Онлайн чтение книги Пограничная тишина
ПОГРАНИЧНАЯ ТИШИНА

I

В Белоруссии есть небольшая деревушка — «веска», как называют ее местные жители, — Ясенка. Приютилась она на берегу озера Ясное, заросшего густым разнолесьем. Здесь даже в самые ветреные дни не шибко плещутся волны, а вода от зелени лесной кажется синей, ласковой. А в погожую тишь в зеркале лесном, словно в сказочном диве, стоят опрокинутые верхушками вниз желтые сосны, черно-пестрые березки с зеленым, как бархат, дрожащим листом, кряжистые дубы с темной шершавой корой.

Природа одарила ясенчан не только разнолесьем, озерами, кишащими рыбой, но и топкими болотами с духовитым багульником и плешивыми от песка безымянными высотками. На одной из таких высоток несколько лет тому назад была построена пограничная застава номер ... Но не в номере, в конце концов, дело — у заставы есть другое название — Андреевская. Когда оно родилось и почему так прочно закрепилось за Ясенками, теперь уже никто сказать не может. Все жители ближайших деревень, руководящие работники местной власти и колхозов, воины да и большинство пограничников, начиная от Бреста и кончая Прибалтикой, иначе ее и не именуют. Нужно сказать, еще не было такого в практике погранвойск, чтобы застава называлась именем здравствующего начальника, да и, пожалуй, не часто случается, чтобы офицер продержался на одной и той же заставе более двух десятков лет. Однако Павел Иванович не только продержался, но честно прослужил все эти долгие годы. Застава его неизменно была в числе передовых. Были и трудности, особенно на первых порах. Но это уже прошлое. Не раз начальство предлагало Андрееву переменить диковатую лесную веску Ясенку на Черноморское побережье, на веселую, солнечную Молдавию, но Павел Иванович не соглашался.

— Отказаться от Черного моря? Ну, Павел Иванович! — сослуживцы разводили руками.

— Говорят, на Крымском побережье уникальный климат? — спрашивал Павел Иванович, делая такой вид, словно всю жизнь мечтал попасть в это сказочное место.

— Вот именно уникальный!

— В чем же его уникальность?

— Так это же теплая чаша. С севера и с востока прикрывает эту чашу айпетринская скальная гряда высотою в семьсот пятьдесят метров. Там растет самый сладкий виноград... Детишки твои когда-нибудь наедались винограда досыта?

— Каждый год лопают вволю.

— Поди, привозил из санатория...

— Эка, брат, что придумал! Все лето ежедневно заявлялись домой с черными до самых ушей губами от черники, с красными носами от малины, земляники, черной смородины... Они родились тут, в этом приволье. Здесь совершались все первые открытия: и первый цветочек, и первая ягодка на пригретой солнцем кочке, и первый букварь на школьной парте. Застава — это их родина. Неужели нельзя понять, что в Шаштокайских лесах все для них родное: и кустики, и пролески, и ежата, и дикие козленки, лосенки, которые зимой сами приходят на заставу в гости. Наверное, это все же хорошо. Но вот когда мы для своих детей ищем ягодки послаще...

Не раз Павел Иванович вспоминал о таком разговоре, когда о нем проявляли особую заботу. Его же заботило совсем другое. За двадцать лет жизни в Ясенках он так свыкся со службой, слился воедино и с казармой, знакомо красневшей черепичной крышей, и с конюшней, наполненной душистым сеном, и с целой шеренгой стройных, шумливых, по-настоящему родных берез. Как можно было забыть его первый приезд на заставу! Было ему тогда двадцать с чем-то лет. Застава была новенькая и, как он сам, молодая, окруженная пышными приземистыми елочками.

— Комиссия должна прибыть из отряда, — сказал ему старый начальник, знакомя с хозяйством заставы, — вот я и приказал навести порядок, дорожки порасчистили, елочки велел посадить... Что, плохо, скажешь?

— Ничего, — кивнул лейтенант Андреев. Он был застенчивый, скромный офицер.

— Начальство нужно уметь встречать, — поучал капитан.

Павел Андреев не знал толком, как надо встречать начальство, и боялся признаться в этом, совсем не подозревая, какой выйдет конфуз с елочками. Проходили дни, а начальство не появлялось. Не дождавшись его приезда, капитан укатил в отряд оформлять свою демобилизацию. Весенние дни становились все жарче, елочки съежились и начали менять цвет, превращаясь из ярко-зеленых в бурые. Однако молодому начальнику хватало дел и без елочек. Он добросовестно осваивал участок границы, вывозил солдат на стыки, бороновал контрольно-следовую полосу, проверял, неизвестно в который раз, надежность сигнализации и почти совсем забыл о комиссии. Она нагрянула неожиданно — под вечер и была не просто комиссией поверяющих: прибыл генерал из округа, захотевший познакомиться с делами молодого хозяина заставы. Его сопровождали начальники отряда и политотдела.

Рапортуя генералу, лейтенант Андреев стоял между кудреватыми елочками, на посыпанной песком тропочке, ведущей к входу в помещение заставы. Приняв рапорт, генерал почему-то сразу же заинтересовался елочками, подозрительно переменившими цвет, потрогал за кончик веточки самую кокетливую. Она затрепетала под крепкой рукой генерала — старого рубаки и брызнула сухими иголками в разные стороны. Генерал потянул за ветку сильнее. Елка совсем бесстыдно оголилась и покорно легла ему на плечо.

— Это что же, маскарад с Нового года? — освобождаясь из объятий увядшей красавицы, спросил генерал.

О том, как дальше развивались события, Павлу Ивановичу, когда он устроил себе выходной день и надел шелковую тенниску, вспоминать не хотелось. Однако память — штука назойливая, порой фотографически точная: разве можно было забыть, как высокий, подтянутый генерал, в отутюженном кителе, шагал вдоль ряда елочек и легко вынимал их из земли одну за другой? Следом за ним молча шло начальство из отряда, сердито отбрасывая в сторону осыпавшуюся декорацию. Хотя Павел Андреев и не принимал участия в сооружении такого украшения, но все равно ему было стыдно и за уехавшего капитана, да и за себя тоже...

В тот же день генерал вместе с сопровождающими уехал на соседнюю заставу. Долго Павел Иванович стыдился смотреть солдатам в глаза и не мог успокоиться до тех пор, пока не съездил в лес. Ходил с лопатой в руках от одной молодой березки к другой, полюбившуюся выкапывал с корнем. Солдаты осторожно вынимали ее вместе с землей, бережно несли и укладывали на застланную брезентом бричку. На месте, где стояли декоративные елочки, Андреев посадил настоящие березы. Они выстроились вдоль казармы, шагнули стройным рядком до жилого офицерского дома, образуя чудесную аллею, как в знаменитом Беловежье, где начальником заставы сейчас приятель Павла Ивановича — Алексей Гордеевич Григоренко. Но тогда еще не было его в Беловежах, как не было даже в помине и этих березок, которые теперь серебрились на утреннем солнце чистыми стволами, звонко и молодо играя рубчатыми листочками. Время бежит и быстро укорачивается, как полуденная тень. Такова жизнь. Березки, посаженные Андреевым два десятка лет тому назад, стрельнули верхушками поверх крыши казармы. Одну, самую крайнюю от жилого дома, в прошлом году хлестнула молния и расщепила от макушки до комоля. Умерла березка. Пришлось спилить. Павел Иванович сам спилил ее лучковой пилой — срезал нарочно повыше, чтобы можно было в свободную минутку посидеть на пне, выкурить сигарету и обдумать очередные деда.

Хорошо курилось и в это солнечное, тихое утро. Павел Иванович всласть затянулся, пустил перед носом дымок и по-хозяйски оглядел заставский двор. Шофер Архип Боцун выкатил из гаража своего «бобика», поднял капот и копался в моторе; дежурный по заставе, сержант Костя Ломакин, встретил у входа в казарму пришедший с охраны границы парный наряд и повел к щитку, где полагалось разряжать оружие. Послышались знакомые щелчки, и Павел Иванович представил, как солдаты вынули обоймы с боевыми патронами, Ломакин поковырял в патроннике железным крючком и, убедившись, что автоматы разряжены, повел наряд в казарму для доклада дежурному офицеру. Этим офицером сегодня был заместитель Андреева по политчасти, младший лейтенант Федор Терехов. Год тому назад он окончил курсы младших лейтенантов. С первых же дней Павел Иванович убедился, что его помощник не все умеет и знает, но взял с молодым комиссаром, как он называл замполитов, свой обычный, отеческий тон. Майор не любил заниматься поучительством, а больше старался показывать и разъяснять. После знакомства замполита с личным составом и участком границы приказал ему составить план политико-воспитательной работы, тут же просмотрел его и сказал:

— Ну нравится, что комиссаром назвал? А ты и есть настоящий комиссар! Забыл, откуда замполиты пошли?.. Ты гордись и цени свою должность и всегда помни, что она, эта замполитская должность, к тому же и партийная.

— А я и комиссар-то беспартийный, комсомолец только, — еще больше краснея, ответил Терехов.

— Так у тебя, друг, все впереди!

Первое свое занятие замполит Федор Терехов проводил через два дня. Свободных от службы солдат дежурный собрал в помещении. Узнав об этом, Павел Иванович сказал Терехову:

— Душно в комнате, проводите занятия в беседке.

Свежевыкрашенная, в зеленый цвет, беседка была просторной. Над нею покачивались андреевские березки и кусты сирени. Павел Иванович занял место за своим письменным столом перед внушительным фолиантом пограничной книги. Через открытое окно ему хорошо было слышно, как замполит бойким голосом отчетливо читал выдержки из статьи, напечатанной в журнале «Блокнот агитатора». Речь шла о пятилетнем плане в цифрах.

После перерыва Андреев зашел тогда в беседку, усадил рядом с собой замполита и все, что тот перед этим читал, просто и коротко рассказал солдатам своими словами. Терехов и сам невольно заслушался. В пересказе майора слова и цифры как бы оживали, становились доходчивее, примеры звучали по-иному и легче запоминались.

Когда они остались вдвоем, Павел Иванович, как бы между прочим, сказал:

— Когда руководитель занятий читает по бумажке, он изнуряет слушателей непосильным трудом. Да и пользы от него мало. Прочитать напечатанное или выписанное из книги может каждый грамотный, а вот рассказывать и учить может только хорошо знающий свое дело. Что выучил и запомнил сам, должно зацепиться в памяти и у слушателей.

Федор Терехов надолго запомнил свое первое занятие на заставе. Поначалу было немного обидно. Ведь должен майор считаться с его авторитетом заместителя начальника заставы по политической части. Название должности звучало солидно, весомо и радостно завораживало сознание молодого офицера. Да и сам Федор еще так был зелен, наивен в новом, привлекательном для него положении и пока находился в полном неведении о своих педагогических способностях. Решил откровенно поговорить с майором с глазу на глаз и высказать все, что он думает по этому поводу. Но Павел Иванович, словно предвидя это, опередил своего заместителя. Когда они остались в канцелярии вдвоем, спросил без всякой церемонии:

— Считаете, что я поступил неправильно?

Федор Терехов выпрямился и удивленно расширил глаза. Он не ожидал, что Павел Иванович начнет разговор первым. Собравшись, ответил:

— Считаю, товарищ майор.

— Наверное, подумали и об авторитете командира?

— Думал, — ответил Терехов и насупился. Прозорливость майора начинала его смущать.

— Это хорошо, что думал... — Павел Иванович приблизил к себе расписание занятий, поудобнее уселся в своем старом, потертом креслице. — Но дело-то в том, что пока еще этого авторитета не было и не могло быть... А если и оставался какой, скажем, чисто должностной, то терять его нельзя, как и нельзя проводить наскоком политзанятия.

— Я готовился...

— Возможно. Но первое занятие — все равно что первый ответственный экзамен. Вы же добросовестно переписали напечатанное в тетрадку и читали... В то время как весь материал надо прорабатывать до полного усвоения и помнить, что каждое ваше слово солдаты контролируют, размышляют, а потом обсуждают в своем клубе...

— В каком клубе?

— В солдатском... — Павел Иванович поднял на Терехова светлые, молодо улыбающиеся глаза. — В сушилке, товарищ замполит... Вы что, голубчик, забыли солдатскую службу? Солдатскую жизнь забывать нельзя, потому что это самая трудная и самая мудрая школа. Кстати, о ваших взаимоотношениях с солдатами...

Бывший солдат Федор Терехов знал, какие и он в свое время вел разговоры в сушилке, но, став офицером, успел позабыть. Не легко ему было первое время не только с проведением самостоятельных занятий, не сразу наладились и отношения с подчиненными: то он слишком нажимал на командный тон, а то вдруг на волейбольной площадке смешивался с солдатами, превращался из замполита в светловолосого вихрастого Федьку Терехова, пускался в пустяковые споры, горячо доказывая, где, за какой чертой упал мяч.

— Существуют этические нормы поведения офицера перед солдатами. Где бы вы ни находились, Федор Терехов, вы должны всюду, без зазнайства и подчеркивания, оставаться офицером, тем более — в кругу ваших подчиненных... А в случаях с волейбольными мячами нужно целиком полагаться на судью, помня, что в любых условиях солдаты с необычной ясностью видят поступки офицера и делают выводы.

Так, шаг за шагом, Павел Иванович доводил младшего лейтенанта Федора Терехова до необходимой командирской зрелости, давал советы, как и что читать, называл литературу и разрешил пользоваться своей библиотечкой, которую любовно подбирал многие годы.

Павел Иванович знал, что молодые офицеры в большинстве своем люди грамотные, развитые, но у них мало было практического, жизненного опыта, и потому им не все удавалось в работе с личным составом. Прибыв на заставу, они фактически проходили вторую школу у таких умных, опытных практиков, как майоры Засветаев, Андреев, Григоренко, знавших не только из теории, но а из богатого жизненного опыта, что такое пограничный порядок, который начинается с чистого подворотничка и кончается изучением солдатских душ и тактики предполагаемого противника.

Павел Иванович докурил сигаретку, бросил под ноги, придавил тапочкой и вдруг с облегчением почувствовал, что он сегодня свободен до вечера, может сходить с дочерями в лес за грибами или посидеть на берегу озера с удочкой и вытащить на зорьке златоперого карася, а то и метрового угря. Рыбалкой он увлекался самозабвенно, но не меньше любил налаживать снасти. Если выпадало свободное время, он любил сидеть на своем пенечке, строгать для поплавка пенопласт, привязывать крючки, мормышки, настраивать удилище, распутывать до последнего узелочка бороды. Этим он и занялся, чтобы после завтрака отправиться на Ясное.

Когда удочки были приготовлены, донки проверены, червяки нарыты, с завтраком покончено и уже надеты на ноги резиновые бахилы, прибежал младший лейтенант Терехов и доложил, что в районе пограничного знака № 236 нарушена граница, на контрольно-следовой полосе обнаружены следы...

II

С подножки одного из вагонов прибывшего на станцию Сувалки поезда вместе с разноголосой, пестро одетой толпой пассажиров привычно и ловко спрыгнул невысокий плечистый парень в темно-серой спортивной куртке, в головном уборе польского образца, с опояской на околыше и большой пряжкой из черной пластмассы над козырьком. Выйдя на привокзальную площадь, он на мгновение остановился, бросил цепкий взгляд на единственный легковой автомобиль с табличкой такси за ветровым стеклом, быстрыми шагами решительно направился к ближайшему кондитерскому ларьку, купил несколько плиток шоколада и только после этого уверенно пошел к машине, освобождая на ходу шоколадку от зеленоватой обертки.

Водитель такси был человек с опытом и сразу догадался, что прибывший пассажир нездешний и явно куда-то спешит. Профессия обязывала сделать вид, что торопящиеся люди ему не в диковинку, а колеса машины успеют навертеться.

Но приезжий тоже был не дурак и хорошо знал, чем можно подогреть душу таксиста, чтобы колеса вертелись быстрее: если не злотыми, то вольным, панибратским разговором или доброй сигаретой. Перебросив вместительную на молнии сумку из одной руки в другую, он приветливо помахал таксисту, как давнему знакомому, спокойно и независимо доел шоколадку и сразу же сбил с владельца машины шоферскую спесь, заставив спросить:

— Тебе далеко, панове?

— Да тут, до Закраек. Наверное, знаешь? — безразличным тоном ответил приезжий, всем видом своим показывая, что езды тут пустяк.

— Аж до Закраек! — разочарованно протянул шофер и вытащил из кармана замасленных джинсов пачку сигарет.

— Твоя, собственная? — показывая наметанным глазом на старый «мерседес», спросил приезжий.

— Пусть моя... тебе-то не все равно? — словно стыдясь своего потрепанного автомобиля, ответил шофер. Он не любил, когда в нем угадывали частника. В Польше постепенно отмирало это занятие.

— Мне что... мое дело дать тебе неплохо заработать. Я вижу, ты свой хлопец.

Шофер раскурил сигаретку и даже не повернул головы, хотя крепкий, сероглазый приезжий привлекал своим простодушием.

— Не хочешь ехать, так и скажи, — угадав его мысли, сказал приезжий.

— Далековато...

— Двадцать километров для такой машины!

— Дело не в расстоянии... Там же граница...

— Ну и что? — быстро спросил пассажир.

— А то, что нет охоты туда ехать...

— Думаешь, мои злоты хуже других?

— Ничего не думаю...

— Так в чем же дело?

— А в том, что мне нужно знать, кого я везу. Там граница, любой простой пан путевой лист наизнанку вывернет...

— А-а-а! Подумаешь! Начхать мне на всех простых и вельможных пановей! За свои деньги я сам себе воевода и хочу быстрее прокатиться до Закраек. Сестренку не видел четыре года. Ты можешь понять, что такое четыре года?

— Ты тут родился?

— Нет.

— Я же сразу угадал, что ты не из наших мест...

— Тебе что, рассказать биографию? Так слушай, приятель: родился я в Литве, там за кордоном, а здесь сестра замужем. Вот и решил наконец повидаться... Любимая моя сестренка! Подкатим на машине аж под самые ставни. Вот будет рада!

Таксист еще внимательнее оглядел пассажира, которому предстояла радостная встреча с сестрой, остановил свой потеплевший взгляд на его добротной куртке и на новом кепи. Особенно ему приглянулась почему-то черная пряжка над козырьком и вдруг захотелось самому иметь такую модную фуражку.

— Как тебя зовут? — смягченно спросил он.

— Изодас Карпюкович.

— Ты не поляк?

— Наполовину литовец, на другую белорус. Так батько окрестил, чтобы не было обидно ни той, ни другой стороне, — весело ответил Изодас.

— А я Стась Милевич, с Сувалок, — заражаясь веселым настроением пассажира, ответил Стась. — Значит, у тебя сестричка в Закрайках?

— Да я ж тебе сказал!

— И то правда...

— Каждый год собирался, да все дела не пускали...

— А где живешь?

— Да в Грудзендзах же! Там и работаю.

— Кепо тоже там купил?

— Кепо купил в Ольштынах. Нравится? Могу подарить. — Изодас с готовностью стащил с головы кепку.

— Не надо.

— Так едем? Нагрянем неожиданно... То-то будет переполоху!

— Еще бы! — сочувственно произнес Стась. — Ладно. Садись, подкину я тебя, так и быть. Выпьешь и за меня чарочку.

— Ты будешь самым желанным гостем.

— За рулем нельзя. Давай влезай.

— Спасибо! Я же говорил, что ты свой хлопец!

Садясь рядом с шофером, Изодас старался скрыть волнение, но это ему не совсем удавалось. Он рассказал Стасю полуправду. В Закрайках на самом деле жила его дальняя родственница, но он давно уже ее не видел, да вовсе к этому не стремился. Сейчас этим удобнее всего было прикрыть поездку к границе. Именно там, если считать напрямик, за кордоном, в одной из весок оставалась его родная сестра Алина, куда он и держал путь, чтобы появиться в родном селе и засесть под крышу своего дома. Но для этого ему нужно было тайным путем перейти границу. Способ перехода был тщательно разработан. Облегчало задуманное то, что он здесь родился и хорошо знал местность. Но чем скорее приближалась родная земля, тем труднее было сдержать нарастающую в душе тревогу. Сдвинув на затылок кепку с черной пряжкой, он откинулся на мягкую спинку переднего сиденья, смотрел на мелькавшие поля, на зеленую гряду Августовского леса, где он еще мальчишкой рыскал по опушкам, шарил под кудрявыми елками в поиске грибов. Вспомнилась чисто побеленная отцовская хата с дубовым столом посредине, снизки сушеных грибов и яблок, отбеленные рушники, вышитые узорами, и ни с чем несравнимый дух только что испеченного пирога с яблоками или бульбой. Не забылась и сестра, согнутая от горя при последнем свидании. Как тогда, четыре года назад, ей не хотелось отпускать брата в чужие края!

— Пропадешь ты, Изодас, со своими недобрыми делами, — говорила она. Истая католичка, Алина исступленно верила в бога и с детства внушала брату эту свою веру. Они рано остались без матери и жили под крепкой рукой отца. Он тоже был яростным католиком, но это не мешало ему заниматься самогоноварением. Работая на кирпичном заводе бухгалтером, сначала выпивал, как и многие, а однажды выпил лишнее и в одночасье помер. Добрые люди помогли Изодасу получить образование: он окончил техникум и работал в совхозе электромехаником. Из-за самогонного аппарата, который у Изодаса тоже не стоял без дела, он однажды поругался с председателем сельского Совета Пуласкасом. Тот составил на него акт и оштрафовал. Как-то, напившись самогонки, Изодас поджег председательский дом. Рядом сгорели еще два, чуть не погибли дети. Несколько месяцев Карпюковича продержали в тюрьме, но вины доказать не смогли. Самогонщиков оказалось много, и почти каждый был в ссоре с председателем. После освобождения уехал на Север, прислал сестре несколько писем — писал, что работает в леспромхозе механиком. Потом письма стали приходить все реже и реже, пока не прекратились совсем...

Как Изодас очутился в Польше, было известно немногим... Судьба швыряла его из страны в страну, и в конце четвертого года круг его замкнулся неподалеку от родной вески. Она, как и родная сестра, не выходила из памяти, и в нем сейчас неожиданно вспыхнула жалость к Алине, вспомнилась ее печальная улыбка на сухих тонких губах, когда она говорила при прощании:

— Храни тебя бог от недобрых дел...

А сохранил ли? Изодас старался не думать об этом. Теперь он жил другой жизнью.

«Как только увижу сестру, сразу же дам ей много денег», — подумал Изодас.

«Мерседес» Стася резво катился по новой, гладко укатанной грунтовой дороге, местами выстланной булыжником и засыпанный щебенкой. Сначала дорога бежала через густой лес, а потом выскочила на простор и внезапно нырнула в буйную, начавшую созревать рожь. Почти всюду она была посеяна узенькими длинными полосками. На некоторых уже маячили кучки снопов. На одной из полос, близ дороги, средних лет пан в широченном соломенном брыле взмахивал сверкающей на солнце косой, а паненка, до самых глаз укутанная белым платком, скручивала перевясла. Когда такси поровнялось с ними, пан опустил косу и помахал рукой, а паненка — перевяслом.

— Единоличники? — спросил Изодас.

— А ты что, с неба свалился? — повернув к пассажиру голову, в свою очередь спросил Стась.

— Да я просто так... — Изодас понял, что он дал промах. О том, что в Польше много крестьян работают на единоличных полях, ему следовало помнить.

— Я-то ведь тоже единоличник... — Стась вдруг с подчеркнутой злостью крутанул баранку, объезжая выбоину.

— Разве я что говорю... Скоро Закрайки? — спросил Изодас.

— Пять километров, а там и твои Закрайки.

Хлебное поле кончилось, и серенький «мерседес» снова вкатился в смешанный лес.

— Вон они и Закрайки! — когда выехали на опушку, крикнул водитель. За высокой, колыхающейся рожью зеленел выгон, а за ним в густоте садов розовели черепичные крыши домов. Сердце пассажира учащенно застучало. Он тронул таксиста за плечо, проговорил:

— Спасибо тебе, Стась. Остановись-ка, дружище!

— Зачем? — гася скорость, спросил Стась.

— Так нужно...

— Мы могли бы встать у ворот дома и гудком позвать кого надо...

— Лучше будет, если я заявлюсь неожиданно, — возразил Изодас и отсчитал деньги. Расплатился он не слишком щедро, но и не поскупился. Даже одну купюру немного подержал в руках, а потом сунул Стасю в карман. Горячо, словно с давним знакомым, простился, еще несколько раз поблагодарил, подхватил сумку и вылез из машины. На поле не было видно ни единой души. Солнце поливало теплым светом золотистую рожь, ближние опушки леса, сверкавшие белоствольной березой. Дождавшись, пока машина скрылась за кустами орешника, Изодас круто свернул с дороги и быстро зашагал к притихшему лесу.

III

Рассвет холодит пограничникам лица. Сосны лениво пошевеливают макушками в ожидании солнца. Бесконечной желтовато-серой лентой следовая полоса прорезалась сквозь чащи Августовского леса, строго убегая на юг и север. Заботливо ухоженная, словно под посев, дисковыми боронами, она приглажена ветрами и плотно прибита ливнями.

Контрольно-следовая полоса — это надежная пограничная книга. Здесь, на образовавшейся ломкой корочке, лесное зверье пишет свою постоянную, все время меняющуюся летопись. Вот прошел лось, и, как белую кость, вывернул могучим копытом корень погибшей сосенки, легкие скачки дикой козы оставили стаканчатые ямки. А вон быстрые, юркие кабаны пробежали всем дружным семейством, наверное, укололись горячими пятаками о проволоку и вернулись назад в лесные кущи. Только лоси и козы запросто перемахивают через заградительную систему. Иногда, сделав неудачный прыжок, застревают и терпеливо ждут, когда вызволит их подоспевший наряд. Быстро осваиваются хитроумные лисицы и зайчишки — эти понаделали себе тайных тропинок, и солдаты не раз наблюдали, как они забавно ныряют в облюбованные дырки.

Рядовые Виктор Шабашев и Солпар Эмилов знают на полосе все звериные порухи и всякий раз внимательно изучают новые. С каждым днем следов прибавляется все больше и больше, и они исчезают — совсем ненадолго — после того как по ней пройдут тягачи и протащат дисковые бороны. Тогда она делается свежей, пушистой. Так везде, где есть такая хорошо разделанная пашня, которая тянется на многие, многие тысячи километров.

— Эх, брат, сколько можно было бы тут посеять пшеницы! — говорит Виктор. Он хлебороб и знает в этом толк.

— Еще бы! — соглашается Солпар, идущий впереди.

— А разделано как? Разлюли малина! Заправляй сеялку отборным зернышком и айда!

— Да. Можно много разного добра вырастить, — соглашается Солпар. Сам он с благодатного Кавказа, где каждый кусок хорошей земли может прокормить целую душу. Там все растет, как на опаре.

Наряд только что выступил на свой участок для несения службы по охране границы. Солдаты шагают неторопливым, размеренным шагом. Движение рассчитано до минуты. Им нужно точно прибыть на фланговый стык с соседней заставой, где начальником друг Павла Ивановича, майор Иван Александрович Засветаев. В свое время он служил у Андреева замполитом. Молодыми парнями ломали конец войны, были младшими командирами, старшинами застав, потом кончали офицерские курсы, помогали, учились один у другого, взаимно дополняя друг друга, потому сработались и сдружились накрепко.

По лесной, рассветной хмари шагают солдаты, под ногами чуть слышно поскрипывает влажная от росы супесь, голенища сапог с хрустом захлестывает сухой, поникший к тропе вереск. По обеим сторонам следовой полосы выплывают из густого предутреннего тумана дыбящиеся стены соснового леса вперемежку с зелеными лапчатыми елями. Рассветная тишина отступает. В густом березняке, будто радуясь голубому утру, начали свой ранний разговор неугомонные сороки. На сопредельной стороне взметнулись еще две и беспокойно заверещали, как кумушки, спозаранку.

— Ты, Солпар, знаешь, почему дразнится эта вороватая птица? — спросил Виктор. Он знал из книг и бесед начальника заставы, что пограничник должен всякий раз прислушиваться к беспокойному поведению птиц, потому не прочь был поделиться своими знаниями с товарищем.

— Она не дразнится, а наверное, чует какую-нибудь опасность.

— Правильно, — подтвердил Виктор, радуясь тому, что у него такой серьезный, опытный старший наряда.

— Может, зверье какое. Лось али кабанчики.

— К зверям-то сороки давно привыкли. Самый опасный зверь для них — человек, — сказал Солпар.

— Известное дело. Человека все шибко боятся...

— Ладно. Шибко не шибко, ты следы гляди хорошенько.

— Уж так нагляделся, что глаза ломит от этой серой мути. Мало нынче свежих. Спят наши зверушки.

...В это утро звери и зверушки, возможно, еще спали. Не спал на сопредельной стороне человек — Изодас. Вот уже два последних дня он пристально наблюдает за движением пограничных нарядов, внимательно изучает, как на этом участке охраняется граница. Изодас точно высчитал, сколько часов солдаты идут до стыка и в какое время вернутся обратно. Он нарочно выбрал такое место, где ельник и сосняк, густо проросшие молодняком и орешником, подступают прямо к пашне. Туман ему только на пользу, потому он и решил перейти границу на рассвете, чтобы успеть искусно заделать следы. Продумано было все до самой последней мелочи: он не пойдет прямо по полосе, а станет пятиться наискосок, ступая след в след, чтобы на песке осталась одна узенькая цепочка, которую он заделает специальной, заранее приготовленной суковатой палкой; поэтому даже при самом пристальном изучении след его не будет похожим на человеческий. Не пугает его и сыскная собака — след свой он посыплет специальным порошком. Есть у него еще одно преимущество перед пограничниками: он хорошо знает местность. Здесь он вырос, и ему знакома каждая тропинка. Пока наряд вернется к его следу, он успеет далеко уйти. По старой лесной тропе он спустится к озеру Лясное, пройдет берегом, где наверняка нет рыбаков, а если кого и встретит в прибрежных зарослях, так у него приготовлена леска с крючком. Удилище — пустяк, его можно срезать в любом ореховом кусте. Для маскировки у него есть в сумке капроновая сетка, которую можно потом использовать на любом озере.

