Онлайн чтение книги Гнев Льва Rage of Lions
Глава 2. Клинок и Зверь

– Поднимайся, – грубо сказал герцог Манфред, стоя над упавшим юношей с холодным клинком в руке. Дрю покосился на него, вытирая со лба пот и пытаясь успокоить дыхание. Солнце светило в спину лорду-оленю, отчего высокая фигура герцога смотрелась как темный силуэт и выглядела более внушительной. Дрю видел, что Верлорд дышит тяжело, но у него осталось еще достаточно сил, чего нельзя было сказать о самом Дрю. Все его тело болело, Дрю хотелось лежать и лежать на земле, не шевеля ни рукой, ни ногой. Меч Дрю лежал у ног герцога – до него не дотянуться. Манфред подтолкнул меч к юноше.

– Поднимайся, я сказал.

Дрю взял в руки затупленный меч и поднялся на ноги, опираясь на него, как на костыль. Манфред был неумолим в своем стремлении постоянно поддерживать Дрю в хорошей физической форме.

Тренировки продолжались весь день, с самого рассвета, почти непрерывно, так что скучать в Бак Хаус Дрю не приходилось – учебные бои были лишь частью программы. Помимо боев – бег, верховая езда, уроки географии, этикета. Лорд-олень не упускал ничего. Особое внимание Манфред уделял искусству контролировать свои трансформации. Покойный барон Хат, отец Гектора, обучил Дрю некоторым приемам медитации и мантрам за то недолгое время, что Дрю провел в Редмайре, но уроки старого Борлорда можно было считать лишь введением в настоящую науку. Манфред копал намного глубже, заставляя Дрю изучать каждую грань природы своего Волка. Уроки трансформации были единственными, которые герцог проводил вдали от посторонних глаз, в винных погребах Бак Хаус. Там было тихо, прохладно и темно – прекрасное местечко для того, чтобы без помех учиться управлять сидящим внутри тебя Зверем.

Дрю поднялся во весь рост, взвешивая в руке тренировочный меч и собираясь с мыслями. Левая рука лежит на бедре, сжатая в кулак. Обрубок, оставшийся от утраченного мизинца, все еще болел – постоянное напоминание о схватке с Ванмортеном, лордом-крысой, напоминание о том, что жизнь Верлорда иногда становится смертельно опасной. Манфред улыбался. Дрю поморщился, досадуя на то, что лорд-олень не проявляет никаких признаков усталости. Солнце поднималось к зениту – от его жарких лучей Дрю ощущал себя еще более уставшим. Он давно уже сбросил свою рубашку и теперь был только в кожаных бриджах. Манфред же по-прежнему оставался полностью одетым, даже в переброшенном через плечо сером длинном плаще. Дрю с неудовольствием вспомнил о том, что за их учебным боем наблюдает с балкона особняка леди Гретхен со своими фрейлинами – они пришли посмотреть на то, как их будущий король демонстрирует свои воинские таланты. Таланты! На самом деле они видят лишь здорового молодого парня, беспомощно барахтающегося перед старым, но действительно искусным Верлордом.

– Еще один раунд, Дрю, и я разрешу тебе напиться воды.

Помощник Манфреда, старый магистр Коль, сидевший в тени под фиговым деревом, похлопал рукой по стоявшему рядом с ним кувшину с водой. С кузеном Манфреда Колем Дрю часто виделся за последний месяц и недолюбливал его. В принципе, Коль был человеком безобидным, но очень ехидным и остроумным – этим он сильно напоминал Дрю Гектора.

Дрю приготовился, собрался, напружинил ноги, не сводя глаз с Манфреда, обдумывая свой следующий выпад. Впрочем, что толку его обдумывать? Последние два часа повторялось одно и то же: Дрю раз за разом валился на землю, сбитый ловким ударом лорда-оленя. Но как же хотелось Дрю хотя бы раз одержать верх над старым хитрецом-герцогом!

Дрю сделал выпад влево. Герцог держался расслабленно, но в каждом его движении чувствовалась уверенность и огромный опыт. Каждое его движение было продуманным и доведенным до автоматизма. Дрю двинулся по кругу так, чтобы оказаться спиной к особняку и балкону. И к солнцу тоже.

