открытие в неизвестной пещере, погружённой в вечную тьму, настолько меня поразило, что по коже пробежал мороз.

Однако минуту спустя я собрался с духом, сделал шаг вперёд и хорошенько осветил перегородку.

И снова был изумлён: на земле лежал… Олег! Моё оцепенение длилось всего несколько секунд, затем я с криком бросился к нему.

— Олег, Олег, что с вами?

Геолог открыл глаза, вскрикнул и, прежде чем я успел опомниться, быстро ударил по фонарю. Тот погас и покатился куда-то во тьму. Вслед за тем Олег вскочил и закричал:

— В чём дело!? Кто тут!?

— Это я…

— Ух, — вздохнул геолог, — ну и напугали же вы меня!..

— А вы меня. Я вас принял за мертвеца.

Краткий разговор развеял обоюдное заблуждение.

Накануне, когда Олег осматривал узкий проход в шахте, он нашёл несколько обломков породы, которые из-за врождённой пытливости или просто любопытства положил к себе в сумку. Когда же потом такую же породу нашёл около разрушенного сруба, понял, что она-то и была предметом исследований его деда. Обнаружив её, он решил с самого утра исследовать подземный ход. Добравшись, наконец, до большой пещеры, он тщательно осмотрел стены и в конце концов пришёл к выводу, что не ошибся. Им овладела невыразимая радость, но затем наступила реакция: появилась усталость. С наслаждением, которое человек ощущает после удачкого завершения дела, он прилёг отдохнуть, снял сапоги, положил их под голову вместо подушки и заснул…

— Больше всего меня напугали ваши белые шерстяные носки, — признался я, едва удерживаясь от искреннего смеха… — Так, а теперь выкладывайте правду, — потребовал я, — что вы, собственно, нашли?

Олег осветил кусок породы, заблестевшей при свете фонаря, как тёмное серебро, взвесил его в руке и затем чётко произнёс:

— Молибден!

— Молибден? — повторил я, охваченный удивлением.

— Да! Металл молибден или, вернее говоря, минерал молибденит, из которого добывается молибден и который почти нигде на свете не встречается в таких количествах. Мой покойный дед был чрезвычайно дальновидным человеком. Ещё тогда он понял, какое колоссальное значение имеет этот редкий минерал. Поэтому так бережно хранил свою находку, чтобы она не попала в руки ненавистных царских тиранов. Почти невероятно, как вообще он смог найти это настоящее сокровище. Какой сообразительностью, стойкостью и какими специальными знаниями должен был он обладать, чтобы один, в тяжёлых условиях, шаг за шагом в этом лабиринте каменных пещер, подземных ходов и шахт обнаружить этот редкий минерал.

Олег стоял во весь рост и фонарём освещал пещеру. От стен, ниш и выступов повсюду отражался свет. Было видно, что пещера возникла в результате процесса горообразования. В ней было много отверстий, через которые засасывался воздух.

— Я думаю, что эта часть горы состоит из молибденита. Будущие изыскания выявят, на какие запасы этого минерала следует рассчитывать, — рассуждал Олег вслух.

— Пожалуй, сейчас следовало бы вернуться к товарищам. Они сидят там и, наверное, нетерпеливо ждут окончательных результатов нашего утомительного путешествия.

Олег спустился вниз первым и чуть ли не упал Тамаре в объятья.

— Олег, Олежек, ну что там нашли, нетерпеливо спрашивала она.

Все смотрели на Олега.

— Двадцать лет назад, — начал он, — в этот таинственный каменный мир проникли мой дед и его верный друг и помощник Хатангин. Дед был геологом и, обладая редкой выносливостью, после длительных и изнурительных исканий нашёл здесь действительно бесценное сокровище. Все были убеждены, что это золото. Вчера я нашёл в подземном ходе очень редкий минерал, который сразу не узнал. Положил небольшой кусок в сумку, а когда мы оказались около этого разрушенного сруба, я увидел на земле большое количество осколков того же минерала. В течение многих лет куски выветрились, и, только расколов один из них, я убедился, что они тождественны с обломком, найденным в туннеле. Признаюсь, мне далеко не сразу удалось определить с полной уверенностью, что это за минерал…

Золотоносные формации, как известно, заполнены жилами кремния. Но здесь природа сделала какое-то исключение: пустой породы очень мало — почти один молибденит!

— Молибденит, молибденит, — твердил Чижов, — смутно припоминаю, кажется я что-то читал…

— Молибденит был известен ещё в древности. Тогда возникло и его название. Античные естествоведы Диоскорид и Плиний принимали его за графит и назвали молибдеаном, то есть графитом. Другие называли его водным свинцом. Только в 1778 году Шееле твёрдо доказал его отличие от графита, а швед Гельм впервые из минерала молибденит выделил металл молибден.