Нарушитель прошел через границу, как задумал, и около девяти часов утра углубился в лес на советской стороне.

Туман давно уже рассеялся, из кустов медленно продиралось солнце, простреливая красным лучом густую листву на мощных дубах, попадая в верхние опоры потемневшей от непогоды и старости деревянной вышки. Она стояла на польской стороне, и ею давно уже никто не пользовался.

Когда Виктор Шабашев и Солпар Эмилов поравнялись с вышкой, утро было в полном разгаре. От яркого солнца на листве светилась каждая росинка. Взрыхленная на полосе свежая супесь успела уже слегка привянуть.

Первым заметил след Виктор Шабашев.

— Погляди, Солпар, какая-то очень странная зверюга проволочилась по песку.

Привычным движением Солпар поправил на плече автомат, подошел к самому краю и пригнулся, будто не веря своим глазам.

— Вроде птица в песке купалась, — проговорил Солпар.

— А по-моему, подранок тетерев или тетерка крыло подбитое волочила... Смотри — царапала краешком, вихляла будто бы... — Говоря это, Виктор на первых минутах пытался убедить самого себя. Не могло быть, чтобы это проделал человек, полоска узенькая, местами видны крестовинки от лап, по бокам не сплошные бороздки — крыло, да и только! Совсем недавно на этом месте ничего не было.

— Как ты думаешь, Солпар? — пытливо поглядывая на старшего наряда, спросил Виктор.

— Птица ли, шайтан ли еще какой, все равно доложить надо. Собака придет, и все станет ясно. Вот так я думаю.

— Правильно думаешь.

— А как же иначе? — Солпар вынул из чехла трубку и, разматывая на ходу шнур, побежал к розетке.

IV

В это раннее утро на соседней заставе было тихо и спокойно. У стены жилого дома рылись цыплята, а неподалеку, на солнцепеке, копались в песке дети майора Ивана Александровича Засветаева — мальчик и девочка. Игорь нашел где-то старые конторские счеты, снял с проволочек костяшки и выкладывал из них аккуратный и безошибочно точный в диаметре кружочек, а в дырки костяшек втыкал веточки. Дети — близнецы и очень дружны. Лариска, склонив головку с побелевшими от солнца косичками, нянчит котенка, завернутого в синюю тряпку, — кусок старого солдатского одеяла. Укачивая притихшего зверька, говорит ему нежные, совсем недетские слова.

Подошел ефрейтор Мельник, склонившись к Игорю, спросил:

— Что это у тебя получается, Игорек?

— Лес.

— А-а! Ле-е-ес! А чего вы сегодня так рано встали?

— Потому что поедем на озеро, за смородиной, — вмешалась Лариса.

Миша Мельник тоже поднялся чуть свет и ждет повара Сашу Дегтяря, который чистит и моет на речке рыбу Они затеяли вместе одно важное дело, и теперь Мельник не найдет себе места, благо, у него сегодня выходной. А затеял в основном он, Михаил, непоседливый и немного баламутный парень. Пришел вчера вечером на кухню, в каждой руке держит за матерчатые ушки по сапогу. Спрашивает у Дегтяря:

— Ну и как ты?

— Що как?

— Будешь робить, бо раздумал. — Мельник словно заговорщик переходит на шепот.

— Да хотел бы... — не совсем уверенно отвечает повар.

— Зробим и баста. А то длинные холявы, як бутылки пидпирають аж пид самые жилы...

— Ну шо ж, делать так делать, — подавляя вздох, говорит Дегтярь. Он немножко робел перед Мишкиной затеей.

— Сомневаешься?

— Неизвестно, що з того получится...

— Ну а я тоби дурень, чи що?

— Ты же сам не делал?

— Тю-юу!

— Як спортим... Вот и будет тю-у...

— Тянуть на матузках, як у саперов, такие нам не треба, — решительно говорит Мельник. — Мы будем робить акадэмически, — напирая на букву э, продолжал Михаил. — Потянем на утюжок, добре смажем кремом. Всю матчасть я уже припас, будь ласка...

Ребята получили новые яловые сапоги и решили сделать их голенища гармошками.

Мода на них вспыхнула внезапно, как эпидемия. Привезли ее сельские доморощенные щеголи и недалеко ушедшие от них современные модники с окраин больших городов, презирающие брюки дудочкой и узконосые ботинки. Сплющивая голенища, они стали носить широченные брюки с напуском — а ля атаман Платов или цыган Кешка с кущевских ярмарок... Это древнее, как мир, щегольство проникло и в армию. Саперы, о которых вспомнил ефрейтор Мельник, строили мост и заразили первогодников пограничной заставы. Однако гармошки у щеголей, из саперного батальона выглядели неказисто, потому что делались самым примитивным образом. Просто к ушкам сапог привязывалась веревочка и стягивала голенища вниз, они морщились — вот и вся механика.

— Нам надо сварить холявки, а потом уж добре утюжком, буде ось як! — восторженно проговорил Мельник.

— Можно и зварить, — сказал Дегтярь. Он великолепно варил борщи и рассольники, но не знал толком, как нужно заваривать сапоги. Не умел этого делать и языкастый, озорной Мишка Мельник, но делал вид, что он великий спец по гармошкам.

Пришел ужинать тихий, малоречивый инструктор собак сержант Григорий Галашкин. Узнав, в чем дело, он тоже решил форснуть, но категорически отверг их технологию.

— Ты башковитый по собакам, а в гармошках ты ни черта не разумиешь, — сказал Мельник. — Мы с Дегтярем сами провернем это дело...

— Валяйте. Тогда я свои сварю отдельно, в собачьем котле. Поглядим, чьи станут красивее, — непримиримо ответил сержант, и они разошлись.

Выбрав свободный час, Дегтярь с Мельником заперлись в подсобке и начали колдовать над своими новенькими яловыми, только что полученными на втором году службы сапогами. Подержав в крутом кипятке, тянули, мяли голенища, разглаживали горячим утюгом, потом сжимали кожу в гармошку, пытаясь придать им разудалый, шикарный вид. На ночь вытащили сапоги за казарму и поставили сушить на нагревшийся за день асфальт, а наутро, поднявшись чуть свет, Дегтярь принес их досушивать в подсобку, предусмотрительно накрыв куском старого солдатского одеяла. Урывками на кухню забегал Мельник и нетерпеливо спрашивал:

— Ну, як они там?

— Сохнуть, — тихо и неохотно отвечал Дегтярь. Он тоже часто наведывался в подсобку и давно уже заметил, что его сапоги стали какими-то подозрительно разными — левый выглядел солидно и браво, а вот правый все больше увядал, сморщивался и сгибался, словно старый, начавший дряхлеть гриб, и поразительно, прямо на глазах, уменьшался. С сапогами ефрейтора тоже было не все ладно — они сильно сузились в голенищах и с прямо-таки несообразным нахальством задрали носы. Чтобы не поднимать паники, Дегтярь решил пока до поры до времени молчать. Правда, всей технологией руководил Мельник, но зато основная, производственная часть лежала на поваре — лично он окунал сапоги в кипяток, грел утюг, мазал кремом голенища, растягивал, делал все добросовестно, как на кухне...

К завтраку появился сержант Галашкин. До этого он всем казался тихоней, а тут, вскинув белесые ресницы, громким ликующим голосом изрек:

— Вот у меня вышло, да-а!

— А ну расскажи, як ты творил, — в один голос спросили Дегтярь и Мельник.

— Плоскогубцами, — с вызывающе убийственной краткостью ответил сержант.

— О-о-о! — простонал Мельник, будто его ударили в самое сердце. — А мы ж, идиоты! Тянули, сжимали пальцами. Я аж все ногти поломал, пока тягал те проклятущие холявы!

— Значит, у тебя здорово получилось? — с тревогой в голосе спросил Дегтярь.

— Высший класс! Тихо и спокойно в собачьем котле на легком огоньке проварил, потом разгладил и так зажал плоскогубцами, что будь здоров! — с видом победителя поглядывая на Мельника, торжественно произнес Галашкин.

Опасное собеседование оборвалось на самом горячем месте. В столовую вошел яростный ненавистник гармошек старшина Тихон Иванович. Выдавая новые сапоги, он строго-настрого предупредил всех, что будет за порчу государственного имущества крепко взыскивать, тем более, что мода на гармошки стала появляться и на других заставах. Тихон Иванович недавно бросил курить, оттого был последние дни особенно строг и придирчив, чутье у него обострилось, как у заставской овчарки. Дернув свой темный запорожский ус, он понюхал воздух, спросил:

— А чем это тут, Дегтярь, у тебя на кухне пахнет?

— Пищей, товарищ старшина, — с неестественной бодростью ответил Дегтярь.

— Не та пища... По-моему, чем-то тухлым воняет. Зараз погляди кругом и приберись, как положено.

Резанувший по ноздрям запах Тихон Иванович запил кружкой молока, не спеша, с какой-то рассеянной неторопливостью вытер усы, похлопал ладонями по пустым карманам, удалился, так и не угадав, что пахнет терпкой, распаренной юфтой.

— Может, он уже догадался? — настороженно спросил Мельник и нетерпеливо откинул к уху пышный зачес светлых волос.

— Нипочем. Зараз побегит до дому, зьист кус домашнего сала и придет чай пить. Это у него вместо цигарок, режим теперь такой...

— Ну а вдруг ему кольнет заглянуть в подсобку? — не успокаивался Мишка.

— Не увидит. Все сховано.

— Ты гляди.

— Будь покоен.

— К вечеру пидсохнут, як ты разумиешь? А то ведь нема в чем на боевой расчет идти.

— Должны пидсохнуть, — предчувствуя недоброе, ответил повар.

Отдохнув после ночного дежурства, Мельник побежал было на кухню. Дружка там не оказалось, и подсобка была заперта. Узнав от дежурного, что дружок его пошел на реку, побежал туда и Михаил, но там, кроме прачки, никого не было. Он постоял на берегу, посмотрел, как ласточки пикируют за комарами. На той стороне купались ребятишки. Одна девчонка, самая озорная, сестра красавицы Люцинки Олеська кувыркалась через голову. Вскоре Мельник снова вернулся к черному ходу кухни. День становился все жарче. На яблонях поникли листья, слепень звонко ударился об оконное стекло и сердито загудел. Где-то близко, совсем рядом, словно поднимая тревогу, на высокой беспрерывной ноте запел шмель.

«А вдруг зараз тревога, вот мне будут гармошки», — подумал Мельник. Говоря по правде, он был хорошим солдатом, отлично нес службу старшего наряда, и вдруг к нему, как мозольный пластырь, прилипла мода на гармошки. Он уже и сам был не рад, что поддался на удочку модников из саперной роты. Сегодня с самого утра не терпелось взглянуть, что же получилось с голенищами?

Наконец из кладовой, где безраздельно властвовал старшина, показался белый колпак Саши Дегтяря. Мельник, щеголяя тапочками на босую ногу, пошел повару навстречу.

— Может, тебе подсобить, Сашка? — спросил Мельник.

— Сам донесу, — ответил Дегтярь. В одной руке он держал мешочек с горохом, а в другой тарелку с большим куском янтарно-желтого сливочного масла.

В подсобку они вошли вместе. Мельник сдернул синюю тряпку, и вид двух пар сапог чуть не сразил модников наповал. У Мишкиных, словно кончики лыж, неимоверно задрались носы, а сморщенные голенища накренились вперед.

— Э-э-э! Еж тоби в колючки! — Мельник всплеснул руками. — Да чего ж они по-собачьи ощерились! А твои-то, Саша, твои! Пляши и смейся! — С сапогами повара произошло совсем невероятное. У одного сборки на голенище, как меха баяна, крупно дыбились, а у другого, словно у саратовской гармошки, мелко сжались. Самый же главный изъян у второго сапога был тот, что он бессовестно «пидсох» — стал узким и маленьким.

Ошарашенные этой удивительной переменой, Дегтярь и Мельник застыли на месте, вслушиваясь в тревожные звуки ревуна и пронзительный голос дежурного по заставе:

— В ружьё!

— Вот тоби и пидсохли, щоб ты плясал и смеялся... — С покрасневшим от натуги лицом Мельник кое-как натянул полусырые сапоги и, с ужасом взглянув на изуродованные голенища, кинулся из подсобки вон, помня, что у начальника заставы майора Засветаева не замешкаешься...

У Дегтяря дело было совсем плохо: правый, чрезмерно усохший сапог на ногу не лез, а левый наделся с трудом лишь на босую ногу. Повар столько провозился с ними, что едва не опоздал в строй. Встать пришлось не на свое обычное место, а приткнуться на левый фланг в затылок Володе Ицынкову. Последним прибежал Гриша Галашкин. Мелькая странно удлиненными ногами, он пристроился на правом фланге второй шеренги. Все трое чувствовали себя прескверно. Мельник морщился, будто ноги у него были скованы железными путами, которыми куют лошадей... Дегтярю казалось, что у него на правой ноге вообще нет голенища — оно съехало куда-то вниз и чувствительно давило на подъем и задник. Галашкин ощущал в ногах этакую хореографическую легкость — его сапожки настолько уварились и сели, что их даже не видно было первой шеренге. Однако у старшины Тихона Ивановича глаз был наметан так, что уловка сержанта Галашкина, постные, удрученные лица Дегтяря и Мельника от него не укрылись. Он сразу же понял, что эти модники проделали со своими новыми сапогами. Они были до того потешны, что старшине стоило большого труда, чтобы удержаться от хохота.

Майор Засветаев сообщил обстановку — нарушена граница на соседней заставе — и отдал боевой приказ на поиск. В помощь соседу направлялись Галашкин с собакой Амуром и ефрейтор Мельник, который именно в этот день нашил на зеленые погоны золотистые лычки.

— Стоишь, старшина, перед строем да еще во время отдачи боевого приказа посмеиваешься, куда это годится, — недовольно проговорил начальник заставы, когда они вошли в канцелярию. У него было широкое русское лицо, плотная крутоплечая фигура, привычно затянутая ремнями.

— Да, тут такое дело, товарищ майор, я думал, ей-ей помру, — ответил старшина.

— Помирать ты можешь, но только не перед строем. — Иван Александрович, нахмурив кустистые брови, стал доставать из сейфа обоймы с патронами для своего пистолета.

— Да не можно ж терпеть!

— А в чем дело?

— Разрешите на минутку позвать сержанта Галашкина да ще тех артистов — Дегтяря с Мельником. Только на одну хвылыночку...

— Ни одной хвылыночки у них в резерве нет. Они едут вместе со мной по обстановке.

— Да вы побачте, в чем они поедут и как поедут! Ха!

— Поедут, в чем есть, — решительно проговорил Засветаев.

— А вы, товарищ майор, обратили внимание на их чоботы?

— Обратил и на чоботы, и на великолепные гармошки...

— Так вы сами бачили?

— Не будем повторяться, старшина.

— Да ведь, товарищ майор...

— Закончен разговор. Пошли.

— А вдруг там начальство устренет...

— Даже непременно встретится.

Поскрипывая новыми юфтовыми сапогами, с нормальными, до колен, голенищами, майор вышел из казармы. Резервная группа была выстроена под щитком, где обычно заряжалось оружие. За садовой калиткой пофыркивал мотором «газик». Овчарка рвалась на поводке и тоненько скулила.

— К машине! Бегом! Марш! — скомандовал майор и первым побежал по густой траве молодого сада. За ним рванулся Амур и потащил за собой инструктора.

Солдаты быстро разместились под брезентом «газика». Последним влезли инструктор с собакой и майор. Детишки его — Игорек и Лариса, как обычно, вертелись тут же. А когда машина тронулась, дотошный Игорек крикнул:

— А нечему у Халашкина сапожки такие маленькие?

— Галашкина, а не Халашкина. Не путай, — внесла поправку Лариса. — Она верховодила над братом, потому что родилась раньше его на два часа. — А сапожки Гриша пидкрутил... этим... — Лариса защелкала пальчиками. — Еще Бондаренко, помнишь, тоже пидкручивал?

— А ты зачем говоришь «пидкручивал». Нельзя так говорить. А делают это плоскогубцами, — вспомнил Игорек.

— Так и я это самое хотела сказать!

Дети взялись за руки и направились к дому. Они знали, что если на заставе тревога, то поездка за смородиной не состоится. Нет — так нет. У них здесь есть немалый выбор разных игр и развлечений: можно поиграть в песочке, полить свои грядки, взять удочку и побежать на Черную Ганьчу. Там с полуразрушенного шлюза шумно падает вода и бежит по Августовскому каналу, травы в воде извиваются, словно змеи, около них юрко снуют уклейки, охотясь за мошкой, по песчаному дну лениво ползают пескари, а если хорошенько затаиться под кустиком, можно подкараулить красноперок. Степенно пошевеливая ярко-красными плавниками, они поднимаются почти на самую поверхность, могут жадно цапнуть брошенного с крючком кузнечика и, блеснув на солнце золотистой чешуйкой, очутиться на берегу... Сколько радости и веселья!

Вот и канал, с белым домиком на бережку, заставской баней, откуда доносится шум стиральной машины. Это Мартыновна — прачка, полощет белье. А из деревни Гусарской пришли купаться ребята, с ними Люцинка. Что за прелесть эта Люцинка! В красном купальнике она стоит на той стороне канала, выжимает мокрую темную свою косу и приветливо машет рукой. Люцинке, наверное, уже шестнадцать лет, но она умеет приветить ласковой улыбкой и больших, и малых. Родители Люцинки дружат с семьей майора Засветаева и часто бывают на заставе.

— Люциночка, любая, плывите с Олесей к нам! — кричит с мостков Лариса.

— Мы уже, Ларочка, выкупались и наплавались! Мы собираемся в лес за грибами, а мне еще в школу надо забежать.

— А мы тоже пойдем с Лариской в школу, — заявил Игорек. — Нам уже книжки и форму купили!

— Хорошо, Игоречек, хорошо! — весело откликается Люцинка.

— А мы на велосипедиках! — звонко голосит круглолицая Олеся.

— Ехайте к нам через дальний мостик! — подхватывает в ответ Лариска.

Когда-то здесь через Черную Ганьчу был перекинут пешеходный мостик. Дети запросто бегали в ближайшее село Гусарское и приводили на заставу гостей. Так стали проникать в заставский клуб и вот такие голубоглазые Люцинки. Появились любители обратных визитов и среди солдат. В казарме иногда стало попахивать самогончиком. Правда, это было в первые месяцы, когда Иван Александрович, еще будучи старшим лейтенантом, принял заставу. Чтобы раз и навсегда пресечь визитерские набеги в Гусарское, Засветаев приказал — в качестве крайней меры — разобрать мостик. Теперь из воды лишь торчали одни заросшие зеленым мхом сваи. По ним уже не проскочишь, не замочив штанов, а бежать на дальний мост более двух километров... да еще на виду у часового с металлической вышки — себе дороже... Но несмотря на отдаленные мостики, жители пограничных деревень все равно крепко связаны дружбой с пограничниками. Всенародное дело охраны государственной границы врастает в сознание людей с малых лет. В этом особенно активны и бдительны дети — юные друзья пограничников.

V

В этот праздничный день десятилетние школьники Юстас и Пятрас рано утром выехали на велосипедах из села Вылковышки и покатили к реке Запсие на рыбалку. За околицей ребят радостно встретила золотистая волна поспевающей ржи, а за нею показался заманчивый Шештокайский бор, где можно прислонить машины к любому дереву и срезать в брусничнике толстоногого боровика в рыжей шапке. А если не полениться и свернуть на знакомую тропку, провести велосипеды километра два в руках, нырнуть в березнячок и очутиться в густущем малиннике, вот где раздолье-то! Ягоды сами в рот падают...

На этот раз Юстас и Пятрас боровика не срезали и в малинник не заглянули. У самого поворота на сосновой, разбитой грозой колоде, опустив голову к рыжей вместительной сумке на молнии, сидел человек в серой спортивной куртке. Услышав шум, он поднял голову с всклокоченными волосами, смахнул с низкого лба влажные от пота пряди. Это был Изодас. От того что питался он вот уже несколько дней всухомятку, а может быть, от излишнего употребления шоколада и чрезмерно быстрой ходьбы у него начались острые колики. Теперь он не только не мог быстро двигаться, но с трудом тащил тяжелейшую сумку.

— Ох, хлопчики, сам бог вас послал, — вытирая платком лицо, проговорил Изодас.

Мальчики сошли с велосипедов и не без любопытства стали рассматривать незнакомого человека. Юстас и Пятрас были приучены не спрашивать у старших, куда и зачем они идут или едут. Если будет нужно, сами скажут. Хорошо знал эти правила и Изодас. Он сам объяснил хлопчикам, что приехал на попутной машине, и ему нужно попасть домой, где его ждет сестра, да вот внезапно заболел и даже не в состоянии нести сумку. Не могут ли хлопчики подвезти сумку хотя бы до ближайшей деревни, а там он наймет машину или лошадь в колхозе.

— А у нас нет колхоза, — ответил словоохотливый и добрый по характеру Пятрас.

— Куда же он делся? — Глаза Изодаса возбужденно и строго блеснули. Для убедительности он напомнил мальчикам прежнее название колхоза.

— У нас давно уже совхоз, — возразил Юстас. Он был не особенно расположен к излишним разговорам, да и на речку хотелось попасть поскорее. Но тут опять вмешался Пятрас и начал портить все дело.

— Совхоз или колхоз, дядечку, что до того? Раз нужно помочь, ну так и давай, Юстас, поможем! — с увлечением проговорил Пятрас.

Юстас ничего не ответил, а только пожал плечами.

— Сумку можно пристроить на мой багажник, — сказал Пятрас.

— На твой, пусть на твой... — Юстас рассеянно смотрел на пыльную дорогу. Его вовсе не интересовали вещи незнакомца, которые сейчас Пятрас пристраивал на свой багажник, приговаривая:

— Какой отличный багажник! Отец смастерил. Он привязывает сюда целый мешок картошки.

— Ах, хлопчики, чем мне вас отблагодарить! — с искренним волнением в голосе заговорил Изодас. Ему было отчего волноваться: все утро он стремился к тому, чтобы как можно дальше оторваться от границы. Он растроганно стал оделять мальчиков шоколадом, сопровождая подарок восторженными словами.

При виде ярко-зеленой обложки у Пятраса замаслились глаза. Юстас повертел шоколад в руке и нехотя, словно по принуждению, сунул подарок в задний карман синих трикотажных штанишек. Повышенное внимание незнакомца и шоколад нисколько не соблазнили мальчика, наоборот — ему вдруг расхотелось тащиться вслед за тяжелой кладью этого дядьки. Неприятна была не только его нарочитая ласковость, но и само лицо, здорово искусанное комарами, всклокоченные волосы, кепка с черной пряжкой и даже рыжие тупоносые башмаки на толстой подошве.

После того как сумка была привязана к багажнику Пятраса, они вдвоем с незнакомцем, держась с двух сторон за рогульки руля, повели велосипед вперед.

«Ухватились, как за коровьи рога. Ха!» — мысленно усмехнулся Юстас. — «С этим Пятрасом никогда спокойно не доедешь до места, то он посадит впереди себя какого-нибудь мальчугана-приятеля, то девчонку Олеську из Гусарского. А она такой сорванец! Как-то схватила его, Юстаса, машину, села верхом на раму — до седла-то не достает — и давай крутить педали. Так раскрутила, что прямо на дерево наехала, и будь здоров, какая восьмерка получилась»!

Размышляя таким образом, Юстас немножко приотстал. Сейчас бы крючок забросить возле лапушка, а тут плетись...

По гладкой, хорошо укатанной дороге прошли метров двести, а может, чуть-чуть побольше. У Пятраса было совсем иное настроение — плитка шоколада не давала ему покоя, оттягивала карман и явно просилась, чтобы ее поместили в другое место... Однако развертывать на ходу было неудобно — руки заняты, да и перед Юстасом неловко, он терпеливый и один ни за что есть не станет. Пятрас был любопытен и быстро разговорился с дядечкой, успел узнать, как его зовут.

— У меня есть двоюродный брат, и его тоже зовут Изодасом.

— Вот и добре, что у меня есть тезка, твой родственник, — кивнул Изодас. Он рассеянно слушал болтовню мальчика. Поначалу в этой встрече он почуял опасность, теперь же она могла служить ему надежным прикрытием. Кому придет в голову узнавать, с кем едут мальчики? Его не устраивало лишь медленное движение. Сославшись на усталость, Изодас попросил у Пятраса разрешения проехать немного одному.

— Отчего же нельзя! — согласился Пятрас. — А мы прокатимся с Юстасом на его машине. — Пятрасу и самому надоело тащить за руль тяжелую отцовскую машину.

Изодас уверенно опустился в седло и сразу с места набрал большую скорость. Покатили вслед за ним и мальчики, удаляясь от границы все дальше и дальше. Изодас увеличивал ход. Быстрее замелькали на обочинах желтые свечкастые сосны, словно отступая, убегали назад березки и ели.

— И долго мы будем везти этого дядьку? — натуженно нажимая па педали, спросил Юстас.

— Не знаю...

— Кто, же знает?

— А ты как разумиешь?

— А я разумию так: доедем до мостика через Запсие — и баста!

— Так ему же надо дальше...

— Дальше, не дальше... А от мостика выкручивать по песку на гору? Ха! Да и нам надо скорее на рыбалку. Мы же едем на рыбалку или не едем?

— Конечно, едем, только вот...

— Или ты думаешь, что я тебя буду терпеть до самого Лоздияя? Как бы не так!

— А шоколад?

— А ты полагаешь, что за шмоток шоколада я его и вашу мосць повезу до озера Дуся? Ха! — Юстас горячо задышал Пятрасу в ухо.

— Ну так ему надо сказать!

— Ну и скажем!

— А кто будет говорить? — спросил Пятрас.

— Ты дал ему машину, ты и скажешь, — решительно ответил Юстас.

— Почему именно я? — возмутился Пятрас. — Если мой багажник и машина, так я еще должен спихнуть его сумку? Интересное кино! Мне тошно сказать человеку такое...

— Ха, как будто мне так уж сладко, чтобы ты елозил своей попкой на моей раме...

— Если тебе, ваша мосць, мешает мой зад, так я могу сойти к чертову быдлу!

— И очень шикарно сделаешь. Как довезу до мостика, так и сам спихну.

— Ну и давай, спихивай!

Велосипед Юстаса заюлил из стороны в сторону, и Пятрас на самом деле чуть не слетел в кювет.

— Если ты меня свалишь...

— И свалю, если не помолчишь, — пообещал Юстас.

Пятрас отлично знал характер своего друга — может и свалить, а то бычком упрется, так что трактором не стащишь, а еще начнет лепить в тебя разные словечки: и литовские, и белорусские, и польские, вроде «ваша мосць». Уж такой он есть, Юстас Пяткавичус. Сказать по правде, Пятрасу тоже изрядно надоело подпрыгивать на раме, да и не так уж мягко на ней сидеть... А от мостика через Запсие начнется подъем, рыхлый песок на дороге, придется опять тащить машины за руль.

Лес кончился. Мелькнули на опушке и остались позади последние кусты орешника. Подпрыгивая на неровностях, велосипеды бойко катились под уклон, через поле, засеянное смесью стручкастого люпина и овса, сверкавшего на утреннем солнце белесыми сережками. От моста желтая полоса дороги, прорезая песчаный изволок, стрелой вонзалась в дыбящийся за полем мощный, величавый сосновый бор.

— Как только подкачу к речке, так ты можешь, ваша мосць, убираться к тому самому быдлу, — проговорил Юстас.

Пятрас не отвечал.

— Уж дальше я не поеду, привет!

Друг его продолжал помалкивать.

— Ты можешь выклянчить у тех тупоносых башмаков еще себе шоколадку и кати с ним хоть до самого Кудрикоса, — не унимался Юстас.

— Юстас, если ты ляпнешь хоть одно словечко, я тебя смажу! — взорвался наконец Пятрас.

VI

Такого дерзкого — среди белого дня — нарушения границы на этом участке давно уже не было. Машина шла по лесной дороге на высокой скорости, временами на мягком сыпучем грунте на весь лес завывала мотором. Тревожная группа во главе с майором Андреевым спешила к месту происшествия. Павел Иванович сидел рядом с водителем. Служебная овчарка Индус, примостившись у ног сержанта Кости Ломакина, беспокойно поглядывала умными, пытливыми глазами на сидящих рядом солдат.

Уже по дороге майор мысленно разработал план предстоящего поиска и, не дожидаясь решения начальника отряда, приказал младшему лейтенанту Терехову приготовить еще одну поисковую группу с целью перекрыть большак. Сосед справа, как он предполагал, выдвинет свою группу в направлении Пренайских болот, слева поможет майор Засветаев и начнет поиск в районе Шештокайского бора. Выход в глубокий тыл из района озера Дуся перекроют дружинники.

Машина вырвалась на прямую и, поднимая пыль, покатилась вдоль следовой полосы, один край которой был уже освещен выплывавшим из-за леса солнцем, другой еще лежал в прохладной тени.

Деревянная вышка на сопредельной стороне выросла перед машиной неожиданно. Начальника заставы встретил Солпар Эмилов. Приложив руку к смуглой, загорелой щеке, чуть сдвинув набок фуражку с зеленым околышем, он доложил о происшествии и повел майора к месту нарушения. Подойдя к бровке следовой полосы, Павел Иванович присел на корточки. Было видно, что верхняя корка была порушена недавно, суглинистая, полупесчаная земля только чуть-чуть успела повянуть на солнце. За спиной майора сгрудились солдаты.

— На первый взгляд можно предположить, что купалась в песке птица, — проговорил начальник заставы. — Но это только на первый взгляд... Пятился задом и заделывал следы. Всем принять в сторону! Сержант Ломакин, Индуса на след! — приказал он.

— Есть, Индуса на след! — Сержант выдвинулся вперед. Индус, словно давно ожидал этого, рывком натянул поводок, ткнулся носом в сухой вереск, но тут же быстро откинул нос и начал отфыркиваться, несколько раз чихнул, потом, подняв на сержанта слезящиеся глаза, жалобно заскулил.

— Что с ним? — спросил Виктор Шабашев.

