Онлайн чтение книги Блиндажные крысы
Глава 1. Алекс Дорохов: архивная рутина

– В каком ведомстве изволите служить?

– Эээ…

– Да наш он, наш! Он у Владимира Аркадьевича…

– А ты помолчи, пигалица: пусть кавалер сам за себя ответит. Итак, голубчик, где мы служим?

– Федеральная Служба по надзору за ВГОиК. В смысле, за важными государственными объектами и коммуникациями.

– Это что за служба такая? Я все ваши конторы наизусть знаю, по людям и номерам допусков – нет такой службы.

– Понимаете… Она создана совсем недавно, так что…

– Настолько недавно, что ее еще в реестре нету?

– Алла Викторовна, он правду говорит: Владимир Аркадьевич как раз-таки эту службу и возглавляет.

– Да иди ты?! Его что, поперли из Администрации?

– При чем здесь «поперли»? Служба в стадии формирования, так что он пока что совмещает две должности…

– В общем, одной задницей на двух стульях, да? Опять вы там что-то выдумываете. Помяни мое слово, добром это не кончится.

– Алла Викторовна, так вы пускаете или нет?

– Не спеши, сейчас разберемся… А раньше где служил, до того, как к Домовитому перевели?

– Полк связи, лейтенант, помощник начальника штаба по боевой.

– Понятно. И давно у Домовитого?

– Эмм… Сегодня – пятый день.

– Пфф… Значит, случайный человек, да?

– О, Господи… Алла Викторовна, опять вы начинаете! Не хотите пускать – так и скажите, я передам.

– Да погоди ты, пигалица, не мельтеши. Дай подумать…

Алла Викторовна – номенклатурная матрона за шестьдесят, со следами былой красоты на лице, исковерканном не столько возрастом, сколько постоянным гнетом ответственности – смотрела сквозь меня, размеренно катала по стеклу на столе допотопный химический карандаш и хмуро размышляла.

Термостат. Или нет, лучше будет так: консерватория.

Господин, который в свое время придумал назвать высшее музыкальное учебное заведение консерваторией, был либо мертвецки пьян, либо окончательно невменяем. Музыка – это живая бессмертная сущность, гибкая, многогранная и непредсказуемая, как сама Природа, так что с консервацией она не сочетаема в принципе.

Консерватория – это здесь, в старых системных учреждениях (хотел по привычке аббревиатурой дать, но не стал – неприлично получается). Вот тут это понятие как нельзя более уместно.

Химический карандаш я в последний раз видел в глубоком детстве. При каких обстоятельствах была мною заполучена сия раритетная вещица, даже и не спрашивайте, все напрочь вылетело из головы, но точно помню, что язык после такого карандаша становится синим, штрихи импрессионистского эскиза котенка на новых обоях в гостиной получаются на диво сочными и жирными и потом очень плохо выводятся, а в лексиконе в общем-то культурной и воспитанной бабушки неожиданно появляется вульгарно-визгливое выражение «Ах ты Пикассо хренов!».

Стекло на столе я вообще никогда и ни у кого не видел. А о том, что в советских учреждениях в свое время было принято держать на столе стекло, под которым хранились инструкции, графики и прочие важные бумаги, знал только из книг. Так вот, стекло на столе Аллы Викторовны отнюдь не бутафория, под его гнетом томятся десятка полтора различных документов и целый ряд рукописных пометок. Сам стол тоже очень органично вписывается в общий план, так же как и огромные шкафы, монументальный сейф в шаровой краске, тяжелые портьеры…

Нет, так не годится: если детально описывать все местные «старости», у нас на это уйдет пара глав. Так что давайте по-быстрому втиснем весь антураж в два абзаца и побежим дальше.

Итак: старинное здание, высоченные потолки, арочные окна в два человеческих роста, полутораметровые стены, старый дубовый паркет, запах мастики, тяжелая мебель сталинской эпохи, того же периода многопудовые двери, и вообще, буквально все в этом учреждении красноречиво свидетельствует: ребята, вот эти ваши инновации и бодрые доклады о модернизации – не более чем декларации. А собственно Система как была, так и осталась: старая, отлаженная, надежная и насквозь консервативная, не приемлющая никаких ненужных новшеств.

И совсем не факт, что вот так дела обстоят только лишь в данном учреждении: был я давеча у моего нового шефа в гостях, так вот, там точно такая же картина. Новые руководители – старая Система.

А здесь, кстати, и руководительша (если будет позволительно так выразиться) вполне под стать Системе. Не удивлюсь, если как-нибудь позже выяснится, что на самом деле Алле Викторовне вовсе не шестьдесят, а как раз таки все девяносто, и в бытность свою аппаратным работником она между делом расстреливала этажом ниже из служебного нагана несчастных жертв репрессий, заглушая их вопли патефонной пластинкой «В парке Чаир…» и при этом непрерывно курила папиросы «Герцеговина Флор». Да, и красивые фигурные колечки пускала. В потолок. Думаете, зря вон там на тумбе с телефонами пылится серебряный портсигар с выгравированным на крышке орденом Боевого Красного Знамени?! Не зря, ой не зря!!!

Впрочем, это всего лишь домыслы, игра воображения, навеянная стальным взглядом раритетной матроны, впечатляющим антуражем и незыблемым, не выветриваемым никакими новыми веяниями духом Системы, что прочно обосновался в каждой детали заведения, в котором мы с Маней сейчас находимся. А вот стальной взгляд – это вовсе не метафора. Мне, насквозь пронзаемому этим особым, «аппаратным» взглядом, было крайне тревожно и неуютно, и в какой-то момент я даже вообразил себе, что сейчас решается вовсе не тривиальная дилемма «… пустить замарашку в хранилище, или ну его в гузку? », а что-то страшно архаичное, из времен тревожной молодости Аллы Викторовны… Ну, например, такое: « Сослать на рудники или все же расстрелять в подвале? Первое полезнее, поработает немного во благо Родины, но второе намного проще – никакой волокиты…»

– Как звать? – Алла Викторовна закончила думать и, как я понял, определилась с решением.

– Александр Иванович Дорохов.

– Стало быть, Саша. Вот что, Саша… Допуска у тебя нет. Так что пускать тебя в хранилище я не имею права. Дело это не просто дисциплинарное, а в прямом смысле слова подсудное.

– То есть…

– Помолчи. Пускать тебя нельзя, но не хочется обижать Володю: человек он добрый и очень полезный…

Какая трогательная искренность. По сценарию я в этом месте должен подобострастно кивнуть или искательно улыбнуться? А я не буду. Лично мне этот архив без надобности: я бы сейчас с гораздо большим удовольствием повел свою спутницу в кино, или еще в какое-нибудь не менее темное местечко.

– Саша, не надо так ехидно лыбиться.

– Почему сразу – «ехидно»?

