Онлайн чтение книги Преодоление
Глава 2

Что такое апостифик? Как правило, обычный минерал, нередко полудрагоценный камень. Тут важен в первую очередь размер и плотность. Его можно сделать из дерева, но качество такого апостифика получится так себе – мало куда годится. Разве только как одноразовый, на самый крайний случай. Для чего он нужен? Силы мага не беспредельны, а когда он использует магию, он их тратит. Опытный маг умеет получать энергию из окружающей среды, но тратит собственной он все равно больше, чем получает. Рано или поздно настает момент, когда эта энергия заканчивается, после чего наступает быстрая смерть. Опять-таки опытные маги до такого состояния себя никогда не доводят и оставляют резерв, чтобы не загнуться, но представляют они из себя после тяжелого колдовства довольно жалкое зрелище. Как увеличить свой резерв силы? Тренировками, как же еще. Надо как можно чаще сбрасывать ее с помощью магии, а потом снова заполнять. Сбрасывать и заполнять, сбрасывать и заполнять. Такие тренировки полезны тем, что объем силы у мага растет, каждый раз он может получить в себя больше энергии, чем раньше. Архимаги сильны не только опытом, но и объемом энергии, которая им доступна. Новичок выжжет себя, потратив всю энергию на небольшую работу, тогда как архимаг сделает вдесятеро больше и даже не запыхается.

Проблемы, как всегда, возникают из-за лени. Тренировка – это хорошо, но тут ведь работать надо, а состояние человека, когда он тратит почти всю энергию, оставляет желать много лучшего. И восстановить энергию сразу не получается. В общем, болезненные эти тренировки. И что же делать человеку, если он хочет распоряжаться объемом энергии как архимаг, но не хочет утруждать себя тренировками? Вот так и появились те самые апостифики – подготовленные вещи, которые под завязку накачивают энергией и, когда нужно, берут ее оттуда. Проблема одна – апостифик не может быть очень маленьким, иначе много туда не закачаешь. Так что минимальный размер с два кулака взрослого человека. А если хочешь получить больше энергии, будь добр, бери предмет большего размера. И держать его всегда надо под рукой. Что толку от апостифика, если он дома, а на тебя в поле напали? С другой стороны, таскать такую каменюку – тоже удовольствие небольшое.

Но и здесь нашли выход. Оказалось, что если делать апостифики из обычных людей, то, во-первых, таскать его не нужно – сам ходит. Во-вторых, держать его подле себя постоянно тоже не нужно, километров с пяти энергию от него можно получить без особых проблем. В-третьих и, наверное, в главных, из апостификов-предметов прежде, чем что-то взять, надо сначала это туда положить. То есть предметы не умеют накапливать энергию – ее надо туда предварительно закачать, а вот апостифик-человек сам восстанавливает потраченную силу. Конечно, если из человека забрать всю энергию – он умрет, но магов такие проблемы, как правило, не заботят. Сделать себе еще одного апостифика нетрудно, а вещи для того и нужны, чтобы их использовать по назначению. Бывает, что вещь ломается, тогда ее выкидывают и покупают новую. Или делают.

Стала мне понятна и причина, по которой Маренс выбрал меня. Маги ведь моего присутствия совершенно не стеснялись и говорили не таясь, из-за чего мой счет к ним вырос дополнительно. Дело в том, что лучшие апостифики получались из детей. У взрослых ауры уже сформированы, и большой запас энергии хранить в них не получится. Их, конечно, тоже можно тренировать, но возрастание объема небольшое и все равно в конечном итоге окажется много меньше, чем если начать тренировать ребенка. А Маренс, наказывая меня, извлекал и пользу для себя – тренировал мой резерв. Он опустошал мои силы практически в ноль, а потом заставлял восстанавливаться. И снова выкачивал энергию. Понятно, почему рядом в такие моменты присутствовал медик: терять по-глупому апостифика Маренсу не хотелось, вот и подстраховывался. А я, когда узнала про медика, подумала, что он обо мне волнуется, что скоро он подойдет и скажет:

– Ну вот, Лена, все и закончилось. Прости, что пришлось причинить тебе боль, но так надо для обучения, и теперь ты можешь поступить в школу магии.

Наивная! На что я еще надеялась? И правда, надежда умирает последней. Но если такую боль испытывали все, кто тренировался для увеличения объема энергии, то понятно, почему маги искали другие, более легкие пути. Тренировки в магии вообще крайне болезненны, и только те, кто умеет терпеть боль, достигают вершин, мне это еще предстояло познать. Впрочем, в моих глазах это магов нисколько не оправдывало.

Изначально Маренс не планировал использовать меня для создания апостифика, просто для возвращения искал ребенка с уже развитой аурой, бывает такое. Никакого преимущества такие дети перед другими в плане развития магических способностей не получают, просто тренировать их надо меньше. Ну а кто там попадется в его сети – мальчик, девочка, – ему было абсолютно все равно. Так получилось, что первой увидела мага и подошла к нему я… Дальше же разбитые надежды, слезы, ночные кошмары, сны о доме, маме, парочка истерик, месяц учебы и новая одежда, новая жизнь, начавшаяся с распахнутой двери в мою тюрьму.

Естественно, никто мне ничего не рассказывал, а за любой вопрос следовало наказание. Все это я узнавала постепенно, слушая разговоры магов между собой – иногда очень удобно, когда на тебя не обращают внимания. Ведь зачастую знания я получала по крупицам: там подслушала разговор, тут прочитала в книжке, что-то тайком подсмотрела в справочнике.