Сержант Ломакин встал на колени и нагнулся к брусничному кусту. Он был примят. На других еще серебрилась роса. Индус не брал след и продолжал скулить.

— Сержант Ломакин, убрать собаку, — приказал майор. Он понял, что имеет дело с опытным нарушителем, — из тех, кто обрабатывают след специальным веществом, не имеющим цвета, но с особым запахом. Взяв у Солпара Эмилова трубку, Павел Иванович направился к розетке.

— Товарищ полковник, след посыпан порошком неизвестного происхождения. Собака его не взяла. Принял решение вести преследование по вероятному направлению действий нарушителя.

— Хорошо! Только нужно все делать быстро, — ответил полковник Михайлов. — К вам вылетают вертолеты. Справа и слева помогут соседи. На место нарушения поставить часового — землю и траву возьмем на лабораторный анализ. Вы меня поняли?

— Так точно! Есть!

Подойдя к ожидавшим его солдатам, майор вернул трубку Солпару и отдал боевой приказ на преследование.

На широкой солнечной просеке светло белели меж елками веселые березки. Тарахтя и гулко стреляя, на старую лесную дорогу выскочил красный мотоцикл с коляской и остановился под кудрявым дубком. С корзинкой в руках из коляски выпрыгнула Люцинка, отряхивая узкие черные брючки на крепких, стройных ногах, сердито взглянула на сидевшего за рулем чумазого паренька с огромными, сдвинутыми на веснушчатый лоб шоферскими очками. Синие глаза Люцинки вылили на него целое море холода.

— Чтобы я еще раз поехала на твоем трескучем шарабанчике... да никогда в жизни!

— Ой же и капризуля! — раздался звонкий голосок, и из-за спины Юрко выглянула темноволосая, взлохмаченная детская головенка. Из-под стрельчатых ресниц на курносом лице блеснули живые, черные, как две капли дегтя, глазенки. Девятилетняя сестричка Люцинки, Олеська, сползла с багажника, подбросила над головой маленькую корзиночку и, приплясывая ладно зашнурованными тапочками, поймала ее.

— Олеська, перестань озоровать, малину вытряхнешь! — крикнула Люцинка. — Юрасик! Ты ведь приедешь за нами? Когда?

— Да как скажете... — Паренек робко посмотрел на Люцинку.

— Обратно мы поедем на автобусе. — Люцинка отвернулась, сняла с головы белый, в синих горошинах платочек и важно поправила сбившийся за плечами волнистый пук каштановых волос.

— А если я не хочу ехать на твоем автобусе? — заявила Олеся.

— Потопаешь тапочками...

— Ой же вреднючая! Ты, Юрасик, ее не слушай... — взмолилась Олеся.

— Да я бы мог... — Юрасик не договорил и запнулся.

— Ты же слышал, Юра, мы поедем лоздияйским автобусом, и тебе незачем приезжать. — Люцинка, встряхнув платочек на вытянутых руках, накинула его на плечи и кокетливо опустила кружевца на белый, чистый лоб.

— Хорошо. Ладно, я не приеду, — ответил Юрасик без обиды и нажал на стартер. Мотоцикл взревел, стрельнул дымом, сорвался с места и, подпрыгивая на кочках, покатил по лесной тропе.

— Ну до чего ж ты, Люцинка, поросятина...

— Как ты сказала? А ну повтори!

— П-о-р-о-с-я-т-и-н-а! — подобрав свою корзиночку, пропела Олеся.

— И тебе не стыдно говорить так старшей сестре?

— Ни капелюшечки. Даже ни вот столечко. — Олеся показала свой крохотный мизинчик.

— Уж такая ты у нас бесстыжая, — вздохнула Люцинка.

— А у тебя кривое сердце...

— Как так? — опешила Люцинка. Такими словечками Олеська часто ставила ее в тупик.

Ветерок заиграл на дубе листвой. В лесу, словно по сигналу, все зашевелилось; на березе качнулись ветки, и она задрожала, как живая.

— Почему у меня кривое сердце? — спросила Люцинка.

— Ты обижаешь хорошего человека... — Указательный пальчик Олеськи взметнулся перед ее облезлым, смешно вздернутым носом.

— Интересно, кто же это такой хороший?

— Ох и притворенная! Напустила на глаза платочек и будто ничегошеньки не знает...

— А ты скажи мне по-простому...

— По-простому? — Правый глаз Олеси лукаво прищурился. — По-простому... ты думаешь, мне очень приятно обнимать на багажнике твоего Юрасика?

— Замолчи, болтушка!

— И я же болтушка, и я же бесстыжая! Привет! Да мне жалко его до самых пяток! Из-за тебя он же весь провонял керосином....

— Значит, если чумазый, так и хороший?

— А интересно знать: для кого он чинит и смазывает свой мотобиль с люлькой?

— Олеська!

— Вот она я, Олеська! Ну и что? Но только не для Олеськи, разрази меня гром, Юрасик подает из-за угла нашего дома свои гудочки. — Олеська предусмотрительно отошла от сестры подальше. Загорелые локти взметнулись над головой вместе с корзинкой. — Он — би, би, би-и-и! — не унималась она, — а одна дивчиночка, у которой платочек в горошках, как услышит такой гудочек и заквохчет тонюсенько: «Мамо, у меня кончились тетрадки. Юрасик как раз едет в город. Разреши мне, мамуленька, прошвырнуться туда». А я в это время швырк в комодный ящик, а там тетрадок-то... даже и моим детям останется!

— Ох же и балаболка! Ох и язык!

— А потом...

— Что потом? — отводя в сторону корзинку, грозно приближается Люцинка.

— Потом Юраскин мотобильчик пых-пых — и покатили! Только закатятся в Шештокайский бор, а мотобильчик пых-пах, и дух из него фю-у-у! И тут начинается у них текущий ремонт. Юрасик пыхтит с насосом, а дивчина та колесо придерживает... Потом вечерком крадется домой, а на всю избу от нее керосиновый дух... А щеки так пылают, аж в темноте светятся. Ну ясно же, целовались, разрази меня гром!

— Уж зараз я тебя разражу, трещотка несчастная!

Олеська с визгом шмыгает в кусты и летит через голову прямо под ноги какому-то босоногому человеку...

VII

В то дождливое, но теплое лето на опушках Лоздияйского бора, в черничном ягодничке, таилась уйма грибов. А еще больше их было по окрайкам шештокайских мочагов — там из мха выглядывали такие, в подрумяненных шапках, подосиновики, что на каждом шагу дух захватывало. Однако на тропинке, по которой двигалась поисковая группа, не только срезать подвернушийся гриб, но даже нагнуться не разрешалось. Пограничники контролировали все явные и потаенные тропы.

Вот уже больше часа майор Засветаев ведет свою группу по краю болота. И идут вроде ровным, размеренным шагом, а у солдат потемнели гимнастерки от пота. Душно. Вместе с болотными испарениями в нос шибает лекарственный запах багульника. От ливней болото вспухло, на чуть заметную тропу во всех низинках выступила кофейного цвета вода и так залила маслянистый торфяник, что ноги местами вязнут едва не по колено.

А майор шагает себе и шагает. Ефрейтору Мельнику кажется, что начальник заставы нарочно выбирает путь, где лужи пошире, где поглубже погружаются в грязь укороченные Мишкины сапоги. Еще хуже Грише Галашкину — он еле поспевает за своим любимым Амуром, рослой и сильной овчаркой. Галашкин уже не раз проваливался и черпал холодную жижу. Будто дьяволы сидят в этом проклятущем болоте, хватают за каблуки и тащат в свою преисподнюю... Во время коротких остановок Григорий плюхался на кочку и переобувался, с трудом натягивая под смешок товарищей изуродованные голенища.

— Пляши и смейся, щоб я утоп в тех мочагах, — покрякивая от боли, ворчал Мельник. Сморщенные, сильно «пидсохшие» холявы ему до крови растерли ногу. — Не было нам всем печали...

— Не один же ты страдаешь, — говорит Лукьянчик.

— Ты думаешь, если Галашкину худо с Дегтярем, так это мне утешение, пляши и смейся?

Стараясь не попасться майору на глаза, Михаил прятался за кусты, стаскивал сапоги и наспех перевертывал мокрые портянки. Корил себя по всем швам за то, что устроил себе такую каторгу, да еще и угадал под тревогу:

— Вот же дурень!

— Ефрейтор Мельник, что вы так часто возитесь с сапогами? — раздался голос майора.

— Да тут...

— Натерли, что ли?

— Трошки... Пустячок совсем... — отозвался из-за куста Мельник.

— А сержант Галашкин тоже... он, наверное, скоро все болото вычерпает голенищами. Ну как, сержант, не жмут новенькие-то?

— Да вроде бы...

Кто-то подавляет смех кашлем. Обстановка все-таки... в таком деле не очень засмеешься.

Словно не замечая удрученных лиц модников, Иван Александрович решает обыграть эту историю с сапогами в полную меру. Во время остановок он преднамеренно садится отдыхать в сторонку и только краем глаза наблюдает за мучениями Галашкина и Мельника и как ни в чем ни бывало подшучивает:

— Конечно, новый сапог сразу не обомнешь. Ноге приноровиться надо... А потом еще смотря с какой коровы содрали шкуру — иная так ее заносит, что и выделка нипочем... Скует ногу, будто тисками железными, когда-то разомнешь, разносишь...

Рядовой Лукьянчик падает спиной на мох и сучит ногами, обутыми тоже в новые яловые сапоги с гладко вытянутыми голенищами. Лумисте кашляет и обжигает губы сигаретой. А Мельнику не до смеха. Он отворачивается и в укор себе покачивает головой, наблюдает, как щеки сержанта Галашкина наливаются кровью. Амур опрятно облизывается и тычется остроносой мордой в мокрые коленки хозяина.

Иван Александрович знает меру и шуткам, переводит разговор на другое, объясняет солдатам, что впереди им встретятся еще более трудные места и что, возможно, придется разъединиться на две группы.

— Придется поплавать...

— Ох эти, будь они неладны, чертовы болота, — говорит Лукьянчик. — Куда ни поставишь ногу, всюду мочаг....

— Если бы пограничники ходили дорожками, где и не замочить сапожков... — продолжает майор.

— Так начнем все ходить в калошах? — предложил Лумисте.

— Тут уж наверняка сядешь в калошу, — ответил начальник заставы. Солдаты дружно засмеялись.

— Отставить, товарищи! В истории были такие случаи...

— В истории? — Лумисте поднял на майора умные, с голубым оттенком глаза. Он был парень начитанный.

— Да, теперь это уж просто веселая история, — продолжал майор. — А тогда было не до веселья... В боях под Москвой фашисты стояли на часах, охраняя самих себя, и даже пытались ходить в наступление в этаких большущих соломенных калошах.

— Верно. Я читал, — подтвердил Лукьянчик.

— А потом, когда мы их выкуривали из Августовских лесов, приходилось лазить по пояс в болоте, иногда под плотным огнем. В самых диких местах пряталось столько разной швали — начиная от полицаев, кончая матерыми эсэсовцами. Предполагаю, что и сегодняшний гость облюбовал себе болотную резиденцию.

Майор теперь уже более подробно объяснил на развернутой карте детали поиска, показал, в каком направлении может двигаться и скрываться нарушитель. Дождавшись, когда была потушена последняя сигаретка, подал команду:

— Встать! Вперед, шагом марш!

Солдаты вскакивают, поправляют снаряжение и, вскинув на плечи автоматы, втягиваются на тропу. Снова перед ними лес, хрустко трещат под ногами мертвые ветки, хлюпает в мочажинах вода. Рассредоточившись на необходимое расстояние, пограничники сливаются с окружающим фоном.

VIII

Дети бывают упрямы, настойчивы и последовательны даже в самых нелепых своих поступках. Таким непоколебимо настойчивым характером обладал и Юстас.

— Как только подкатим к мостику, так ты спрыгивай. С меня хватит, слышишь? — порывисто дыша в затылок Пятрасу, шипел Юстас.

— Так не удобно же! Разве ты не видишь, что человек болен?..

— Болен? Пусть садится на автобус и едет в Раздияй к доктору.

— Бросить человека на дороге... — тоненьким, даже печальным голосом возразил Пятрас. — Это, Юстас, не по-товарищески.

— Видали товарища! Если уж ты такой добрый, ваша мосць, садись опять к нему на раму и качайте хоть до самого Укмерге! С меня хватит! Баста! Баста! В гору я и до разу не нажму педалей.

— Мы можем с тобой по очереди, — не совсем смело заявил Пятрас.

Люпиновое поле кончалось, горбатенькие перильца моста через Запсие приближались. Велосипед прокатился мимо белого дорожного столба.

— Все, Пятрас. Долой с коня! — Юстас сбавил ход. Пятрас спрыгнул и крикнул Изодасу, чтобы тот остановился.

Из-за леса поднималось солнце. Меж зеленых камышей покойно и тихо лежала речушка. В серую, ленивую рябь серебром сыпались отблески лучей. Юстас прислонил велосипед к перилам моста и не спускал глаз с дрожащих камышинок, где в расходящихся кругах только что ударила щука. Была самая пора утреннего жора.

— Устали, братки? — спросил Изодас и, не дожидаясь ответа, прибавил: — Ничего, еще немножко...

— А мы дальше ехать не можем, — сказал Юстас и отколупнул от перил щепочку.

— Да что вы, хлопчики! — Изодас озадаченно поглядывал то на одного, то на другого. — Я вам еще дам шоколада. У меня богато!

— Не нужно. — Пятрас смотрел на пассажира виноватыми глазами. От этого взгляд его казался еще более живым и чистым.

— Могу дать и денег.

Юстас отвернулся и бросил щепочку в воду. Она медленно поплыла, переваливаясь на ряби с боку на бок. Изодас понял, что с деньгами у него вышла глупость. Сморщил лицо, точно тело пронзила нестерпимая боль.

— Бог знает, какие боли в желудке...

— Сядете на автобус, и не надо будет крутить педалей. А там еще гора какая и песок, кишки намотаешь на передачу... — проговорил Юстас.

— Ах, хлопчики, хлопчики, как мне хорошо было с вами! — сокрушался Изодас.

— Нам порыбачить хочется, — сказал Пятрас. — А вам на автобусе и правда будет лучше.

— До автобуса-то нужно дойти! — уже не скрывая раздражения, возразил Изодас. Ему не очень хотелось использовать этот многолюдный транспорт. Он спешил выйти из пограничной зоны и хорошо понимал, что лучшего прикрытия, чем эти мальчишки, ему уже не найти. Сколько он их ни уговаривал, ребята не согласились сопровождать его дальше. Внешне он старался расстаться с ними радушно, сунул на прощание еще по шоколадке. Юстас долго упрямился и не хотел брать, а потом взял, чтобы только поскорее отвязаться.

Мальчики свели велосипеды с моста, спустились вниз по берегу речушки, нашли удобную для рыбалки заводь и остановились.

— Клевать, наверное, не будет, — сказал Юстас и положил велосипед на траву. То же сделал и Пятрас.

— Ты так думаешь? — спросил он.

— Думаю, что поздно уже...

— Закинуть надо. Там видно будет, — сказал Пятрас.

— Попробуем.

— Знаешь, Юстас, а мне сначала захотелось попробовать шоколадку, — засмеялся Пятрас.

— А ты думаешь, я против? Попробуем, Пятрасик! — Юстас успокоился и смягчился, радуясь тому, что наконец они отделались от этого прилипчивого дядьки и его тупоносых башмаков.

Присели на травку и вытащили из карманов каждый по плитке. Прежде чем развернуть, Юстас, как всегда, решил прочитать, что написано на этикетке. Прочитал, тронул дружка за плечо:

— Слушай, Пятрас, ты погляди, что тут намалевано?

— Где?

— Да на обертке. — Юстас разглядывал бумажку и так и этак. Ему хорошо были знакомы латинские буквы, но здесь слово «шоколад» было напечатано очень по-смешному.

— Вместо «шоколад» написано «чеколяда»... Ха!

— Не все ли равно, как там написали, — продолжая развертывать свою плитку, сказал Пятрас.

— Это не советский чеколяда, здесь написано «Варшава»!

— Значит, польский. — Пятрас уже успел докопаться до фольги. — Ты, наверное, прав, Юстас, точно, Польша.

— Если я и прав, то от этого шоколад не станет слаще...

— Пусть хоть ефиопский, все равно вкусно! — Пятрас отламывал дольки и бережно клал в рот.

— Ты любишь сладкое? — спросил Юстас.

— А кто его не любит?

— Малина не хуже. После рыбалки завернем в наш лесок?

— Конечно, завернем!

Они съели шоколад, бросили обертки и принялись налаживать снасти.

IX

Проследив за мальчиками, пока они не скрылись из виду, Изодас, забыв об усталости, стал быстро подниматься на пригорок. Совсем неподалеку зеленой стеной возвышался сосновый бор. Деревья были так высоки, что до их вершин мог добраться только ветер. А ветер разыгрался уже не на шутку. Раскачивая верхушки, он становился все злее, сердито швырялся сломанными сучьями и сухой листвой. Для нарушителя это было кстати — шум скрадывал его шаги. Ему хотелось поскорее найти уголок, где можно было бы отдохнуть, переобуться и кое-что спрятать. Он знал, что совсем близко начинаются знаменитые шештокайские болота, а в них есть не мало укромных мест.

Прислушиваясь к утреннему гомону птиц, Изодас шел не останавливаясь. Однажды ветер отдаленно донес до его слуха выхлопы мотоцикла, но шум деревьев заглушил их. Чем дальше он уходил, тем тише становилось в лесу. Во рту у него пересохло. Последние два дня ему приходилось пить болотную воду, отдающую затхлостью и еще бог знает чем. Он старался утолить жажду ягодами. Сейчас ему чудились кусты сочной малины. Хорошо ориентируясь в лесу, он быстро отыскал пятачок вокруг которого было много ягодных кустов. Жадно проглотив несколько горстей сочных ягод, снял куртку, расстелил ее и торопливо снял ботинки. Он не разувался несколько суток, а когда пробирался по берегу озера, промочил ноги. Теперь решил развесить носки на куст. Много часов подряд он жил в напряжении, и тело его требовало отдыха. Не задумываясь, сбросил и мокрые брюки. Он считал себя почти в безопасности. Кому придет в голову искать его в этих зарослях? Он решил переждать здесь до вечера, а сумерками беспрепятственно выйти к Лоздияю, а там близко дом и родная сестра.

Росная прохлада исчезала. Сквозь кусты пробивались солнечные лучи и приятно грели голые ноги. Изодас растянулся на куртке, воображая, как встретит его у калитки сестра и поведет в чисто убранную хату. Потом он пойдет в сад, сорвет яблоко — папировку и вдохнет ее неповторимый запах. Он закрыл глаза и почувствовал, как его начинает одолевать сладостный сон. Шум леса убаюкивал, солнце грело все теплее и теплее. Сон еще не совсем овладел им, когда Изодас услышал за кустами голоса и мгновенно вскочил. Он привык вскакивать по-звериному и был в постоянной настороженности.

Вдруг, как выстрел, над его ухом раздался детский крик и превратился в пронзительный визг. Где-то совсем рядом, за кустами малинника, визжала девчонка. Встречаться с детьми второй раз Изодасу не хотелось. Он схватил брюки и стал надевать. К ботинкам не успел прикоснуться. Кусты затрещали, раздвинулись, и косматая, в голубеньком, девчушка кувыркнулась через его сумку и уставилась темными испуганными глазенками на растерянного, без сапог, человека. Босоногий нашелся первым.

— А нельзя ли потише? — немного насмешливо спросил он.

— Извиняюсь. Я нечаянно, — пропищала Олеся и попятилась назад в кусты. Рядом с Олесей, возвышаясь над ее взлохмаченной головенкой, стояла Люцинка. Расширенные глаза девушки застыли.

Незнакомец уловил девичий страх, еще раз взглянул на Олесю и тихо засмеялся. Лицо девочки, испачканное черничным соком, удивленно вытянулось.

Люцинка смущенно извинилась за сестренку, не не зная, как вести себя дальше при этой неожиданной встрече. Наверное, нужно было поскорее уйти от этого странного человека, который так уединенно расположился в неподходящем для отдыха месте.

— Пошли, Олеська, — сказала она и еще раз извинилась.

Олеська, видимо, успела успокоиться, наклонилась, уткнулась носом в куст и что-то выковыривала из травы.

— Много набрали грибов? — спросил незнакомец.

— Да нет. Мы только приехали, — ответила Люцинка.

— На чем приехали? На автобусе? — незнакомец спрашивал быстро и заинтересованно. Грибники застали его врасплох, и он тоже не мог сразу взять нужный тон, не зная, как ему быть с этими девчонками.

— Нас парень привез, один наш знакомый. У него мотоцикл, — ответила Люцинка.

— И где же вы его бросили?

— А мы его не бросали, он сам укатил, — вмешалась Олеся, продолжая копаться в траве.

— Что ты там ползаешь? — спросила Люцинка.

— Я всю свою малину рассыпала...

— Ладно уж... Сколько там у тебя малины-то... — Люцинке ни минуты не хотелось здесь оставаться.

— Сколько бы ни было... может, полкружки, а может, и полная.

— Оставь ее птицам. Пойдем, Олеся, пойдем, — торопила Люцинка. Она видела, что незнакомец обеспокоен встречей и силится согнать с лица тревожное выражение, притворяется веселым, беспечным. Спрашивает о том, о сем... А разве Люцинку обманешь?

— Вы с Лоздияя, девочки?

— Мы с Куренца.

— А-а! Там хорошее рыбное озеро...

— Здесь тоже не хуже...

— Это верно! Я вчера прогулял допоздна, не выспался, решил отоспаться, забрался в малинник, поел ягоды... Вечером хочу поставить сети, сестренку свежей рыбой надо угостить... Наверное, вы никому не скажете, что я хочу немножко побраконьерничать?

— А нам-то что! — стараясь показать свое безразличие, Люцинка тоже притворно пожала плечами. Повысив голос, крикнула: — Ты кончишь ползать или нет?

— Ну сейчас же! Еще малость...

— Бедовая у вас сестренка, — усмехнулся незнакомец.

— Да ну ее... Я ухожу. Слышишь! — решительно проговорила Люцинка. Повернувшись к босоногому браконьеру, прибавила: — До свидания.

— Счастливо. Желаю набрать полную корзинку, — ответил тот.

— Вот и все! — Олеська зашуршала густой травой и вскочила. — Даже мурашам не оставила ни единой ягодки!

— Ух, бедовые у тебя очи! — улыбнулся Изодас.

— Хотите малины? — вдруг спросила Олеся.

— А тебе не жалко? — голос незнакомца дрогнул, и его, как заметила Люцинка, будто качнуло.

— Ни капельки! — Олеся выхватила из корзинки пластмассовый кулечек и вытряхнула на куртку все ягоды. Помахав рукой, она шмыгнула вслед за сестрой.

Люцинка удалялась как ни в чем ни бывало, всем своим видом показывая, что не придала этой встрече никакого значения. Она шла не спеша, зигзагами, заглядывала под каждый кустик, искала грибы, а у самой замирала душа. Ей хотелось поскорее уйти от этого места, и она теперь горько раскаивалась, что не разрешила Юрасику приехать за ними. Одни в лесу-то... А босоногий? Ему что здесь надо? Сети хочет ставить?

— Нашла хоть что? — кричит Олеся.

— Один... малюсенький!

— Подрезала?

— Ага!

— Знаешь что, Люцинка?

— Что?

— Как еще тебе попадется, ты его не срезай! Ладно?

— Ладно.

— Ты меня позови. Я только чуточки гляну, как он растет и все!

Так всякий раз: прежде чем срезать гриб, должны ей показывать. Она ходит вокруг и любуется.

— Хорошо, Олесенька, хорошо! — Люцинка быстро уходила вперед от куста к кусту.

— Ой, Люциночка, ой же, мамочка!

— Ну что, что?

— Ты только подойди сюда и взгляни, какой ты пропустила чудесик! Ой же слепая! А вот еще и еще!

Олесе грибы попадались один за другим. Она едва поспевала срезать, радовалась, кричала восторженно, вспугивая затаившихся на ветках птиц.

— Ты много набрала?

— Много, — все глуше раздавался голос Люцины.

— Ты не убегай, а то я заблужусь!

— Ты ближе держись, не отставай!

— Как же не отставать, коли тут ужас сколько грибов! А вот она и малина! Ой, сколько малины!

— У меня тут еще больше! — уже издалека отозвалась Люцинка.

— Я иду к тебе!

Когда Олеся подбежала к Люцинке, она стояла возле голой толстой сосны.

— Ну и где же твоя малина? — Олеся оглянулась. Вся земля вокруг была устлана сухими иголками, и ни одного кустика малины не было. Только неподалеку вперемежку с осинником рос молодой березнячок.

— А грибы? Где у тебя грибы? — заглянув к сестре в корзинку, спросила Олеся.

— Ты знаешь, родненькая...

Люцинка посмотрела на сестру горящими глазами, потом внезапно схватила, стиснула ручонку и потащила в березнячок.

— Ты с ума сошла! Куда тащишь, куда? — ничего не понимая, Олеся пыталась вырваться.

— Тише, Олеся, милая! Ой, что-то я тебе сейчас скажу такое! — шептала Люцинка.

Они вбежали в мелколесье и остановились на тропинке — сырая, черная, от грязи, она была истоптана следами лосей и кабанов, местами усыпана свежим пометом.

— Затащила в такую грязюку! — тоненьким, протестующим голоском заговорила Олеся. — Ну говори же, говори! И пусти. Не убегу...

— Олеся, любая! — тормошила девочку за плечи Люцинка. — Если идти обратно, ты найдешь дорогу?

— А мы что, заблудились? — сообразила Олеся. Она чувствовала, как дрожат у Люцинки руки.

— Погоди же! Ты можешь добежать до Калвари одна?

— Почему я одна? Почему? А ты?

— Мне нужно остаться здесь... Ты не бойся. Я только тихонечко буду подсматривать за этим дядькой...

— А зачем надо за ним подсматривать? Он что... нехороший? — сверкнув черными глазами, спросила Олеся.

— Не знаю... Но я дам палец отрезать... Он задумал нехорошее дело. — Люцинка сломила веточку березы и смяла ее в руке.

— Почему ты думаешь, что он плохой? — больше с недоумением, чем со страхом в голосе спросила Олеся. — Он же улыбался.

— Я не умею объяснить это... — Люцинка торопливо обрывала с ветки шершавые, рубчатые по краям листочки, и они сыпались ей под ноги зеленым дождем.

— Я же ему отдала всю свою малину!

— Если бы ты добежала до Калвари к леснику дяде Рудишкесу и рассказала ему, что мы встретили в лесу человека... Он нам сказал, что хочет поставить в озере сети. Просил нас никому не говорить про это. Но я знаю, что у него нет никаких сетей. Он обманывал, это видно было по его лицу. Вот так и расскажешь. А там уж дядя Рудишкес сам знает, что делать дальше. У него есть дома телефон и мотоцикл. Если бы ты только...

— Ну а ты тут будешь одна?

— Мне-то что?.. Я спрячусь так, что меня не увидит... Ой, Олеся, если бы ты добежала...

— Хорошо. Я добежу до Калвари и все расскажу дяде Рудишкесу, как ты велишь, — тихим, ласковым шепотком проговорила Олеся. — Я-то добежу, что мне... А вот ты тут одна. Ой же, Люциночка!

— Я тебя туточки буду ждать...

— Но а если он пойдет дальше?

— Я — за ним...

— А как же мы тебя найдем?

— Дядя Рудишкес знает как. Он тебя, наверное, посадит в свой мотоцикл. Только надо его разыскать — и больше ничего.

— А если его нет дома?

— Тогда расскажешь тетке Вилие. И пусть она тут же позвонит пограничникам. Еще тебе нужно запомнить дорогу, по которой пойдешь.

— На всех поворотах выложу стрелочки, как сержант учил в ЮДП. Уж я-то знаю, будь покойна. Ну, мне идти, да? — глаза Олеси влажно поблескивали.

— Да, да, любая. — Люцинка поцеловала ее в щеку и повернула лицом на тропинку.

Вокруг посвистывали птицы. Люцинка провожала сестренку затуманенными глазами до тех пор, пока не скрылись за кустами голубые Олесины брючки.

X

По одному из вероятных направлений движения нарушителя начала поиск подвижная группа младшего лейтенанта Терехова. Ей было приказано перекрыть трассу, одновременно отсечь доступ в лесистую заболоченную местность.

Машину ГАЗ-69 вел высокий, чернобровый молдаванин, рядовой Архип Боцу. Уверенно управляя автомобилем, он временами скашивал свой темный цыганистый глаз на сидящего рядом с ним офицера Федора Терехова. В новой полевой форме, с планшеткой на тонком плечевом ремешке, младший лейтенант, наверное, думал, как предполагал Архип, не иначе как о боевом задании. Да и о чем мог думать молодой офицер, следуя выполнять свое первое и, быть может, по-настоящему опасное поручение? По дороге он не раз вынимал из планшетки карту, делал на ней таинственные отметки, глубокомысленно стучал по зеленой, означающей на карте лес расцветке карандашом «тактика» и даже в раздумье, как уловил Архип, кончиком той же «тактики» почесал свой чуточку сплющенный нос.

Конечно, от такого незначительного изъяна младший лейтенант не стал менее симпатичным. На него постоянно заглядываются ясенские девчата — из тех скромниц, которые не прочь выйти замуж за пограничников... В таких делах Архип отлично разбирался. Сколько демобилизованных парней за последние годы лишились таким образом своего вольного холостяцкого житья-бытья! Не миновали такого капкана и его близкие друзья. Да и сам он давно уже не прочь сунуть свою черноволосую голову в такую ловушку... Встретил дивчину и так обалдел, что пришлось — по личным мотивам — перевестись с заставы майора Засветаева на заставу к майору Андрееву. На той заставе еще бы служил хоть три, четыре года, чтобы только дождаться, когда окончательно подрастет это глазастое чудо — Люцинка. Ах Люцинка, Люцинка! Даже от одного ее чудесного имени кровь начинает приливать к вискам. Архип расслабленно улыбнулся. От таких несвоевременных воспоминаний «газик», как игривый конь, на мгновение вышел вдруг из покорности и чувствительно скозлил на колдобине. Зеленая фуражка Федора Терехова поцеловала брезентовый верх, а может быть, и металлическое крепление...