Манфред прищурился. Каким бы опытным бойцом ты ни был, смотреть на солнце широко раскрытыми глазами невозможно. Дрю взмахнул вперед левой рукой.

Грязь, которую Дрю держал зажатой в кулаке, вылетела прямо в лицо лорду-оленю. Манфред отпрянул, окутанный пыльным облаком. Вот и пришла очередь Дрю ухмыльнуться. Он даже позволил себе бросить быстрый взгляд через плечо на сидевших за его спиной зрителей.

Гретхен неодобрительно хмурилась, но Дрю это не задело. Любой, кому доводилось драться на ярмарке в Такборо, согласится с тем, что выбранный Дрю тактический прием можно считать оправданным – в конце концов, на войне как на войне. А эту уловку Дрю применял еще со своим братом Трентом в детских драках.

Коль вскочил, собираясь запротестовать и остановить поединок, поэтому Дрю, не мешкая, рванулся вперед, спеша ударить своим тупым мечом ошеломленного Верлорда. Но, к неудовольствию Дрю, дальше все пошло совсем не так, как он планировал.

Манфред инстинктивно уклонился влево, меч Дрю просвистел мимо. Парень споткнулся, потеряв равновесие, а Манфред неуловимым движением развернулся на своей правой ноге, подставил левой ногой подножку, и Дрю – в который уже раз за сегодня – повалился кубарем на землю. Юный Волк распластался, раскинув руки и ноги, уткнувшись лицом в пыль, судорожно хватая легкими воздух. Сильная рука схватила его за плечо и перевернула на спину. Манфред опустился сверху, припечатал юношу к земле коленями, словно букашку. Лорд-олень протянул руку и схватил Дрю за глотку, не давая ему пошевельнуться. Дрю прекратил барахтаться, взглянул в лицо лорду-оленю. Залепленные грязью глаза Манфреда оставались закрытыми.

– Недостойный прием по отношению к его светлости, – объявил Коль, подбегая и сердито тряся головой. – Существуют правила, молодой человек: правила поведения в бою, дуэльные правила. Это было… противозаконно!

Манфред поднял руку, рассмеялся, с улыбкой махнул Колю.

– Замолчи, Коль. Мальчик действовал как я, инстинктивно. Борясь за выживание. Две стороны одной монеты. Инстинкты подтолкнули его к импровизации.

Манфред убрал руку с горла Дрю, давая ему возможность глубоко дышать, затем стер со своих глаз залепившую их грязь.

– Браво, Дрю. Научил старого Оленя новому приему. Но помни, однако, – он указал на свои глаза, – зрение не единственное чувство, на которое можно полагаться в бою. – Он ухватил Дрю за мочку уха и потянул за нее. – Слышишь меня?

Манфред поднялся и протянул Дрю руку. С красным от стыда и смущения лицом Дрю принял руку Манфреда и поднялся на ноги.

– Выпьем воды?

Магистр Коль, все еще недовольный, наполнил водой два деревянных кубка. Дрю взял один из них и осушил одним глотком.

– Прошу вас, магистр, – попросил он, протягивая кубок и вежливо склоняя голову, – повторите.

Вздохнув, Коль снова наполнил кубок Дрю. Старый мудрец не умел долго сердиться, было видно, что он уже простил нарушившего дуэльный кодекс юношу. Дрю улыбнулся. Пожалуй, трюк с грязью можно будет попробовать повторить еще когда-нибудь, при удобном случае. Правда, его противник в следующий раз будет начеку. Манфред наблюдал за Дрю из-под густых серых бровей. Когда Коль оставил их и вернулся под свое дерево, он негромко сказал:

– По поводу твоего трюка с грязью. Коль прав – такие штуки недопустимы в учебных поединках. То, что ты сделал, считается подлостью. Но в настоящем бою, я полагаю, никаких правил не существует. Так что давай на этом и закончим.