– Ехидно, ехидно… Я прекрасно понимаю, что для тебя сейчас важнее всех гостайн – пощупать Маньку…

– Алла Викторовна!!!

– Мань, но у него же это на лице написано, неужели не видно?

– Гхм-кхм… Я бы попросил…

– Нет, даже и не проси, тебе это не поможет. Видишь ли, когда я сказала «подсудное дело», то имела в виду в первую очередь тебя. Я-то как-нибудь выкручусь, не впервой. А вот ты получишь на полную катушку.

– Ну почему сразу «получишь»! Почему вы…

– В общем, прекрати глупо ухмыляться, соберись и слушай внимательно. Видишь ли, голубчик, начальник твой – человек простой и непосредственный – попросил дать тебе возможность ознакомиться с некоторыми материалами… эмм… имеющими особую специфику и стоящими несколько наособицу даже в своем разряде. Так что ты сейчас будешь работать с документом из первой категории.

– Это…

– Это стратегические государственные секреты. Ты какие степени знаешь?

– «ДСП», «секретно», «сов. секретно», «особой важности». Ну и все, пожалуй.

– Ясно. Далее список продолжают еще семнадцать степеней, как общепринятых, так и специфических, для особых случаев.

– Ничего себе…

– Угу, ничего себе. Так вот, документ, который ты сейчас будешь смотреть – он без степени. Вернее так: он вне степеней. Понимаешь, о чем я?

– Ну… В общем…

– Собственно, весь документ тебе смотреть не дадут, а только семь его страниц со схемами, которые, честно говоря, особой секретности не представляют. Но! Документ неразъемный. И ты будешь работать с этим документом.

В течение получаса. БЕЗ ДОПУСКА. Понимаешь?

– Понимаю.

– А мне кажется, не совсем. Тон у тебя какой-то… легкомысленный.

– Ой, ну при чем здесь мой тон? И вообще, вы напрасно тратите время. Вы хотите, чтобы я проникся важностью текущего момента? Считайте, что проникся. Секретный документ, очень важный, вы рискуете, так что…

– Нет, ни хрена ты не проникся, голубчик, – грубо оборвала меня Алла Викторовна. – Наверное, вот так надо: я тебе сразу расскажу о последствиях.

Итак.

Если в течение ближайших десяти лет.

На этом объекте.

Что-то произойдет.

Независимо от того, будешь ты к этому причастен или нет.

В ходе расследования ты будешь мгновенно включен в список подозреваемых.

– Но…

– Я об этом позабочусь – хотя бы уже для того, чтобы застраховать себя от возможных неприятностей.

– А что там может произойти?

– Ну, например – теракт. В этом случае тебя схватят за задницу, посадят в тюрьму и пустят по полной программе как основного подозреваемого. И будут мурыжить до тех пор, пока не найдут реальных террористов.

– Ничего себе заявочки…

– А поскольку в последнее время наша следственная машина работает со скрипом и перебоями, не факт, что реальных террористов вообще найдут. И очень может быть, ты пойдешь по делу как Преступник Номер Один.

– Гхм… Вы что… Вы меня запугиваете?

– Нет, всего лишь предупреждаю. Дело очень серьезное. Я ничего не приукрашиваю. По опыту знаю, в таких случаях все происходит именно так, как и было сказано. На тебя сейчас ложится огромная ответственность. На меня тоже. «Нечаянно» выдать для просмотра не тот документ – это одно дело. А пустить в хранилище человека без допуска – совершенно другое. Так что, пока не поздно: подумай как следует.

– В каком смысле «подумай»?

– Сашенька, голубчик, ну что ж ты такой тупой? «В смысле» – ты с легким сердцем можешь отказаться. Это не приказ. Это всего лишь личная просьба твоего начальника. Так что, Саша, – подумай…

Да уж, вот это сюрприз.

И в самом деле, прямой приказ никто не отдавал. Задача была поставлена вполне обтекаемо: надо попробовать… если получится… А что, может не получиться? Ну мало ли… В общем, поезжай в архив, там тебя будет ждать Маня, она все доведет.

Заметили: о возможной ответственности и последствиях – ни слова. Очевидно, именно это и имел в виду наш особист, когда предупреждал: будь готов к тому, что ТАМ тебе все будут врать.

Нет, они не врут в привычном понятии этого слова, а просто очень умело недоговаривают. И очень ловко отъезжают в сторону на чужих санях. Хитрющая аппаратная акула – Алла Викторовна – с легким сердцем признается, что не хочет отказывать моему шефу, ввиду его крайней полезности, и с удовольствием делегирует это право мне. Если разобраться, то тут и придраться-то не к чему: меня предупредили, что в случае чего я буду отвечать по всей строгости Закона, так что теперь имею глубинно обоснованное моральное право принять решение: выполнить просьбу шефа или отказаться.

Интересно у них тут все устроено, очень интересно…

– Послушайте…

– Слушаю.

– А сколько времени уйдет на то, чтобы выписать мне допуск?

– Ровно столько, сколько уйдет на формирование вашего нового ведомства и внесение его в реестр пользователей. Видишь ли, не все ведомства допускаются к пользованию нашими архивами, так что еще неизвестно, будет ли вообще допуск, или нет…

Так, ну и что теперь делать? Шеф попросил… Нет, не приказал, и я вовсе не обязан брать на себя такую ответственность, но… А вот еще один аспект: тут, рядышком, сидит Маня – девушка, которая мне очень нравится. На которую у меня с недавних пор вполне определенные виды. Маня молчит, но взгляд ее красноречивее самых сильных слов: я хочу, чтобы ты выполнил эту просьбу. Потому что это задание поручили мне и я за него отвечаю. Понятно, что в случае чего – тебе не поздоровится, но… В конце концов, ты гусар или тварь дрожащая с офицерским удостоверением личности?

Ну что ж… Да, ответственность и последствия – это, конечно, очень нехорошо, но… Это ведь когда еще будет, верно? А может, и вообще не будет ничего такого, там так все здорово охраняется, что вряд ли стоит ожидать каких-то пакостей…

– Гхм-кхм…

– Что, Саша, определился?

– Да, Алла Викторовна. Я все понял, проникся, осознал – и обещаю, что буду молчать как рыба об лед и никогда ничего никому не скажу.

– Ну что ж… Идите, там вас Андрюша ждет, – Алла Викторовна с каким-то неопределенным видом пожала плечами – не понял, то ли одобрила мою решимость, то ли, напротив, осудила – потянулась за портсигаром и раскрыла его.

Очень хотелось посмотреть, что же там внутри (неужто, в самом деле, «Герцеговина Флор»?!), я даже остановился, развернулся к столу и вытянул шею, как тот любопытный гусак.