Молибден, как и золото, растворим лишь в царской водке, хрупок и плавится только при 2250 градусах Цельсия. Его применяют главным образом для изготовления высококачественных сортов стали, для особо важных деталей самолётов и т. д. При этом достаточно в десять раз меньших количеств молибдена, чем никеля, чтобы достичь таких же и даже лучших свойств, чем имеют хромоникелевые стали. Этот минерал может также применяться вместо вольфрама при производстве электрических и электронных ламп. Как видите, здесь находится сокровище, значение и стоимость которого невозможно оценить, потому что, насколько мне известно, этот металл нигде на земном шаре в таких огромных количествах не встречается.

Олег кончил, наступила тишина. На лицах всех присутствующих появились удивление и восхищение.

Дорога до лагеря прошла быстро, и ещё издали радостным лаем нас приветствовали собаки. Старобор, всё ещё прихрамывая, бежал навстречу и упрекал нас, что мы заставили его беспокоиться.

От радости в связи с успешным завершением нашей экспедиции заядлый медвежатник не знал, за что взяться. Затем принял важную позу и произнёс с сияющим лицом:

— Суеверный человек сказал бы, что я испытывал судьбу, заранее приготовив хорошее угощение. Но я человек здравых суждений и был уверен, что внук славного предка — прекрасный изыскатель и что он доведёт его дело до конца и исполнит его последнюю волю.

Вскоре вся наша компания уселась за заслуженное пиршество в тени скал, так долго хранивших свои тайны.

* * *

На следующий день трое из нас решили возвращаться в Вертловку: Чижов, Старобор и я, так как мой отпуск подходил к концу, а до Ленинграда было далеко…

В горах для проведения дальнейших изысканий остались Олег и Тамара, которая будет ему помогать, и Еменка. Он будет снабжать их свежей дичью, рыбой и позаботится о безопасности.

Сборы заняли целых два дня. На третий я отправился с Олегом в горную котловину, чтобы ещё раз побывать в этом каменном мире, с которого теперь уже была снята пелена таинственности.

Минуту я постоял около Чёртова глаза, а затем нерешительно погрузился в его освежающую воду. Олег и Еменка стояли на берегу, готовые бросить мне верёвку, если бы строптивые воды опять пытались меня поглотить.

Но ничего не произошло. Поверхность оставалась гладкой, как зеркало, и даже легчайший ветерок не нарушал спокойствия окрестной каменной сокровищницы.

Я запечатлел у себя в памяти этот далёкий мир — скрытый, таинственный и неисследованный, в котором было найдено последнее звено длинной цепи.

Когда-то древние предки Еменки преклонялись перед таинственными силами природы и приписывали явления, происходившие в озёрах, подобных Чёртову глазу, действиям злых духов и шайтанов.

По-видимому, с тех пор, когда пещеры служили здесь жильём для людей каменного века, до прихода деда Олега и Хатангина в эти места не ступала нога человека. Иначе бы в стойбищах эвенков эта долина прославилась бы как обиталище водяного дьявола.

Я сам, когда чуть не утонул во время первого купания в озере, был недалёк от того, чтобы поверить в какое-то допотопное чудовище, спрятавшееся в предательских водах.

Теперь же я стоял на берегу, освежившись купанием, и сожалел, что не испытал здесь рыбачьего счастья. Что, если бы мне вдруг удалось поймать какую-нибудь необыкновенную рыбу? Еменка смеялся и обещал, что он займётся рыболовством и о результатах напишет мне в Ленинград…

На следующий день мы отправились в обратный путь, в Вертловку.

Прощание было задушевным и коротким. Олег обнял меня и сказал:

— Я вам благодарен за многое, и кто знает, был бы ли я без вас сейчас так счастлив… До встречи в Ленинграде. Тамара согласна с тем, что наша свадьба состоится там.

Тамара утвердительно кивнула головой и молча подала мне руку. В глазах у девушки блестели слёзы.

— Тамара, — удивился я, — почему вы плачете?

Девушка провела рукой по лицу и с улыбкой ответила:

— От счастья…

До Вертловки оставалось два дня пути. Мы заночевали на берегу безымянной речки. Целые дни мы проводили в седле, отдыхая только ночью, и поэтому были порядком утомлены.

Перед отъездом в Ленинград я ещё раз зашёл к старому охотнику Орлову. Он пожал руку, обнял меня и несколько дрожащим голосом сказал:

— Не забывайте о нас. Мы живём в тайге, далеко от Ленинграда, но разве расстояние что-нибудь значит? Когда соскучитесь по нашему зелёному морю, приезжайте… Мы всегда будем рады. Э, да что я говорю, вы должны сюда приехать… ведь там, около Сурунганских гор, растёт женьшень, ваш корень жизни. Когда он вырастет, никто, кроме вас, не смеет его выкопать.

— До скорой встречи, Родион Родионович!

Перед домом стояли лошади и нетерпеливо фыркали. Я сел на телегу рядом с Петром Андреевичем Чижовым, кони весело заржали и пошли рысью.

Въезжая под зелёный свод тайги, я оглянулся. Перед домом стоял старый охотник Орлов и Тит Андреевич. Оба махали руками и издали ещё доносилось:

— Счастливого пути!