Лорд-олень преподал Дрю очередной урок, напомнив тщательно подобранными словами юноше о том, кто он такой на самом деле. Немаловажная деталь: Манфред мог отчитать Дрю и перед Колем, но дождался момента, когда они остались с глазу на глаз. Еще один урок – в данном случае хороших манер и тактичности. Этими качествами должен обладать каждый повелитель. И Дрю лишний раз напомнили о том, что он больше не сельский парень с холодного побережья, который время от времени принимает участие в потасовках на ярмарке в Такборо. Там Дрю вместе с его братом, Трентом, научились боям без правил с местной шпаной. Дрю поймал себя на том, что в последнее время все чаще вспоминает Трента, которого считал своим братом-близнецом, на которого хотел походить. Где-то он теперь? А Дрю должен помнить о том, что сам он теперь стал другим и не имеет права вести себя так же, как прежде. Ему необходимо все время следить за собой и оценивать свои действия со стороны.

– Я чувствую такое давление на себя, – вздохнул Дрю, потирая затылок. – Со стороны Совета, моих друзей, даже со стороны обычных жителей Хайклиффа.

Горожане были здесь, рядом, за воротами. Ожидания их по-прежнему были велики, даже спустя месяц после восстания. Они знали, что Дрю здесь, за стенами Бак Хаус. Каждый день возле дома собиралась толпа, людям хотелось взглянуть на своего будущего короля.

– Не падай духом, Дрю. Ты фантастически быстро прогрессируешь. Мне даже представить трудно, на что ты будешь способен, когда полностью раскроешь свои силы и таланты. Правда, ты пока что непредсказуем, в тебе еще слишком много от того, чему ты научился сам или чему научили тебя Ферраны. Я думаю, ты в любой ситуации сумеешь держать нас в руках. И это, могу добавить, очень здорово!

Их разговор был прерван появлением во дворе стражников.

– Ваша милость, прибыл лорд Гектор, он хочет безотлагательно встретиться с вами.

Дрю просветлел, услышав это.

– В таком случае не заставляй его ждать, – сказал Манфред.

Дрю было радостно знать, что рядом с ним один из тех, кому он мог безоговорочно доверять. Застенчивый Борлорд был увлечен одной из фрейлин королевы Амелии, Бетвин, но не решался перемолвиться с нею хоть одним словом. Дрю подозревал, что по меньшей мере половина визитов Гектора связана с его желанием хотя бы издали взглянуть на эту девушку. Правда, не в этот раз.

Манфред удалился, а Дрю вышел из тени и направился в конец двора. Поместье было построено на склоне холма, поэтому дом и сад располагались на террасах. Западный край двора выступал прямо из склона холма. Ниже находились помещения для слуг, а по всей длине проходил невысокий каменный парапет. Отсюда хорошо была видна гавань и корабли торгового и военного флота Вестланда. Глядя на черные мачты «Мальстрема», Дрю не раз гадал, на борту ли сейчас граф Вега. Дрю очень нравился этот принц пиратов, лорд-акула, превратившийся из двуличного предателя в члена Совета Волка. Когда-то он похитил и пленил Дрю, но позже стал его спасителем, выловившим юношу из водной пучины, когда тот, потеряв сознание, свалился в гавань с высокой башни.

Кто-то прикрыл сзади лицо Дрю раскрытыми ладонями. Дрю собрался вырваться, когда услышал за спиной знакомый голос:

– Мой король?

Напряжение сразу спало, сменилось чувством радостного ожидания.

– Не называй меня так, – неловко усмехнулся Дрю, – мне еще далеко до того, чтобы носить этот титул.

Гретхен – а это была она – убрала свои руки и игриво толкнула Дрю в спину.

– Ждать этого осталось недолго, Дрю, так что привыкай, – поддразнила она его.

Гретхен озорно улыбалась, ее ярко-рыжие волосы были слегка растрепаны ветром. На Лисице было бледно-кремовое платье, расшитое на рукавах и вороте маленькими алыми цветочками. Дрю почувствовал, что его губы пересохли и свело желудок. С большинством людей он общался легко и свободно, но только не с Гретхен, особенно в последнее время. С Гретхен, которую так хорошо знал, с которой проделал путь от самого Редмайра и пережил столько приключений в лесу Вайрмвуд. С Гретхен, рядом с которой, по идее, должен был чувствовать себя совершенно непринужденно.

Позади Лисицы кучкой стояли ее фрейлины и, как всегда, хихикали. «Интересно, что Гретхен находит в этих девчонках?» – подумал Дрю. Они казались ему глупыми малолетками, готовыми падать в обморок при каждом удобном случае и щебечущими, щебечущими, щебечущими без умолку.