Увы, ничего не получилось: Маня схватила меня под руку и буквально волоком выдворила из кабинета. Очевидно, она превратно истолковала эту неожиданную заминку: решила, что во мне сейчас происходят некие борения и сэр Здравый Смысл в любой момент может победить душку Гусара – и тогда я передумаю и откажусь идти в хранилище…

* * *

«Андрюше» изрядно за пятьдесят, и это меня нисколечко не удивляет. Я уже привык к мысли, что здесь все старое: дом, обстановка, форматы, сама Система, а также местные руководители подразделений. Несмотря на возраст, «Андрюша» крепок, подтянут и не по-вечернему бодр: в нем за версту можно узнать отставного офицера Службы – и я даже могу поспорить на связку московских баранок, что с первого раза угадаю – какой именно. В комплекте к «Андрюше» прилагаются двое мужчин среднего возраста, не особо гренадеров, но вполне крепких и бдительных, и с разнообразными зачехленными штуковинами на форменных поясах. Мужчины пронзают меня недоверчивыми взглядами, при этом умудряясь ловить каждое слово своего начальника и следить за его жестикуляцией. То есть, если вдруг ненароком оплошаю, – тотчас же достанут из чехлов нехорошие штуки и начнут ими меня шпынять.

Не тратя времени на преамбулы, «Андрюша» с ходу приступает к инструктажу, адресуясь при этом исключительно ко мне. Очевидно, Маня здесь бывала неоднократно, успела заработать высокое доверие и ей инструктаж не требуется.

– Хранилище защищено от любого вида излучения. Даже если вам удастся после досмотра пронести на себе портативное передающее устройство, воспользоваться им будет невозможно, так что не стоит тратить на это время. Это понятно?

– Понятно.

– Внутри хранилища установлены камеры с высоким разрешением и безразмерным «зумом». То есть на мониторе можно будет рассмотреть каждую пору у вас на коже. Все время, что вы будете находиться в хранилище, каждое ваше движение будет контролироваться. Это понятно?

– Понятно.

– Вы здоровы?

– Да, слава богу, жаловаться пока не на что.

– Ну, это в самом деле – пока… Насморка нет?

– Никак нет.

– Хорошо. Перед входом надо будет тщательно высморкаться, при необходимости прополоскать нос или прочистить ватными палочками и попить воды. Затем вам выдадут спецодежду, перчатки, медицинские маски и специальные салфетки. Открытыми останутся только глаза. Если будут слезиться глаза, потеть кожа лица или свербить в носу, можно будет воспользоваться салфеткой. Любая попытка снять перчатки или спецодежду, расстегнуть, проникнуть под нее руками – будет расцениваться как нарушение, и это будет немедленно пресекаться. Это понятно?

– Эмм…

– Что непонятно?

– А что, обязательно будут слезиться глаза?

– Не обязательно. Но у большинства людей слезятся. Еще вопросы?

– Да нет, все понятно.

– В течение получаса, что вы будете находиться в хранилище, нельзя сморкаться и сплевывать. Если будет затрудненное дыхание, позволяется ненадолго приспустить маску, но при этом категорически запрещается подносить лицо близко к документу, намеренно дышать на документ, запотевая его, громко разговаривать во избежание брызг слюны на документ, а также капать потом лица на документ. Это понятно?

– Потом лица?!

– Так написано в инструкции. Что непонятно?

– Все понятно.

– Для просмотра будут доступны семь листов документа. На одной стороне листа – схема, вторая – чистая. Остальная часть документа будет зафиксирована двумя специальными зажимами. Попытка открыть зажим либо отогнуть листы за пределами зажима будет расцениваться как нарушение и немедленно пресекаться. Это понятно?

– Понятно.

– Документ не передвигать и не поднимать. В пределах диапазона, установленного зажимами, можно переворачивать листы Документа, держа строго посредине, вот в этом месте (тут же на схеме указано, в каком именно месте) без рывков, плавно и не торопясь.

– Любая попытка дергать и рвать будет расцениваться как нарушение и будет немедленно пресекаться, – умно вставил я. – Это понятно.

– Хорошо, – одобрительно кивнул «Андрюша». – Все, инструктаж окончен. Перед тем как войти в хранилище, придется пройти досмотр и сканирование, сдать всю аппаратуру, телефоны выключить и тоже сдать. Если вопросов и возражений нет – прошу следовать за мной…

* * *

Я так понял, что небольшое помещение, куда нас впустили после досмотра, сканирования и сдачи всего подряд, что не имело отношения к предмету посещения, – это вовсе не хранилище, а что-то вроде комнаты для ознакомления с документами. Хранилище – это то место, где что-то хранится, верно? А здесь был массивный стол, два стула, четыре камеры по углам под потолком и собственно документ: здоровенный альбом в коричневой дерматиновой обложке.

Когда «Андрюша» на инструктаже сказал про зажимы, я подумал, что это будут какие-нибудь латунные зажимы наподобие галстучных, только на порядок больше. В действительности вышло несколько иначе. Документ был намертво пришпилен к столу широкими кожаными ремнями с деревянными валиками, обернутыми шинельным сукном. В этой связи требование «не передвигать и не поднимать» показалось мне излишним: переместить альбом можно было только вместе со столом. А поскольку стол был монументально-неподъемным, переместить документ и вовсе не представлялось возможным. В массивной столешнице был вмонтирован неглубокий латунный желоб, в котором свободно «гулял» корешок переплета документа при переворачивании страниц: сам же альбом сидел как влитой, не сдвигался ни на миллиметр, и вообще, создавалось впечатление, что он прибит гвоздями. Как видите, тут все было продумано и сделано с умом.

Балахоны, в которые нас обрядили, были похожи на Л-1[1]Легкий защитный костюм из прорезиненной ткани., только неразъемный и тряпичный. Грубая бесцветная ткань пахла каким-то неприятным дезинфектом, резинка на островерхом капюшоне была тугая, будучи заправлена под подбородок, неприятно давила на челюсти, а лямки с пряжками, которыми регулировался весь этот куклусклановский комплект, нарочно затягиваются сзади, так что насчет «проникнуть под спецодежду руками» не стоило даже и помышлять, ибо без посторонней помощи снять «спецодежду» нереально. То есть этот пункт в инструкции тоже можно было бы опустить.

Вступительный тест, пройденный мною при приеме в Службу, был детской забавой по сравнению с работой, ожидавшей меня в течение ближайшего получаса. В кабинете шефа было просто прекрасно: нормальная одежда, одиночество, мягкий дневной свет, отсутствие отвлекающих факторов – и вообще, полная свобода действий.

А здесь все получилось наоборот и с непременной добавкой «очень».