А потом началась полоса отчаяния… Раньше я плакалась, что Маренс меня много нагружает, но, оказывается, это для меня было великим благом – некогда задумываться о своей судьбе. Как только Маренс решил, что я получила достаточно знаний, он перестал плотно следить за моими успехами или неудачами. Единственное, что оставалось неизменным, – полное выкачивание энергии и восполнение ее… тренировка, чтоб ее. Вот так вдруг оказалось, что у меня появилось свободное время, и я наконец задумалась над тем, что произошло. И появилось осознание, что это теперь навсегда, что я больше не увижу ни мамы, ни папы, не вернусь в свой мир! Вот тут-то и начался для меня настоящий ад. Были и истерики, и ночные кошмары, иногда вообще ночью уснуть не могла, только плакала. Маренс мое состояние видел, не мог не видеть, но относился к этому с полнейшим равнодушием, порой казалось, что он даже рад. И чем меньше чувств у меня оставалось, тем больше он радовался. Почему мне так казалось? А кто его знает – вот казалось и все. Однажды даже на коленях ползала перед магом, прося вернуть домой. Тот скользнул по мне взглядом, обошел и вышел из комнаты.

– Валяется тут всякое, – услышала я его бормотание.

И когда Маренс решил, что я готова, он снова отправил за мной слугу, который отвел меня в лабораторию, ненавидимую мной всей душой, и с поклоном удалился. Я замерла в центре под пристальным взглядом мага, уже наученная, что первой мне заговаривать ни в коем случае нельзя. Из окон на потолке лился мягкий свет, освещая как раз то место, где я стояла. Чувствуя себя товаром на базаре. А еще этот нарисованный вокруг меня круг с какими-то символами. Раньше его не видела.

Маренс довольно кивнул:

– Вижу, кое-чему ты научилась. Встань в центр круга.

Молча подчинилась. В тот же миг линии засверкали белым светом, обрели объем и сплелись вокруг меня в непередаваемый по красоте узор. Я даже рот открыла от удивления.

– Надо же, – хмыкнул маг. – Научилась видеть линии силы. Обычно такое доступно только после долгих тренировок. Все же не зря именно ты первой ко мне подошла.

А узор тем временем пустился в невообразимый танец. Линии переплетались, соединялись в фигуры, распадались и снова соединялись. Длилось это недолго, моргнуть пару раз – и все стихло, исчезли линии. Я зябко передернула плечами, создавалось ощущение, что кто-то прикрепил мне к спине поводок. Эта нить начиналась между лопатками и уходила в сторону мага.

Маренс чуть пошевелил рукой, и я с ужасом почувствовала, как цепенею, из меня словно выпивали жизнь, а нитка за спиной стала толще. Попыталась шагнуть, но колени подломились, и я рухнула лицом вниз.

– Замечательно! – довольно воскликнул Маренс, потирая руки.

Я же лежала, боясь пошевелиться и не понимая, что со мной происходит. Маг еще раз довольно хохотнул и вышел, даже не посмотрев в мою сторону. Снова появился слуга, приведший меня сюда. Пожилой… лет шестидесяти и седой.

– Встань, апостифик.

Какой еще апостифик, хотелось заорать мне, но вместо этого медленно поднялась. Меня пошатывало, но помощь никто предлагать не спешил.

– Иди за мной.

Удивлялась я себе. Все чувства будто удалил кто. Они были, они присутствовали где-то там, в глубине сознания, но внешне никак не проявлялись. Один из побочных эффектов создания канала между апостификом и магом, как узнала позже. Чувства ведь мешают току энергии, создают помехи, но и избавиться от них невозможно – апостифика нельзя лишать воли, воздействовать на него магией, накладывать печать подчинения. Все это напрямую воздействует на ауру, переплетается с ней, подавляет ее потоки, после чего энергия от апостифика либо идет тонким ручейком, либо начинает так фонить, что ею вполне можно отравиться. Позже в библиотеке, куда дал мне доступ Маренс сразу после того, как сделал привязку, я читала о таких случаях, когда маги, желая облегчить жизнь, полностью ломали сознание апостифика магически, превращая его в куклу, и даже энергию от них получали. Вот только какая-то не такая энергия становилась. Незаметно, исподволь после каждого сеанса она что-то меняла в сознании мага, пока тот не превращался в полную копию апостифика – такую же куклу, лишенную воли. Несколько похожих случаев полностью лишили магов желания экспериментировать в этом направлении, и приходилось им мириться с тем, что воля и сознание апостифика неприкосновенны. Единственное, что им оставалось, – ломать людей без магии, и за столетия они научились делать это мастерски. Отсюда и обращение с апостификами как с вещами, нужными только, чтобы приносить пользу хозяину. Подозреваю, и меня оставили в покое специально, чтобы я осознала свое положение, прониклась отчаянием и сломалась. Почему так не произошло? Возможно, из-за злости. Когда я поняла, что вернуться домой не получится, вместе с отчаянием пришла и злость на всех магов скопом. Порой я представляла, что сделаю с ними, если обрету силу. Мечты ребенка, но они помогали держаться – хорошее воображение – это и дар, и проклятие, все зависит от того, как им пользоваться. Папа как-то сказал, что если представлять что-то хорошее, то можно побороть любые проблемы, ведь хорошее настроение уже почти победа.

М-да… как же меня довели, если мечты о мести поднимали мое настроение и помогали держаться?

После «привязки» к господину слуга отвел меня в другое помещение, в котором меня ждали маги Дома… точнее, ученики магов, судя по их одежде. Вот они и принялись нести какую-то чушь про ту честь, которая выпала мне, и что теперь я могу послужить хозяину. Кстати, позже выяснила, что воздействовать на сознание апостифика может только его хозяин или кто-либо с его согласия. Будь иначе, было бы слишком много покушений со стороны врагов. Сломал сознание чужого апостифика – и его хозяин медленно и незаметно умирает.