— Рядовой Бону, где ваше внимание? — сердито заметил младший лейтенант.

«Хорошенькое дело, где мое внимание... А сам-то, когда ездили к соседям на собрание, во время просмотра кинокартины смотрел больше не на экран, а туда, где сидела Люцинка».

Сбросив газ, Архип выправил машину и старательно объезжал теперь каждую ямку. Ему хотелось быть самым бдительным и сверхвнимательным, да разве такое воспоминание сразу выкинешь из головы? Встретил ее однажды на Черной Ганьче во время купания. Она в ярко-красном купальнике на том берегу, а он на этом в синих казенных трусиках. Начали перекидываться разными словечками через чистую, медленно текущую водичку. Один раз встретились ненароком, другой, вели тихую перекличку о том, о сем. А потом Архип увяз в этой истории и совсем потерял голову. Стал бегать па речку при всяком удобном случае, даже неприятности начались со старшиной Алексеенко. Однажды так закипела молдаванская кровь — не выдержал, переплыл на ту сторону, плюхнулся мокрым телом на песок и тут же сердце свое горячее положил к ногам Люцинки. Она испугалась и убежала. Одному богу известно, как об этом узнал майор Засветаев! Возможно, от отца Люцинки. Они дружат домами. Результат — перевод. Сам виноват: поступил, как последний глупец, обрушил на девушку такие слова и не удосужился узнать, сколько Люцинке лет. На вид-то хоть завтра в ЗАГС веди, а на деле шестнадцать, с малым шажком на семнадцатый...

Архип снова чуть не зевнул предательскую ямку — успел вывернуть в самый последний миг. Дорога шла под уклон к речке Запсие. За обочиной проплывало желтое люпиновое поле. За мостиком сначала мелькнули мальчишечьи капелюхи рижского образца, затем вынырнули велосипеды. Терехову казалось, что двигались только ноги велосипедистов, а колеса стояли на месте. Он решил опросить этих парнишек и приказал шоферу ехать тише.

Еще с моста, заметив приближающуюся машину, ребята свернули с дороги и сошли с седел. Машина промчалась мимо и обдала мальчиков пылью. Юстас и Пятрас помахали пограничникам руками и стали выводить велосипеды на дорогу. С рыбалкой у них ничего не вышло — клев был слабый, пощипали в лесу малины и решили поехать в другое место. Однако оседлать своих железных коней они не успели. Проскочив мост, «газик» остановился. К мальчикам шел офицер с пистолетом на боку. Подойдя ближе, он поздоровался. Пристально и строго блестели его глаза, когда он начал расспрашивать дотошно, где они были и что делали.

— Да немножко рыбачили тут, на Запсие, — отвечал Пятрас. Он был словоохотливый и общительный парнишка, всегда заговаривал первым. Юстас поначалу казался тугодумом и включился в разговор не сразу.

— Много поймали? — спросил Терехов.

— Где там! — певуче произнес Пятрас и махнул рукой. — Попались ершики, малюсенькие такие...

— Надо на озеро. Там лучше клюет.

— Ясно, что лучше, — вступился в беседу Юстас. — Но нам не дали туда доехать...

— Кто не дал? — спросил младший лейтенант.

— Да тут... один дядечка... — сказал Пятрас и неловко отвернулся.

— Он что, не разрешил рыбачить?

— Еще бы он не разрешил...

— Погоди, Юстас. Я сам все объясню товарищу офицеру.

— Ну так и объясняй... — Юстас все еще ощущал во рту вкус шоколада, и ему хотелось плюнуть с досады.

— Еще утром, когда поднималось солнышко, — продолжал Пятрас, — нам туточки, за лесочком, повстречался дядечка с большой такой сумкой.

— Что за дядечка? — спросил Терехов.

— Да местный, из-под Раздияя, говорит, в отпуск приехал.

— Откуда приехал?

— Юстас, откуда дядечка приехал?

— А я знаю?

— Он что-то говорил, а я уже не помню. — Пятрас виновато посмотрел на офицера. — Он так устал, сам хворый, еле-еле ногами двигает, а сумка тяжеленная. Где-то у него родня туточки. Нам так стало его жалко...

— Да перестань тараторить со своей жалостью! — сердито прервал его Юстас. — Здоровенный дядька... что твой дубовый чурбан. Это ты раскис перед ним и отдал свой велосипед, потому и рыбалка нашу тю-у-у-у!

Пятрасу явно не понравилось нападение Юстаса. Повернувшись к нему, он вызывающе спросил:

— А почему бы и не подвезти уставшего человека?

— За чеколядку ты бы, конечно, потащился с ним до Бабтай... — Лицо Юстаса стало красным от возбуждения.

— Как будто я один лопал эти чеколядки! Вот интересное кино!

— Чеколядки... Что это такое? — спросил младший лейтенант, глядя то на одного, то на другого.

Юстас сконфуженно склонил голову. У него отпало желание задираться с Пятрасом. От подарка-то он все-таки не отказался, хоть и раскаивался в этом. Не принято было у них, в литовской семье, принимать какие-либо подношения от незнакомых людей.

— Это так по польски шоколад, — ответил он неохотно и тихо.

— По-польски? — все больше начиная удивляться, спросил Терехов.

— Да-а-а!

— Почему по-польски!

— Там так написано...

— А ну покажи! — потребовал Терехов и протянул руку.

Беспомощно растопырив руки, Юстас вдавил голову в плечи.

— Съели? — догадался Терехов.

— Да-а-а, — виновато протянул Пятрас с таким видом, будто бы он один съел шоколадки и не поделился с этим славным офицером.

— Обертку выбросили?

— Конечно, — ответил Юстас.

— Далеко? — Терехов нахмурился.

— Близко. Там, на бережку, — ответил Пятрас. — Их, наверное, можно еще найти.

— Если ветер не слизнул бумажки, — заметил Юстас.

— Оставьте тут свои велосипеды, а сами со мной в машину, — проговорил младший лейтенант.

Мальчики послушались. Отвели велосипеды с дороги и положили у борозды.

— У меня, Пятрасик, от тех проклятых шоколадок становится во рту солоно, — подходя к «газику», прошептал Юстас.

XI

Бор гудел мощно и повелительно. В такую ветреную погоду, когда деревья кланяются земле, одинокому человеку становится не по себе. Хотя Люцинка и выросла в лесной деревушке, но всякий раз, войдя в лес, чуточку робела перед высокими скрипучими соснами, перед дубами великанами, которые давили своей мощью и первозданной силой. Ей казалось, что деревья живут своей особой, бесконечной жизнью, говорят между собою, как люди — то ласково, то хмуро, а по утрам вслух приветствуют солнце. Первыми, наверное, это делают сосны, потому что у них самые длинные ноги и верхушки ближе к небу. Сейчас хотелось быть там, высоко, и Люцинке; там, где целуется с кудрявыми шапками порывистый ветер, где сплошное море голубого света. Оттуда видно все, что делается под каждым кустом, и совсем некуда будет скрыться незнакомцу с лукавым, неуловимо-холодным взглядом. А вот у того, черноглазого, молдаванина взгляд прямой, смелый, жаркий, от него может испариться вода в Черной Ганьче... Ей почему-то было приятно думать о тех глазах, о темном, спадающем на висок чубе Архипа, о его складных речах, обволакивающих душу. Сидела она тогда голоногая, пересыпала руками песочек и думала, что сидит не на берегу Черной Ганьчи, а под густущей чинарой, на берегу Днестровского лимана... Тешил он ее, завораживал сказочками. Убегала она от него, а у самой ноги подкашивались. Люцинка старалась отогнать такие неподходящие мысли прочь. Она не должна потерять даже крупицу внимания. После того, как отправила Олесю, незнакомец показался только один раз: высунул из куста голову, осмотрелся и опять нырнул в зелень. «Что он там делает?»

Томительно тянется время. Трудно смотреть в одну точку. В глазах рябит. Высокий молодой малинник вздрагивает, шевелится. Порывы ветра тормошат седой, вывернутый наизнанку малиновый лист.

Люцинка напрягает слух и старается не думать ни о чем постороннем. Может, она боится? Но в этом она не признается даже самой себе. Как бы там ни было, она все-таки лесовица, родилась и выросла в лесу, за нее все деревья и кустики. Против только одно болото с его удушающим запахом, с его мочагами и бездонными топями. Вот там страшно! Но если надо, Люцинка пойдет и туда.

День нежится, разгуливается, становится теплее. Девушка укрылась в коротконогом разлапистом ельнике, рядом с которым по краю мочага ютятся болотные недоросли — гнутые косолапые сосенки, истерзанные сыростью. Люцинка долго наблюдает из своего укрытия. Сквозь игольчатые лапы утомительно рябит густая синева неба.

Чтобы еще понадежнее укрыться, Люцинка осторожно наломала лапника, умело и быстро сплела венок и надела на голову. Понатыкала веток и за пояс черных брючек: если придется идти, так получится незаметно движущийся кустик. Такой способ не раз применяли в лагерях ЮДП.

...Незнакомец появился из кустов неожиданно и быстро пошел по направлению к болоту. Легко держа сумку в одной руке, он шагал, как самый обыкновенный грибник, идущий по давно знакомому месту. Переходя от куста к кусту, Люцинка двинулась следом за ним. Шла и слышала стук своего сердца, останавливаясь, хватала руками трепещущие ветки. А сверху шумел Шештокайский бор.

XII

Покрытое вечнозеленой тиной и рыжими, заросшими багульником кочками, болото даже зимой не замерзало, обдавая все живое прелым, терпким запахом. Оно же укрывало нарушителей границы. За это его не любили пограничники. Чтобы полнее охватить контролируемое пространство, майор Засветаев разделил свою группу и приказал продолжать поиск в трех разных направлениях.

Поисковой группе сержанта Галашкина, в подчинение которого вошли ефрейтор Мельник и рядовой Ицынков, приказано было двигаться по кромке шештокайского болота. Обходя топкие места, они двигались больше часа, но пока не обнаружили ни единого следа. Все изрядно устали. Больше всех страдал сам сержант — давали знать «обновленные» сапоги, а неутомимый Амур сильно надергал Григорию руку, потому что все время рвался вперед. Во время коротких остановок он тоже вел себя беспокойно, все время ворчал, настороженно водил острыми ушами и при всяком удобном случае кидался в кусты.

— Что это он у тебя, будто чумовой, бросается за каждой птичкой-невеличкой? — спросил Володя Ицынков. Как обычно, он говорил быстро, нанизывая слова одно на другое.

— Не за птичкой, — ответил Галашкин. — Он что-то чует...

— Черта лысого чует твой Амур... — Превозмогая боль в ногах, ефрейтор Мельник недоверчиво следил за каждым движением собаки.

— Отставить такие разговоры, — прислушиваясь к чему-то, приказал Галашкин.

— Есть, отставить! — Мельник прихлопнул ладонью комара на щеке и потихоньку выругался. — Як тигры грызут, пляши и смейся...

Володя тоже махал рукавом, отгоняя от лица желтых, неправдоподобно крупных болотных комаров. Амур огрызался, щелкал зубами, а в одном месте так рванул поводок, что едва не свалил сержанта с ног.

— Совсем сдурел наш пес, — не утерпел Мельник.

— А ну тише! — понизив голос, приказал сержант. Несмотря на промах с сапогами, Галашкин был неплохим инструктором и хорошо изучил все повадки Амура. Он работал с ним самозабвенно, действовал больше всего лаской, и они хорошо понимали теперь друг друга. Сержант знал, что Амур беспокоился не зря. Наклонившись к нему, спросил:

— Что там, Амур?

В ответ Амур радостно подал голос и дотронулся теплым языком до руки сержанта.

— Тихо, хлопцы, — снова предупредил Галашкин.

Амур поднял ушастую голову и напряженно выгнул спину, словно собираясь прыгнуть. Для надежности сержант еще раз обвил руку поводком. Слабый порыв ветра качнул чахлую сосенку, растущую у края тропы, на которой, прислушиваясь к шуму леса, стоял Мельник. Амур снова резко рванулся вперед, но, почувствовав, что его крепко держат, быстро повернул голову и сердито заворчал.

— Ефрейтор Мельник, приказываю выдвинуться вперед. Осмотреться. Себя не обнаруживать. Ицынков — в прикрытие! Выполняйте. За мной, Ицынков!

Пригнувшись, Мельник скрылся в кустах. Даже через натянутый поводок Галашкин чувствовал, как дрожит Амур, казалось, что на его шкуре трепещет каждая шерстинка.

— Ну так шо, сержант? — зашептал Ицынков. — Может, собаку...

— Успеем... Надо убедиться, а то вдруг грибники...

Галашкин не ошибся. За кустами послышался детский крик, тут же голос Мельника позвал:

— Сюда, хлопцы!

— Что там? — продолжая сдерживать, казалось, совсем ошалевшего Амура, спросил Галашкин.

— Лесовицу застукал, — ответил Мельник.

— Чудило... Слышно, там ребятишки, — сказал Володя.

Пограничники знали сестру Люцинки все до единого. Она ежедневно бултыхалась в канале и бегала по берегу с удочкой. Сейчас ее светлые растрепанные волосы, губы и щеки, вымазанные ягодным соком, освещало утреннее солнце. Остановившиеся глаза девочки немигающе смотрели на рычащего Амура. Правда, сердился он недолго. Обласканный сержантом, проворчал последний раз, зевнул и презрительно отвернулся, словно хотел сказать:

— Стоило поднимать шум из-за такой чумазой.

Амур чуял, что у этой глазастой девчонки от страха душа ушла в пятки, хотя сейчас, окруженная солдатами, она расхрабрилась и трещала как заведенная.

— Погоди, погоди! — остановил ее сержант. — Значит, Люцинка сказала, что будет его стеречь?

— Ну ясно же, ясно! Мамочки! Да разве от Люцинки можно спрятаться! — вскрикнула Олеська.

— А далеко это? — спросил Мельник.

— Не очень...

— Ты найдешь дорогу?

— О-ох! — вырвалось у Олеськи. Сердце у нее опять застучало часто, как вначале, когда она увидела выскочившую из кустов рычащую собаку. У нее сразу же обмякли колени, и она начала доказывать, что Люцинка находится на краю гибели...

— Хорошо. Будешь показывать дорогу, — сказал Галашкин.

— А разве он не знает? — показывая на Амура, спросила Олеся.

— Ты только скажи ему, куда идти, а там он уж и Люцинку найдет, и того типа, — ответил Галашкин.

— Найдет Люцинку?

— Конечно! Тебя же нашел.

— Он нашел меня?

— А как же!

— Ничего подобного! Меня бы сроду никто не нашел... Это я, когда увидела зеленую фуражку, сама сказалась...

— Интересно, как это ты сказалась? — спросил Ицынков.

— Сначала высунулась из кустов, а потом крикнула потихонечку...

— Так он тебя давно уже учуял, — поглаживая Амура, сказал Галашкин.

— Ничего бы он не учуял, если бы я не сказалась...

Вся робость перед собакой и таинственным, жутковатым лесом у Олеськи мигом улетучилась. Теперь она уже с восторгом рассматривала добрые знакомые лица пограничников и эту узконосую овчарку, которая смотрела на нее своими умными глазами уже не так сердито, а только чуть-чуть недоверчиво. В другой раз Олеся умилилась бы перед этой всезнающей собакой, но сейчас, глотая сладкую от ягод слюну, старалась забыть, что она ее испугалась и едва не шлепнулась на мох. Об этом как-то расхотелось думать, нужно было торопиться выручать Люцинку. О встрече с браконьером, как она его называла, Олеся рассказала со всеми подробностями и, может, даже чуточку больше...

— У него сети...

— В руках? — спросил Галашкин.

— Наверное, в сумке... такая большая сумка... — немножко помедлив, ответила Олеся и руками показала, какой величины сумка.

— Но ты, наверное, видела сумку? — спросил Мельник.

— Не совсем...

— Ну, как же это так, Олеся? — удивился Галашкин.

— Он же сам нам сказал! — Олеська досадливо пожала плечами.

— Ах, сам сказал... Такой тип, будь ласка, может наговорить все, что угодно, — заметил Володя Ицынков. — Пошли. Надо скоренько нащупать его и потрусить.

— Вперед! — приказал Галашкин.

Пошли по тропинке гуськом. Натянув повод, всю группу уверенно повел за собой Амур. Солнце во всю пригревало верхушки старых сосен, и они плавно колыхались под теплым ветром.

Олеся семенила рядом с Мишей Мельником, следом за ними шагал Володя с автоматом на плече и ракетницей в брезентовом чехле. Олеся, опустив голову, сморщив нос, думала, пыталась вспомнить что-то важное, потом, очнувшись, словно от оцепенения, внезапно крикнула:

— Стойте!

— Нельзя так, Олеся, — сдерживая Амура, сказал Галашкин.

— Я вспомнила.

— Что ты вспомнила? — улыбаясь, спросил Мельник. Благодаря встрече с Олесей он отдохнул и повеселел, да и ноги, непривычно сжатые голенищами, притерпелись. Девчонка ему очень нравилась. Он видел, как она на канале, словно мальчишка, кувыркалась на песке в одних трусиках и плавала в воде боком как рыбка.

— Он соврал, тот тип! — ответила Олеся.

— Как соврал?

— А так... Не было у него никаких сетей...

— Погоди, погоди! Ты же говорила... — сержант посмотрел на Олесю с недоумением, а Амур даже присел на задние лапы, заглядывая ей в рот.

— Ничего я не говорила. Это он сам сказал... А Люцинка мне точно шепнула, что он врет. Вот и все теперь...

— От же Олеська дает, пляши и смейся.

— Может, ты еще что вспомнишь, так давай уж сразу... — Шагая по тропе, Ицынков чуть не наступил Олеське на пятки.

— Если вспомню, так сразу скажу, — ответила Олеся и снова, уже который раз, стала торопить пограничников.

— Там же Люцинка, — шептала она. — И дуба этого толстенного не было, и березок старых тоже...

— Амур знает, где ты шла, Олеся, — говорил ей с улыбкой Мельник.

— А вдруг он ошибется?

— Наш Амурчик не ошибается, — ласково отвечал ефрейтор.

Он действительно не ошибся. Учуяв человека, тихо подал голос, чутко поставил уши, напружинился и решительно потянул поводок.

— Здесь, близко, — прошептал сержант Галашкин, склонился к Амуру и начал говорить какие-то слова. Что он нашептывал собаке, Олеся не слышала, но подскочила к сержанту и умоляюще попросила:

— Не надо... пожалуйста. Он укусит Люцинку...

— Ты думаешь, что это она? — спросил Галашкин.

— Не знаю...

— А вы не договорились какой-нибудь знак подать? — спросил Мельник.

— Не помню...

— Что же ты помнишь?

— Я бежала в Калвари, к дяде Рудишкесу... Я тут стрелочки выкладывала, а их теперь нету...

— Ладно, ты не волнуйся. Сержант не отпустит Амура, — проговорил Мельник. Михаил смотрел на девочку и улыбался мягко очерченным ртом. Губы Олеськи, подкрашенный черничным соком подбородок чуточку кривились. Так бывает у детей, которые вот-вот пустятся в рев и сдерживаются только до поры до времени.

— Но надо, чтобы Люцинка нас увидела, — настойчиво твердила Олеся.

— Мы ей подадим знак, — сказал Мельник.

— Я могу свистнуть.

— Если он разрешит. — Ефрейтор показал глазами на сержанта.

— Можно мне свистнуть? Я потихонечку, — попросила Олеся командира группы.

— Попробуй, — согласился Галашкин. Весь разговор с Мельником сержант слышал и не вмешивался. — Только надо сначала прилечь, — добавил он.

Галашкин подал команду, и все залегли. Прежде чем свистнуть, Олеся зажмурила глаза. Поплыли и задрожали — до единого листочка — все деревья леса, представилась одинокая Люцинка с искаженным от страха лицом и тот тип с большой желтой сумкой. Олеська свистнула несколько раз и открыла глаза. Впереди, в трех шагах от нее, вытянув желтые лапы, лежал Амур. После того как раздался ответный свист, он царапнул когтями серый мох, вывернул зелень наизнанку, и стал напряженно подниматься. Снова послышался свист.

— Люцинка! — крикнула Олеся. Ей не по силам было такое длительное напряжение. Она смутно помнила, как очутилась в объятиях сестры.

— Ой ты моя любая! — прошептала Олеся и огляделась. Солдаты исчезли как сон. Вокруг шумели деревья, озаренные полуденным солнцем. Исчезла жутковатая, темно-зеленая колдовская тьма леса.

Теперь лес был приветлив и ласков. Они сидели обнявшись. У ног валялась опрокинутая Олеськина корзиночка с выкатившимися на серый мох головками грибов, а неподалеку стояли чьи-то смешные сапоги со сплющенными голенищами.

Олеся так и не узнала, что это были сапоги ефрейтора Мельника. Чтобы «обновки» ему не мешали, он снял их и пошел на преследование в одних носках. Вместе с Амуром они настигли нарушителя в болоте и взяли на одном из сухих пятачков.

XIII

— Ваша фамилия?

— Карпюкович. Изодас Карпюкович.

Полчаса тому назад Карпюкович был доставлен на заставу и теперь сидел у стола напротив майора Засветаева. За другим столом сидели замполит заставы лейтенант Игорь Рощин и кряжистый черноусый старшина Тихон Иванович Алексеенко.

— Расскажите, Карпюкович, где и когда вы перешли границу?

— Я, товарищ майор, не переходил границы. Это недоразумение. — Изодас как ни в чем ни бывало улыбнулся, с заметным интересом рассматривая побеленную в светло-синий цвет канцелярию, сейф в углу, радиоприемник, схему на стене, задернутую бледно-розовой шторкой.

— А как же вы очутились в лесу?

— Мне нездоровилось. Я отошел в лес... Затем прилег отдохнуть...

— Но вы углубились в лес, в болото?

— Одолевала жажда, хотелось найти воду, болотную я не стал пить и решил поесть малины. Я знал, где есть много малины, и пошел туда... — Ответы Карпюковича были вполне правдоподобными. Он рассказал майору, что приехал с севера, из Кандалакши, где работал в леспромхозе механиком, доехал попутной машиной до Роздиянского шоссе, ожидая автобуса, почувствовал недомогание.

— Я и так, товарищ майор, обижен судьбой...

— Кто вас обидел?

— А как может чувствовать себя человек, которого держат полгода в тюрьме, а он не знает, в чем его обвиняют?

— Бывают ошибки...

— Есть беззащитное добро и вооруженное зло...

— Вы считаете нас вооруженным злом?

— Лично вас нет. Уж служба ваша такая... Я много времени не видел сестры. Она роднее мне всех на свете. Я приехал повидаться с нею, а меня ловят, как преступника, и травят собакой.

— Вас никто не травил собакой. Вы задержаны, как подозрительный.

Перед майором лежал чистый лист бумаги, но он сознательно не сделал ни одной записи, надеясь на свою хорошую память и опыт. Подробную запись вел лейтенант Рощин, стол которого стоял в противоположном конце канцелярии. Рассказ Карпюковича только внешне казался правдоподобным. Иван Александрович с первых же слов выявил противоречия, но не стал настаивать на уточнениях, а тем более заниматься разоблачением. Это дело штабных офицеров, которых ждали с минуты на минуту. Майор вел обычный предварительный опрос, который имел очень важное значение по своей свежести, когда нарушитель психологически еще находился под сокрушительным влиянием провала. Чтобы казаться независимым и спокойным, Карпюкович прилагал нечеловеческие усилия, забыв, что он объявил девочкам о своем мнимом браконьерстве, забыл и о том, что самые лучшие, самые честные и непосредственные друзья пограничников — дети.

— Вы давно не видели сестру? — спросил майор.

— Давно. Почти четыре года.

— Мы вам предоставим такую возможность.

— Когда?

— Это решит командование.

— Значит, меня задержат?

— Да. До выяснения.

— Выходит, я опять попадаю под следствие?

— Смотря как сложатся обстоятельства.

— Как они складываются? — быстро спросил Изодас.

— Наверное, гражданин Карпюкович, вопросы полагается задавать мне, — спокойно заметил Иван Александрович, чувствуя, что «тип» этот, как нарекли его пограничники, теряя выдержку, начинал понемногу «вязнуть» в своих ответах. Очевидно, он и сам понял это и спохватился. Желая отвлечься от опасных мыслей, быстро ответил:

— Извините, увы, я забыл, что не всегда исполняются горячие желания и добрые надежды...

— Если бы добрые! — веско проговорил Иван Александрович и поднял на Карпюковича ясные, чистые в своем спокойствии глаза, не зная еще, насколько сильно и уничтожающе прозвучит эта его последняя фраза.

Шелест бумаг на столах прекратился и сменился глубокой тишиной.

Застигнутый врасплох внезапным ответом начальника заставы, нарушитель ощущал на себе взгляды трех пар внимательных глаз и готов был провалиться сквозь землю. Дернул же его дьявол пуститься в болтовню о горячих желаниях и добрых надеждах... Он-то хорошо знал, с какими «надеждами» шел к себе на родину...

— Я приехал домой! Понимаете, домой! — уже с искренней в голосе горечью восклицал Карпюкович.

— Вас можно понять, — согласился майор.

— Так почему же вы меня задержали?

— Я уже вам говорил, гражданин Карпюкович, все теперь зависит от вас...

— Но почему же от меня? — Подавшись вперед, Карпюкович стучал себя в грудь ладонью.

— Если ваш рассказ подтвердится, вас немедленно отпустят домой.

— А пока ко мне уже применяется слово «гражданин». — Изодас невесело усмехнулся.

— Чем же плохое это слово? — спросил Иван Александрович.

— Оно звучит ужасно... разумеется, в лексике тюремных надзирателей. Мне ненавистно это слово!

Изодас успел внутренне собраться и, уже не испытывая ни робости, ни растерянности, напряженно ждал, как ответит майор на его нарочитую дерзость. Сейчас для него имело значение только одно — чем закончится первая схватка с этим спокойным пограничником.

— Объяснять значение слова «гражданин» не нахожу нужным. Полагаю, что знаете не хуже меня, — ответил Засветаев.

— А вы считаете это слово гуманным?

— Считаю, потому что советские люди, где бы они ни находились, должны оставаться гражданами.

Майор встал, вышел из-за стола, приказал старшине вызвать машину. Когда Тихон Иванович удалился, начальник заставы подошел к радиоприемнику и нажал белую кнопку. В комнату влетела веселая, задорная мелодия баяна. Построенная на мотивах белорусских напевов, она хорошо была знакома Карпюковичу. Такого он давно не слышал. Это был ответ на его щемящую тоску, и на какое-то мгновение у Изодаса возникло желание рассказать этому светлоглазому пограничнику все начистоту. Знакомая мелодия все сильнее жгла сердце, напоминая детство, юность, бежала по следам босых мальчишеских ног... Снова вспомнился дом, сад, посаженный покойной матерью, собачья будка за решетчатой изгородью, тихая, заросшая камышом, речка, а на берегу, в густом ольшанике, дымящийся самогонный аппарат, хмельной запах барды и бутылки с теплой мутной жидкостью. Много самогона, а потом и тот самый пожар... Скрытое отчаяние еще больше усилилось, когда он вспомнил сестру, которую надеялся сегодня увидеть. Он мечтал встретить ее у калитки в ярко расшитом платье с лицом, счастливым после долгой разлуки.

Звуки мелодии росли, ширились, до отказа заполняя комнату, уплывали через открытые окна в манящую, свободную даль Августовского леса, будоражили своей вызывающей дерзкой лихостью и весельем. Изодаса стал охватывать озноб, губы пересохли, тело горело. Песни детства не умирают, и звуки их прочно селятся в душе человека, порой навсегда, в особенности, если это песни родины. От такой песни, как от совести, никуда не скроешься, она будет звучать и звучать. Мысли его бились между этим мимолетным чувством, между прошлым и настоящим. Неудержимо рос и клубился вихрь противоречий, борьба между совестью и страхом накалялась и не находила выхода.

Музыка зазвучала еще задорней и неистовей. Майор подошел к приемнику, нажал и утопил в квадратном гнезде белую, похожую на кость, кнопку. Зеленый огонек, весело прыгающий на сетчатой стенке приемника, прощально мигнул и погас. Мелодия смолкла, и вместе с ней у Изодаса исчезла последняя добрая мысль... Он опустил плечи и задумался. Где-то близко пронзительно пропел сигнал. Это, наверное, часовой давал дежурному знать, что видит машины. Звуки моторов быстро приблизились и тут же смолкли. В коридоре послышались решительные шаги торопившихся людей. Побеленная голубоватой краской дверь распахнулась, показался высокий, статный, в полевой форме полковник. Следом за ним вошли майор Андреев и усатый старшина Тихон Иванович Алексеенко.

При виде полковника Изодас невольно поднялся. Он успел заметить, что полковник скользнул по его фигуре лишь мимолетным взглядом, прищелкнув каблуками, выслушал рапорт майора Засветаева, который кратко доложил, что поисковой группой, при содействии местных граждан, задержан некто Карпюкович, который в настоящее время присутствует здесь.

— Ну что ж, раз присутствует, тем лучше. — Поскрипывая хромовыми, до блеска начищенными сапогами, полковник со всеми — кроме Изодаса — поздоровался за руку. Движения его были быстры, энергичны, темно-зеленая форма сидела на нем словно влитая, выглядела строго и благородно.

— Мы, наверное, не задержимся. Может быть, у гражданина Карпюковича есть какие претензии к пограничникам?

— Благодарю вас. У меня претензия одна — почему я задержан?

— Мы как раз прибыли для того, чтобы выяснить. Скажите, как с вами обращались?

— Обращение хорошее... если не считать собаки...

— Она вас покусала?

— Нет, но она порвала одежду.

— Это можно поправить. У нас есть хорошие мастера портняжного дела.

— Вы, товарищ полковник, не лишены юмора.

— Очевидно, если бы вы не пошутили на контрольно-следовой полосе, вам не пришлось бы встретиться с нашим Амуром...

— Я не шутил, товарищ полковник, на контрольной полосе.