Очень мешали балахон и маска. Никогда не думал, что одежду можно ненавидеть: оказывается – да, можно, причем всеми фибрами души. В помещении было прохладно, но под балахоном я упрел буквально в течение первых трех минут и все то время, что мы там находились, потел, как в бане. Про тугую резинку капюшона уже говорил, так вот, резинки на маске были, по-моему, еще туже. При попытке «приспустить» маску (разрешили же ведь, вот и…) я едва не поранил нос, оказавшись при этом в роли жеребца, взнузданного неловким конюхом: вернуть все в первичное положение, будучи в перчатках из той же плотной грубой ткани, оказалось очень непросто, так что в дальнейшем я отказался от попыток бороться за право дышать так, как мне заблагорассудится.

Очень мешал свет. Как-то я смотрел передачу про библиотеку в одном знаменитом монастыре, обустроенную в строгом соответствии с древними канонами хранения рукописей, и хорошо запомнил, что для манускриптов наилучшим условием является кромешная тьма, а яркий свет является мощным разрушающим фактором. Недаром ведь монахи работали с рукописями в темных кельях при слабеньком огоньке свечи.

В помещении, где мы находились, освещение было явно избыточным и, на мой взгляд, совершенно нерациональным. Светло здесь было, как в солнечной пустыне, ближе к полудню, так что через несколько минут сидения за документом у меня начали слезиться глаза и возникло острое желание натянуть светозащитные очки (которые, как я подозреваю, сюда вряд ли разрешили бы пронести) или хотя бы залезть под стол – какая-никакая, а тень.

– Надо почаще моргать, – посоветовала архивно подкованная Маня, заметив мои мучения. – Так будет полегче…

Кстати, про Маню. Она тоже очень мешала. Вернее будет сказать так: она была самым мощным отвлекающим фактором. Мы сидели рядом, плечом к плечу, и сосредоточенно изучали одну страницу (вторая пустая). А Маня – не робот, она все время шевелилась, шумно дышала через маску, недовольно шикала на меня, когда я вроде бы без повода «гулял» по страницам, и… регулярно касалась меня бедром. И вот это волшебное прикосновение – даже через штанину и грубую ткань балахона – оно обжигало меня, ошпаривало мою неустойчивую душонку кипящим молоком всепобеждающего желания и походя уничтожало любые попытки сосредоточиться.

Помнится, наш полковой врач, привозя в очередной раз солдат-залетчиков из близлежащего КВД (не путать с КВЖД – это совсем другое заведение, без рельсов и шпал), в сердцах приговаривал: если Янь в голове, медицина бессильна. Я всегда полагал, что это такая тупая солдафонская шутка, а теперь понял: ребята, это правда! Кроме того, как очевидец, соучастник и одновременно пострадавший могу добавить штрих к клинической картине: «Если он таки там (Янь) – логика и здравый смысл в панике отступают».

В общем, это была не работа, а сплошное мучение.

Кстати, да: надо бы сказать пару слов, зачем, вообще, я здесь сейчас сижу и страдаю на ровном месте в не совсем типичном для меня историко-архивном аспекте.

Не буду терзать вас намеками и загадочными отсылками, скажу все как есть: мы с Маней смотрим альбом схем одного из самых важных государственных учреждений страны. Шеф хочет составить детальную карту-схему подземных коммуникаций этого учреждения, а также схемы некоторых учреждений схожего профиля. Причем интересуют его не современные коммуникации, а в первую очередь те, что относятся к разряду «исторички», в настоящий момент не используются, и большинство которых по ряду причин не нанесены на планы и схемы разных эпох. Задача такая: собрать по максимуму весь массив данных по этой теме, зарисовать все, что есть, и методом логического анализа выявить недостающие фрагменты схем. Звучит просто, а вот как это будет на практике, не знаю, я тут недавно, и вообще, вот это вечернее посещение архива – первый шаг в данном направлении.

Учитывая, чья именно инициатива – создание нашей Службы, нетрудно догадаться, кому, собственно, нужны эти схемы. А вот уже для чего они нужны, я вам не скажу, но не потому, что вредный, а просто пока что сам понятия не имею. Знаете, наши небожители – они как-то не спешат делиться сокровенным с рядовыми исполнителями своих прихотей и капризов, так что пока порадовать нечем. Но вы не волнуйтесь, я держу руку на пульсе, и если что-то прояснится, немедля вам доложу.

Так вот, кто-то из Верхних хочет собрать воедино отдельные части мозаики, а кто-то, напротив, не желает, чтобы они собирались. Поэтому нам и приходится идти на такого рода ухищрения. Я ведь не просто так тут сижу, альбомчик листаю, походя млея от Маниного присутствия. Мне нужно постараться запомнить все, что я вижу в документе, а затем по памяти зарисовать схемы. Можете себе представить, насколько все было бы проще при наличии прямого распоряжения с самого верха: семь снимков – и никаких проблем…

Итак, схемы были весьма насыщенными, в голове бесчинствовал буйный антипод Инь, и единственное, до чего я сумел додуматься в первую треть отпущенного нам времени: все семь страниц за один присест мне не потянуть. С такой задачей я не справился бы и в идеальной обстановке: без Мани, в привычной одежде, при нормальном освещении и даже впятеро большем временном запасе. Подозреваю, что таскаться сюда нам придется не один раз, и самое полезное, что я могу сделать в рамках этого сеанса: сосредоточиться на первой странице.

Осененный столь важным умозаключением, я прекратил бестолково гонять страницы туда-обратно, вернулся к первой и попробовал сосредоточиться. Ну и получилось это из рук вон: если с балахоном, светом и маской можно было как-то совладать на психо-физиологическом уровне, «включив» стойкость и слабое подобие служебного долга, то с Маниным присутствием бороться было крайне сложно. Не та, знаете ли, квалификация: инстинктам – миллион лет, а системному логическому мышлению – не более десяти тысяч.

Немного поборовшись с инстинктами, я быстро понял, что противник попался весьма серьезный, и слегка запаниковал: у меня даже возникло желание попросить Маню уйти. Однако я вовремя одумался и не стал этого делать. Маня здесь отнюдь не для вечернего променаду, она работает дублером: рисовать не умеет, но с памятью у нее полный порядок, так что если я где-то что-то упущу, можно потом надеяться на ее подсказку. Кроме того, это ведь очень непрофессионально: как-то совсем не хочется с ходу получить репутацию озабоченного маньяка, не способного обуздать свою похотливую сущность в такой тяжелый и ответственный момент.

Погодите… А вы что, тоже так подумали? Нет-нет, я не такой! Вообще, для меня это редкость: в норме я вожделею с художественной ленцой и даже некоторой снисходительностью, ибо в круге моего общения немало весьма привлекательных особей противоположного пола: смерть от одиночества мне явно не грозит.

Просто с Маней получилось какое-то КЗ (короткое замыкание – я на новом месте службы уже привык ко всем явлениям подбирать аббревиатуру): раз! Проскочила незримая искорка, и все воспламенилось – и даже без какого-либо катализатора…

Пытаясь взять себя в руки, я вскоре отказался от стандартной методики прямолинейного отрицания (увы, у меня она сейчас работала с точностью до наоборот, примерно в таком вот аспекте: «если Маня работе мешает – ну ее в дуппэ… такую работу!» и попробовал предметное абстрагирование.

