Николас Эдвард Кейв родился 22 сентября 1957 года в городе Уорракнабил[en] (штат Виктория, Австралия), в семье учителя английского языка Колина Франка Кейва и работницы библиотеки Доун Кейв (Тредуэлл). У него есть два старших брата — Тим (р. 1952) и Питер (р. 1954), и младшая сестра Джули (р. 1959). Он вырос в англиканской семье.
о время учёбы в художественном колледже Кейв встретил Мика Харви, с которым организовывал практически все свои последующие музыкальные проекты. Первым стала в конце 1970-х группа Boys Next Door, которая распалась к 1980 году.
После этого создается группа The Birthday Party, названная так в память одной из сцен из романа Достоевского «Преступление и наказание». Группа отправляется в Европу, и распадается к 1983 году. Незадолго до того Ник Кейв знакомится с Бликсой Баргельдом — лидером немецкой группы Einstürzende Neubauten, и вскоре предлагает ему играть у себя. Бликса соглашается, и участвует в проектах Кейва на протяжении почти 20 лет.
В 2006 году Ник Кейв создаёт новый проект — квартет «Grinderman» на основе группы, сопровождавшей его во время т. н. «сольных» турне. В 2007 году вышел их дебютный одноимённый альбом, а в 2010 второй альбом «Grinderman 2».
На личность и творчество Ника Кейва сильно повлияла художественная литература, производившая на него большое впечатление с детства. По словами самого Кейва, у него был хороший учитель литературы, а отец пытался «вдолбить» ему в голову два фрагмента из книг: начальную сцену из «Лолиты» Набокова и сцену убийства из «Преступления и наказания» Достоевского.
Кейв написал роман «И узре ослица Ангела Божия», изданный в 1989 году. Кроме того, Ник Кейв является автором поэтических сборников «Король Чернило. Том I» и «Король Чернило. Том II». В сентябре 2009 года в свет вышел второй роман Кейва — «Смерть Банни Монро» (The Death of Bunny Munro). Обе книги переведены на русский язык.