— Если так, то для вас меньше будет затруднений. После проверки вы будете немедленно отпущены. Гражданин накормлен? — обращаясь к начальнику заставы, спросил полковник.

— Мы предлагали, но он отказался.

— Хорошо. Уведите.

— Я, товарищ полковник, настаиваю... — поднимаясь со стула, заговорил нарушитель, повышая голос.

— Будьте благоразумны. Мы ведь не дети, понимаем друг друга, и нам придется поближе познакомиться. Я начальник отряда. К сожалению, вам придется проехать в город. А пока...

Нарушителя увели. Полковник Михайлов сел за стол на место старшины. Все смотрели на начальника отряда и ожидали его решения. Он уже побывал на заставе майора Андреева и осмотрел место нарушения границы.

— А ведь прошел ловко, — посмотрев на Павла Ивановича, сказал полковник.

— Не оправдываюсь, товарищ полковник, — пожимая плечами, кратко ответил майор Андреев. Не очень-то было приятно слышать такое от начальника отряда, да и взяли нарушителя не его солдаты, а соседа. Полковник был уже там. Потом он побывал у родителей Люцины и Олеси, побеседовал с Люцинкой, поблагодарил сестренок.

— Прежде чем принять решение по обстановке, давайте кратко обменяемся мнениями. Майор Засветаев, вы побеседовали с задержанным?

— Так точно.

— Что вам удалось выяснить?

Разрешения ответить попросил лейтенант Рощин и предложил посмотреть его запись.

— Хорошо. Посмотрим запись. — Михайлов приблизил к себе исписанные листы бумаги, бегло прочитав их, проговорил: — Раз уж решили послушать друг друга, начнем тогда с вас, лейтенант Рощин. Тем более что вы вели запись. С выводами прошу не стесняться.

— Если верить его ответам, то они, как мне кажется, заранее продуманы, отрепетированы, если можно так выразиться... Если верить интуиции... — Игорь запустил всю пятерню в густые темные волосы. — Если верить интуиции, то, несомненно, это он нарушил границу.

— Нельзя полагаться только на интуицию, — возразил полковник. — Мы решаем человеческую судьбу.

— Интуиция плюс факты и реальное чувство ответственности. Именно на этом я строю свои выводы, а кому положено, пусть проверят и дополнят, — медленно, но твердо ответил молодой офицер, впервые увидавший живого нарушителя государственной границы.

— Согласен, что реальное чувство ответственности прежде всего. Послушаем, что скажет начальник заставы Иван Александрович.

— Лично я за глубокую проверку, — ответил майор Засветаев.

— Она, по-видимому, продлится долго. Как поступить с задержанным?

— Придется ему где-то подождать...

— Где?

— Это уж как решит командование, товарищ полковник.

— Командование потребует обоснования, доказательства. Есть они?

— Есть, — ответил Засветаев. — Ответы он продумал, но упустил некоторые моменты. Девочек-то он обманул! Сказал, что идет ставить сети. Если он шел к сестре, какой смысл обманывать?

— Он и мальчишек обманул! Наделил ребят шоколадками! — вмешался майор Андреев. Он так разволновался, что забыл испросить разрешения у полковника. Алексей Иванович только взглянул на майора, но прерывать не стал. Он вообще не любил принижать достоинство подчиненных ему офицеров, а майор Андреев и так ходил как в воду опущенный...

Майор говорил с Юстасом и с Пятрасом. Взял у младшего лейтенанта обертки польских «чеколадок» и держал их в полевой сумке, чтобы приобщить к делу.

— Шоколадки не могут, товарищ майор Андреев, служить доказательством.

— Почему не могут, если они оттуда?

— Ты же знаешь, что родственники той и другой стороны ходят в гости, могут принести сколько угодно...

— Пусть в штабе поработают с ним, и, я думаю, все встанет на свои места: и польский шоколад, и браконьерские сети, и то, как он девчонкам нашим морочил головы. Дураков ищет! — взволнованно заключил Павел Иванович.

— Правильно, — согласился майор Засветаев. — Есть основание полагать, что это преднамеренный, целевой переход.

— Думаю, что можно будет пока утвердиться на этой версии, — сказал полковник. — Пусть работают штабники. Я вам не говорю «спасибо за внимание», а требую, чтобы вы удесятерили его. Майору Засветаеву приказываю выстроить личный состав в парадной форме для вынесения благодарности. Все!

— Есть! — Иван Александрович повернулся и вышел. Следом за ним выбежал и старшина. Догнав майора в коридоре, заговорил на ходу:

— А в чем встанут, та ще в парадной форме, те наши модники?

— Как — в чем?

— В какой обуви, извините за выражение?

— В той самой, какая на них есть.

— Чтобы начальник отряда видел такой цирк?

— Ничего не поделаешь...

— Пусть поменяют с теми, кто отдыхает, например, сержант Галашкин и Мельник...

— А Дегтярь?

— Болен. Руку обжег.

— На самом деле сильно обжег или сачкует?

— Порядком сварил...

— Может, когда гармошки делал?

— Говорит, что у плиты. Так разрешите, товарищ майор. На мою ответственность... Приму уж все на свою седую голову, або сраму на весь отряд...

— А у меня, думаешь, на плечах нет головы?

Майор вошел в дежурку, наперед зная, что замену сапог старшина давно уже организовал. Стоило только взглянуть на его усы, которые он то и дело приглаживал, на беспокойно бегающие глаза. За долгие годы службы начальник заставы хорошо изучил привычки Тихона Ивановича, знал и хорошие стороны и слабости; вот он сейчас испрашивал санкцию на замену, а когда уедет полковник, будет требовать укрепления дисциплины и наказания виновных.

Иван Александрович понимал, что с этими гармошками на голенищах солдатских сапог не так-то все просто. С каждым годом поступало на редкость разное пополнение, работать с ним становилось все труднее и труднее. Если раньше большинство ребят были с незаконченным средним образованием, то за два последних года военкоматы присылали только с десятилеткой. Пополнение это начинало свою сознательную жизнь в период массового развития телевидения, транзисторов, которых не делал только самый ленивый мальчишка; следом мутным потоком хлынула мода на магнитофоны. Что только там не записывается! Какой умопомрачительной мешанины там нет! Как и во все времена, молодежь всегда была чувствительна к разным новшествам, и, конечно, к моде. Только что закончилась «эра» брюк дудочкой, их сменили расклешенные, с волочащимися по земле задниками, откуда-то внезапно возникла манера укорачивать козырьки фуражек, носить ремень ниже пупа, напускать брюки на укороченные, сборенные голенища. Некоторые молодые солдаты привозили в армию свои моды, свою чисто юношескую строптивость, а вместе с нею чуточку всезнайства, иногда, к сожалению, клочковатую образованность. Школу одолевала перегруженность. Ребята порой получали не очень глубокие политические знания, поэтому вся моральная и прочая общечеловеческая «доводка» молодых парней ложилась на плечи офицерского состава. Недаром о трудновоспитуемых в народе твердо укоренилось мнение:

— Хулигана Петьку мать с отцом хотят отдать в армию... Там человеком станет.

Петьке этому нет еще и восемнадцати, а он уже несколько раз успел побывать в милиции, наведывался на дом к нему и участковый.

— Даже милиция не может с ним сладить!

— А выходит, армия сможет?

— Армия все может!..

Лестно офицерам получить от народа такую характеристику. Но вот практически заработать ее дело нелегкое.

Иван Александрович сидел в канцелярии и раздумывал об этой житейщине, а солдаты и сержанты, получив от начальника отряда благодарность, бодро и весело управлялись с сытным солдатским обедом.

Пообедав, шумным гуртом все идут на веранду «в солдатский клуб» — место курения возле ящика со щетками для чистки сапог. Предлагают друг другу сигареты, хохочут, при этом вспоминают старшину — любителя плотно покушать и богатырски поспать. Один рассказывает, как он упустил большущую щуку, другой — как бежал от попавшего на удочку угря. После таких веселых разговоров даже Ивану Александровичу захотелось разок-другой закинуть на канале удочку. Однако вместо этого он вызывает старшину и приказывает, чтобы тот привел всех троих модников, и обязательно в сапогах, которые они изуродовали.

Первым вошел сержант Галашкин, встал, откозырял, как положено. Поджав тонкие губы, избегая взгляда майора, стал глядеть куда-то в угол, где стоял сейф.

Старшина, басовито хохотнув, показал пальцем на измятые сапоги сержанта. Собственно, сапог, как таковых, можно сказать, на ногах и не было... Галашкин не ждал вызова и не успел, хотя бы немножко, выправить голенища. На построении он стоял в сапогах Лукьянчика, а его новомодные пролежали в сушилке и еще больше сморщились.

— Ну и ну! — Майор встал и, выходя из-за стола, покачал головой. Даже он не ожидал такого превращения. — Как вы могли, товарищ Галашкин! — Иван Александрович вдруг почувствовал, что он не знает, как продолжить этот нелегкий для обоих разговор.

Опустив ресницы, Галашкин молчал, на щеках его зарозовели пятна.

«Вроде дошло», — подумал про себя майор. Вслух же добавил: — Я бы, пожалуй, не поверил, если бы мне сказали, что сержант Григорий Галашкин пошел на такую дешевку. Этим могут заниматься только легкомысленные фигляры, а вы образцовый инструктор, с отличием закончили школу сержантского состава и вдруг...

— Позор! — вмешался Тихон Иванович.

— Погодите, товарищ старшина. Завтра, товарищ Галашкин, вам предстоит поездка на сборы. Вы так и поедете? — спросил майор.

— Как можно! — снова не удержался старшина.

Дежурный, рядовой Лукьянчик, что-то, видимо, напутал и ввел еще двоих модников, не дождавшись, когда выйдет Галашкин. А может быть, решил облегчить участь сержанта, зная, что при рядовых делать внушение младшему командиру не полагалось.

— Сержант Галашкин, вы свободны. Но имейте в виду, к этому разговору мы еще вернемся.

Откозырнув излишне вывернутой ладонью, Григорий вышел с мыслью о том, как он еще не провалился от стыда в подпол. Помигивая зеленым огоньком, тихо пел радиоприемник, постоянный свидетель многих душевных мук... Около него, младенчески поджав слегка надутые губы, стоял ефрейтор Мельник, чуть поодаль — повар Дегтярь с печальным, как у падшего ангела, лицом, в сапожках, совершенно непохожих один на другой.

Мельник надеялся, что с получением благодарности все их беды с сапогами окончены, они уж как-нибудь выправят их, придадут им хотя бы мало-мальски пригодный вид. Но не тут-то было. Оказывается, горести только начинались. Внезапная тревога, усиленное движение по заболоченным местам, а теперь вызов к начальнику заставы обнажили всю нелепость их затеи с сапогами.

Неожиданное появление этой модной болезни не поставило майора в тупик, он готов был к любым неожиданностям, а потому хорошо понимал, что заразу с гармошками крутыми мерами не вылечишь. Старшина, объявивший модникам беспощадную войну, сейчас хоть посмеивался, но начальнику заставы было не до смеха. Привычные методы уже не годились — время было не то, и парни были другими. Нужно было придумывать что-то новое. Несмотря на огромный опыт, Ивану Александровичу сейчас вдвойне было трудно. Мельник, например, совершил подвиг, забыв обо всем на свете, босиком догонял по болоту нарушителя. Вот они стоят перед ним — двое парней, с которых за год службы еще не совсем слетело домашнее оперение. Конечно, если случай этот, не вдаваясь в тонкости, посчитать обычным нарушением формы с порчей казенного имущества, то можно наказать согласно инструкции... Но майор в вопросах воспитания всегда шел несколько против течения и не признавал шаблона, который не одному ему набил оскомину. Историю с сапогами он рассматривал как вопиющее, но замаскированное нарушение воинской дисциплины, того святого порядка, на котором держится все ратное дело. Попытку такого нарушения нужно было решительно пресечь, но как?..

Начальник заставы молча, не спеша обошел вокруг виновников, нагнувшись, внимательно осмотрел изделие этих горе-щеголей и спереди и сзади. Мельнику и Дегтярю показалось, что это молчаливая, намеренно рассчитанная пытка, от которой можно было сгореть от стыда...

— Непостижимо! — Майор приподнял голенище поварского сапога и тут же отпустил — заутюженные гармошки покорно легли косыми, неровными складками. — Вот это мастерство!.. Товарищ Дегтярь?

— Слушаю вас, товарищ майор. — Повар, чувствуя, как горят щеки, сделал шаг вперед, не подозревая, какой подвох уготовил ему начальник заставы.

— Ответь мне, только быстро: сколько в здании казармы окон?

— Окошек? — переспросил Дегтярь.

— Да.

Повар увел глаза под потолок, натуженно соображал. Мельник тоже упорно зашевелил губами, переводя взгляд от одного окна к другому.

— Я жду, — сказал майор.

— Кажется, двадцать шесть, — неуверенно ответил Дегтярь.

— Кажется...

— Тридцать два, товарищ майор, — быстро проговорил Мельник.

— А я вас не спрашивал...

Обидчивый ефрейтор сделал сковородником припухлые губы. Во всех чертах его проступало полудетское выражение.

Достав из кармана платок, Иван Александрович вытер руки, поглядывая на Мельника, спросил:

— Товарищ Мельник, что означает звание «ефрейтор»?

Такого коварного вопроса Мельник не ожидал, покраснел еще больше и насупился. Однако он не любил лазить за словами в подсумок. Ответ его был достоин вопроса.

— Товарищ майор, я прошу, щоб меня не гладили по головке... Даже в ЮДП известно, что ефрейтор — это перший сорт солдат...

Майору в пору было расхохотаться на всю канцелярию, но у него хватило выдержки.

— Давайте немножко уточним: по уставному положению не перший, а лучший солдат, — сдерживая улыбку, поправил Иван Александрович.

— Так точно! — согласился Мельник. — Не суперечу, товарищ майор.

— Еще бы суперечил... А ты на самом деле лучший в этих чоботах? — Майор неожиданно для самого себя перешел на «ты». Он позволял себе это по отношению к тем солдатам, к которым у него возникало особое доверие.

Возможно, ефрейтор Мельник почувствовал это, взмолился многословно и горячо:

— Щоб я, товарищ майор, утоп в том шаштокайском болоте, не можу больше, не можу! Уж лучше снимите лычки...

— Старшина, дайте ефрейтору Мельнику понюхать одеколону, ему сейчас дурно станет. Да не забудьте погладить по головке... Послушайте, мастера, вообще-то у вас есть голова на плечах? Есть что гладить-то? — внезапно спросил майор.

«Мастера» растерянно помалкивали.

— О том, что вы испортили казенное имущество, говорить не приходится. Надеюсь, теперь вы это и сами хорошо понимаете. Убедились на болоте. Беда в другом. Оказывается, вы еще ничего не умеете: погнались за модой, а сами не знаете, как это делается. А ведь за что бы вы ни взялись, за любое дело — при наличии, конечно, нормальной головы на плечах, надо думать о будущем. Я говорю так потому, что люблю башковитых людей, которые умеют наперед думать, в чем в наряд идти, в сапогах с высокими, нормальными, голенищами, или в этих раковых шейках? Видел я сегодня, как Мельник хлебал голенищами болотную жижу. Хотел бы я видеть там и Дегтяря... Помалкиваете! Наверное, нужно было бы выставить ваше это безобразие перед строем, показать вас полковнику и всему личному составу в тапочках на босу ногу и сфотографировать на память... Редкая бы получилась картинка. А мы вот ефрейтору Мельнику позволили надеть сапоги Лукьянчика...

Начальник заставы говорил медленно, нарочито продлевая эту тягостную для всех сцену, испытующе поглядывал на виновников, точно стараясь угадать, как действуют его слова. Он не тешил себя надеждой, что от его слов они мгновенно перевоспитаются. За многие годы он приучил себя говорить с солдатами начистоту, умел затронуть самое глубокое в человеке — совесть. Вопрос о сапогах, а вернее, о дисциплине, подходил к той критической черте, о которую споткнулся старшина, требуя сурового наказания. Сейчас Тихон Иванович сидел нахмурившись, задумчиво потеребливая ус. Лицо Мельника вытянулось. Дегтярь вяло хлопал глазами, проклиная тот час, когда они задумали с Мишкой делать эти несчастные гармошки.

Иван Александрович, хмуря темные кустистые брови, тоже задумался. Ему трудно было принять какое-либо решение. Вопреки всей логике, как показалось старшине, майор вдруг проговорил:

— Ладно. Раз вам нравится ходить в такой шикарной обуви, ходите. Не задерживаю больше. Можете идти.

Последние слова были сказаны как-то нехотя, сквозь зубы, но тем не менее они упали тяжело, словно удар дубинки. По существу, майор сделал очень верный и отнюдь не шаблонный психологический ход, затронув у солдат самое сокровенное — совесть. Однако старшина этого не понял, он начал горячо и запальчиво возражать, предлагая наказать виновных по всей строгости.

— Выходит, всем можно варить и жарить утюгом холявы, як кому вздумается. Потом, товарищ майор, нельзя Галашкина отправлять на сборы в таких срамных чоботах.

— Почему нельзя? Раз ему хочется пофорсить...

— Позор для нас же, на весь отряд!

— Что ты предлагаешь?

— Выдать заменку. У меня есть на складе старые...

— Кирза?

— А хучь бы и она... Не до жиру!..

— Значит, хочешь снова замять этот щекотливый случай?

— Ничего подобного! Предлагаю заменить, а модникам всыпать за порчу имущества. Уж теперь, будь ласка, утюжок они у меня зря не получат...

— Проще всего... — сказал майор. Как ни был он готов ко всяким житейским фокусам, но все же сейчас был немного обескуражен этим психозом щегольства, затронувшего дисциплину, тем более что старшина, выдавая сапоги, всех предупредил строго. После небольшого раздумья решил замены пока не выдавать, а ликвидировать гармошки тем же способом, каким они были сделаны.

— Шо ж, это опять варить, шпарить и разглаживать? — возмутился Тихон Иванович.

— Как угодно. А нет, пусть ходят в своих модных...

— Ну и срамотища же, ховай боже! На всю Европу!

— Мы воспитатели. Нас тоже не должен миновать горячий утюжок, — в заключение сказал майор.

XIV

До вечерней поверки оставалось еще полчаса. Из ставней казармы к березкам пробивались струйки света. Высокую металлическую вышку мягко окутывали сумерки. В спальню вошел дежурный по заставе рядовой Лукьянчик и нагнулся к своей тумбочке. Вокруг стояли в ряд аккуратно заправленные кровати с белевшими в изголовьях подушками. В углу, около кровати Галашкина, и на красных модерновых табуретках заседал солдатский «военный совет». Обычно все его «пленарные» и прочие заседания происходили или в сушилке, или на веранде, а сегодня, по случаю сапожного ЧП, были перенесены сюда.

Сержант Гриша Галашкин сидел в центре, глубоко вздыхая, часто нагибался и поглаживал босые ступни ног. Товарищи ему сочувствовали и активно давали советы, как обратить его сильно пострадавшие сапоги в их изначальный вид.

— Надо взять подсолнечное масло, понимаешь, сержант, — по-белорусски, твердо нажимая на окончания слов, говорил Володя Ицынков. Речь его была, как обычно, быстра и напоминала скороговорку.

— Лучше уж сливочное, — вставил рядовой Гончар.

— Полно тебе, Василий. Не ковыряй! Я дело говорю. Чуешь, сержант, постное масло! Добре их промазать, крепенько размять, потом зробить такие, понимаешь, рогульки...

— Какие еще рогульки? — уныло спрашивал Григорий.

— А чтобы растянуть холявы. Яще надо сыскать яку-нибудь железяку...

— А зачем железяка? — спросил Мельник, тоже крайне заинтересованный в обратной модернизации своих сапог.

— А чтобы за ушки привязать веревочку — мутузочек такий — и подвесить груз, щоб холявы классно назад оттягнулись. Понял?

— Вон отцепи от челябинца, що полосу правит, один или пару траков, — снова ехидно посоветовал Гончар.

— Ты, Гриша, не слухай этого баламута Ваську, а позычь у шоферов якую-мабуть негодную запчасть и оттягнешь за милую душу!

— Оттягнешь... смазать... Щоб они пропали, те гармошки и тот, кто их придумал. Майор так смазал по мозгам, аж за ухами свербит... — Мельник поскреб в потылице, обращаясь к Ицынкову, спросил: — А ты, Володька, що зробыв со своими?

— Мои пока на распарке. Уж я-то не так зроблю, как вы, дурни. Такие сборю гармошечки, будь ласка! — заверил Володька и тут же начал объяснять придуманную им технологию. — Весь класс в том, як сушить...

— Брось ты это дело, пока не поздно, — проговорил Мельник. — Майор увидит, будет тебе класс.

— Так вы ж свои загубили! А я две недели ломаю башку, як мне сделать самым наилучшим образом. Разве сапоги можно мариновать в сушилке? Это принудительное для кожи явление. Сушить надо постепенно и на солнышке, дурни вы этакие!

— Поймает старшина, даст тебе солнышко, — снова пытался урезонить друга Мельник.

— А вы знаете, хлопцы, что требует старшина? — вмешался Лукьянчик. При ярком свете на нежном, девичьем лице дежурного дрожала рыжая россыпь веснушек.

— Что требует старшина? — спросил Галашкин.

— Наказания за порчу имущества и не хочет давать заменки. — Голубые прямо-таки невинные глазки Лукьянчика загадочно посмеивались. Трудно было поверить, что владелец этих ласковых глаз скоро выкинет с гармошками такой номер, о котором долго будут вспоминать на заставе и передавать от пополнения к пополнению. Недаром сегодня по долгу службы дежурного он часто заходил в канцелярию и, ожидая приказаний, чутко, как заяц, прислушивался к каждому слову начальства.

— Так и сказал старшина? — переспросил Галашкин.

— Да. Так и сказал.

— От же усач! — вздохнул Мельник. — Но а майор що?

— Майор сказал, что пусть обратно распаривают и утюжат, а нет, хай щеголяют в чем есть...

— Вот так, пляши и смейся... — Мельник оглядел задранные носы своих сапог, нагнулся и попытался поднять, расправить голенища. Чувствуя, что заскорузлая кожа не поддается, сокрушенно покачал головой. — А старшой, значит, крови жаждет...

— А знаете, други, что я придумал? — вдруг заговорил Гончар. Голос его раскатился в молодом задорном смехе. — Ой же будет номер!

— И что ты такое мог придумать? — спросил Ицынков.

— Надо смастерить гармошки самому старшине. О, то была б забава!

Кто-то сдержанно хихикнул, но тут же смех замер. Все насторожились.

— Перестань языком трепать. — Галашкин смял кулаком подушку и перебросил ее с места на место. В нем, по сути, никогда не угасало чувство сержантского долга. Болтовня Гончара ему была неприятна.

— О таких вещах, мой дружок, говорят на канале, на Черной Ганьче, когда в воду ныряют, — не проговорил, а с протяжной многозначительностью пропел Лукьянчик и предупредил Мельника, что ему пора собираться на службу.

— Знаю, — буркнул Михаил и притопнул изувеченным сапогом. — Взглянув на Гончара, добавил: — А хотел бы я побачить ту потеху...

— Ты еще не успокоился? — спросил его Лумисте.

— Точно, пляши и смейся, — признался Мельник.

XV

На всех последующих допросах свою причастность к переходу границы Карпюкович категорически отрицал. В его сумке ничего компрометирующего тоже найдено не было. Мальчиков Юстаса и Пятраса он признал; не отрицал, что ребята подвезли его на велосипеде, что он их угостил шоколадом. На вопрос, где был куплен шоколад, ответил, что выменял в поезде на вяленую рыбу у белоруса, который недавно гостил в Польше у родственников. На запрос пришел ответ с Севера. Отдел кадров лескомбината подтверждал, что гражданин Карпюкович действительно работал механиком, но несколько лет тому назад уволился по собственному желанию.

— Где вы находились остальное время? — спросил следователь.

— Работал в разных местах. — Изодас назвал еще несколько мест. Из двух пришли ответы, что действительно он работал, но очень короткое время. Очевидного разрыва в рабочем стаже Карпюкович не мог объяснить, начинал нервничать, дерзил следствию, писал прокурору жалобы и требовал освобождения. У следствия не оставалось никаких сомнений, что он прибыл с сопредельной стороны, но не хватало прямых доказательств, чтобы уличить нарушителя границы и выяснить цель перехода.

Для уточнения всех данных командование решило связаться с польскими пограничниками. В Польшу срочно выехал начальник отряда полковник Михайлов. По телефону Алексей Иванович договорился с командованием польских пограничных войск, что встреча состоится в районе, где была расположена Беловежская застава, начальником которой был майор Алексей Григоренко. За короткий срок он вывел заставу в передовые.

Полковник часто наезжал в Беловежу, пристально интересовался не только делами заставы. Здесь находился пропускной пункт, через который родственники ходили друг к другу в гости. Часть людей во время установления новой границы осталась жить в Польше, другие — в Белоруссии. Семьи не хотели бросать своих насиженных мест, где родились. С той и другой стороны были построена специальные домики с верандами, где гости могли отдохнуть и оформить свои пропуска. Для начальника заставы это была немалая дополнительная нагрузка. Были в этой работе и свои приятные стороны — часто приходилось встречаться с офицерами польских пограничных войск и дружески обмениваться сувенирами. Иногда Григоренко приглашал поручиков, сопровождающих до домика своих сограждан, на хорошую русскую уху, которая изготовлялась его женой Галей тут же, в домике. Полковник Михайлов, разумеется, знал об этих гостеваниях, ничего предосудительного в них не находил, но считал своим долгом напомнить майору Григоренко, чтобы во время таких товарищеских встреч не было никаких излишеств. Сегодня по пути в Польшу он решил завернуть на пропускной пункт. В этот день граждане той и другой стороны после приятной встречи в веселом настроении возвращались по домам. Возле веранды, ниже крупных, собранных из красного стекла букв — СССР, на скамеечке сидели двое подвыпивших граждан, у одного из них во рту была большая цигарка, другой держал в руках еще новенький хомут с гужами и супонью.

— Здравствуйте, товарищи! — выйдя из машины и подходя к ним, весело проговорил полковник и, обращаясь к гражданину с хомутом, спросил: — А это что такое?

— Да вот мы, товарищ полковник, с моим кумом... — гражданин с цигаркой помотал головой. — Зашли мы в кооператив, ну как полагается, хотел я купить ему який там подарунок...

— Ну, что же, хозяйственный подарунок — хорошее дело, — улыбнулся Алексей Иванович.

— Да не о том речь, товарищ полковник... Этот приятель есть родной брательник моей жены, Лизаветы Гнатюк, по девичеству. Я Микола Брыль, тракторист Берестовицкого колхоза, а Гнатюки с Бобровников, что теперь в Польше. Сема приехал к нам погостевать.

— Все, как есть, точно, я верно Гнатюк, а ты Брыль, а значит, по-русски шляпа. — Гость лихо, с тонкой усмешкой подкрутил рыжий ус и затянулся сигареткой.

— Так вот, Семен все еще ломает хребет свой в единоличном хозяйстве. Увидел в нашем кооперативе хомут и спрашивает: «У вас всем продают хомуты или только колхозникам?» Тут я ему объяснил всю политическую программу. А он не отстает:

— Значит, я могу купить этот хомут?

— Можешь хоть два.

— Два мне не нужно, бо у меня одна коняка.

— Добре. Я тебе буду куповаты для, одной твоей, коняки в подарунок.

— Ха! Тебе, конечно, продадут як колхознику. Пусть они продадут его мне...

Опять мы начали с ним спорить. Он мне проповедует свою единоличную политику, а я ему свою! Сели за стол, увидел гуся, курицу, сало, пробует, хвалит, а сам косится на телевизор, на новые кровати, где детишки спят, на радиоприемник «Беларусь» и снова пущает под меня ехидный вопрос:

— Не стоило завозить столько добра... Не велик Гнатюк пан...

— Откуда завозить?

— Из колхоза, конечно, откуда же еще... Понимаете, не верил, что все это мы с его сестрой нажили в колхозе, говорит, что все это добро нам привезли из колхоза по случаю его приезда, чтобы его на колхозную жизнь агитировать. Ну, тут уж я ему выдал агитацию...

— Не верит, говорите? — улыбаясь, спрашивал полковник. — Почему же он не верит?

— Потому что внутри у него сидит частник, и такое крепкое гнездышко свил, страшное дело! Был я у него гостем. Чертоломят на поле от зари до рассвета на своих полосках, а толку на три гроша. Живут вместе с ягнятами и поросенками, масло на базар, сметану, овечек тоже, во всем экономия, едят молочную затируху. Все коплять и коплять... Куда там купить телевизор! Душа частника умрет, щоб уплатить злоты на такую забаву. У меня не хватает фантазии смотреть на жизнь этих единоличников. Такое уж это, товарищ полковник, разнесчастное племя, в особенности те, кто имеет касательство к кубышке...

— У него кубышка?

— Тю-у-у! Четверо ребят! Вот его кубышка!

— Самый драгоценный капитал, — проговорил Алексей Иванович.

— Этот капитал кормить надо, и он частенько обувку коротко носит да штаны тоже. Изредка поднимая на полковника голубые глаза, Семен, покуривая, усмехался с оттенком скрытого лукавства, пробегавшего по его рыжеусому лицу. Потушив цигарку, сказал:

— Не так уж плохо, пан полковник. Все неплохо! А вот подрастут мои сыны. Мы тогда покажем, как растет жито... А зараз ради этого стекла с картинками швырять денежки, а потом клянчить на стороне... На черта это мне нужно?

Семен сердито затоптал окурок большим сапогом. Попрощавшись, полковник сел в машину. Позже, когда оформление пропусков закончилось, майор Григоренко встретил начальника отряда у крыльца и четко доложил, что на заставе никаких происшествий не случилось.

Особых дел у полковника на этот раз не было. Поздоровавшись, он прошел вместе с начальником заставы в канцелярию, мимоходом спросил, чем занимаются сегодня солдаты.

— По расписанию занятия по службе, — ответил майор, понимая, что не о том хотел спросить его полковник.