Я находилась после ритуала словно в полусне, а вокруг увивались эти типы и что-то там вещали про служение господину, о чести этого, о том, что я теперь очень нужная вещь и должна гордиться этим… Правда, порой несли такое, что я и понять не могла. Видно, не учли, что я человек другого мира, и те методы, которыми они старались промыть мне мозги – а они явно это и старались сделать, – не срабатывали. Я просто не понимала половины того, что мне говорили. Не знаю почему, но я прекрасно сознавала, что пытаются со мной сделать, но и не могла сопротивляться. Хотелось обо всем забыть и подчиниться. А еще был страх, что меня все-таки сломают. Очень боялась, что спросят, как хорошо я их поняла. Не смогу соврать.

– Ты должен служить господину. Это великая честь.

Служить, понятно, как слуги служат. Зачем такие сложности, чтобы донести до меня столь простую мысль? Ну не понимала я в этот момент отношения апостифика и хозяина, вот что хочешь со мной делай. Их слова очевидны и понятны любому, родившемуся в этом мире, для меня же служение значило максимум как отношение «господин – слуга». Еще читала в книжках про «хозяин – раб», но меня ведь в цепи не заковывали и на каменоломнях работать не заставляли, а именно такое отношение к рабам должно быть по моим книжным представлениям. Так что не раб я, слуга. И чем больше «плясали» вокруг меня эти типы в красном, тем больше я убеждалась в том, что права.

– Это великая честь…

Вот заладили! «Великая честь», «великое призвание». Уже раздражать стало. Хорошо состояние заторможенное, так что раздражение только глубоко внутри появилось. Когда же это все закончится?

М-да, эти маги все же слишком самонадеянны, чтобы усомниться в проверенных столетиями методиках. А Маренс, который единственный знал, откуда я родом, ничего не объяснил – то ли посчитал неважным, то ли не счел нужным кого-либо посвящать в возможность путешествия между мирами.

Как же я позже радовалась этой непомерной самонадеянности магов, которая уберегла меня от превращения в послушную куклу! Разговор, конечно, не прошел даром, и в комнату я вернулась в полной уверенности, что так и должно быть, что мое истинное предназначение – служить хозяину, а моя прошлая жизнь – всего лишь ошибка, прелюдия к жизни настоящей. Однако и это пошло мне на пользу. Если бы разговоры совсем не подействовали, то маги это заметили бы и изменили подход и наверняка сломали бы. А так – вроде все идет как надо, все стандартно. Ну а то, что все эти внушения поверхностны и их снесет малейшим ветерком, так это без глубокого обследования не определить. Маренс же на такое разрешения не даст, он еще не сошел с ума, чтобы допускать кого-то копаться в мозгах своего апостифика.

Следующие дни я запомнила плохо. Меня дрессировали в прямом смысле этого слова. На этот раз не сам Маренс, а его ученик – викарус Жерис. Об иерархии магов я еще не знала и восприняла слово «викарус» просто как обращение к ученику магов. По сути верно, но не совсем.

Этот Жерис должен был обучить меня этикету. Точнее, поведению апостифика при важных встречах.

– Апостифик – это резерв мага, а значит, он всегда должен находиться поблизости, – вещал Жерис со скучающим видом. Ему было плевать, слушаю я или нет. Я слушала. Не потому, что Жерис интересно рассказывает, просто знала, что Маренс потом проверит и если обнаружит, что я что-то прослушала, то последует наказание. Так что интересно или нет, надо запоминать. – Если встреча в доме, то тут все просто и находиться рядом не обязательно, но если архимаг выезжает в гости, то там апостифик всегда должен быть подле хозяина. – Поняла я или нет, запомнила ли – Жериса не интересовало совершенно. – Всегда! В том числе и на встрече и на переговорах – слишком много в истории примеров нападений на таких вот встречах, а значит, лишний козырь не помешает. Твой хозяин всегда должен иметь доступ к твоей силе!

Ну и дальше в том же духе, дрессировка. Правильно сделаю – дадут пирожок в конце занятий, когда Маренс занимался проверкой усвоенного материала, нет – опять накатывалась боль. Первым делом разучили поклоны. Тут все просто – поясной поклон, шаг назад и в сторону, встать за спиной, чуть левее Маренса, замереть. Вот это самое сложное. Сколько бы встреча ни длилась – я должна все это время стоять за плечом мага, не шелохнувшись. Меня заставляли стоять почти весь день, а малейшая попытка пошевелиться причиняла дикую боль. С ужасом думала о том, что делать, если захочу в туалет.

Жерис, в общем-то, не был злым. Молодой человек, которому хотелось повеселиться, а на него повесили работу по обучению меня. Понятно, что это ему хотелось закончить как можно скорее и заняться своими делами. Впрочем, его отношение ко мне мало чем отличалось от отношения Маренса. Вещь и вещь, которую надо обучить быть полезной. Единственно, что тут мне разрешалось, – задать вопрос, но не больше одного в день. О туалете и спросила. Жерис долго смеялся, потом объяснил, что это невозможно, если я буду контролировать себя. В доказательство заставил дежурить три дня, давая только жидкую пищу. Когда в туалет хотелось уже нестерпимо, викарус посоветовал просто отвлечься, решив какую-то задачу. Как ни странно, помогло. В общем, три дня выдержала спокойно.

– Все равно так делать не стоит, – объяснил мне на следующий день Жерис. – Опасно. Может и мочевой пузырь лопнуть.

Вот козел!

– Но три дня подряд тебя никто дежурить не заставит, а сутки выдержишь спокойно, и никакой опасности в этом нет, – закончил он.