Так… Вот у нас камеры по углам. А сказано было, что здесь не будет функционировать никакая аппаратура, даже если и удастся протащить. Но если камеры работают, значит и иная аппаратура тоже может, верно? А если, допустим, в контактную линзу вмонтировать суперсовременную камеру… И, допустим, Мане вставить… Эмм… Вставить – это прекрасно, но… Гхм-кхм… Нет-нет, я имею в виду – линзы вставить и ничего более… Угу… Угу… Хотя у нее и без линз глазищи – бездонно-голубые, как майское небо над Родиной. И ресницы такие пушистые, как взмахнет – под ложечкой так сладко замирает…

Тпррр!!! Стоять, мистер Янь, нам не туда, надо думать в другую сторону.

Эмм… А! Стулья здесь просто ужасные. Вот это факт. Тяжелые, старые, лишенные современной офисной округлости, и вообще, крайне неудобные во всех смыслах: одним словом – казенные. Сидючи на таком стуле не удается ни на секунду забыть, что ты в Учреждении. Угу… Должно быть, лобзаться на таком стуле очень неудобно… И все, что следует после «лобзаться», – тоже, это тебе не мягкие сиденья кинотеатра…

О боже, опять не в ту сторону!

Нет, тут нужно что-то радикальное. Например… Например, думать о Мане что-то очень плохое. Чтобы отвращало и отталкивало. Что там у нас отвращает творческую личность с крайне сложным и многогранным внутренним устройством (это я себя таким вижу) и некоторой склонностью к эстетствующему эгоизму?

Большая неблагополучная семья. Вот это мне бы точно не понравилось. Допустим, мы с Маней поженились… Да-да, не надо делать круглые глаза: это ерунда, что мы знакомы всего лишь пять дней, видимся сегодня второй раз и до сих пор на «Вы» – вот именно сейчас, сию минуту, я готов немедля жениться… Мрр… Со всеми вытекающими… Причем на соблюдении хронологии настаивать не буду: вольготная перестановка сценарных элементов вполне приветствуется. Сначала, допустим – таинство, три раза подряд, а фата-цветы-кольца и стол на триста персон – позже… а может – значительно позже, и уже не на триста, а на сто… или даже на пятьдесят… И вообще, что за пережитки: достаточно просто регистрации…

Однако не в этом дело. Вот мы поженились, вожделенная богиня-Маня благосклонно подарила мне пятерых детей-погодков, помогать нам некому, на лейтенантскую зарплату и одному-то не прожить – а удастся ли удержаться здесь, на новом месте службы, это еще бабушка надвое сказала. Памперсы, сопливчики, пеленки, отрыжки-ховеняшки, сопутствующее амбре, хоровые вопли голодных чад, визгливое Манино соло «добывай деньги, проклятый лузер, мне детей кормить нечем!!!», мы продаем Манину квартиру (мою нельзя, хозяин – дядя, и это очень кстати), вся толпа переезжает ко мне: и Манин папашка – сумасшедший буйный алкаш, и мамашка – старая чесоточная стерва, и припадошный братец-мастурбатец с врожденным косоглазием и хроническим псориазом, и их старая линяющая собачатина с гигантским солитером и мокнущим лишаем…. Так, стоп: почему сумасшедший, чесоточная, припадошный и так далее по списку – я ведь совершенно ничего не знаю про Манину семью?! Ну да ничего, пусть будут такие: этак гораздо нагляднее.

Да, вот это уже лучше. Уже чувствую конструктив. Обжигающее прикосновение Маниного бедра уже не воспринимается сугубо на уровне инстинкта, а где-то даже анализируется… Бедро… Бедрышко… Это ведь уже как бы курятина… Синюшная такая, бройлерная, с мутогенами, в подсобке злые проходимцы в нее солеными шприцами тыкают, а мы потом жрем отраву… Да, это неплохо… Бедро… Бедросович… А это вообще – такой большущий волосатый мужлан, специализирующийся на избиении неугодных дам и на досуге поющий преимущественно под фонограмму! Ну что, разве это уже не «Брр!!! и «Бози-мой!!!»? И тут же закономерно, сам собой возникает вопрос: послушайте, богиня… А с какой целью, вообще, осуществляете вот эти воспламеняющие касания? Вы во что пытаетесь вовлечь бедного лейтенанта?! Вы что же это, гадина такая, делаете?!!

Вот на этой конструктивной ноте я практически овладел своими чувствами и наконец-то сконцентрировался на схеме. Слава богу – получилось, а то ведь чуть было не провалил задание.

Увы, увы, овладение чувствами случилось слишком поздно: я с грехом пополам успел впитать общие контуры схемы и только начал углубляться в детали – и тут наше время истекло.

– Время, – скомандовал «Андрюша», возникая в дверном проеме. – Попрошу на выход…

Да уж, нехорошо получилось. Непрофессионально.

* * *

Маня пошла в «дамскую» приводить себя в порядок, а я присел на скамейку в вестибюле и стал ждать. Несмотря на явно неудачный рабочий сеанс, настроение было великолепное: избавившись от уродского балахона с маской и получив назад свои вещи, а также возможность нормально двигаться и дышать, я тотчас же обрел прекрасное расположение духа и немедля забыл о недавнем конфликте с беспардонным Янем.

Каюсь, повод для розового настроения был непристойный, но вполне понятный любому мужчине. Дело в том, что сейчас нам с Маней нужно как можно быстрее нарисовать схему: пока свежи впечатления и детали не стерлись из памяти. Накануне мы не определились, где именно будем этим заниматься, но выбор здесь весьма невелик: либо у нее, либо у меня. Причем у меня во всех отношениях удобнее: я некоторым образом одинокий художник и в моей берлоге для этого дела все оборудовано. В смысле, для художеств. Ну а там, в процессе… Гхм-кхм…

Размышляя таким образом в унисон с одобрительным Яньским замиранием под ложечкой, я включил свой телефон и машинально проверил список последних звонков. За то время, что я был в «отключке», меня пятикратно домогался какой-то неведомый мне Redneck: от него поступило четыре звонка и одно SMS.

«Включи трубу, идиот!!!!!!!!!!!!!» – вот таков был текст. Количество восклицательных знаков привожу в подлиннике.

Я философски хмыкнул: у абонента проблемы с логикой (этот страстный призыв я могу прочесть лишь после включения «трубы»), он невменяем от бурления эмоций либо уже крепко пьян – и что характерно, примерно половина моих знакомых вполне способна на такого рода эксцессы. Я знаком со многими творческими личностями, а эти самые творческие – они по большей части существа взбалмошные, капризные и непредсказуемые.