— Песни петь продолжаете? — поинтересовался Алексей Иванович. Майор верно угадал, что у начальника отряда вертелся в голове другой вопрос. Его насторожило и не давало покоя сообщение, что вчера в домике для гостей состоялось какое-то шумное пиршество или что-то вроде этого.

— Так точно. Как обычно, поем каждый день, — ответил майор. Алексей Григоренко прибыл в пограничные войска из Советской Армии и привез свои чисто армейские порядки. Устраивал перед отбоем прогулки с песнями, а днем все, кто был свободен от несения службы, в столовую ходили не в одиночку, а строем.

— Ну и как, не утомляет это людей?

— Застава, товарищ полковник, всем своим обликом должна напоминать воинскую часть.

— Выходит, без вас мы не были похожи на военных? — спросил Алексей Иванович.

— Я так не думал. Строй всегда подтягивает людей, устраняет разобщенность.

— Характер нашей службы такой, что не всегда вовремя обедаем и завтракаем, держим даже ночных поваров. Кстати, как у вас на счет пирушек, товарищ Григоренко?

— Каких пирушек, товарищ полковник?

— Не ставьте себя, майор, в неловкое положение. Вы отлично знаете, о чем я спрашиваю. Уху стряпали?

— Так точно! Все было в норме. — Улыбка майора Григоренко доказывала его чистосердечие.

— Смотрите, как бы не подвела вас эта ваша норма.

Отказавшись от обеда, полковник поехал по своему маршруту. Ему не очень нравилось, когда Григоренко улыбался всеми своими ямочками на смуглом остроносом лице. Полковник интуитивно чувствовал в этом неискренность, но уличить в чем-то майора не мог. Застава процветала.

Машина мягко катилась по черному асфальту. Длинный ряд шатровых ветел-растопырок обозначал реку. Сквозь зеленый лозняк небо подпирала металлическая горбатина моста. Граница здесь проходила по середине реки Свислочь. Мост перегораживали два пестрых шлагбаума. На той стороне, где на столбах белели гербы с орлами, полковника ожидали офицеры польских пограничных войск. Алексей Иванович, ответив на приветствие часового, пошел впереди своей голубой «Волги», еще издали узнав, что навстречу ему направился его старый знакомый, полковник Адам Лукомский. Он шел в сопровождении поручика. Польских офицеров всегда отличала высокая военная культура. Они как-то по-особому эффектно умели носить форму. На кителях полковника Лукомского и сопровождавшего поручика Любомира Матейко не было ни единой складочки, а о светло-зеленых брюках на выпуск и говорить нечего — они были отутюжены в ниточку.

— Здравия желаю, дорогой полковник. Мы рады вас приветствовать на нашей прекрасной земле! — поздоровавшись, полковник Лукомский жестом пригласил Михайлова занять место в его машине. — Вы, Алексей Иванович, самый желанный гость. Я полагаю, что мы сначала немножко отдохнем за чашкой чая с хорошим коньяком, а потом уже займемся делами, если вы не возражаете?

— Дякую, пан полковник! Я ваш гость. От чашки чая и от рюмки коньяка не откажусь. Если не захмелеем, то и о делах потолкуем, — пошутил Михайлов.

— Отлично! Хмелеет тот, у кого льется через край, дорогой полковник! А у нас с вами не такие уж дырявые головы...

Михайлову очень нравился полковник Лукомский. Большая часть его жизни прошла в армии. Они часто встречались по службе, обменивались мнениями по важным вопросам, касающимся совместной охраны границы. Адам Лукомский всегда был неизменно весел, как-то чисто по-офицерски остроумен, красив и общителен.

Они сели в одну машину, и, когда тронулись, Алексей Иванович, не откладывая, рассказал о происшествии на границе. Полковник Лукомский хорошо знал свое дело. Было решено, что, не задерживаясь в штабе, они немедленно выедут на место нарушения границы и тщательно исследуют ее с польской стороны.

— Не может быть, чтобы он не оставил каких-либо следов, — сказал Лукомский.

— Мне тоже так кажется, — согласился Михайлов.

Однако осмотр места нарушения границы никаких дополнительных улик не дал. Дальнейшая оперативная разработка вероятного движения нарушителя к границе была поручена поручику Любомиру Матейко. Именно его группа занималась охраной района Сувалок.

В тот же день в селах, расположенных вдоль границы, появился высокий светловолосый парень, с фотоаппаратом через плечо, в зеленой, под цвет травы, тенниске, в желтых спортивных перчатках. Это был Любомир Матейко. Передвигался он на мотоцикле. Сначала катал в коляске кудлатую, весело смеющуюся девушку в самой легкомысленной юбочке, потом сажал за спину белоголового мальчугана. Если где задерживался, то пил холодное молоко, благодарил паненку и катил дальше. В Закрайках с ним уже ехал усатый пан в широченнейшем соломенном брыле. К вечеру того же дня Любомир оказался на привокзальной площади города Сувалки. Внезапно выскочив из переулка, он лихо развернулся, взъерошив застывшую на стоянке пыль, остановился рядом с такси марки «Мерседес».

Шофер такси выглянул из кабины и с явно недовольным видом сказал:

— А нельзя ли потише, приятель?

— Он у меня с норовом, — ответил мотоциклист, поднимая машину на подставку.

— Не умеешь ездить, так ходи пешки...

Все шофера мира, а особенно таксисты, презирают мотоциклистов и злословят при первой же встрече.

— Но я прекрасный кучер, и моя лошадка добре меня слушается. Иногда она немножко капризничает, но мы с ней ладим. — Любомир весело похлопал ладонью по кожаному сиденью.

— Она тебя когда-нибудь угробит...

— Ты, наверное, сегодня не выспался?

— Почему не выспался? — не понял таксист.

— Может быть, с женой поругался...

— А какое твое дело до моей жинки, хотел бы я знать? — задиристо спросил шофер.

— Ровно никакого, просто хочу выяснить, почему ты так ужасно настроен, пан таксист? Может быть, скучаешь без пассажиров?

— Иди ты, знаешь куда...

— Куда, например?

— Ко всем чертям!

— Вот видишь, я угадал: или ты всегда такой, или безнадежно скверно воспитан...

— Ты чего ко мне пристал?! Кто ты такой, чтобы говорить мне всякие слова? Да ты знаешь...

— Я знаю, что ты Стась Милевич, и ты мне, приятель, нужен, — не дав ему договорить, прервал Любомир.

— Откуда ты меня знаешь?

— А кто не знает твоего шикарного «мерседеса»...

— Ладно, ты мой автомобиль не затрагивай.

— Хорошо. Не будем проявлять характера. Я поручик пограничного войска и хочу расспросить тебя кое о чем...

— Ты пограничный офицер? — Стась высунулся из кабины всем туловищем: — Ты из пограничного войска?

— Да, да, приятель. — Любомир достал из заднего кармана брюк удостоверение и показал его Милевичу.

— Ты извини, что я тебе нахамил, — смущенно пробормотал Стась. — Сейчас-то узнал... да на тебе эта одежда...

— Я не сержусь. Ты мне расскажи, что за пассажира ты возил в направлении села Закрайки? — Поручик Матейко назвал день и почти точное время.

— Верно, вез одного парня...

— Срисуй его наружность.

— Как срисовать?

— Ну расскажи, какой он из себя?

— Какой из себя?

— Да! Ты не тяни резину. Нам еще с тобой далеко придется ехать...

— Как далеко? — Стась нервным жестом притронулся к захватанной баранке.

— Я тебе потом все объясню. А сейчас давай, приятель, договоримся, что я буду спрашивать, а ты отвечать, понял?

— Чего тут не понять... Парень как парень, в серой куртке, с пряжкой на конфедератке, с большой коричневой сумкой...

— Сколько лет?

— А черт его знает, сколько ему лет! Наверное, столько же, как мне...

— Сколько тебе?

— Двадцать шестой...

— Где ты его высадил?

— В поле...

— В поле?

Милевич подробно рассказал, как было дело. Поручик задумался. Немного помолчав, решительно произнес:

— Давай, друг, заводи свою старуху, поезжай домой и поставь ее в гараж.

— Это еще почему? — чисто выбритое лицо Стася вытянулось.

— Тебе придется ехать со мной, в коляске...

— И куда же мы с тобой поедем? — Руки Стася совсем уже бестолково заерзали по баранке, когда поручик назвал один из пограничных городков.

— Выходит, что ты меня хочешь арестовать?

— Вовсе нет. Мы рассчитываем на твою помощь.

— Чем еще я могу помочь, когда я уже все рассказал.

— Ты должен лично опознать важного преступника.

— А что сделал этот тип? Вот бы не подумал!

— Что он сделал, выяснят работники госбезопасности.

— Так он не улизнул?

— Нет, ты его увидишь!

— Он у вас там, в штабе?

— Он не у нас.

— А где же?

— В Советском Союзе.

— Значит, меня еще повезут и в Советский Союз? Может, я поеду в Москву? Хорошенький, пан поручик, вы придумали для меня туризм.

— Ты не волнуйся. Ты поедешь за казенный счет...

— Это правда?

— Правда, черт побери! Мы же условились, что спрашивать все-таки буду я.

— Да спрашивайте сколько угодно, Иезус Мария! — воскликнул Стась, думая о том, почему бы ему не прокатиться в Советский Союз, да еще за казенный счет?

— Оставим в покое эту даму Марию... Мне бы хотелось, чтобы ты покороче прощался с жинкой и своим потомством...

— Ну а если я вдруг не захочу ехать в Советы?

— Значит, ты не патриот, а мелкий буржуй, как был частник, так им и останешься...

— Это я не патриот?

— А кто же еще? У тебя, что же, как у самого последнего чужака, нет гражданских обязанностей?

— Ладно. Уж я-то сумею выполнить свой гражданский долг, но только скажу: не будь вы пограничным офицером, я бы вам за буржуя... Садитесь на своего норовистого и катите за мной. Я не задержу вас, пан поручик!

Стась надавил на стартер, «мерседес» фыркнул, задрожал всей утробой и покатился.

XVI

Предстоял очередной инспекторский смотр. Перед этим заставы подновлялись текущим ремонтом. Иван Александрович не любил этого показного подновления. Если уж На заставе делался ремонт, то не для того чтобы немного почистить «перышки», а на весь разворот. В эти дни шла полная побелка и покраска всех помещений. Сегодня для майора выдался трудный день. Ночью он несколько раз выезжал на границу. Перед рассветом снова просигналила система. Началось массовое путешествие зверей — лосей и кабанов. В это время их не могло удержать никакое заграждение — лоси следовали к своим излюбленным местам, где много было молодого, сочного листа, кабаны двигались на картофельный и прочий промысел. Только под утро майор прилег отдохнуть на диване в канцелярии, но вскоре его разбудил голос старшины. Тихон Иванович бранился с малярами. На заставе работала гражданская бригада, присланная отрядом из города.

— Такую развели грязюку! Так не пойдет, — доносился в открытое окно сердитый бас старшины.

— Мы мажем не губной помадой, а краской да известкой, — возражал какой-то маляр-острослов.

— Я вот доложу начальнику заставы, и он сдует з вас всякую пудру. Гляди, що такое робится со стеклами?

Пришлось Ивану Александровичу встать и вмещаться. Маляры красили рамы и косяки в столовой. Когда он вошел, рабочие стояли на подоконнике и вовсю размахивали кистями, размазывая краску по стеклам.

— А почему, дорогие товарищи, мажете стекла? — спросил начальник заставы.

— Нельзя иначе, товарищ майор.

— Можно. Во-первых, вы не насыпали опилок и разносите грязь по всей территории. Ведь после вас придется выгребать грязь и все чистить и мыть солдатам, а им, как вы знаете, полагается изучать военное дело и охранять государственную границу. Кроме того, удалять краску со стекол надо умеючи, а у меня таких мастеров нет. Имейте в виду, вас, как специалистов по краскам, заставлю смывать белила. Работу буду принимать сам лично. А ведь смывать краску куда труднее, чем махать кистью...

Маляры почесали затылок и пошли за опилками, а потом и размахивать кистями стали поаккуратней.

— Еще одно событие, товарищ майор, — когда они остались вдвоем, доложил старшина.

— Какое?

— Рядовой Лумисте был вами отпущен и не прибыл к вечерней поверке.

— Я знаю. На сколько минут опоздал Лумисте?

— На десять минут.

Это было серьезное нарушение. Начальник заставы отпустил его попрощаться с девушкой, которая уезжала учиться, а ему предстояла демобилизация. Они давно уже любили друг друга. А против любви, как известно, все уставные параграфы бессильны.

— Какое будет ваше решение, товарищ майор?

Все знали о проступке Лумисте и ожидали, что начальник заставы строго накажет его, тем более что солдат давал слово прибыть вовремя.

— Вам прислать его? — спросил Тихон Иванович.

— Не нужно. — Иван Александрович чувствовал, что он сам не в порядке, настроен резко и принять солдата не может. Он знал характер Лумисте. Это был честный и очень дисциплинированный парень. Он наверняка переживает, и ему надо дать успокоиться, а за это время он приведет себя в порядок и сам. На завтра по плану была назначена тренировка по огневой подготовке. Хорошим отдыхом был осмотр полигона, находившегося между двух лесных опушек и вала, перед которым были смонтированы механизмы движущихся мишеней. Вся опушка и окружавшая ее лесная гряда из сосен и елей были освещены утренним солнечным светом. Полигон и все механизмы оказались в порядке. Накануне его основательно проутюжил бульдозер, срезав траву и будыли лошадиного щавеля. Возвращаясь, Иван Александрович решил зайти на кухню с тыльной стороны, то есть с черного хода, которым пользовался лишь повар да изредка старшина, когда хотел нагрянуть на кухню врасплох. Обходя металлические растяжки от телевизионной антенны, майор неожиданно наткнулся на чьи-то сапоги. Они стояли на самом солнцепеке и так скрючились, а голенища были настолько малы, что не известно, как могла влезть туда даже самая малая детская нога.

Майору казалось, что истории с гармошками закончились, но, оказывается, они все еще продолжались. Может быть, старшина был прав, когда предлагал строго наказать модников? А он, начальник заставы, не только не наказал, а пошел на уступки, разрешил выдать замену. Вынужден был уступить потому, что Галашкину не в чем было ехать в отряд на сборы инструкторов собак. Сапоги же повара Дегтяря настолько обезобразились, что надевать такую срамоту можно было лишь для всеобщего солдатского посмешища. Майор подумал, что это именно те самые уроды повара. Войдя на кухню, спросил:

— Твои, Дегтярь, сапожки-красавцы под телеантенной стоят?

— Где, товарищ майор?

— Здесь, за казармой. На солнышке греются...

— Никак нет!

— Чьи же тогда?

— Не знаю, товарищ майор. — Он на самом деле не знал и давно уже раскаялся в том своем глупом поступке. Все привезенные из дома налеты моды сдувал пограничный ветерок, крепкий, освежающий, да и перед майором теперь было до крайности неловко.

— Хорошо. А ну пойдем, посмотрим. Думаю, мы все-таки найдем хозяина. — Тон майора ничего доброго не сулил.

«Ну пропал теперь Лумисте со своим опозданием», — подумал Дегтярь.

Вышли и спустились по крутым ступенькам кухонного крыльца на горячий асфальт. Он был мягким. За плотно укатанной дорогой, где начинался полигон, весело покачивались на ветру сосны и березы. Телеантенна, как живая, гудела проводами, а сапог под ее растяжкой уже не было.

— Вот тебе раз! Прямо чудеса! Словно сквозь землю провалились! — воскликнул Иван Александрович.

— А были они тут? — с сомнением в голосе спросил повар.

— Вот именно! Стояла развеселая парочка...

— А может, товарищ майор, вам почудилось? — Повар прищурил серый глаз и не без лукавства сбил на ухо белый колпак.

— Тебе, дорогой товарищ, лучше помолчать... А то я, пожалуй, устрою вам такую чудинку...

— Извините, товарищ майор, но я, честное слово, не знаю, кто тут их ставил. Ну вот ей богу же не знаю!

Подошел «газик». Майору пора было ехать на границу. Возле машины стояли дежурный, старшина и рядовой Лумисте. Мельком взглянув на него, майор молча шагнул к открытой дверце кабины.

Едва машина скрылась за проволочным заграждением, на кухню прибежал Володя Ицынков. Он был в легких домашних, на босую ногу, тапочках.

— Слушай, друг Саша, выручай, братка, будь ласка, — запыхавшись, быстро заговорил Володя.

— Что стряслось?

— Налей, братка, в яку-нибудь чаплашечку трохи подсолнечного масла, будь друг!

— Зачем тоби масло?

— Да понимаешь, сапоги, будь ты неладна, так поузились...

— Это они стояли за казармой?

— Ага же! Майора побачил, коле он к тоби подался, и тут же швыдко прибрал их... — От волнения Володя слова белорусские, украинские сыпал в одну кучу.

— Ну и что сталось с твоими сапогами?

— Понимаешь, братка, холявы поузились, як у молодой куры гузка. Таки зробились маленьки, аж нога не влазит. А мне, понимаешь, скоро на службу.

— Вовремя ты прибрал свои чоботы...

— Так я же через окошко не спускал с них очей. Я ж бачил, як майор остановился коло моих сапожков и покачал головой.

— Мы их потом искали!

— Я-то знаю!

— И здорово поузились?

— Погано, Саша...

— Ладно. Трошки масла получишь, но имей в виду, даю в последний раз, — наливая масло в белую кружку, предупредил Дегтярь. — Мало тоби нас с Мишкой?

— Так вы же на печи, а я на солнышке!

— Как докопается майор, будет тогда и тебе солнышко. Все. Геть отсюда и забудь дорогу...

— Подумаешь, задается со своим маслом. Больше не приду. Тоже мне... наставники...

— Ты меня, Володька, не зли. Не зли — и баста! Если я сказал, значит, сказал — и точка! — Дегтярь помнил, какой сумрак был на лице майора, когда они шли осматривать сапоги Ицынкова. Повар понял, что с этой дурацкой модой на гармошки они зашли далеко. Володькины сапоги так «принудительно пидсохли», что масло, увы, не помогло. Позднее, на втором году службы, в письме к своему другу Павлу Бондаренко Ицынков писал:

Майор Засветаев, войдя в канцелярию, положил перед собой пограничную книгу. Из головы не выходили последние события на заставе.

«Неужели я преклоняюсь перед формой, а не перед человеком, — думал начальник заставы. — Всю свою офицерскую жизнь я вращаюсь среди реальных, земных людей, ищу в них хорошее, развиваю это хорошее, живу с верой в доброе начало, которое заложено в человеке. Это моя постоянная прицельная точка! А дальше есть и задача, и есть ответственность за ее выполнение, начиная от первых построений на учебном пункте. Но какие же к нам приходят разные люди! Мало кто знает, как из сырых, порой очень трудных сельских парней мы вырабатываем к концу службы не только высокосознательных воинов, но и личности. Не легче приходится и с городскими ребятами. Пожалуй, они наиболее чувствительны ко всему необычному, новому. Да и век наш такой, за что только не берутся современные юноши! У этих парней разнообразные запросы, а потому сложнее складываются и отношения».

Иван Александрович встал и быстро достал заветную тетрадь в ледериновом переплете, куда он записывал некоторые свои мысли. Записал:

Майор полистал тетрадь и перечитал свои давние записи.

— А сейчас Лумисте чуть ли не самый сильный на заставе парень, влюбился, и собирается приехать сюда за невестой, — улыбнулся Иван Александрович. — Кто бы мог подумать, что он станет таким? Да, прошло почти три года.

Самые краткие записи:

О сержантах:

О землячестве:

Иван Александрович закрыл тетрадь и сунул в сейф, прикрыв ее другой тетрадью.

XVII

До самого вечера Тихон Иванович возился в складе, перетаскивая ящики, выносил наружу запасное обмундирование, солдатские одеяла. Сначала ему помогал ефрейтор Мельник, а после него мельтешила рыжая голова Марияна Лукьянчика. Какое лирическое собеседование вел с ними старшина, осталось тайной. Мельник пришел на веранду и попросил у кого-то закурить.

— Ты же не куришь, — сказал Лумисте.

— Ну, хочется! — Михаил держал в кулаке смятый носовой платок и все время тер им шею.

— Не дам, — твердо сказал Лумисте.

Мельник старался сохранить внешнее спокойствие, но у него ничего не получалось. Уши были розовыми, голубые глаза перебегали с предмета на предмет.

На заставу наплывали удлиненные вечерние тени. Мимо курящих козликом скаканул Лукьянчик и скрылся в казарме. Розовое лицо Мельника расплылось в растерянной, виноватой улыбке.

Уже наступил свободный час. Из «солдатского клуба» донесся густой рокот баянных басов и молодой, задорный смех. В дверь склада, открытую настежь, вливался мягкий вечерний свет. Двор заставы, помещение склада — все было целиком заполнено веселыми голосами и медовым запахом цветов. Он шел от клумб, разбитых вокруг памятника погибшим воинам. Цветы были предметом забот не только старшины и майора, но и всех солдат. Они отдавали дань уважения собратьям по оружию. Сейчас сквозь дружный солдатский смех до слуха Тихона Ивановича доходил голос Володьки Ицынкова.

— Зайчишка, понимаете, притулился к дереву и сторожко выглядывает. А он як взмахнет полами полушубка и всем пузом на зайчишку...

От хохота замерли даже звуки баяна.

— Про меня, бисовы хлопцы, развлекаются. Опять того поганого зайца припомнили... Из кожи вон не полезешь, ногами на них не затопаешь... Тем двум озорникам добре насовал под сало... Уж не пожалел слов, каких накопил за двадцать пять лет старшинства. Кажется, пойдет на пользу.

Тихон Иванович стоял, прислушиваясь к радостным голосам солдат, с удивлением чувствуя, что обида проходит и ясный, тихий вечер становится милее. Он решил, как можно четче пройти мимо памятника строевым шагом. На дорожке к его намазанному жиром сапогу — на запах, что ли — кинулось трое пестрых котят.

— А ну пошли вон!

Тихон Иванович тут же поймал себя на мысли, что сам же всякий раз подбрасывал им кусочки мяса, наливал в миску молока, а тут рукавом замахнулся. Котята недоуменно постояли на дорожке, облизнулись беспечно и кувыркнулись в траву.

— Вот игруны! — Старшина был отходчив сердцем, а котята словно не заметили его угрозы.

На веранде затих баян, умолк солдатский смех. В дежурке длинно и певуче зазуммерил сигнальный аппарат. Значит, случилось что-то на границе. Может, кабан-секач, а может быть, дикая коза неудачно пытались перемахнуть через заграждения, а может быть, и другой зверюга?

Из гаража, постукивая своим железным сердцем, выкатился зеленоватый «газик», в вольере нетерпеливо заурчал Амур. Неподалеку от памятника клацнули затворы автоматов.

Был смех — и нет смеха... За машиной вихорьком крутилась пыль.

— А с зайцем, о котором только что говорил Ицынков, тоже вышла забава. — Вспомнив, Тихон Иванович мысленно улыбнулся.

Как-то шел он зимой по тропке вдоль контрольно-следовой полосы и вдруг увидел зайчишку. Прижался косой к дереву и выглядывает — уверен, что его не видно... А на самом деле очень даже хорошо было заметно, как остановились испуганные глаза. Схватился было за пистолет, но вспомнил, что стрелять по такому пустяку нельзя — граница рядом. Сделал несколько тихих шажков вперед, приблизился, а беляк и ухом не повел. Обычно заяц орет, когда его из проволоки вызволяют, и даже укусить пытается, а тут не шелохнулся... Осторожно подсунул руку и почувствовал пушистую, холодную, давно окоченевшую спинку, только тут заметил, что дохляка подпирает к сосенке рогулька... Кто пошутил, поди, дознайся. Тихон Иванович уверен, что наступит время, и про зайца сами расскажут, повзрослеют, окрепнут умом и, наверное, над гармошками улыбнутся и зардеют щеками, как Михаил Мельник, и голову опустят, как Мариян Лукьянчик...

Еще уходил один пограничный день. Солнце скатывалось в зелень леса. Уже в тени стояли шатровые, приземистые ветлы, памятник погибшим воинам был залит золотистым светом. Последние лучи ласково искрились по густолистым верхушкам дубов и кленов. В теплом вечернем свете купались аисты. Семейно выглядывая из сухого гнезда, они отбивали очередную чечетку, трещали клювами, словно ночные поднебесные сторожа. Скоро им лететь в теплые края. Вместе с ними разъедутся по домам и солдаты последнего года службы, увезут возмужалую зрелость, смех и песни. А сколько осталось у Тихона Ивановича этих чудесных пограничных дней?

XVIII

Рано утром майор Григоренко получил из штаба отряда распоряжение встретить на контрольном пункте польского гражданина Станислава Милевича, за которым будет выслана машина и сопровождающий офицер.

— Он прибудет не один, а с поручиком польских пограничных войск, — сказал начальник отряда. — Милевича направите в отряд, а офицера оставите своим гостем. Примите, как полагается, устройте хороший обед и ужин.

— А как насчет коньяка? — спросил начальник заставы.

— Не мне учить тебя, товарищ майор Григоренко. Возможно, я и сам подъеду.

Последнюю фразу Алексей Гордеевич понял как положительную санкцию на теплую встречу, решил организовать прием товарища по оружию по всем правилам русского гостеприимства, тем более что офицер оказался его давним знакомым по службе на контрольно-пропускном пункте соседнего отряда.

Стася Милевича на границу привез поручик Любомир Матейко, к тому самому домику, где несколько дней назад находился возвращавшийся из СССР Семен Гнатюк со своим хомутом.

Новенький автомобиль «Варшава» остановился у въезда на мост, где пестрели пограничные шлагбаумы.

— Приехали? — спросил Станислав.

— Да. Можешь выходить.

— Ты что же, поручик, передашь меня из рук в руки или будет какая-нибудь особая церемония?

— Наверное, уже прибыли представители Советского правительства и уполномоченные Министерства иностранных дел...

— Это так полагается?

— Конечно, ты же теперь шишка...

— Но я пока что-то не вижу почетного караула. — Стась улыбчиво подмигнул и поправил на голове новую фуражку. На нем все было новое: и серый костюм, и модные ботинки из черной кожи.

— Если советские товарищи догадаются, то пригласят для тебя и оркестр... Как не встретить со всеми почестями владельца такого шикарного «мерседеса».

— И дался тебе мой «мерседес»!

— Так ведь он стоит того... Пошли, Стась. Нас уже, наверное, ждут.

Взглянув на часы, Любомир погасил сигарету, и они направились к мосту. От домика с разноцветными стеклами на веранде к шлагбауму подходили советские пограничники.

— А не будь у меня этой старухи, я бы не вез того пройдоху и не топал бы по этой бетонной крыше, — шагая по мосту, говорил Стась. — Не попадись он мне, не было бы такой интересной поездки. Иезус Мария, на самом деле, сколько народу вышло меня встречать...

Шлагбаум уже был открыт. Около него стояли два офицера и трое солдат. Старший с двумя просветами на погонах шагнул навстречу поручику, и они отдали друг другу честь. Потом пожимали руки, радуясь, здоровались, как давние друзья.

— Рад вас видеть, поручик! — говорил майор.

— Я тоже, товарищ майор! — ответил Любомир. — Знакомьтесь. Это Стась Милевич.

К Стасю подошел офицер и отрекомендовался майором Григоренко, второй — высокий, с черными бровями — назвал себя лейтенантом Рощиным и объявил, что дальше им придется ехать вместе.

— И далеко нам придется ехать? — спросил Милевич, но тут же, спохватившись, добавил: — Извините, что я задаю такой вопрос. Наверное, не следует об этом спрашивать у офицера?

— Пожалуйста, спрашивайте о чем угодно. Мы проедем в штаб отряда, — ответил лейтенант Рощин и пригласил гостя к стоявшей неподалеку голубой «Волге».

Лейтенант неплохо говорил по-польски и сразу же покорил Стася своей предупредительностью. Он сам открыл дверцу машины и указал место на заднем сиденье. Оправив отлично пошитый китель с золотистыми погонами, прежде чем сесть рядом с шофером-солдатом, спросил, не хочет ли гость выпить минеральной воды или теплого кофе из термоса. Стась поблагодарил и отказался. Тронулись в путь без особой задержки. На шоссе шофер развил такую скорость, что Стась по достоинству оценил его незаурядные способности водить машину. После того как река и лес остались позади, вдоль дороги замелькали широколистые клены, посаженные вперемешку с молодыми березками, а за ними в утренней дымке плыли бесконечные хлебные поля, среди которых не было ни одной узенькой полоски.

Стась не привык молчать и задавая лейтенанту отдельные мелкие вопросы, вроде того, — кому принадлежат эти поля, как называется та или другая деревня.

— Если будут, товарищ офицер, какие достопримечательности, то прошу, если можно...

— Зовите меня просто Игорь, — неожиданно сказал лейтенант. — Я вам обязательно кое-что покажу. Вы, кажется, по профессии шофер?

— Да, да!

— Какая у вас машина?

— «Мерседес».

— О-о! А вы слыхали про серпантинку?

Стась отрицательно покачал головой.

— В Туркмении есть первоклассные шоферы-пограничники. Они так прозвали дорогу в горах. Машина поднимается вверх на перевал, как по винтовой лестнице, и едет все время над пропастью. Там водители совершают чудеса!

— Там должны быть парни во! — Стась показал большой палец. Он внимательно слушал и про серпантинку, и про ужасных гюрз, которые шипят по ночам в подполье, и про серый железобетонный дот, дыбившийся на фоне леса. Дот уже успел обрасти молодым кустарником, как старый дед волосами, и потемнел от давности.

— Здесь проходила первая линия укрепрайона. Когда фашисты напали на нас, этот дот заняли артиллеристы и пограничники. У них было вдоволь продуктов и боеприпасов. Оборона была рассчитана на круговой обстрел, и гитлеровцы ничего с ними не смогли сделать, несли большие потери. Взорвать такую махину было невозможно, да и трудно подступиться. Тогда фашисты пустили газ.

— Отравили? — воскликнул Милевич и подался вперед.

— Да. Всех! Когда трупы начали разлагаться, фашисты пригнали из города гражданское население и приказали похоронить погибших. Открыли двери. Очевидцы рассказывают, что на всех солдатах и офицерах были надеты противогазы. Те, кто участвовал в похоронах, были расстреляны. Уцелели единицы.