Первые дни выдерживать эти тренировки помогало мне отсутствие чувств. Если не бывает скучно, обидно, весело, грустно, то какая разница, чем заниматься? Почему бы и не постоять? Больно в конце, ноги гудят, но это вопрос привычки. А когда чувства стали все же пробиваться сквозь барьер – я уже втянулась. Кстати, спортом меня тоже заставили заниматься, чтобы я могла сопровождать мага в поездке. Он ведь может и уехать куда, а там кто знает, какой темп держать придется. Потому утром гимнастика: подтягивание, отжимание, бег, приседания. Все на полном серьезе, не побездельничаешь, занятия до изнеможения. Потом этикет, тренировка в языках, проверка знаний геральдики, истории, географии. Географией начал заниматься со мной Жерис. К обеду шла уже магическая тренировка – самая болезненная. Тут уже занимался лично Маренс в присутствии врача: выкачивал энергию до тех пор, пока я не падала. Потом меня относили в комнату и приносили обед.

Когда я приходила в себя – ела, а потом занималась самостоятельно, книг мне натаскали много. Вечером экзамен по прочитанному и снова наказание, если что-то не усвоила. И так день за днем, день за днем. Через месяц уже не осталось никаких посторонних мыслей. Все сосредоточилось на том, чтобы выполнять задания как можно лучше, избежав наказания. Монотонность действий угнетала. Еще через месяц я уже рада была поверить в то, что единственное мое предназначение – служить хозяину, ибо это привносило хоть какой-то смысл в происходящее.

Наверное, я бы сломалась, если бы на третий месяц меня не начали учить ездить в седле. Все же не понимаю я этих магов. Я несколько раз находилась на грани, готовая смириться со своей участью, и всякий раз они не доводили дело до конца. Единственное мое объяснение – они не имели дела с жителями другого мира. Лошади для любого человека моего мира, кроме деревенских, – это романтика, приключения. Приключений мне и без лошадей хватало, а вот романтика… не говоря уже о том, что мне просто интересно. Вот этот интерес к лошадям и смел все воздвигнутые магами барьеры. Когда я впервые вернулась из конюшен – я буквально исхлестала себя по щекам, чтобы осознать, что я чувствую, что я – это я. Я не сдалась.

– Соберись, тряпка! Папа должен мною гордиться! Он говорил, что я боец! А я не боец – я мямля!

Может, у меня ничего и не получится, но вещью я не умру. Я не вещь! Я Лена Лаврова и не должна об этом забывать. Никогда и нигде! Я стала повторять себе это, когда стояла рядом с Ортеном Маренсом на приемах и когда занималась спортом, в перерывах между зубрежками, шептала, корчившись на полу от боли, и когда стонала на кровати от чрезмерных физических нагрузок, или когда лежала в больничном отделении, упав с лошади и растянув связки.

С проблемами здоровья от нагрузок маги справлялись быстро, и на следующий день все возвращалось на круги своя. После первой травмы я наивно надеялась, что в больнице отдохну… Ага, кто ж знал, что магия настолько эффективна в лечении травм? После больницы снова тренировка на лошадях. Меня готовили, словно на скачки. Я обязана была научиться ездить на любом самом своенравном коне, брать барьеры и выдерживать заданный темп.

Первые занятия проходили там же, где тренировались солдаты гарнизона. Я впервые увидела солдат мира магии, и их занятия меня, естественно, заинтересовали. Вот это зрелище, скажу вам, как увидела, так рот и открыла. Да, их вооружение примитивно: мечи, доспехи, щиты, но скорость! С какой они скоростью двигались! Я не смогла разглядеть ни одного движения. А схватки? Двое сходятся, миг – и один из них лежит, а второй победно поднимает меч, потом помогает товарищу встать. Чуть в стороне трое нападают на одного, и снова ничего рассмотреть невозможно. Вижу только, что трое лежат, а один стоит. Что он сделал, как? Ничего непонятно.

Тут мне весьма чувствительно напомнили, что я здесь вообще-то для тренировки и отвлекаться не стоит. Тем не менее я нет-нет да посматривала на тренировочное поле, пытаясь все же хоть что-то увидеть. А вот занятия по фехтованию. Солдат подходит к столбику, на который поставили приличной толщины чурбан. Ничего себе, примитивное оружие! Удара я не заметила, но на земле лежали уже две половинки чурбана, разрубленного наискось. Идеально ровный срез.

Пока мы тренировались на замковом ипподроме, я могла постоянно наблюдать за тренировками солдат. Поняла, что дело в скорости, с которой они двигаются, но вот разрубленные чурбаки объяснить скоростью не могла. Это ведь и меч должен быть острейшим, а местные технологии я уже оценила – видела кузницу. Совсем как на картинке в учебнике истории. Единственное объяснение – магия. И чем больше я наблюдала за солдатами, тем больше меня охватывало отчаяние: у обычного человека нет никаких шансов даже против простых солдат, а уж против мага и подавно. Правда, солдаты – это совершенно отдельная категория, совсем не маги. Их обучали магии, но совсем не той, что обычных магов. Плести заклинания они не могли, зато собственным телом владели в совершенстве. Убить даже простого солдата – проблема еще та, живучесть у них благодаря магии колоссальна, даже удар в сердце не всегда смертелен. Такого уровня управления телом достигали только архонты. Тем не менее даже эти суперсолдаты без поддержки магов – всего лишь мишень. В бою такую поддержку им оказывают офицеры. Но это все из тактики, я там не все поняла. Знаю только, что есть какая-то связь между офицером и его подчиненными, которая их и защищает от магических атак. Все из подслушанных мной разговоров были разговорами солдат, а не офицеров, так что насколько точно я все поняла, тоже еще вопрос.

Решимость не сдаваться заставляла искать хоть какую-то возможность что-то сделать. Так я стала собирать информацию. Слушала на встречах Маренса. Мало что понимала, но вечером записывала все разговоры, пытаясь воспроизвести их как можно точнее. Главное потом не забыть уничтожить листы с записями – вряд ли магу понравится такое. Может быть, потом, когда-нибудь, эта информация пригодится.