– Не стоит торопиться, – ответил наконец Дрю, вновь переводя взгляд на город. – Берган может оставаться лордом-протектором так долго, как пожелает. Люди счастливы, что ими правит Совет Волка, и какому-то парнишке с Холодного побережья нет нужды вмешиваться в их дела.

– Ты совершаешь большую ошибку, Дрю. Народ Вестланда любит тебя, люди хотят, чтобы именно ты правил ими.

Мысль о том, что Лисице хорошо известно, чего хочет народ Лиссии, заставила Дрю улыбнуться.

Можно ли представить Гретхен – вздорную, упрямую, вспыльчивую – гласом народа? Дрю оставалось лишь покачать головой.

– Как ты можешь говорить так, Гретхен? Неужели ты действительно знаешь, чего хочет народ?

– Думаешь, я все еще та самая капризная девчонка, с которой ты познакомился в Редмайре? Людям свойственно меняться, Дрю. Посмотри хотя бы на себя самого.

– Я по-прежнему простой сельский парень.

Теперь пришел черед Гретхен рассмеяться.

– Ты совсем не прост, Дрю. Это самообман. Вспомни тот вечер на палубе «Мальстрема», когда толпа скандировала с набережной твое имя. Ты – их будущее, Дрю. Ты их король.

Она была права, своей судьбы ему было не избежать. Все дороги вели его к трону. Тайные планы, которые вынашивал Дрю – незаметно исчезнуть из Хайклиффа, – с каждым днем становились все призрачнее. Дрю все еще лелеял надежду возвратиться на Холодное побережье, но кого он хочет обмануть? Этот шанс он уже упустил.

Гретхен взяла Дрю под руку, и он почувствовал, как сразу напряглись его нервы, как задрожала его рука. Где там Коль с его кувшином воды? Ему необходимо сделать глоток, чтобы смочить разом пересохшие губы.

– Лорд-протектор – временная фигура, Дрю, он нужен лишь до тех пор, пока ты не будешь готов занять свое законное место на троне, – сказала Гретхен, вдыхая морской соленый воздух и следя за направлением взгляда Дрю. – Он популярен среди мужиков, но они ожидают, что уже к зиме ими будет править Волк, помяни мое слово.

– Не говори так, – поежился Дрю.

– Как?

– «Мужики».

– Но они и есть народ, разве не так?

– Они люди, Гретхен. И я не так давно тоже был одним из таких мужиков, забыла?

Если Дрю ждал, что после этого Лисица извинится, то напрасно надеялся. Она просто рассмеялась, а затем вновь заговорила, теперь уже более жестким тоном:

– Не будь таким чувствительным, Дрю из Дайрвуда. На самом деле ты никогда не был простым сельским парнем, ты сын старого короля. У каждого человека свое предназначение в этой жизни, Дрю, и каждый должен знать свое место в ней.

– Мы по-разному смотрим на вещи, Гретхен. При Леопольде весь народ был подавлен. У людей низкого происхождения не было возможности изменить свою жизнь к лучшему, вырваться за рамки своего социального положения.

– Да ты революционер, Дрю!

– Не согласен, – ответил Дрю, поворачиваясь к Гретхен. Его нервы успокоились, возбуждение сменилось возмущением. – Я говорю о более счастливом и процветающем обществе в целом. Разве ты не хочешь, чтобы народ Лиссии жил лучше?

Гретхен сердито покосилась на Дрю, ее веселое настроение испарилось.

– Это что-то новенькое, Дрю. Ты что, считаешь, что все понял, и готов изменить весь мир, побыв всего несколько недель в шкуре Верлорда? Знаешь, мне больше нравится старый Дрю, простодушный паренек с морского побережья.

Она ошибалась, понятия о добре и зле с раннего детства заронил в его голову еще Мак Ферран, человек, воспитавший его как своего сына. Дрю покачал головой, зная, что спорить с Гретхен бесполезно.

Если продолжать этот разговор, она начнет поучать его и все более раздражаться. К счастью, появление во дворе Гектора позволяло сменить тему.

– Гектор, – воскликнул Дрю, хлопая подошедшего к ним друга по спине. Гретхен, в свою очередь, обняла Гектора – трое друзей снова были вместе.