— А вы не были в Майданеке? — спросил Стась.

— Нет. Но знаю об этом лагере смерти. Читал.

— Читать — это не все. Об этом даже трудно говорить. Там фашисты умертвили сотни тысяч людей. Самое страшное, там сохранилась детская обувь — башмачки, туфельки на разный возраст, начиная от трех лет... Все это сейчас хранится там же, в блоках, под стеклом. И банки с газом, тоже целый блок, со зловещей надписью на немецком языке «Циклон». Я иногда вожу туда экскурсантов, а потом всю ночь не могу заснуть...

Несколько километров ехали молча. Стась задумчиво смотрел на волнистую рожь, на добрую, тихо плывшую рядом землю, дающую людям столько радости, что воспоминание о Майданеке становилось невыносимым. Но он пересилил себя и, не удерживаясь, громко проговорил:

— Туда, приезжали и приезжают люди со всех стран мира, но там не был ни один западный немец!

— Мы вам покажем один памятник. Тут недалеко... — Темные брови Игоря строго сдвинулись, сухо и жарко блеснули глаза.

Далеко слева зеленел Августовский лес, над хлебными полями всплывали холмы, на одном из них, чуть в стороне от дороги, внезапно взметнулась к небу серебристая фигура. Шофер свернул на обочину и остановил машину. Лейтенант Рощин открыл дверцу. Вышли из «Волги» и Стась, и солдат-водитель. Перед ними во весь рост стояла женщина и держала на руках ребенка. Утреннее солнце присело на холм пылающим краем и освещало памятник словно изнутри. Тихо было вокруг. Молчали кузнечики в росной траве, замерли листья на недавно посаженной березовой молоди.

— Памятник называется «Скорбящая мать», — сказал лейтенант Рощин. — Здесь убито фашистами более пятидесяти тысяч человек, в том числе женщины, дети.

Если бы не жаворонки, то эту утреннюю тишину, казалось, можно было ножом резать и на куски рвать. Недаром принято в народе говорить, что тишина обманчива...

Солнце оттолкнулось от холма и поплыло к тучам. Молодой шофер с зеленой фуражкой в руке, Стась Милевич и лейтенант Игорь Рощин молча шагали по утоптанной тропинке к машине...

Когда въезжали в грохочущий транспортом город, Стась Милевич, перегнувшись через спинку переднего сиденья, прокричал:

— Очень плоха у меня машина! Это такая старая колымага!

— Что, что? — не понимая гостя, спросил Игорь.

— Загоню я ее к чертовой бабушке и пойду в гараж, в хозяйство!

— Валяйте! — Лейтенант махнул рукой и засмеялся.

XIX

— Ты не представляешь, Алексей, как я обрадован, что снова вижу тебя энергичным, здоровым, еще более приятно, что ты повышен в звании и у тебя прибавились награды. Орден в мирное время! Ты герой, Алексей! За что ты его получил, если не секрет?

— У меня нет от тебя никаких секретов, дорогой Любомир. В прошлом году директор местной школы пригласил меня встретить Новый год... Расскажу об этом за завтраком, а сейчас прошу к столу. Извини, Любомир, спиртного не предлагаю. Сейчас день, и я нахожусь на службе. А будет вечер... Григоренко подмигнул и потер руки. — Ты как насчет рыбного ужина?

— Люблю больше, чем мясо! А лучше, если поймаешь сам. Если сварить на воздухе добрую юшку! Я могу просидеть с удочкой с утра до ночи, как самый последний дурень. Ничего не поймаю и буду счастлив.

— Можно устроить и рыбалку. Есть чудесные места. Я немножко справлюсь с делами, и мы подъедем.

— Ах, к бесу дела! Я последние дни столько мотался по своему участку. В Сувалках добывал этого парня...

— Он на самом деле подвез его к границе?

— Ему-то что. Ему деньги. Тем более что он таксист-частник, имеет свой собственный «мерседес», развалину...

Вошла жена Григоренко — Галина и внесла шипящую на сковородке яичницу. Галя разрумянилась — и от плитки, где жарила яичницу, и от присутствия необычного гостя — польского офицера. Она улыбалась всей прелестью молодого, свежего лица. Присесть за стол отказалась и быстро ушла, пообещав, что примет участие в ужине.

— Прелестная у тебя, Алексей, жена. Я вот холост... — Любомир засмеялся. — Не потому что закоренелый холостяк. Агатка моя учится, и я не хочу преподнести ей ребенка до окончания учебы. Ладно, ты расскажи, что было под Новый год?

Капитан Григоренко был тогда на учебном пункте начальником учебной заставы. Получив от командования разрешение на встречу Нового года, он, веселый и радостный, прибыл на свою заставу; как водится, помылся в бане, достал из шкафа штатский костюм, примерил и стал завязывать самый моднейший галстук. Галина Алексеевна в соседней комнате тоже шуршала новым платьем. До наступления Нового года оставалось еще целых два часа.

Из штаба отряда ровно в 22.00 раздался резкий, продолжительный телефонный звонок. Говорил начальник отряда полковник Михайлов. Сначала кратко поздравил с наступающим Новым годом, а потом сообщил:

— Слушайте, капитан Григоренко. На участке вашего соседа нарушена граница. Нарушитель преодолел КСП, прорвался в тыл. Приказываю: немедленно поднять со своей заставы в ружье тревожную группу и срочно выехать в район Беловежи, перекрыть все дороги, ходы, выходы. Проверять каждую машину. Не оставлять без внимания ни одного пешехода. Командный пункт на автобусной станции. Доклад в штаб каждые полчаса. Все!

Трубка в селекторе щелкнула, аппарат ехидно подмигнул зеленым огоньком и погас. Вместо моднейшего галстука Алексей Гордеевич быстренько повесил на ремень пистолет, сунул в карман несколько запасных обойм, сел за руль заставского грузовика и вместе с солдатами тревожной группы покатил навстречу неизвестности.

Новогодняя ночь была пасмурна. На поникшие ветви древних берез тихо падал снежок, покрывая дорогу мягким серебристым слоем. Вдоль шоссе звонко пели телеграфные провода, уносящие поздравления, шумели развеселившиеся девушки и парни, вдыхая ночную, пьянящую свежесть. Станция и поселок Беловежа пылали сияющими огнями. Гремя автоматами и подсумками ракетниц, солдаты высыпались из машины и живо растеклись по перекресткам дорог, возникая, как призраки, перед полыхающими фарами автобусов, под визгливый скрежет тормозов. С каждым часом обстановка осложнялась все больше и больше.

Сержант Липицкий и рядовой Свинцов по приказу капитана Григоренко замаскировались под теми самыми толстенными березами и видели, как всюду начали появляться толпы новогодних гуляк, задумавших хорошенько повеселиться. К полуночи три шоссейных дороги, смыкающиеся в Беловеже, стали еще гуще заполняться празднично настроенными людьми. Сержант Колосов совсем сбился с ног, не зная, куда кидаться, чтобы хоть бегло взглянуть в какое-нибудь трезвое, тем самым внушающее подозрение лицо... А народ все шел и шел то к автобусной, то к железнодорожной станции. Всюду раздавались веселые голоса, возникали самые неожиданные курьезы.

— Слухай, Панас, чи тут снег, чи не снег?

— Вроде снег, раз белый...

— А там що це рябится?

— В очах у тебя рябится. Обычна бяроза.

— Слухай, Панас, а можу я пид тою бярозой того... по малу...

— А чаго ж... Да я и сам...

На рядового Свинцова, прижавшегося белым полушубком к стволу березы, колупаясь в широченных портах, надвигается Панас, все шире распахивая свою дедовскую шубу. Свинцов скидывает автомат, командует вполголоса:

— А ну, дед, давай назад!

— Тю-у! — Панас взмахивает полами шубы, словно крыльями, и уходит прочь. Отойдя подальше, совершив свои неотложные дела, любопытный кум снова спрашивает:

— Стой, а чого солдаты возле бяроз трутся?

— А я тоби що, нарком, знать обязан, куда солдат послан службу нести?

— Ты ж у нас сколько лет головой был. Должен чуять.

— А может, и чую, да не хочу зря языком чесать. Граница рядом. Праздник. А под праздник любой вонючий потрох к нам кинуть могуть...

— Тю-у!

— Вот тоби и тю-у!

Когда предутренний ветерок всполошился и замел за дедами следы, сержант Липицкий подошел к Свинцову, зашептал сердито:

— К чему ты связался с этими овчинами?

— Да он же прямо на меня целил.

— Ты что, Новый год встречаешь или в дозоре находишься?

— Если в дозоре, значит, пусть эта шуба наваливается на меня всей шерстью, да?

— Неси службу, как положено.

— Несу. Будьте ласковы...

Несколько раз из-за берез, словно из сугроба, вырастала фигура капитана Григоренко, поблескивая в серой мгле пуговицами на шинели. Это был уже не тот лейтенант, который когда-то представлял себе пограничную службу, как дежурство на контрольно-пропускном пункте, за узеньким окошечком... За шесть последних лет он повидал не мало и уже знал все способы охраны границы и разные ухищрения нарушителей. Несмотря на исключительную сложность поиска, связанного с предновогодними шествиями, он толково и быстро организовал службу. Продумав все до мелочей, он расставил людей так, что не оставалась без наблюдения ни одна дорога, без лишних слов и трескучих фраз сумел убедить своих подчиненных, что сегодня все участки ответственные.

— Смотрите, ребята, в оба. При малейшем подозрении действовать самым решительным образом.

После полуночи люди и машины стали появляться на шоссе все реже и реже. Гуще повалил снег, предметы быстро терялись из вида. Солдат начала одолевать усталость и тягостная, предутренняя дремота. Около четырех ноль-ноль (как потом было написано в донесении) на шоссе появился человек. Шел он твердой неторопливой походкой.

— Вон еще один шагает, наверное, уж встретил, — прошептал окоченевшими губами Свинцов, скрипя застывшими сапогами. Сколько еще тут придется мерзнуть, солдат не знал.

— Стой спокойно, — приказал сержант. Шелестя невидимыми звездочками, снег все плотнее нависал над деревьями, залепляя на указательном щите слова, сколько километров до Ружанска, а сколько до Свислочей. Таких щитов с разными названиями немало было вывешено на шоссейных дорогах. Человек шел не спеша, останавливался и внимательно читал надписи.

— А зачем ему эта дорожная литература? — спросил Свинцов.

Подгулявшие пешеходы почти совсем исчезли, а без них стало как-то скучно.

— Наблюдай, — приказал Липицкий.

— Есть, наблюдать, — сержант попался такой, что не очень разговоришься. В Беловеже уже пару раз дружно прокричали новогодние поздравления местные петухи. Перестал падать снег. Хрусткие шаги пешехода приближались. Где-то близко взвыл на повышенной скорости автомобильный мотор.

Услышав шум приближающейся машины, пешеход вдруг сбежал с обочины и спрятался за дерево, а вышел только после того, как машина скрылась за ближайшим поворотом.

— Вы видели, товарищ сержант? — Свинцов порывисто поднял шапку со лба, привычным движением половчее взял наизготовку автомат. Дремоту словно рукой сняло.

— Не шевелись. — Липицкий выдвинулся вперед. Пешеход остановился около последнего, запорошенного снегом щита, и тут был оглушен резкой и властной командой поднять руки. Пешеход подчинился. Назвав свою фамилию, отвечать на другие вопросы отказался. Обыскивая его, Липицкий понял, что пешеход шел издалека. Одет в легкую, но очень теплую нейлоновую куртку, в такие же брюки, на ногах добротные, удобные для ходьбы спортивные ботинки. Сержант не ошибся. Нарушитель проделал длинный путь. Сначала задержали его чехословацкие пограничники, но от них ему удалось бежать. Он был отлично натренирован. В те последние сутки прошел более 14 часов, главным образом по бездорожью, лесами, и нисколько не уморился. Закончив обыск, Липицкий послал своего напарника к капитану с донесением.

— Взяли, товарищ капитан, взяли! — Это были первые слова запыхавшегося Свинцова, когда он вбежал в зал Беловежской автостанции.

Так закончилась тогда новогодняя ночь.

— Ты замечательный, Алексей, рассказчик. И солдаты у тебя чудесные! А эти деды в овчинах... Пропустили, наверное, ради праздничка не один стаканчик... — Поручик снова рассмеялся, но тут же резко оборвал смех. — Засылают все-таки к нам разных проходимцев, а сколько насовали в Чехию? А они разжигают непокорность, раздор, варварство и даже бандитизм... Я буду хлопать в ладоши, когда все это будет вырвано с корнем.

— Западные немцы-то рядом, — сказал Григоренко.

— Именно! Я, кажется, ударился в политику. К бесу, к дьяволу политику! Отдыхать хочу. Скорее отправляй меня на реку.

— Будет исполнено. Разреши оставить тебя на время. Я должен закончить кое-какие дела.

— Твои дела не должны стоять, Алексей.

Майор Григоренко съездил на заставу, испросил разрешения у полковника, и часом спустя они отправились на озеро Круглое.

Озеро это, несмотря на такое название, было вовсе не круглым, а продолговатым, в конце его проходила государственная граница. Круглое находилось в густом смешанном лесу, окаймляющем заросшие камышом берега. Из Польши в озеро впадала речка Кругля, а из него вытекала Малая Круглица, впадающая в большой Неман.

Машина остановилась на новом мосту. Офицеры вышли. Майор Григоренко и шофер начали готовить сети, а Любомир быстро разматывал на удочке леску. Разматывая, он как истый рыбак нетерпеливо заглядывал под старый, окутанный колючей проволокой мост, где проходила гладкая, отлично заборонованная контрольно-следовая полоса. Здесь, как раз под мостом, и вытекала через маленький шлюз Малая Круглица. Вода была настолько прозрачной и чистой, что видно было, как колыхались подводные травы, а у самого дна лениво плавали пестрые, крутобокие окуни. С настороженным достоинством хищников они поджидали зазевавшихся мальков, но стоило забросить крючок, как окуни ходко уплывали в камыш. Несколько раз из-под коряг выплывала стая в полтора-два десятка язей с толстыми, темно-зелеными спинами. Они походили на дружную ватагу и совершенно не смотрели на предложенного им червя. В тот день клев был вообще слабый, Любомиру удалось поймать лишь пару подлещиков и несколько окунишек.

— Младенческий у моих рыб возраст, — проговорил Любомир, когда подъехал на машине майор Григоренко.

— Зато у меня не будет промаха. — Выйдя из машины, Григоренко выключил мотор. — Сети мы поставили на верном месте. Только дорога в лесу плоховата. В объезд не поехал и едва не застрял.

— А где наш шофер? — спросил гость.

— Он пошел проверять полосу. Мы тут справимся сами.

— Думаю, что да. Несмотря на такой малый улов, у меня все равно прекрасное настроение. Дякую, Алексей, за доставленное удовольствие!

— Перейдем на малый мостик, там будет лучше клевать, — сказал Алексей.

— У нас еще есть время?

— Да.

Поручик первым зашел на дощатую кладь, с удовольствием поплевав на червяка, закинул леску и с ходу вытащил великолепную, граммов на двести, красноперку. Проделал он это деловито, старательно.

На озерную чащу уже наплывал вечер. Солнце, словно нехотя, опустилось в тихую зелень леса. Со всех сторон ощутимо потянуло свежестью, притихли тростники, веселее зажурчала под шлюзом вода, взбивая на перекате ноздристые комья розоватой пены. Тревожно закрякала в камышах утка, созывая свое семейство.

Любомир вытаскивал красноперок одну за другой и явно пока не собирался прекращать ловлю. Сам Григоренко, хоть и не очень был пристрастен к ловле на удочку, хорошо понимал, что такое рыбацкий азарт, а потому с осмотром сетей они запоздали. Болотистое место, где днем едва не застряла машина, пришлось объезжать в темноте. Дорога здесь примыкала к самой границе, которая, кроме пограничных столбов, была ничем не обозначена. Ехать по старой лесной колее приходилось на самой малой скорости. С обеих сторон свисала густая лещина, и ветки шумно царапались о брезент. Выехали куда-то на поляну и уперлись в молодой сосняк. Выяснилось, что майор сбился с дороги и свернул на след, проделанный совхозными машинами, вывозившими сено. Попетляв между стенками молодого сосняка, пришлось возвратиться обратно, и только спустя час выбрались к постоянной пограничной тропе.

— Мы что-то очень долго едем, — посматривая на часы, сказал Любомир.

— Я заблудился немного, — признался майор.

Над ними висело ночное небо с реденькими тучками. На светло-рыжую контрольно-следовую полосу, как раскаленные угольки, сыпались отблески звезд.

— Но теперь-то мы ближе к дому? — спросил гость.

— Тут уже трудно спутать дорогу... — Майор остановил машину и, взяв телефонную трубку, пошел к розетке. Нужно было сообщить на заставу, чтобы о них не беспокоились.

Любомир сидел в машине один и видел, как между деревьями всплывала луна, розовая, полная, похожая на лик краснощекой русской красавицы. Выглядывая из-за веток молодого сосняка то одним глазом, то другим, она, наконец, показалась во всей красе. Это было настоящее диво. Уже позже, на заставе, выходя из машины, Любомир, обнимая майора за плечи, прочувственно сказал:

— Я знаю, Алексей, что завтра мне будет недоставать этого чудесно прожитого вечера!

— Я рад, Любомир, рад, что доставил тебе такое удовольствие, — отвечал Григоренко. Он говорил искренне, но ему все же было почему-то не по себе, он досадовал на промах, и на душе становилось тревожно. А вдруг бы он заехал в темноте не туда, куда нужно?

В домике уже был накрыт стол, вокруг которого хлопотала Галина в белой кофточке. В другой комнате сидели Стась Милевич и лейтенант Рощин. Когда Григоренко с Любомиром прибыли, Игорь быстро с ними попрощался и, отказавшись от ужина, уехал в штаб отряда, даже не взглянув на уставленный закусками и бутылками стол.

— Ну как, посмотрел своего пассажира? — спросил поручик у Милевича.

— О, да! Увидел меня и опустил голову... Хотел я ему сказать несколько слов, да что скажешь такой гадине?

— Ты в этом уверен?

— Еще бы! Мне же объяснили, что за штучку изловили наши друзья. А вот вы промазали... — Душа Стася была открыта новым впечатлениям.

— Ты не очень-то задавайся, владелец «мерседеса»... Тебя-то я не промазал...

— Ну и молодец. Получишь медаль.

— А ты не хочешь медали?

— У меня не было времени интересоваться подобными вещами... Я выполнял свой гражданский долг. Получил благодарность от советских пограничников и счастлив.

Потом сели все за стол, чокнулись, закусили, еще раз чокнулись и опять закусили, сказали друг другу множество добрых слов. Немножко охмелев, Стась Милевич, обращаясь к Гале, говорил, что она единственная женщина среди них, а для него она единственная и в Польше, и в России. Он преподносит ей на ладошке сразу два дружеских государства, потому что сам он теперь государственный человек и с завтрашнего дня приступает работать в гараже госхоза.

Весело сверкая счастливыми глазами, Галина разливала в тарелки уху, каждому старалась положить лучший кусок рыбы, и щеки ее пылали. Много ли нужно женщине, одиноко живущей на далекой заставе?

Утром гости напились кофе и через тот же самый мост прошли к себе домой.

Начальник вернулся на заставу, но едва вошел, как к нему шагнул дежурный — сержант. Сверля его голубыми, глубоко сидящими глазами, со строгой важностью на лице доложил:

— Товарищ майор, в районе погранзнака номер 236 неизвестная машина сегодня ночью нарушила границу о сопредельным государством, пересекла ее и, развернувшись на сопредельной стороне, возвратилась на нашу территорию.

— Выяснили, что это была за машина? — бесстрастным голосом спросил Григоренко.

— Никак нет. Только что позвонил старший наряда.

— Хорошо. Выясним.

Майор прошел в канцелярию и в изнеможении опустился на диван.

XX

После встречи с поручиком Матейко майор Алексей Гордеевич Григоренко прожил очень трудный месяц. Его дело много раз разбирали разные инстанции и комиссии, которым положено разбирать такие дела. Он объяснялся и устно, и письменно, но самым тягостным был разговор с начальником отряда полковником Михайловым, к которому он относился с большим уважением. Самым тяжким был не проступок, а то, что Алексей Григоренко не доложил о нем вовремя полковнику, и что хуже всего — был с ним неискренним.

— О чем вы, Григоренко, думали, когда хотели скрыть от меня происшествие? — спрашивал полковник. — Разве я вам не доверял? — Вопросы Алексея Ивановича были сокрушительны, и он нисколько не пытался смягчить их.

Слушая полковника, Алексей и сам дивился бессмысленности своего поступка. Тогда, после доклада сержанта, он сел в стоявший наготове «газик» и выехал на место происшествия. Солнечное утро показало все его развороты и петли неподалеку около пограничного столба. Вместо того чтобы тотчас же доложить полковнику и честно во всем признаться, он, находясь в какой-то прострации, лег спать. А когда проснулся, сделал вид, что ничего особенного не произошло, и можно о таком досадном случае забыть...

— Вы вынуждаете меня поступить по всей строгости.

— Товарищ полковник, я же признал свою ошибку.

— Поздно...

— Я получил партийное взыскание!

— Это не вызывает у меня ни малейшего сострадания. Вы были неискренни и на парткомиссии. У меня не может быть к вам полного доверия.

— Мне больно это слышать, товарищ полковник.

— Мне тоже не легко подписывать представление об увольнении офицера из войск...

— Меня... уволят? — Григоренко этого не ожидал. Он не представлял себе, что форму, которую он так любит, ему придется снять.

— Представлять к награде куда приятней, — словно про себя сказал Алексей Иванович.

— Прошу оставить меня на любой должности, — тихо проговорил Григоренко.

Взглянув на майора исподлобья, полковник резко выпрямился, затем взял ручку и подписал бумагу. Отодвинув ее в сторону, проговорил:

— Не нужно меня просить. Дело ваше будет решать командование округа.

Поднимаясь на лифте, майор Григоренко вспомнил последний разговор с начальником отряда и крепко придавил ладонью карман кителя, где лежало написанное им объяснение. Командование отряда передало его дело на заключение округа. Сейчас он поднимался для последнего собеседования.

Алексей Гордеевич подошел к двери, постоял перед холодным, зеленого цвета дерматином. Ноги сами задержались... Много бы дал майор, чтобы только не переступать сегодня порог кабинета полковника Васильева. Вчера Васильев прочитал поданную майором бумагу, вернул ее, обескураживающе покачивая головой.

Григоренко помнил, как он стоял возле стола и сквозь стиснутые зубы попросил:

— Разрешите зайти еще раз, товарищ полковник?

— Да, заходите, только пишите все подробней. Я ведь хочу знать истину.

Полковника Васильева нельзя было назвать очень строгим. Нет. Однако его серые глубокие глаза смотрели на провинившегося из-под темных бровей с таким чрезвычайным вниманием, что майору Григоренко от этой пристальности стало не по себе. Пока он писал второе объяснение, помнил этот взгляд и не раз сжимал руками голову.

Оправив китель, майор сделал усилие и вошел в приемную. Знакомая, миловидная, опрятно и просто одетая Клавдия Анисимовна, приветливо кивнув, показала глазами на новенький, мягкий стул и скрылась за высокой дверью.

От больших окон в приемной было до прозрачности светло и необыкновенно тихо. Тишина эта охраняла строгую, без малейших излишеств, мебель, портрет Дзержинского и аккуратно сложенные на столе блокнотики, стопки бумаги. В такой уютно-строгой обстановке майор Григоренко вдруг почувствовал себя тоже насквозь прозрачным и, невольно вздохнув, готов был выбежать вон, чтобы заново, в третий раз! переписать объяснение... Совершить это он не успел: возвратилась Клавдия Анисимовна. Покойно и обнадеживающе улыбнувшись, она пропустила майора мимо себя и мягко прикрыла за ним внушительную дверь.

— Давайте. — Васильев без лишних слов протянул руку. Он был в легкой, летней гимнастерке, с полевыми погонами на мощных плечах. Взяв бумагу, попросил майора присесть, а сам склонил крупную голову и принялся читать.

Полковник Андрей Андреевич Васильев был ненамного старше майора Григоренко, движения его были энергичны, молоды, но седина все же порядком вцепилась ему в виски, и только в мохнатых черных, как у цыгана, бровях не было ни одного седого волоса. Прочитав первые фразы объяснения, он поднялся с кресла и с досадой потер крупный красивый нос.

— Не то, — бросил он кратко. Отодвинув бумагу, добавил: — Идите, последний раз хорошенько подумайте и напишите все, как было...

— Товарищ полковник, разрешите...

— Не разрешаю. Вы же не все здесь написали?

— Товарищ полковник...

— Я вас спрашиваю, вы всю правду здесь написали?

— Когда входил, подумал... и вспомнил...

— Советую спуститься этажом ниже. В буфете выпейте крепкого чая и вспомните самый трудный день в вашей жизни.

— Труднее этих последних дней не было!..

— Если это осознано до конца...

— До конца, товарищ полковник!

— Хочется верить, но вы сами мешаете этому, пишете: «Выпил самую малость...»

— Так точно!

— Совсем неточно, друг мой. Если вы выпили чуть-чуть, то не сели бы за руль и не посадили бы рядом иностранного офицера.

— Но он же был нашим гостем. И выпил я самую малость...

— Тем более не обязательно было ехать за рыбой, тащить с собою гостя и делать развороты за пограничными столбами.

Спустившись этажом ниже, майор попросил буфетчицу налить ему чаю покрепче, как советовал Васильев, и сел за самый дальний, в углу, столик. К стойке, то группами, то в одиночку, подходили офицеры разных званий, женщины и девушки, работавшие по вольному найму. Они весело шутили между собой, говорили о каких-то своих пустяках, и никому не было дела до сидевшего в углу майора, судьба которого решалась сегодня. Да и ему все это оживление у буфета было далеким и чуждым. Сжимая в руках теплые стенки стакана, он напряженно думал о случившейся с ним беде, мысленно стыдил себя за содеянное, каялся и не мог простить себе допущенных промахов. Голова пухла от дум, и память, как нарочно, подбрасывала самые тугие узелки, которые ему с таким трудом пришлось развязывать на своем жизненном пути. Самый трудный из них? Самый памятный? Он не забудет его никогда. Об этом не только рассказывать, но вспоминать было тяжко.

Служил он тогда в рядах Советской Армии замполитом мотострелковой роты. Как можно было забыть тот тихий сибирский вечер, когда за окном звонко шумела листвой ранняя даурская осень! Печь в углу блестела белым кафелем и дышала теплом. На кровати приветливо розовели наволочки подушек, пышно взбитых женой Галей. В уголке на диване, между валиком и спинкой, сидела дочкина кукла с большими, сладкими глазами. Хорошо тогда работалось лейтенанту Алексею Григоренко. Он выкраивал это время, пока жена гуляла с дочуркой Тамарой. Можно было конспект составить, к очередным занятиям подготовиться. Однако в тот вечер работу закончить не дали гости. Пришел командир взвода лейтенант Гена Евдокимов, только что прибывший из училища. Сам пришел и девушку, по виду тростиночку, привел с собой. Уселись рядышком на диване. Смущенно одернув подбитую мехом каких-то зверушек шубейку, девушка приспособила к себе на колени Тамаркину куклу, а Гена, не успев снять белых, парадных перчаток, склонив светловолосую голову, внезапно заявил:

— Поздравьте, мы с Кларой теперь муж и жена...

— Вот так! — вырвалось у Григоренко любимое словечко. Молодого замполита трудно было удивить чем-либо — он и училище окончил раньше Геннадия, и гвардии рядовым захватил краешек войны на Третьем белорусском фронте, дочуркой успел обзавестись, но тут так удивился, что не поздравил молодоженов с законным браком.

— Мы вам, Алексей Гордеич, можем даже и брачное свидетельство предъявить, если не верите.

— Верю, Гена, верю! — замахал руками Григоренко. Да и нельзя было не поверить. У девушки круглые щечки порозовели еще ярче и глазки поблескивали, как у куклы, которую она держала в руках.

«Играть бы тебе в такие куколки, а не замуж выходить», — подумал Григоренко. Гена походил на мужчину пока еще только новеньким кителем, с которого постоянно снимал пушинки, то и дело украдкой поглядывая на свои позолоченные погоны.

— Десятилетку-то вы... — Григоренко неловко умолк. Клара быстро и умненько сама поправила дело:

— У меня девять классов. А че? В будущем году получу аттестат зрелости.

— Хорошо! Хорошо! Во так! Жить где думаете?

— Сняли комнатку, — ответил Геннадий.

— Да вы, оказывается, везде поспели!

— Знакомую мою попросила... а че? — Клара так славно чекала, что Григоренко начинал посматривать на нее с отеческим умилением.

— Да ничего, хорошо. Теперь дело за свадьбой, — проговорил он.

— Вот мы и пришли посоветоваться, — сказал Гена.

— Сейчас чайку сообразим. Галины дождемся и все обмозгуем.

— Я портвейну на свадьбу купила, — радостно поведала Клара.

— Да уж ладно, с твоим портвейном... — с досадой в голосе проговорил Геннадий. — Две бутылки, подумаешь, дел...

— А че, и две бутылки сгодятся, — деловито заметила молодая офицерская жена.

Вернулась Галя. Едва успев втащить в комнату упиравшуюся девочку в пестрой, заснеженной дошке, она сразу же с чисто женской дотошностью включилась в разговор, между делом сноровисто и ловко накрыла стол, шурша кулечками и гремя банками с вареньем. За чаем обмозговали все до мелочей.

...Как и должно быть, свадьба получилась веселой, шумной — и «горько» кричали, и портвейну выпили не одну бутылку... Спустя три дня молодые наведались к Григоренкам, так же как и в тот день, присели рядышком на диван, переплетясь ладонями, грели друг дружке руки. Оба ясноглазые, счастливые, помявшись, попросили взаймы денег. Истратили все на свадьбу: и то, что Геннадий получил, и что родители прислали Кларе. В получку отдали долг и снова остались без гроша, да и вообще тратить умели, а хозяйствовать еще не научились — тратили на что попало, и были счастливы.