А еще я пыталась подружиться со слугами. Я уже разобралась, что замок населяли два типа людей: маги и обычные люди, лишенные или обладающие минимальным уровнем магии. То, что Маренс при встрече назвал Домом, не совсем верно – это скорее клан. Но Дом так Дом, пусть будет так, дело не в названиях. Именно такие Дома и правили в империи Исмаил. Были Великие Дома, обладающие немалым влиянием и могуществом. Были и Малые Дома, находящиеся либо в подчинении Великих, либо в вассальной зависимости, либо сохраняющие независимость, но не играющие никакой роли в империи. Каждый такой Дом представлял собой строгую иерархическую структуру во главе с архимагом. Но архимагов в каждом Доме могло быть и больше одного, в Великих Домах много больше одного, тут и вставал вопрос выбора главы. С этим каждый Дом справлялся сам. Где главу выбирали голосованием архимагов, где главы, как такового, вообще не было и правил совет архимагов. Были и совсем чокнутые Дома, например Скотад – Тьма. Великий Дом. Главой там становился тот, кто сильнее. Любой мог стать главой, победив главенствующего в поединке. Даже ученик имел право бросить вызов. Скотады, кстати, единственные из магических Домов империи, кто не накладывал печати подчинения на учеников или слуг, считая это проявлением трусости и слабости. Какой же ты маг, если боишься собственного ученика или тем более слугу? А если не способен справиться с ними, туда тебе, слабаку, и дорога.

Печать подчинения. Неприятная штука, хотя и не такая страшная, как кажется по названию. Такую печать можно поставить на любого человека, и тот окажется в полнейшей твоей власти. Ты можешь заставить его броситься с обрыва, убить своих близких… да что угодно. Эту печать маги накладывают на учеников, но она легко снимается либо другим магом, либо еще легче самим учеником, когда он достигает нужного уровня. В некоторых Домах снятие печати подчинения с себя служило доказательством готовности мага подняться на следующую ступень.

Ступени магов… Об этом Маренс рассказывал на самом первом уроке очень подробно и не любил, когда я их путала. Всего ступеней три, на каждой по три уровня. Низшая ступень, с которой начинается обучение: инферы. Вторая ступень – артифики, самая многочисленная, становой хребет магов. Именно они выполняют все работы за пределами замков Домов. И последняя – высшая ступень: архонты. Если артификов можно сравнить со служилым дворянством, которое тянет основную лямку службы, то архонты – это уже высшая аристократия.

Каждая ступень, в свою очередь, имеет три уровня. Первый уровень, низший – неофит; следующий – ученик; и последний, третий уровень инферов – викарус. Так что викарус Жерис, который занимался со мной, занимал третий уровень низшей ступени, но уже готовый перейти на более высокую и стать доминатом. Доминат – четвертый уровень и первый на ступени артификов. Следующий уровень – мастер. Шестой и последний на ступени артификов – эксперт. И архонты: корифей, магистр и, наконец, последний, высший уровень – архимаг. Ортен Маренс занимал высшую ступень в иерархии магов.

В Домах, как в армии: лейтенант подчиняется майору, но командует сержантами. Если уровни магов одинаковы, старший тот, кто стал на этом уровне первый. Однако строгость подчинения разнится от Дома к Дому. Это особенно заметно на тех встречах, на которых мне довелось присутствовать. Например, в Доме Кайтаидов подчинение младших старшим соблюдалось постольку, поскольку это нужно для дела, вне работы они носили формальный характер. А в том же Доме Скотадов подчинение абсолютное. За малейшее нарушение субординации старший мог убить младшего на месте. Правда, младший имеет право сопротивляться и если побеждает, то занимает место убитого.

Как эти все Дома взаимодействовали на уровне империи, для меня оставалось загадкой, впрочем, не особо интересной. Все мои мысли занимали либо поиск способа побега, либо, если вернуться не получится, возможности отомстить. Для начала решила подружиться со слугами. Еще одни обитатели замка Дома, выполняющие все самые черные работы: уборка комнат, стирка, ремонт, готовка еды. По сравнению с ними самый последний неофит царь и бог. Бесправнее слуг в Доме нет никого. Хотя… были ведь еще и скулики – простые люди, живущие за пределами замка. Но о них я пока только слышала и ни разу не видела. А слуги – вот они. Вон какой-то ученик наказывает слугу за то, что тот, по его мнению, непочтительно поклонился. Много всего видела. Любой маг мог сделать со слугой все что угодно. Преувеличиваю, конечно, все-таки хороший слуга весьма ценен, но…

Однако все мои попытки познакомиться разбивались о полнейшее равнодушие. Если маги презирали слуг, то те отыгрывались на мне, существе гораздо более бесправном, чем они. Ни побить, ни обругать меня они не могли, но копировали поведение господ – не замечали. Если я что-то спрашивала, проходили мимо, словно не слышали. Пыталась задержать, останавливались и молчали, глядя куда-то вдаль, а как только появлялась возможность – шли дальше. Пыталась пинать их, но слуги пожаловались Маренсу, и тот устроил мне новое промывание мозгов лекцией на тему, как подобает вести себя хорошей вещи. Ну и наказание после лекции для пущего эффекта.

Долго боялась, что надо мной будут издеваться, а потом мне уже хотелось этого. Ведь издеваться можно только над теми, кого признаешь человеком. Даже ненависть – это чувство, направленное на людей. Нельзя ненавидеть или презирать шкаф или кровать. А я хотела получить хоть какое-то доказательство, что я человек. Но я вещь архимага Маренса, и относились ко мне соответственно. На меня даже не сердились, если я оказывалась у кого-то на пути, просто магией поднимали и отставляли в сторону, как стул, оказавшийся на дороге. Любого слугу наказали бы за нерасторопность, на меня не обращали внимания. Вскоре я сама поверю, что я вещь.