– Что привело тебя сюда из Дома Изменников, член Совета? – спросила Гретхен. Она нашла новую мишень для своих шуток, и ее настроение сразу улучшилось. – Как мило с вашей стороны удостоить нас своим посещением, милорд.

Гектор действительно выглядел как настоящий Верлорд – красивый коричневый плащ поверх хорошо сшитого костюма, медная брошь в виде кабаньей головы на плече. На груди Гектора Дрю рассмотрел серый стальной медальон в виде головы Волка – такой знак носили все члены Совета.

Борлорд рассмеялся и одновременно покраснел.

– Знаете, очень приятно, когда имеешь возможность хоть ненадолго оторваться от дел и взглянуть на окружающий тебя мир. Трудное это дело – управлять страной. Мы выбиваемся из сил, стараясь сделать все, чтобы люди жили счастливо, а в это время один дурачок, который собирается стать королем, валяется здесь почти голым, задрав ножки. – Он с улыбкой посмотрел на Дрю. – Ты не хочешь что-нибудь накинуть на себя в присутствии члена Совета Волка? Между прочим, здесь присутствует и дама, к твоему сведению!

Дрю только сейчас вспомнил, что он почти не одет. Стоит и разговаривает со знатной дамой и членом Совета в одних штанах – не важно, что перед ним его лучшие друзья.

– Успокойся, Гектор, – фыркнула Гретхен. – Ничего такого, чего мы не видели бы раньше.

Дрю отвернулся, и Гретхен осторожно провела пальцем по шрамам на его спине – он поежился от ее прикосновения.

– Что? – спросил Дрю.

– Твои раны. Мне кажется, все они уже зажили.

Дрю пришлось пережить немало пыток, когда его месяц назад привезли в Хайклифф. Его бил сам король Леопольд и его палачи, ему пришлось сражаться с королевскими гвардейцами, биться на дуэли с лордом-крысой Ванмортеном, довелось падать в море с вершины башни замка. На всем его теле не оставалось живого места, и так быстро залечить раны ему помогли только унаследованные способности, присущие оборотням-верлордам. Теперь у него на спине остались только шрамы от тех ран.

– Шрамы, похоже, останутся навсегда, – сказал он.

Гектор присмотрелся и кивнул.

– Это был кнут? С серебряными шипами, верно?

Дрю побледнел, вспомнив прикосновение смертоносного металла к своей коже. Ему удавалось полностью залечивать многие другие раны и переломы, он сумел оправиться даже после того, как покойный приемный отец, Мак Ферран, проткнул его насквозь своим мечом, Вольфсхедом, но ничто не причиняет Верлорду такого вреда, как прикосновение серебра. Серебряное оружие уже много лет объявлено вне закона по всей Лиссии, но король Леопольд не задумываясь вооружил своих людей запрещенным металлом. Мечи гвардейцев Льва были инкрустированы смертоносным серебром.

– Шрамы не портят нашего короля, – заметила Гретхен.

– Нашего будущего короля, – поправил ее Гектор.

– Если мы когда-нибудь доживем до этого дня, – подхватила она.

– Знаете, – улыбнулся Дрю, – может, я сейчас скажу глупость, но я безумно счастлив, что у меня есть такие друзья, как вы.

Его слова были настолько искренними, что заставили Лисицу и Кабана взглянуть на Дрю по-новому.

– Как хорошо ты сказал, – вздохнул Гектор.

– Он что-то хочет добавить, – шепнула Гретхен, легонько толкая Гектора локтем под ребра.

– Я хочу сказать… – Дрю на секунду задумался, подбирая нужные слова. – Я знаю, что не слишком часто говорю об этом, но встреча с вами буквально вытащила меня на свет. Я находился во тьме, когда жил в Дайрвуде и впервые был схвачен Берганом. Тогда мне казалось, что у меня нет будущего. Я нашел его, когда встретил вас.

Дрю почувствовал навернувшиеся ему на глаза слезы и, чтобы скрыть их, порывисто обнял своих друзей. Они от всего сердца ответили ему тем же.

– Хочешь вытереться об нас? – спросила Гретхен, чтобы разрушить сентиментальную атмосферу. Гектор и Дрю рассмеялись.