Пока я лениво раздумывал, кто бы это мог быть, Redneck позвонил еще разок. Обычно я не поощряю внезапные вечерние истерики, но сейчас у меня было прекрасное настроение, так что нетерпеливый абонент наконец-то получил возможность высказаться.

– Где тебя черти носят? – пролаял телефон раскатистым ржавым басом, пропущенным через какой-то нехитрый преобразователь речи. – Почему трубу не берешь?

– Да я тут заходил кое-куда… Пришлось выключить…

– А, так вы еще там? Это уже лучше! Ты меня узнал?

– Эмм… Ну, в общем…

Узнать в таком виде голос было невозможно, но, судя по стилю, это был Юра Бойко. Единственно, что смущало: позывной Redneck. Для Юры, скажу я вам, это было несколько замысловато. Впрочем, если предположить, что мои коллеги сейчас торчат в фетиш-баре «Урбан-трава», а у пулеметчика Ганса внезапно появился трофейный аппарат для искажения голоса – тогда запросто. В этом случае возможно все, от Сиддхартхи до семьдесят четвертой реинкарнации Ебедень-Мумбая, поскольку завсегдатаи этого славного заведения в основной массе люди вычурные и вполне себе замысловатые.

– Ладно, некогда! – не дождавшись ответа, пророкотал Железный Дровосек в моей «трубе». – Узнал – молчи, нас могут слушать! Не узнал – так слушай. Внимательно слушай, понял? Ты слушаешь?

– Да-да, я слушаю.

– Есть вариант, что тебя в любой момент могут «принять». Понял, об чем я, да?

– «Принять»?

– В смысле – забрать, задержать, арестовать!

– Не понял… – опешил я. – За что?!

– За все хорошее!

– Ничего не понял… Откуда информация?

– Ниоткуда. Это пока всего лишь гипотеза. Но! Гипотеза вполне выверенная, логически едва ли ни безупречная и опирающаяся на весьма веские основания. Тебе все понятно?

Нет, это явно не Юрин стиль. Разве что он читает по бумажке или за кем-то повторяет.

– Алекс – Юстасу! Ты меня слушаешь?

– Да-да, я слушаю.

– Ты с дамой?

– Да, она сейчас выйдет…

– Машина есть?

– Нет.

– А у дамы?

– Тоже нет. Мы на такси приехали.

– Понял. Прямо щас вызывай такси. Пока не приедет – не выходите. Как приедет, быстро выскочили, посадил даму, сел сам, и как поедет, сразу выскочил, на ходу – и через улицу, в ближайший двор, ноги в руки и бегом! Ты понял? Бегом! Если нет никого – хорошо, просто пробежишься. Если есть – сам увидишь. Когда оторвешься, убедишься, что сбросил «хвост», перезвонишь мне. Ты понял?

– Эмм…

– Молодец! Еще раз: если никаких признаков – отправляй даму, уходи дворами, проверяйся. Если засек «хвост» – бросай даму, ноги в руки и – во все лопатки. Когда оторвешься, перезвони мне. Все, давай. Удачи.

Черт-те что. Ничего не понял… Решительно ничего! Если это за недавние «художества» в составе команды, то я там был везде под номером «шесть» и сугубо на подхвате. Так что, по логике, в списке кандидатов на арест я на самом последнем месте. Если за незаконный допуск к документу – так это ведь только что было, согласитесь, трудно поверить, что в Системе, где я с недавних пор работаю, с такой скоростью делаются оргвыводы.

Накоротке посомневавшись и не найдя достаточных оснований для реального беспокойства, я пришел к выводу, что это очередной розыгрыш моих подгулявших коллег, беззлобно чертыхнулся и набрал номер такси. Если это и розыгрыш, то совет насчет такси вполне дельный: дама моя появится с минуты на минуту, так что можно вызывать.

Вскоре вышла Маня, и мы направились к выходу. Пока шли через вестибюль, я лихорадочно обдумывал, как преподнести свежую информацию от Железного Дровосека, и вообще, стоит ли об этом говорить. Если это розыгрыш, я буду выглядеть полным идиотом.

Уже у самого выхода, возле стойки секьюрити я наконец-то принял решение и мужественно открыл рот: но тут Маня неожиданно взяла инициативу в свои руки:

– Возьмем такси или прогуляемся?

– Прогуляемся куда?

– Ко мне. Это в трех кварталах отсюда.

– Эмм… Даже и не знаю, удобно ли…

– Удобно, удобно! Родители привыкли: я частенько беру работу на дом.

– У нас тут намечается небольшая проблема, – в этот момент мы дошли до дверей, Маня потянулась к ручке, и я мягко, но решительно остановил ее. – Надо немного подождать.

– Что за проблема? – удивилась Маня. – Чего ждать?

– Понимаешь…

– «Те», – строго поправила меня Маня.

– «Те»? Какие – «те»?

– «Понимае-те». Мы на «вы».

– Ой, да – забыл, простите ради бога. Понимаете… Эмм… даже и не знаю, как вам это сказать…

– Говорите как есть, только побыстрее. Я не намерена торчать тут весь вечер: у нас работы невпроворот.

Прыгая с пятого на десятое, я быстро посвятил Маню в курс дела. Поначалу была мысль изобразить какой-нибудь замысловатый финт, но подавляемый взыскательным взором своей напарницы я не стал ничего ретушировать и выдал обе версии.

– То есть это может быть и розыгрыш?

– Ну, в общем…

– То есть ваши друзья – алкоголики? – произнося это, Маня так презрительно скривилась, что мне невольно стало не по себе. – И они, ко всему прочему, постоянно ошиваются в барах с извращенцами?!

– Нет-нет, вы неправильно поняли! В данном случае «фетиш-бар» – это своего рода костюмированный клуб, туда приходят люди в разнообразных приключенческих одеяниях: пыльниках, комбинезонах, фаллаутских косухах и кожаных доспехах, во множестве разновидностей «химзы» и противогазах…

– В противогазах? То есть там еще и сумасшедшие бывают?!

– О, боже… Маня, вы что, никогда не…

– Марья Ивановна, – непримиримо отрезала Маня. – И – да, я никогда по таким извращенским местам не хожу. Не так воспитана, знаете ли.

В этот момент мне позвонила диспетчерша такси: машина на месте, почему не выходите?

– Да-да, уже выходим! Уже… Итак, Марья Ивановна: мы не знаем, розыгрыш это или нет. Мы не знаем, кто это звонил: тут возможны любые варианты, от последнего арбатского портретиста до нашего шефа…

– Нет, вот это невозможно, – решительно возразила Маня. – Владимир Аркадьевич, конечно, большой оригинал, но такими вещами он не будет заниматься никогда в жизни! Никогда, слышите?