На пятый месяц жизни в замке Кайтаидов я заметила того самого седого слугу, который в первый месяц носил мне еду, а потом отводил к Маренсу, когда из меня делали апостифика. Он лежал в небольшом закутке коридора и тихонько стонал. Я осторожно подошла к нему и присела рядом, пытаясь понять, что с ним.

– Вам плохо?

Мужчина со стоном повернул голову, и я заметила кровь на лице. Испуганно ойкнула и поспешно достала платок, аккуратно вытерла.

Слуга чуть приоткрыл глаза.

– Уйди, апостифик, – прохрипел он.

Я чуть не разрыдалась. Я же помогаю! Ну почему ко мне так? За что? Что я ему сделала?

Видно, я все же не сдержала чувств, и слуга увидел слезы. Отвернулся.

– Уйди, – еще раз попросил он. – Я не могу на тебя смотреть и ничем не могу помочь.

Даже растерялась от такого признания.

– Можно просто поговорить. Мне будет достаточно…

Это был первый человек, с кем я начала общаться в замке. Его звали Лоренс, он служил в этом замке уже сорок лет, а пострадал за то, что перепутал парадные камзолы двух мастеров. Несколько следующих дней я была самым счастливым человеком в мире. Наконец-то хоть кто-то увидел во мне человека, а не вещь. Я разговаривала с Лоренсом почти каждый день, очень много узнала от него о жизни магов.

– Еще апостифик есть у сестры Маренса и внука. Сам Маренс не очень любил этого и потому никогда своего апостифика не имел. Не знаю уж, чем ты его привлекла. Видно, какая-то ты особенная.

Ну да, куда уж особенней.

– Он жалел детей?

– Маренс? Жалел? Он ради своей цели что угодно сделает. Нет, он просто не доверял таким вещам. Говорил, что если начнешь полагаться на что-то, кроме себя, то однажды этого чего-то может не оказаться рядом в нужный момент.

– Только ты сам не подведешь себя? – Это выражение я часто слышала от архимага.

– Ну да. Оно самое, – кивнул Лоренс.

Неудивительно, что мое появление обсуждала вся верхушка Дома Кайтаидов. Как мне рассказал Лоренс, сошлись на том, что Маренс обнаружил у меня возможность накапливать очень большой запас энергии, вот и изменил собственным принципам. На спор даже проверили меня – действительно большой.

А вот я даже вспоминать не хочу, чего мне стоило увеличение запаса энергии до теперешнего уровня, – ведь тренировки Маренс не бросил. Сволочь! Этого архимага я уже ненавидела. И энергию он у меня забирал стабильно каждый день. Даже на тренировках неофитов так не делали, опасно. Узнала, когда присутствовала на экзамене, который принимал Маренс лично. Там я много всего о магии узнала. Не так они увеличивают свой резерв, совсем не так, как со мной, хотя, конечно, и успехи у учеников не такие, как у меня. Но мой способ врагу не пожелаешь, это скорее к пыткам можно отнести. Инквизиция ухватится за такую «тренировку», чтобы еретиков пытать. Все дыбы и каленое железо детскими шалостями покажутся.

Там же на экзамене увидела еще одного апостифика. Юноша старше меня года на три стоял почти рядом со мной, уставившись невидящим взглядом куда-то вдаль. А может, и не юноша, а так же, как и я, девушка. Попыталась заговорить с ним… или с ней. Сначала он никак не отреагировал, потом повернулся. Взгляд совершенно равнодушный, и в голосе ни тени эмоции:

– Разве вещь вправе говорить без разрешения хозяина?

Я прямо там чуть и не умерла от этих слов. Неужели я тоже стану такой же? Неужели превращусь вот в это вот? Во рту пересохло, может быть, и упала бы, но вовремя оперлась о стол. Оглянулась, вроде никто не заметил – маги заняты экзаменом, на вещи ноль внимания.

Вечером, когда Лоренс менял постель, попыталась расспросить его о магах, а не магии. Но тот испуганно огляделся и прошептал:

– Не надо об этом. Маги – высшие существа, они по заветам богов правят нами. Что поделать, раз так заведено? Кто мы против богов?

В отчаянии прокусила губу, сдерживая крик. Неужели нет никакого выхода? Неужели я ничего не могу сделать? Не хочу! Не хочу! Не хочу!

Праздновали день рождения Ортена Маренса. Впервые увидела всю его семью. Большая, но что ожидать от двухсотлетнего мага? Тут и внуки, и правнуки, и праправнуки, и… в общем, много всех. Скучнейшее мероприятие. Чуть не стошнило от льстивых речей, даже мне это видно, неужели маг не замечает? Или это со стороны только заметно? Или просто не реагирует? Впрочем, какая мне разница. Скучно. Рядом стоят три апостифика. Один из них мой ровесник… или ровесница, двое постарше. Глянула на них и даже не попыталась заговорить. Хотя на лице ровесника (ровесницы?) на миг промелькнуло какое-то чувство, когда внесли торт. Наверное, очень хотел. Я тоже, честно говоря. С того момента, как оказалась тут, ни разу сладкого не ела. Интересно, а у меня при виде торта такое же выражение на лице было? Вот еще интересно, я уже знаю, что апостификов с собой берут, когда опасаются неожиданного нападения, а тут вроде как семейный праздник, но нас четверо. Взяли все, у кого апостифики имелись. Хорошенькое семейное торжество.

«– Не хотите ли отведать яду, благородный сэр?

– Благодарю вас, сэр, меня уже отравила ваша матушка».