– Как поживает королева-мать? – спросил Гектор.

Последний месяц был для Дрю необычным, поскольку он заново познакомился с королевой Амелией, которая была его родной матерью. Ее настроение постоянно колебалось – Амелия то радовалась тому, что в ее жизнь вернулся Дрю, которого она столько лет считала погибшим, то печалилась оттого, что потеряла при этом своего другого сына, Лукаса. Пятнадцать лет она оплакивала смерть своего любимого мужа Вергара и их детей, сгоревших во время пожара. Теперь обнаружилось, что ее младший сын, Виллем, выжил, но при этом выяснилось также, что к гибели Вергара и их детей был причастен человек, за которого она впоследствии вышла замуж, король Леопольд. Виллем – так назвали Дрю при рождении, но это имя оставалось для него чужим, и он всякий раз вздрагивал, когда так обращалась к нему Амелия. Какое из имен ему следует выбрать для себя, когда он взойдет на трон?

– Думаю, мы увидим ее немного позже, – сказал Дрю. – По утрам королева отдыхает.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты что, не слышал его? – спросила Гретхен, поежившись.

– Ах да, – сказал Гектор, неожиданно поняв все.

С тех пор, как объединенная армия Брекенхольма и Стормдейла заняла город, каждый вечер на вершине башни замка Хайклифф появлялся Леопольд и начинал в бешенстве реветь, подняв голову к небесам. Берган называл это «яростью Льва». От этих звуков леденела кровь в жилах, рев Льва был слышен на много миль вокруг. Оставшиеся в замке гвардейцы бывшего короля присоединяли к этому реву свои проклятия тем, кто лишил Леопольда трона и короны. Каждую ночь Бергану и Манфреду приходилось успокаивать нервы своих солдат, стоявших в окружении рядом с осажденным замком. Разумеется, слыша эти крики, Амелия не могла спать по ночам – ей приходилось отсыпаться утром.

– Спасибо, Гектор, – улыбнулся Дрю, – если вы не увидитесь с королевой, я передам ей, что ты справлялся о ней.

Появились герцог Манфред и его верный магистр Коль.

– Вы отдохнули? – спросил их Дрю. – В таком случае я готов к следующему раунду, ваша светлость. На этот раз у меня в руках не будет ничего лишнего, даю вам слово.

Манфред покачал головой.

– Так получилось, Дрю, что нам придется сократить сегодняшнее занятие. Оставайся здесь, с Гектором. Нам с Колем поручено сопроводить леди Гретхен в Дом Изменников. Судя по всему, получены важные новости из Хеджмура, и герцог Берган просит ее как можно скорее встретиться с ним. Миледи?

– О, – удивилась Гретхен. – Подождите минуту, я только накину свой плащ.

Она обернулась к своим фрейлинам, одна из которых держала в руках ее длинный красный плащ с капюшоном. Пока Гретхен надевала и застегивала плащ, четверо мужчин тихо переговаривались.

– Ты с этим прибыл от Бергана? – спросил Гектора Дрю.

– Да, – ответил он. – Есть некоторые опасения относительно того, насколько безопасно для Гретхен находиться в городе.

– Простая предосторожность, Гектор, не так ли? – прошептал Манфред.

Борлорд утвердительно кивнул.

– Да. Мы считаем, что для нее безопаснее всего будет находиться в Хеджмуре.

– Это как-то связано с агентами Леопольда, которые все еще остались в городе? – спросил Дрю, глядя, как готовится Гретхен к короткой прогулке до Дома Изменников.

– Отчасти, – ответил Коль. – Но не волнуйтесь, мы доставим леди Гретхен в целости и сохранности. Гектор, я полагаю, вам не очень хочется участвовать во всем этом – все мы знаем, какова леди Гретхен в гневе. Предоставьте нам, старым дуракам, принять этот удар на себя.

Старый магистр подмигнул, а Гектор облегченно вздохнул и радостно кивнул подошедшей к ним Гретхен.

– Джентльмены, – улыбнулась она, беря лорда-оленя под руку и собираясь уйти.

– До скорого, – сказал Дрю и наклонился, чтобы подобрать с земли упавшие из волос Гретхен шпильки. Одну из них он протянул Гектору.

– Ну, Гектор, – наигранно бодрым голосом воскликнул он, – вот твое оружие, защищайся.