— А у нас будет маленький, — радостно, шепоточком, как-то призналась Клара Гале.

— Уже?

— А че... Я так радехонька. — Клара все же смущенно потупилась, пряча в глазах неуловимое счастье.

— Надо же что-нибудь приготовить, — сказала Галя. Ей искренне хотелось помочь будущей матери.

— Насчет пеленочек, что ли?

— Хотя бы...

Клара ответила, как о чем-то продуманном и заранее решенном:

— Есть у меня большая мамина простынка, раскрою ее на квадратики, подрублю и каемочками из красных ленточек обозначу.

— Ой, Клара, ой, миленькая! Ты еще сама такая неподрубленная и неразглаженная каемочка...

— А че? — с той же по-сибирски милой простоватой сердечностью спросила Клара.

— Да ты знаешь, сколько хлопот с маленьким?

— А то нет! У мамы не одна росла, а вчетвером, да еще померли которые...

...Когда дивизия на много дней ушла на тактические занятия, Клара дохаживала последние дни.

Геннадий волновался и часто надоедал Григоренко разговорами об этом важнейшем для него событии.

— Появится на свет новый человечек... Чудно как-то! Сын, а может, и дочка?

— А тебе кого хочется?

— Мне?

Геннадий ответил не сразу. Подняв с загорелого, обветренного лба каску, он не спеша погасил о борт машины недокуренную сигаретку. Как будущий отец, теперь он все делал с основательной размеренностью. За год службы заметно освоился с офицерской должностью, физически окреп и внешне обмялся, гимнастерка уже не топорщилась, новенькая портупея давно потемнела и привычно, по-армейски оттянутая пистолетом, врезалась в раздавшиеся плечи.

«Какой отличный офицер растет», — подумал Григоренко и вслух переспросил: — Так кого же ты больше ждешь?

— Каждый день думаю до помрачения мозгов... пришел к выводу, что радоваться нужно и тому и другому. Раньше не верил, когда читал, что молодые отцы, как угорелые, бегут в темную полночь в родильный дом. Теперь сам поскакал бы впереди машины...

— Мне это знакомо, — подтвердил Григоренко. — А сын или дочь — не должно иметь значения.

— Пусть дочь, пусть! Твоя Тамарочка — прелесть же!

— Еще бы!

Алексей тогда радовался вместе с ним и, не задумываясь, уступил настойчивой просьбе товарища, сделал то, чего не должен был делать по долгу службы.

Уезжая на занятия, Геннадий договорился с Галей Григоренко, что она пошлет телеграмму, когда родится ребенок. Однако телеграмму можно было получить только лишь на ближайшей железнодорожной станции, куда должна была прибыть их часть после окончания занятий. Геннадий давно уже мысленно высчитал дни и часы. Целиком охваченный предстоящей радостью и в то же время внутренне встревоженный, Евдокимов во время остановки на марше подошел к машине Григоренко. Именно его машина возглавляла колонну и первой должна прибыть на станцию.

— Поменяемся местами, Алексей Гордеевич! — подойдя к кабине, попросил Геннадий.

— Не терпится?

— Тоскует сердце. — Лейтенант с усталой в глазах радостью постучал о грудь ладонью. — Знаю, что бессмыслица, — часом раньше, часом позже, а вот не могу!

Поколебавшись, Алексей Григоренко сошел с машины, и Геннадий занял его место рядом с водителем.

Уступая товарищу место, лейтенант Григоренко был убежден, что проявляет гуманность и сочувствие... У него даже и в мыслях не было, что через пару часов, а может, даже и меньше, произойдет самая нелепая и злая бессмыслица.

Даурские сопки, укрытые косматой хвоей, иногда неожиданно, коварным углом, подходят вплотную к дороге и зимой на пологом раскате кувыркают даже тяжело груженные сани. В этот полуденный час тайга притихла, закрайки пролесков уже щеголяли золотистым листом, предвестником осени. К вершинам елей все ниже прижимались темноватые клочья туч, все чаще побрызгивая косым дождичком, который опасно, как сметаной, смазывал суглинистые повороты.

Машина лейтенанта Евдокимова, не доезжая до полустанка двести метров, перевернулась. Все солдаты и сержанты отделались легкими ушибами, а сам Евдокимов стукнулся о какой-то кусок металла виском. Даже каска не помогла. Когда подъехавший Григоренко склонился к нему, Гена уже не дышал...

Алексей Гордеевич еще крепче сжал ладонями стакан густого, как кровь, начинающего остывать чая. Он еще был тепловатым от его занемевших рук. Алексей знал, что у Геннадия тогда родился сын и сейчас растет где-то в Даурии у бабушки с дедушкой. Потом и у него родился сын Игорь, теперь уже первоклассник. В глазах Григоренко постоянно, немеркнуще стояла перевернутая машина, красивый, в каске, русский офицер, распластанный на земле, отец только что родившегося сына, которого он так и не увидел, а просто оставил на этом свете вместо себя...

Из больницы Григоренко привез Клару на свою квартиру, и вся забота о ней и новорожденном легла на его жену Галю. Воспоминание отягощало сердце немыслимой болью. Из тростиночки, которую легко и весело качал в разные стороны любой ветерок, Клара неожиданно превратилась в настоящую женщину-мать. Она ни с кем не разговаривала и почти не спускала с рук ребенка. Молчание ее удручало.

— Все молчит? — приходя со службы, спрашивал у жены Григоренко.

— Нет! Начала с маленьким разговаривать... Ты послушал бы! С ума сойти можно! — И Галя рассказала, как молодая мать разговаривала со своим сыном.

Мальчик барахтался в пеленках с огненными окаемочками, а Клара ему говорила:

— Ты знаешь, мелкота, че ты натворил?

Мелкота чавкал губами и издавал свои первые звуки.

— Отца своего родимого погубил. Он к тебе на свидание торопился, хотел на нос твой курносый взглянуть... — Она склонялась к ребенку, исступленно целовала его. — Думаешь, о тебе плачу? Как бы не так! Погубил отца-то...

— Ой, Алеша! Она мне все нутро выворачивает, — жаловалась мужу Галя.

Слушать такое на самом деле было невыносимо. Нужно было терпеть, а это стоило больших усилий. Клара жила у них, пока не оправилась сама, да и ребенку нужно было дать подрасти и окрепнуть. Потом приехал отец Клары и увез дочь и внука в один из сибирских городов.

С отъездом Клары и Генки жизнь не стала легче. Вместе с ними, как будто навсегда, исчезла, улетучилась и вся домашняя, прежняя радость. Даже дочка Тамара, тоскуя по маленькому, присмирела и тихо как мышка возилась в своем детском углу.

— Уехать бы отсюда, Алеша, — говорила Галя.

— Понимаю! — вздыхал Алексей.

— Проси перевода.

— Вот вернусь из командировки, там видно будет. — Ему тоже не терпелось перевестись куда-нибудь. Случай с Геной Евдокимовым тяготил его.

— Мне говорили, что некоторых офицеров будут переводить в пограничные войска.

У Алексея затеплилась надежда сменить обстановку. О службе на границе он имел в то время смутное представление. Знакомство было в основном литературное. Однако молодой офицер по справедливости относился к пограничным войскам с высоким уважением, как к войскам постоянно действующим, находящимся в каждодневном напряжении. С детства у него не выходили из головы солдаты в зеленых фуражках рядом с пестрым пограничным столбом, такой же пестрый шлагбаум, возле него будка с маленьким окошечком, а в будке офицер, ведающий пропусками. Так примерно ему представлялась служба на контрольно-пропускном пункте, когда он впервые ехал в округ получать назначение.

Восемь лет из десяти он прослужил начальником заставы. На всю жизнь полюбил зеленую фуражку, понял головой и сердцем, как близка и дорога ему служба на границе. Ему помогали, его учили старшие товарищи, начиная с начальника заставы старшего лейтенанта Петра Никитова, к которому он с первых дней был назначен заместителем по политической части, кончая полковником Алексеем Ивановичем Михайловым. Перед этим человеком майору Григоренко больше всего теперь было стыдно. Начальник отряда поддерживал его во всех начинаниях и ставил в пример другим.

Так Григоренко, не щадя себя, копался в своей душе и выложил все на бумагу.

— Вот это уже совсем другое дело, — прочитав написанное, сказал Васильев. — Я ценю откровенность, она убеждает меня, что вы многое поняли, товарищ майор. Вы опытный офицер и, наверное, еще послужите. Ну, а о нарушениях...

Тот ваш товарищ, лейтенант Евдокимов, наверное, был бы тоже майором, если бы вы не уступили ему место, если бы вы, фронтовик, сохраняли всегда и полностью свои командирские качества. Не обижайтесь, что я сыплю соль на вашу рану. То, что вы запомнили этот случай на всю жизнь, — делает вам честь. Мы направим вас пока служить на учебный пункт. Туда прибывает молодежь — солдаты, офицеры. Граница начинается не там, где вы развернулись за столбом, а на учебном пункте и бесконечно продолжается на заставе. Там растут люди. А мы с вами, старшие, где вызревали, как не на заставе? И мы будем требовать от вас работы, а вы имейте в виду, что сейчас движение по службе молодых офицеров идет быстрее. Очевидно, таков наш век. Должна вырасти отличная, достойная смена. Хочется быть неизмеримо ближе к этому времени. А время «петушков», способных летать через одну заставскую ограду на другую, уходит. Запомните это.

И Алексей запомнил.

XXI

В клубе отряда только что закончилось расширенное собрание партийного актива. Присутствовали начальники застав, их заместители по политической части, старшины, сержанты и рядовые коммунисты. В конце заседания председательствующий — полковник Михайлов объявил, что после небольшого перерыва будут вручены награды особо отличившимся пограничникам и гражданам, активно действовавшим при выполнении важных заданий.

— А потом состоится концерт нашего пограничного ансамбля, — сказал в заключение полковник.

Майоры Иван Александрович Засветаев и Павел Иванович Андреев выходили из клуба вместе.

— Давай-ка, Иван, захватим ту беседку и потолкуем на досуге, — предложил майор Андреев. — Редко видимся, брат. Ты не находишь? — усаживаясь на скамейку, добавил Павел Иванович.

— Зато живем по соседству, — усмехнулся Засветаев.

Поговорили еще о том о сем, приветы от жен передали, о детях вспомнили.

— Время бежит, — вздохнул Павел Иванович.

— Не угонишься, — согласился Иван Александрович, хорошо понимая, что друг его отозвал неспроста и хочет поговорить о чем-то важном. Павел всегда, когда был чем-то озабочен, начинал издалека. Надо бы подождать — пусть закурит, затянется разок другой, глядишь, и разговорится...

— У тебя старший сын вон уже в высшем пограничном училище, — продолжал Павел Иванович, не спеша разминая сигарету.

— Перешел на второй курс. Так ведь и у тебя старшая в институте! — Иван Александрович поддерживал разговор в благоприятном для Павла русле. Дома у Андреевых главенствовали женщины: две дочери и жена Наталья Николаевна. Павел Иванович завидовал другу, что у того три сына и одна дочка — Лариса, хотя ни разу прямо этого не высказал. — Две невесты! — добавил Иван Александрович.

— В том-то и дело, что невесты...

— Плохо, что ли?

— Куда лучше... Вчера одна приехала на каникулы и жениха с собой привезла...

— Наташа? — Ивану не верилось, что эта проказливая, маленькая Натка, которую он знал с пеленок, уже успела подцепить женишка...

— Именно! Твоя любимица.

— Поздравляю, Павел, поздравляю!

— Да погоди ты с поздравлением... Мы с матерью еще в себя прийти не можем...

— Значит, переступила законы семейного, майора Андреева, клана... беда! Посыпь голову пеплом... — Засветаев любил подтрунить над другом. Хотя Павел Иванович тоже не оставался в долгу. Их дружба держалась на высоком взаимоуважении и никогда ничем не омрачалась — какие бы ядовитые словечки они не подпускали друг дружке.

— Я о деле хочу поговорить, а ты мне клан суешь в спицы.

— Твой бывший комиссар, как ты меня называл, вот и притормаживаю по привычке...

— Это для них тормоза-то нужны!

— Кому?

— Да молодняку всему! Ведь удержу нет, каким галопом они скачут к самостоятельности, к самовыражению, или еще что-то такое придумали поэты...

— Погоди, Павел, поэты тут не при чем. Ты сразу начинаешь напускать туману. У тебя выходит дочь замуж. Это нужно отметить в окружном масштабе. Это одна сторона дела, и самовыражение тут приплетать не надо...

— Я ничего не приплетаю. Хотел бы я видеть, как подрастет твоя Лорка и в один прекрасный день приведет тебе в канцелярию заставы студентика...

— Так оно и будет! — подтвердил Иван Александрович. — А ты что думал, наши девчонки в атомный век станут выполнять роль домашних наседок и прислужниц? Да никогда в жизни!

— Ну, брат, пошла политграмота... Как будто в Павле Андрееве сидит первобытная сила и он закабалил своих женщин... Все это, дружок мой, понимаю не хуже тебя. Меня смущает другое...

Павел Иванович замолчал, словно прислушиваясь к сочным звукам настраиваемой под баян гитары, доносившимся из раскрытых дверей клуба. За кустами сирени слышался девичий смех. Мелькнуло платье, аккуратный мундир пограничника и начищенные до глянца солдатские сапоги.

— Никак, твой ефрейтор какую-то девчонку уговаривает и сам при всем блеске...

— Сегодня он медаль получает, а недавно принят в партию, — отозвался Засветаев. — Так что же тебя смущает?

— Дети какие-то другие пошли и вообще молодежь, новое, например, пополнение... Ну у нашей Наташки, скажем, порывистая, жизнерадостная натура, сумасбродство всякое... В кого она пошла? Дед — шахтер, мы с матерью — самые тихие люди... А они, брат, все с какими-то новыми отголосками современности. Смело рассуждают о всевозможных предметах, побуждения у них самые благородные, а иногда и просто резкие...

— Если хочешь знать, в них я вижу живое воплощение нашей с тобой мечты!

— Не мечтал, чтобы моя Нелька, девятиклассница, критиковала отца за то, что он не знает физики, высшей математики и электронного дела...

— А чем же не по душе твоя младшая? Только ли такой критикой?

— Не только... Пристально наблюдаю и хочу знать, какими они наливаются соками.

— Опять ты напускаешь туману. Ты бы попроще изъяснился!

— Будто бы ты и не понимаешь? У тебя проще — сын в пограничном училище, родовая, так сказать, традиция, пограничная наша косточка. Мои же приезжают из города и привозят домой совсем иной дух, разговаривают как-то по-иному, с нами они постольку, поскольку мы их «предки», как теперь принято выражаться, а мыслями и сердцем где-то у себя... Берут от жизни и новые танцы, и музыку, бегут на выставки абстракционистов, гоняются, конечно, за модой, как и во все века... Мне хочется знать, как они готовятся к трудностям жизни. Ты обращаешь внимание на новое пополнение?

— Еще бы!

— Тебе легко работается с молодежью?

Мысли Павла Ивановича были настолько близки Засветаеву, что даже самая малая частица этих раздумий находила ответный отклик.

— Не было у пограничников легкой жизни во все времена!

— То само собой. Не о том я вовсе. Вот мы накопили с тобой огромный опыт, знаем дело, которому посвятили жизнь, а работать становится все сложнее. Почему бы это?

— Ты имеешь в виду нашу воспитательную работу?

— Безусловно! Ты же теперь больше сидишь, проверяешь конспекты заместителя, свои штудируешь, разными книгами обкладываешься...

— Даже дневничок завел, — усмехнулся Иван Александрович. В вопросах воспитания Павел Иванович был большой дока.

— Да и я разные мыслишки записываю... К занятиям мы с тобой всегда готовились добросовестно, иначе слушателей сгложет смертельная тоска. А все ли так готовятся? Молодые офицеры вдруг забывают, что теперь в армию приходит новая молодежь и подравнивать ее искусственно под молодежь тридцатых — сороковых годов нельзя. Одно дело — традиции, совсем другое — практика жизни.

— Самосознание, — со значением проговорил Иван Александрович.

— Да, если хочешь, и самосознание!

— Понимаешь, Павел, тогда ребята приходили в армию с готовым, прочно утвердившимся классовым самосознанием. В обиходе не было мирных слов. Пауком разрасталась фашистская свастика, и нас готовили не к легкой жизни. Это внушала школа, комсомол, и каждая советская семья торжественно готовила бойца Красной Армии!

— Другая была эра, и девчонки не ходили в символических юбчонках... — иронически заметил Павел Иванович. Его невесты не давали ему покоя.

— Наверное, и не в моде дело... Вот если, скажем, солдат опустил на пуп ремень, смастерил гармошки на сапогах — это одна сторона. А вот когда вместе с модой начинает проникать чуждая нам идеология... Тут уж никакие красивые речи о самопожертвовании не помогут...

— Вот об этом и моя печаль! — воскликнул майор Андреев.

— Нельзя делать вид, что у нас все идет гладко, — продолжал Засветаев. Он все еще находился под впечатлением только что произнесенной на собрании речи, в которой главным образом говорил о подготовке молодых офицеров, сделав упор на то, что подготовка их нуждается в существенном улучшении.

— Как закрепляют молодые офицеры свои знания, приобретенные в пограничных училищах? Нужно, чтобы закалку они получали непосредственно на заставе, будучи стажерами. Получив офицерские звания, они сами становятся учителями, воспитателями, способствуют формированию личности солдата, защитника Родины. Нередко эти молодые личности в том сыром виде, в каком они приходят к нам на учебные пункты, проявляют сложный характер. Мы должны признать, что с каждым годом и процесс учебы становится сложнее. Именно в этом труднейшем процессе молодые офицеры должны дозревать сами, как строевики и воспитатели, в высшем понимании этого слова!

Шумно было в зале после его выступления. Вспоминая эту речь, друзья перевели беседу на дела застав, обменялись мнениями о своих заместителях.

— Год тому назад ко мне приехал Федя Терехов. Правда, службу знал, потому что на курсы младших лейтенантов поехал из сержантов. Вернулся офицером, ну просто не узнать — петушок петушком, да еще молоденький такой петушок, с хрипловатым голосочком. Помнит, с одной стороны, что он офицер, с кителя пушинки сдувает, а с другой — с солдатами задирается...

— А у меня лейтенант Рощин все время забывал надевать сапоги. Как чуть что — в щиблетиках...

— Не может быть!

— Слово даю! Уж так привык... — Усмехнувшись, Засветаев покачал головой.

— Выходит, привык... — Павел Иванович вкусно, раскатисто засмеялся. — Слушай, что я тебе расскажу. Однажды сижу у себя дома и занимаюсь каким-то делом. В открытое окно березкам своим радуюсь. А возле казармы мой Федор Терехов построил людей для занятий. Вижу: въехала во двор машина и чуть ли не уперлась прямо в солдатскую шеренгу. Выходит из машины твой Игорь Рощин в отличной полевой форме, грудь боксерская, плечи тоже, атлет парень против моего Феденьки. Слышу, раздается команда «Смирно!», младший лейтенант Терехов подбегает к лейтенанту Рощину, ладошка ребрышком, под козырек и доклад по всей форме. А твой так солидно, с этакой небрежностью бывалого кавалериста, откозырнул в ответ и молвил:

— Продолжайте, товарищ Терехов, занятия, а я пока в холодке посижу. Потом займемся нашими комсомольскими делами.

Приехал он по поручению политотдела. Я наблюдаю. Интересно, я тебе скажу! Не передать никакими словами. Федор старается, заставляет солдат вытягивать ноги чуть не до подбородка. А если у кого не получается, подзывает и начинает распекать, да еще на лейтенанта Рощина глаз косит: знай, мол, наших. А тот, понимаешь, сидит и в свои хромовые сапожки, как в зеркало, смотрится, и улыбка у него чертовская. Тут только я разглядел Терехова и обомлел. Стоит он перед солдатами, как растрепанный в жару петух: в щиблетиках, брючки на выпуск, ворот расстегнут, а вместо фуражки на голове копна рыжих волос. Я думал, что меня инфаркт хватит... Терзаюсь, готов в окошко выпрыгнуть, да не могу, не нашелся сразу, как прекратить эту тереховскую строевую. Кстати, он скоро сам закончил ее и велел сержанту увести людей в помещение. Ты думаешь, кончилось на этом мое терзание? Как бы не так! Теперь твой подошел к Федору вплотную, словно бодать собрался, темные брови по-генеральски нахмурены, и такое стал говорить моему заместителю по политической части...

— Например? — посмеиваясь, спросил майор Засветаев.

— Согнал с меня ковш пота... В таком виде, говорит, можно выступать на сцене художественной самодеятельности, а не строевой подготовкой заниматься...

— Мои слова, — кивнул головой Иван Александрович. — Это я ему их говорил, когда он появлялся на боевой расчет в щиблетах...

— Хм! Школа-то известная... А время бежит... и парни наши подросли! Замечаю, что вместе с дисциплиной у Федора Терехова вырабатывается самостоятельный характер. Главное, строгий стал к самому себе, а с людьми — человек.

— Лейтенант Рощин назначен начальником заставы. Вот так-то, дорогой Павел Иванович. Прозевал ты зятя...

— Тут я умываю руки. Девчата тоже проявляют самостоятельный характер, видишь, сами выбирают себе мужей. А мне еще, знаешь, Наталка предъявила ультиматум...

— Какой же?

— Поставила условие: свадьба на заставе и по всем правилам...

— Конечно, применительно к особенностям нашей службы... Ай да Наталка! Молодец!

— Ты не шути. Все вполне серьезно. Организованное наступление, при поддержке матери и младшей сестры. Доводы: родилась на заставе, провела детство, юность.

— Резонно!

— И возразить нечего... — Павел Иванович испытывал в душе безграничное чувство гордости за дочь, потому что любил свою заставу, которая стала его кровным делом и родиной детей. Засветаев это понимал, как никто другой. — Хочет, чтобы была обычная русская свадьба, с многочисленными гостями, с песнями и громкой музыкой.

— И какое ты принял решение?

— Подчиняясь внутренней логике, решил, что дочь права. Почему должен пиликать один баян? Почему не пригласить нашего друга, председателя литовского колхоза Ионеса Марценкивичуса, с его чудесным оркестром?

— Узнаю широкую натуру Павла Андреева! — Иван Александрович живо повернулся к другу, в упор спросил: — А почему бы и нет?

— Так ведь ты сам сказал: применительно к особенностям нашей службы.

— Колхозники вместе с нами охраняют границу, если на то пошло...

— Дельно говоришь!

— Но а как посмотрит начальство? — спросил Засветаев.

— Наверное, мне окажут доверие. Неужели, глядя на меня, можно подумать, что я не договорюсь с командованием?

— Можно подумать, что ты уже договорился...

— Осторожно и не официально поднимал, как говорится, вопрос. Очевидно, будет исследована почва по инстанциям...

— До чего же ты дипломат, Павел.

— Мы же пограничники!

— Надеешься получить добро?

— А как думает майор Засветаев?

— Положительно! Сюда идет полковник, и мы сейчас все узнаем, — проговорил Иван Александрович, вставая навстречу полковнику Михайлову.

— Не помешал? — спросил Алексей Иванович.

— Никак нет, товарищ полковник! — весело ответил Засветаев. — Обсуждали одно важное событие. — Ясные серые глаза майора лукаво искрились, словно освещая внушительную, в четыре ряда, колодку разных наград на широкой металлической планке.

— А что за событие?

— Приглашает на свадьбу...

— А-а! Слыхал, слыхал...

— Планируется большой той[2]Свадьба ( татарск. ).... — Майор Засветаев подробно изложил суть дела.

— Хорошо. Не возражаю. А кого пригласить, Павла Ивановича учить не надо. Поздравляю. — Алексей Иванович пожал Андрееву руку.

— Будьте гостем, товарищ полковник! — попросил Андреев.

— Спасибо. Уезжаю в отпуск. Билет в кармане. Пошли, товарищи, на торжественную часть, — заключил полковник. Сделав несколько шагов, круто повернулся, поглядывая то на одного майора, то на другого, неожиданно проговорил:

— Наверное, подумали, полковник выслушает вас с отменной любезностью и откажет?

— Никак нет, товарищ полковник! — дружно ответили майоры.

— Мы в вас не ошиблись, — сдерживая улыбку, добавил Иван Александрович.

В ответ на эту шутливую, со значением реплику полковник погрозил майору Засветаеву пальцем. Они были абсолютно разных темпераментов и характеров, зато совершенно одинаково мыслили и хорошо разбирались в людях, понимая друг друга с одного жеста, полунамека. Алексей Иванович уважал майора не только за умную командирскую хватку, за смелость тактических приемов в работе, за неистощимое трудолюбие, но и за привычку, не боясь нарушить субординацию, чуть иронически относиться к забористым, порой колючим словам полковника.

— А вам, Иван Александрович, грешно ошибаться... Ладно, зовите виновников сегодняшнего торжества в клуб. Сейчас начинаем. — Полковник взглянул на часы и, повернувшись, направился к дверям клуба. Его высокую, стройную фигуру выгодно подчеркивал отлично сидящий на нем китель.

Проводив полковника взглядом, майор Засветаев пошел к солдатскому кафе. Там, за тонконогими столиками, почти никого уже не было. При выходе из кафе Ивана Александровича встретил начальник штаба отряда, поздоровавшись, взял за портупею и отвел в тень старой, раскидистой яблони. Заговорил о том, какой птицей оказался Карпюкович.

Весь двор, где размещался штаб отряда, зарос плодовыми деревьями, широколистыми кленами, приземистыми ветлами над глубоким естественным оврагом, через который был перекинут мост с перилами.

Начальник говорил с веской, медлительной основательностью, с длинными паузами, дотошно выясняя необходимые, наверное важные для него, вопросы, и задержал майора на добрые два десятка минут.

...Когда Иван Александрович вошел в переполненный зал, люди уже во всю мощь аплодировали Михаилу Мельнику. Полковник успел сказать свою краткую речь и теперь прикалывал на грудь ефрейтора медаль «За отличие в охране государственной границы СССР». На правой стороне груди место было занято. За неполных три года службы Миша Мельник успел завесить ее многими другими знаками, начиная со значка разрядника по стрельбе, кончая знаком «Отличный пограничник». Все модные штучки давно из его головы выскочили, он не раз успешно настигал нарушителей и не босиком, а в нормальных сапогах, какие полагались ему по его скромному ефрейторскому чину.

— Ефрейтор Мельник, подойдите поближе, покажитесь народу, пусть разглядят хорошенько, какой вы есть, — проговорил полковник, вызвав своими словами оживление в зале.

В парадном, аккуратно затянутом ремнем кителе, поблескивая всеми своими наградами, с радостно расплывшейся улыбкой на розовом лице, Михаил шагнул к рампе, не зная, куда девать букет цветов, которые преподнесла ему бойкая пионерочка.

— Этот ефрейтор с голубыми смущенными глазами только прикидывался таким смиренным... На самом деле он героический парень! — добавил полковник весело. — Мог бы рассказать он вам, как смело гонялся за нарушителями границы, как барсом прыгал через рвы и колоды, лежащие на тропах, как форсировал болота в одних носочках... Молодец!

В зале стоял грохот, словно на полигоне.. Михаилу тоже хотелось крикнуть во весь голос, что он готов служить своей Родине не на жизнь, а на смерть, но не мог — в горле что-то застряло...

— Еще раз поздравляю, Михаил Владимирович, с высокой наградой и благодарю за отличную службу!

Рассказывали, что будто бы после этих полковничьих слов Михаил махнул рукой и стал рукавом кителя тереть глаза... Сам он это категорически отрицает. Мельник хорошо запомнил другое.

— Выше голову! — шепнул ему тогда полковник, а вслух произнес: — Видишь, как тебя любит народ, хлопают, как космонавту... Ты этого не забывай, дружок!

Да разве можно забыть, как потом полковник пригласил к столу главных виновниц того счастливого дня Люцинку и Олесю Шестинских. Их появления все нетерпеливо ожидали, потому что в зале собралась самая осведомленная публика, начиная от полковников, представителей округа, кончая местной пионерией, специально приглашенной на эти торжества. От аплодисментов заколыхались кумачовые флаги.

Первой появилась из-за кулис Люцинка с комсомольским значком на кипенно белой кофточке, с гладко причесанными волосами, легко спадающими на обе стороны плеч. С юношеской упругостью она подошла к заставленному цветами столу, покрытому зеленой, свисающей почти до самого пола скатертью. Олеся поначалу что-то замешкалась. Мелькнул было ее кумачовый галстук, непокорный вихорек рыжеватых волос, но мгновенно исчез за занавеской. И вдруг она появилась с другой стороны. Мелкими степенными шажками протопала через всю сцену и с забавной, чисто ребяческой серьезностью на прекрасном, темноглазом лице встала рядом с сестрой. Она окинула взглядом зал, кипящий улыбающимися лицами, и тоже одарила всех своей ответной улыбкой, ласковой, как теплый свет. Улыбался и полковник Михайлов, ожидая, когда стихнут аплодисменты.

— Дорогие друзья, о людях, проживающих в пограничной полосе, вы все знаете. Они не только свидетели жизни на границе, они наши друзья, постоянные и верные помощники, наш неисчерпаемый резерв. Они бдительны, преданы Родине и детей своих воспитывают в духе высокой, нравственной твердости!

Алексей Иванович взял со стола красные коробочки. Люди загремели сиденьями и все, как один, встали.

Поднявшись, майор Засветаев расправил плечи. Он видел, как вскочил Михаил Мельник, еще не успевший забыть только что пережитую радость. Иван Александрович почувствовал знакомую, привычную дрожь в подбородке. Ему вспомнилось, что скоро не будет на заставе этого удалого, вездесущего парня с его веселыми прибаутками, как нет уже Володи Ицынкова, Гриши Галашкина, Поликарпова, Лумисте. Уедет скоро учиться в институт и Люцинка. Вот так каждый год, после окончания службы уезжают они по домам, оставляя как память разные истории, а с собою, сами того не подозревая, увозят частицу жизни майора, щедро отданные им уроки правды и честности, плодотворные зерна души и сердца.