Я чуть не рассмеялась, представив такой диалог. Ой, что бы началось, если бы не сдержалась… Даже страшно представить. Зато после праздника меня отпустили. Никаких проверок, никаких занятий. Весь вечер расспрашивала Лоренса, рассказывала ему про свой дом.

– Как нет магов? – Это обстоятельство удивляло его больше всего. – Быть такого не может. А кто же правит простыми людьми?

– Сами справляются, – отвечала я.

– Нет, все-таки не может того быть, что-то ты путаешь. А вот когда кто-нибудь нападет на тебя, к кому за помощью бежать, ежели нет сильного господина?

– В полицию бежать. Это служба такая.

– Ну вот, а говоришь, магов нет.

– Полиция не маги. Там тоже обычные люди служат.

– Ха. Да как они тогда тебя защитят, если на тебя маг нападет?

– Да нет у нас магов! Нет! Если кто на тебя нападет, то только обычный человек.

– Ну-ну, – Лоренс скептически покачал головой. – Ну и как эта твоя по… ци… поция…

– Полиция.

– Ну да, это самое. Ну и как она этих нападающих найдет без магии?

Понятия не имею. Но что-то отвечать надо, чтобы мой мир не ударил в грязь лицом.

– У нас техника есть. С помощью нее находят.

Тут Лоренс чуть не расхохотался.

– Техника? Ой, не могу. Да видал я эту технику. Катапульта на башне в замке стояла. Но я с трудом представляю, как с ее помощью можно отыскать грабителей.

– Берешь катапульту, – разозлилась я не столько на него, сколько на себя, что не знаю, как ищут преступников в нашем мире, и не могу ничего объяснить этому человеку, – сажаешь туда подозреваемого и пуляешь. Если живой остался, значит, невиновен.

– А говоришь, магии нет, – довольный, кивнул Лоренс. – Очень интересный способ. Я, правда, о таком не слышал, но, как мне кажется, он не очень надежен. Лучше мага пригласить.

– Ты прав, совершенно ненадежен, – сдалась я.

К следующему обеду Лоренс не пришел. Сначала я не волновалась, мало ли по какому делу его могли отправить. А вот когда вместо него вошел Маренс, сердце ухнуло в пятки. Внешне я сохранила невозмутимость – выдрессировали, – но чувствовала, что произошло что-то неприятное.

– Кажется, моя вещь забыла, что ей позволено, а что нет? – зловеще спокойно поинтересовался он. – Следуй за мной. Если вещь забывает свое место, ей его надо указать.

На негнущихся ногах последовала за магом. Мои худшие ожидания оправдались: Лоренса я увидела на ристалище, прикованного за пояс к столбу. Длина цепи была достаточна, чтобы немного двигаться, но не более.

– Лоренс! – вскрикнула я, шагнула, чтобы броситься к нему.

– Стоять! – Мое тело после команды мага онемело. Вокруг сплелась энергетическая сеть и плотно облепила с головы до ног. Я не то что пошевелиться, даже моргнуть не могла. – Смотри! Хорошенько смотри и запоминай.

Напротив прикованного Лоренса, шагах в сорока от него, выстроилось пятеро учеников – я уже научилась распознавать уровни магов по деталям одежды. Рядом вышагивал преподаватель, мне было отлично слышно, что он говорил.

– Вы можете создавать самые убойные заклинания, но если неправильно запитаете энергией структуру, то результат окажется совсем не тот, какой вы ожидаете. Какая польза от мощного огненного шара, если он движется со скоростью хромой черепахи? Даже против крепости бесполезен – маги другой стороны успеют его десять раз развеять прежде, чем ваш шар доберется до стены. Потому ключевой момент – баланс силы и скорости. Показываю.

Учитель наставил указательный палец на Лоренса, миг – и с его кончика сорвался небольшой сгусток энергии. Слуга взвыл от боли и задергал цепь, пытаясь вырваться.

– А теперь пробуйте вы, – продолжил учитель. – Только смотрите ограничивайте мощность, если убьете этого скулика, где потом еще такой материал найдем? А так у вас есть великолепная возможность потренироваться.

Потренироваться?! Это называется «возможность потренироваться»?! Я изо всех сил рванулась, пытаясь разорвать энергетические нити, но куда там, даже не шелохнулась, мой крик замер, не родившись. Даже глаза закрыть не могу. Маренс же стоял рядом и наблюдал. За мной, не за обучением и даже не за Лоренсом.

– Смотри, – велел он. – Смотри и помни! – Он вдруг встал передо мной и заглянул прямо в глаза. – Хорошо запомни это – только я могу пользоваться своими вещами. И уж тем более вещь не вправе определять, кому позволено с ней общаться.

Я многое чего могла бы сказать в ответ, только кто будет слушать? Уж точно не Маренс. Он уже отошел в сторону, давая мне возможность «насладиться» зрелищем, как ученики-недоучки пытаются сплести заклинание, показанное учителем.

Вот уж, правда, недоучки. Один сформировал шарик энергии размером с голову и тут же рухнул без сил, а шар лопнул с оглушительным треском. Я даже пожалела, что он не взорвался. И новая лекция учителя:

– Вот типичный пример потери контроля над энергией. Бухнул в плетение все, что смог. И отправится наш юный ученик на дополнительные занятия по контролю. Следующий.

У кого получалось лучше, у кого хуже. Я же молилась, чтобы не получилось ни у кого. Да уж, не с моим везением. Как назло, среди этих учеников попалась троица талантливых, у которых получилось все правильно. При каждом попадании Лоренс стонал, пытался вырваться, но на него никто не обращал внимания. Только спокойный голос учителя, объясняющий ошибки учеников.