– Хорошо, нет – так нет. Но в любом случае сейчас мы должны быть готовы ко всему. Так что не удивляйтесь ничему и внимательно слушайте мои команды…

– С чего бы это вдруг? – боевито подбоченилась Маня. – Кто вам сказал, что вы тут главный? Вас что, специальным приказом назначили?

– Никто меня не назначал, – вот тут-то вроде бы непобедимый Янь слег в стационар, а у изголовья госпитальной койки тотчас же замаячила злость на вредную упрямицу: – Но сейчас, вполне возможно, нас будут убивать или арестовывать! А поскольку я – мужчина и офицер…

– Убивать?! – Манины глаза сделались размером с блюдце. – С чего вы…

– Марья Ивановна, я сам очень надеюсь, что это всего лишь розыгрыш, – с металлом в голосе закончил я. – Но если это не так… будьте внимательны и слушайте мои команды. Все, выходим…

* * *

Покинув архив, мы тотчас же угодили в ласковые объятия последнего апрельского вечера, который вел себя по-июньски непристойно. Этот вечер-чародей лукаво подмигивал мягкими огоньками фонарей, изливался доносившейся откуда-то неподалеку лирической мелодией и бесцеремонно трогал наши разгоряченные лицам теплыми лапами влажного ветра, весьма кстати набежавшего с набережной. Этот вечер-сводник наперебой дул в оба уха: зря вы такие официальные, ребята, ну-ка, быстренько закрывайте больничный Яню, возьмите друг друга за руки, и – вперед…

Очень может быть, что вызвав такси, я совершил глупость. Очень может быть, что в предложении прогуляться крылось нечто большее, чем просто пройти пешком три квартала. По такому роскошному туманному вечеру прогулка под ручку может длиться вечность, и в итоге можно догуляться до самых непредсказуемых результатов.

Увы, увы – вон стоит такси, призывно светит оранжевыми шашечками на крыше…

А спереди по курсу, метрах в пятнадцати, мирно дремлет большой темный хищник – внедорожник с включенными габаритами. И что-то мне этот внедорожник не нравится. Даже и не знаю, в чем тут дело, но… Веет от него какой-то странной враждебностью, причем не спонтанной, а где-то даже целенаправленной, что ли…

– Надо поторопиться, – я ухватил Маню под руку и быстро повлек к такси.

– Это команда? – ехидно уточнил Маня. – Которую надо слушать внимательно?

Я стоически проигнорировал выпад. Мы приблизились к такси, водитель включил в салоне свет, открыл заднюю дверцу, и Маня уже начала садиться… В этот момент внедорожник, стоящий спереди, распахнул дверцы и выпустил на волю два темных силуэта, один из которых официальным баритоном изрек:

– Александр Иванович! Как отправите девушку, подойдите сюда, разговор есть.

– Ой… – тихо пискнула Маня. – Это..

Да, Маня, это не розыгрыш!

Несколько мгновений я боролся со столбняком, сковавшим все мои члены (для крепко продвинутых – я имею в виду руки и ноги) и пытался принять решение по ситуации.

Значит, «разговор есть»? Баритонский призыв не содержал угрозы, но в свете полученного предупреждения звучал вполне зловеще.

Нет-нет, увольте, я не собираюсь ни с кем разговаривать! Меня на это никто не уполномочивал.

Определившись таким образом, я глубоко вдохнул, бесцеремонно выдернул Маню из такси, и мы во всю прыть припустили через проезжую часть.

– Эй, вы куда? – баритон тотчас же утратил официальность. – А ну стоять!

Проспект перед архивом неширок, но движение здесь довольно интенсивное: пока мы с Маней пересекали проезжую часть, нас дважды чуть не задавили. Очевидно, любители вечерних разговоров не ожидали от нас такой прыти: силуэты нырнули обратно во внедорожник, который резво взял с места и попробовал развернуться. Однако транспортный поток не позволил нашим преследователям осуществить маневр – когда мы с Маней уже вбегали под арку первого попавшегося двора, я краем глаза отметил, что внедорожник вернулся на исходную и вновь выплюнул темные силуэты, на этот раз аж четыре штуки – которые побежали через проспект вслед за нами.

– Живее, живее!!!

– Не могу живее! – пожаловалась Маня. – Каблуки мешают…

Да, будь я в одиночестве, при наличии такой форы давно бы уже оторвался.

Двор, по счастью, оказался не тупиковым: быстро миновав его, мы выбежали на параллельную улицу.

– Нам нужно людное место, чтобы затеряться. Есть соображения?

– Да… давай… направо, – тяжело дыша, выпалила Маня. – Там… универмаг… «Дряблый Гик»… большущий…

Ну вот, уже неплохо! Уже на «ты» и совсем без официоза. Сейчас бы еще стряхнуть «хвост», и можно считать, что вечер удался.

До «Гика» мы «доцокали» за считанные секунды (здесь были какие-то хитрые плиты с резонансом, так что Манины каблучки выбивали отчетливую, звонкую мелодию, слышимую, по-моему, за три квартала), но все же не так быстро, как следовало. Вбегая в гостеприимно распахнувшиеся автоматические двери, я краем глаза заметил, что из подворотни, которая нас только что выпустила, показались бегущие силуэты. Именно бегущие: они не толпились бестолково на месте, как это случается, когда гончие теряют след, не озирались, а целенаправленно припустили за нами.

Наши загонщики видели, что мы забежали в универмаг! Мы не успевали: для того чтобы оторваться, нам не хватило буквально несколько мгновений. Эх, будь я один…

Да ладно хныкать, не по-гусарски это: вперед, вперед!

В универмаге, несмотря на вечерний час, было полно народу. Сбавив темп, мы чинно прошествовали мимо хмурого толстого охранника и, миновав турникет, тотчас же шмыгнули за стеллаж с консервами.

Едва мы успели укрыться, в универмаг вбежал квартет наших преследователей. Сейчас они повели себя как нормальные гончие, потерявшие след: встали у турникета и принялись озираться. Я тоже лихорадочно озирался, рискуя заработать косоглазие и одновременно следил за входом через проем между пирамидами банок. Прямо сейчас бежать дальше было бессмысленно и даже преступно: мы слишком близко ко входу – сразу заметят, и нам нужно хотя бы полминуты, чтобы Маня могла отдышаться.

За эти полминуты я успел как следует рассмотреть наших преследователей, сориентироваться в обстановке и принять решение насчет дальнейших действий.

В отличие от «Андрюшиных» подручных из «бывших», с которыми мы совсем недавно пересекались в архиве, эти были, по-видимому, из нынешних или даже из настоящих-продолженных и принадлежали к категории людей действия: рослые, крепкие, хорошо и стильно одетые, с цепкими, внимательными взглядами. Один из них показал толстому охраннику удостоверение и о чем-то спросил. Охранник, по счастью, не входил в клуб отставных бойцов невидимого фронта – пожав плечами, он что-то пробурчал, скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся. Ай спасибо, молодец! Если останусь на свободе, с меня пиво.

