Тойбин родился в 1955 году в Энискорти, Ирландия в семье учителя. Он получил образование в Колледже Святого Питера, а затем в университетском колледже Дублина, окончив его в 1975.
Тойбин сейчас является профессором в Колумбийском университете. Он стал приемником Мартина Амиса когда получил должность профессора творческого письма в университете Манчестера. Он был назван одним из трехста самых интеллектуальных людей Британии, несмотря на то, что он ирландец.
В произведениях писателя главным образом затрагиваются следующие темы: описание ирландского общества, жизнь за границей, процесс творчества и сохранения уникальности личности, фокусируясь в особенности на гомосексуальности. Во многих его произведениях действия происходят в его родном городе и затрагивают события его личной жизни (такие как смерть отца).