Какие же они гады! Гады! Когда же это все закончится? Экзекуция продолжалась уже часа два. На Лоренсе почти не осталось целой одежды, сплошные обгоревшие лоскуты вместо кожи ожог. Здесь отличные врачи, я видела, на что способны маги при лечении. Раны Лоренса не смертельны, день полежать, если им займется врач. По щекам катились слезы, а я не могла даже вытереть их.

– Надеюсь, ты все уяснила? – поинтересовался Маренс.

Неужели сейчас все закончится и Лоренса отпустят? Я готова была согласиться с чем угодно.

– И что тут происходит? – раздался голос справа от меня. Голову я повернуть не могла и пыталась узнать говорившего на слух. Вроде бы голос мне незнаком, а я многих слышала. Кто мог так развязно обратиться к архимагу и главе Дома? Таких людей не так уж и много.

– Кларенс, – кисло отозвался Маренс и тут же добавил: – О, и Беатрис с тобой. Вас редко увидишь вдвоем. Какими судьбами?

– Послание главы клана сюзерену.

– От Ринальда? Что ему надо?

– Как обычно влез в разборки и теперь просит прикрыть, получив по мозгам.

– Этот Ринальдо, – Маренс прорычал имя.

Тут невидимый собеседник вышел вперед, и я сумела его разглядеть. Не из Кайтаидов – в одежде преобладает синий цвет. А еще у него накидка. Синяя. На ней изображен гейзер во льдах. И тут же вспомнились уроки геральдики: синий фон, гейзер и лед. Дом Нер – вассал Кайтаидов. На меня он даже не глянул, все внимание сосредоточил на процессе обучения.

Мимо меня прошла женщина в голубом длинном платье. Красивая, гладкая белая кожа… Всего мгновение видела, так быстро она прошла, а сейчас стояла ко мне спиной. Стояла спокойно, с видом человека, привыкшего повелевать. Если Кларенс походил на шалопая-повесу, которому только дай повод побалагурить, то женщина была похожа на королеву. Гербов на ее платье я не заметила, но, кажется, она тоже из Дома Нер. Ага, в кружевах вплетен символ уровня… Плохо видно. Тут женщина чуть повернулась, и символ стал отчетливо виден – эксперт.

– Ринальдо, ты обещал меня научить тому заклинанию.

Маренс недоуменно вскинул голову.

– О, это для путешествий, – пояснил ему посланец, на лице сияющая добродушная улыбка. – Немного модернизовал одну вещь, и теперь в дороге можно продукты сохранять сколь угодно долго. Беатрис, зачем тебе это?

– Есть кое-что, что я хочу сохранить, – а вот тут в голосе похрустывают льдинки. Причем она не сердилась, просто говорила так, это было понятно по реакции собеседников. Точнее по отсутствию реакции. Услышь я такой тон по отношению к себе, испугалась бы до смерти. – А ты, Ринальдо, все-таки будь серьезен. Ты же посланец главы Дома и его представитель.

– Только потому, что ты отказалась от этой роли.

– Расхлебывать последствия авантюры этого идиота? Увольте. Я вообще-то только в библиотеку приехала, хочу глянуть на одну книгу. Позволишь, господин архимаг?

– Ты же знаешь, Беатрис, для тебя все что угодно. – Маренс приложил руку к сердцу и чуть поклонился. – Так что там за заклинание, Кларенс?

– Хм… – Посланец задумался. – Просто так трудно объяснить. – Тут его взгляд упал на лежащего у столба Лоренса, и он улыбнулся. – Этот скулик вам нужен? Или…

Маренс махнул рукой:

– Делай что хочешь, все равно уже старик.

Лоренс словно что-то почувствовал. Он с трудом поднял голову и посмотрел прямо мне в глаза. Смотрел и улыбался. Чуть поморщился от боли, но взял себя в руки и снова улыбнулся. Подмигнул. И тут его всего окутал серебристый туман, сорвавшийся с рук добродушного и задорно улыбающегося посланца Дома Нер. Туман уплотнился, схлопнулся, плотно облегая фигуру человека, потом стал сжиматься. Еще мгновение – и вот на песке уже лежала вытянувшаяся колбаса, только большая.

– Я специально в таком виде сделал, – со смешком пояснил Кларенс. – А то фигура человека как-то аппетит отбивает. Но уже, в общем, все. Вот в такой упаковке продукты могут храниться года три.

Аппетит ему отбивает?

– Впечатляет, – заметил Маренс, изучая результат. – Можешь нарисовать узор?

– Конечно, – перед магом возникла сверкающая конструкция.

– Вроде бы ничего сложного, – задумчиво проговорила Беатрис.

– Конечно, нет – в том и прелесть. И еще это хорошая вещь для утилизации.

– Утилизации? – это Маренс.

– Да. – Посланец показал на «колбасу»: – Вы же не собираетесь это хранить три года?

Беатрис передернуло.

– Нет, конечно.

– Вот и я про то. Смотрите. – Покрывающая Лоренса пленка вдруг стала малиновой, потом на мгновение вспыхнула и лопнула, а вверх взвился пепел, – все, что осталось от Лоренса. – Вот и все.

– Действительно замечательное заклинание, – согласилась Беатрис.

– О да. Кстати, ты слышала последнюю историю про Оралана?

– Нет. – Женщина явно заинтересовалась и даже улыбнулась: – Что еще учудил этот тип?

– Да как обычно. – Кларенс предложил женщине руку, а когда та оперлась, зашагал к замку. – Представляешь, его поймали, когда он выбирался из окна…

Маренс шагнул следом, но замер около меня.

– Надеюсь, ты запомнила этот урок? – Когда маг отвернулся, силовая сеть исчезла, и я рухнула на песок ристалища. Ученики, не обращая на меня внимания, прошагали мимо, обсуждая увиденное заклинание. Я сидела на корточках, опустив голову, и беззвучно рыдала, а сверху продолжал падать пепел… как снег.