Потерпев неудачу с охранником, старший гончих вернулся к подчиненным и, судя по характерным жестам, стал нарезать делянки, указывая, кому и куда следовать.

Все, пора действовать: тот, кому достанется продуктовый сектор, заметит нас сразу же, как только дойдет до этого стеллажа.

– Я их отвлеку, – сказал я Мане. – Как только они побегут за мной, возьми что-нибудь, выходи через кассы, вызывай такси и жди меня за парковкой универмага. Чуть позже я к тебе присоединюсь.

– Думаешь, сработает? – засомневалась Маня.

– Обязательно, – уверенно заявил я. – Всегда срабатывало, почему сейчас не сработает? Ты, главное, не спеши. Стартуем одновременно: я побежал – ты тихо пошла в другую сторону. Не ускоряйся. Дождись, когда все они увяжутся за мной и сразу поворачивай к кассам. Понятно?

– Понятно, – послушно кивнула Маня, поддавшись моему уверенному тону. – Когда начнем?

– На счет «десять». Раз. Два…

«Всегда срабатывало» – это, конечно, я слегка загнул для пущей важности. Но назвать меня совсем уж отпетым вруном нельзя: один раз я бывал в похожей ситуации, когда аналогичный отвлекающий маневр увенчался успехом. Следует, правда, добавить, что отвлекал не я, а человек, во всех отношениях лучше меня приспособленный к такого рода экзерцициям…

Но сейчас у нас просто не было выбора, кроме того, я схематично представлял себе, как это нужно делать. Так что это был вполне продуманный шаг, а вовсе не жест отчаяния, как может показаться некоторым опытным в таких делах товарищам.

– …Десять! Все, пошли…

Выйдя из-за стеллажа, я прогулочным шагом направился по проходу в глубь зала. Не успев дойти до середины зала, я услышал сзади отчетливое «Вижу объект!» и вполне конский топот: и тут уж мне не оставалось ничего другого, кроме как сломя голову броситься к «черному входу», через который как раз в этот момент двое печальных таджиков кантовали тележку с большими разноцветными коробками.

– Стой, дебил! – совсем уж неофициально заорал кто-то позади меня. – Чё ты бегаешь, это ж бессмысленно!!!

Оттолкнув таджиков, я походя ухватился за ручку тяжелой тележки, поднатужившись, развернул ее попрек прохода и выскочил в хозяйственный двор.

Двор небольшой, сразу у пандуса стоит фура, которую разгружают еще трое печальных таджиков, ворота – настежь. То есть спрятаться тут негде, но свобода – вот она, в двух шагах.

Выбежав за ворота, я попал в тупиковый переулок (тупик – хозяйственный двор универмага), узкий и длинный, выходящий, насколько я смог сориентироваться, на проспект перед архивом. До конца добежать не успею, если по пути нет каких-то лазеек, гончие меня увидят – через несколько секунд они будут здесь. То есть стряхнуть «хвост» опять не получится, а если эти хлопцы выносливее меня, то все закончится там же, где и началось. Кроме того, если за эти минуты ничего не поменялось, у них там остался транспорт, и в нем, вполне возможно, кто-то есть.

Все это я промотал в голове буквально за секунду и тотчас же, не раздумывая, шмыгнул в узенький промежуток между забором и огромным контейнером для технического мусора, стоявшим сразу за воротами, с внешней стороны хозяйственного двора.

Спустя несколько секунд мимо моего укрытия пробежали несколько человек, громко топая и очень внятно ругаясь на ходу – один даже успел пожаловаться в никуда, что ободрал руку и теперь желает нанести сопоставимый ущерб, только не собственно моей руке, а всему мне, с ног до головы – дословно не буду, получилось гораздо короче, но очень грубо.

Не успели шаги моих преследователей удалиться, в кармане злобно завибрировал телефон. Осторожно выглянув, я с удовлетворением заметил, что пребываю в гордом одиночестве, и достал трубу. Табло сообщало, что звонит мне загадочный Redneck:

– Ну ты чё не звонишь, деятель?!

– Так было же сказано – как оторвешься…

– Оп-па! Что, хотели принять?

– Ну, в общем…

– Ну я же чувствовал! Я же тебе сказал! Не понял, а ты что, еще не оторвался?!

– Ну, в общих чертах – да, но мне сейчас надо вернуться к даме…

– К какой, на хрен, даме?! – Железный Дровосек взревел ржавым каскадом возмущения и едва не захлебнулся в модуляциях. – Тебе было сказано: если что – бросай даму – и ноги в руки!!!

– Ну что значит «бросай»? Я все-таки мужчина…

– Мужчина, ты идиот!!! – прямо-таки с папановскими интонациями заорал ЖД. – Ты как там – с ней бегал, она у тебя что, в кроссовках?!

– Ну… В общем…

– Еще раз: бросай даму и вали оттуда ко всеобщей маме! Дама им не нужна! Более того: она будет в гораздо большей безопасности, если ты ее оставишь! Нет, выражусь яснее: ты своим присутствием подвергаешь ее опасности, кретин! Я понятно выражаюсь?!

– Эмм…

– Все, хорош болтать! Отрывайся уже быстрее и перезвони мне! Ты меня понял? Алле? Эй, мужчина, ты чего замолк?

А замолк я ввиду того, что был не в состоянии ответить: пришлось отдать телефон.

Думаю, вы бы тоже отдали. Когда на тебя наставляют пистолет, недвусмысленно при этом ухмыляясь, и жестом показывают – дай телефон, сволочь, а то пристрелю – отказывать как-то неловко.

Это был старший гончих: трое убежали по переулку, а он остался проверить двор и как раз вовремя подошел – иного объяснения у меня нет, не перелетел же он через крышу!

Дослушав последние реплики ЖД, старший гончих сунул мой телефон в карман, спрятал пистолет в кобуру на поясе и скомандовал:

– Вылезай.

Я покинул свое укрытие, отметив при этом, что с другого конца переулка к нам быстро приближаются три темных силуэта. Вот теперь точно – все, отбегался.

– Тебе же сказали русским языком: не бегай, это бессмысленно, – старший гончих хрустнул костяшками пальцев и беззлобно скомандовал: – Ручонки подыми.

– В смысле – «руки вверх»?

– В смысле – защищайся.

– Зачем?!

– Затем, что в бубен выпишу. Готов?

– Но за…

– Бац!

Да, вот это была знатная плюха. Увернуться не удалось: удар получился стремительный и жестокий. Я рухнул наземь, попробовал сгоряча встать – не получилось, обессиленно прилег на бок и принялся считать созвездия, плавно вращавшиеся в красной мгле вокруг меня.

– За то, сучонок, что старших не слушаешься. Впредь будет наука: сказано «не бегай» – значит не бегай…