Дрю принял картинную стойку, вытянув вперед руку со своей шпилькой. Гектор рассмеялся.

Когда ворота Бак Хаус открылись, охранники принялись оттеснять столпившихся возле них зевак. Гретхен насчитала не менее тридцати солдат, у всех на плащах красовалась эмблема в виде головы Волка. Обычно появление Гретхен приводило толпу в дикий восторг, и Лисица всегда испытывала некоторую ревность от того, насколько эти люди любят Дрю. Всю жизнь Гретхен прожила на виду у людей, привыкла быть «публичной персоной», но такие проявления восторга были в диковинку даже для нее. Леопольда так никогда не уважали и не приветствовали. Отношение простого народа к Дрю было совершенно иным.

Манфред и Коль быстро провели Гретхен сквозь толпу, и вскоре все трое оказались на мощенной, поднимавшейся вверх Лофтли Лейн, тихой боковой улочке, которая вела их прямо к Дому Изменников. Гретхен очень хотелось поскорее узнать, что за новости поступили из Хеджмура – нужно сказать, что она успела сильно соскучиться по дому. Но ее место теперь здесь, в Хайклиффе. Ее готовили к тому, чтобы она заняла место при дворе как будущая королева, но, хотя когда-то ее сердце было отдано Лукасу, за короткое время его потеснил оттуда Дрю – совершенно неожиданно для самой Гретхен.

С обеих сторон улицу окружали дома, они стояли так тесно, что порой их стены соприкасались друг с другом. Через улицу были протянуты бельевые веревки, на которых весело болтались на ветру простыни и рубашки. Улица казалась очень тихой и мирной.

– Не знаете, что за новости пришли из Хеджмура? – спросила Гретхен у шагавшего рядом с ней Манфреда.

Герцог отрицательно покачал головой.

– Боюсь, что нет, моя дорогая. Я думаю, вам обо всем расскажет ваш дядя Берган. Он просил нас не задерживаться.

Бергана действительно считали дядей Гретхен. Ее дальняя кузина, леди Ренье, много лет назад вышла замуж за представителя клана Медведей и была матерью Уитли и Брогана. Такие браки были обычным делом среди Верлордов – как правило, дети от таких браков принадлежали к тому же роду оборотней, что и их отцы, эти качества передавались почти исключительно по мужской линии. Гретхен была полностью уверена в том, что является последней в роду Лис из Хеджмура, хотя какие-то ее дальние родственники-лисы жили также где-то на востоке, в Дейлиленде.

Сзади послышался шум – какой-то мужчина катил по улице навстречу им ручную тележку. Сгорбленный старик в грязном плаще с надвинутым на лоб капюшоне. Они остановились, чтобы разминуться с ним, но старик никак не мог справиться со своей тележкой, чтобы отвернуть в сторону. Всегда готовый прийти на помощь Манфред шагнул вперед, желая помочь ему.

– Позвольте я помогу вам, – сказал Манфред берясь за одну из ручек тележки, а старик отступил назад. Гретхен увидела черные маслянистые волосы, мелькнувшие под капюшоном старика. Эти волосы показались ей странно знакомыми.

Раздавшийся сзади шум заставил ее обернуться, но было слишком поздно. Другой человек, одетый в такое же рванье, как и старик, возник, словно ниоткуда, за спиной Коля. Магистр не успел ничего сделать – годы притупили его реакцию. Быстро и ловко человек выхватил короткий острый клинок и одним стремительным движением перерезал Колю горло. Коль рухнул на камни мостовой – жизнь с каждой секундой вытекала из него вместе с хлещущей из раны кровью.

Гретхен закричала.

Герцог Манфред обернулся, его рука мгновенно рванулась к висевшему у него на бедре мечу. Но меч не успел и наполовину выскользнуть из своих ножен, как герцог застыл с гримасой смерти на лице. Его рот искривился, крик хотел, но не мог сорваться с его губ. Герцог медленно, словно тряпичная кукла, опустился на колени, а затем упал ничком. За его спиной возвышалась фигура старика. В одной руке у него был зажат длинный зазубренный нож, с которого темными каплями стекала кровь лорда-оленя. Капюшон старика сдвинулся назад, и Гретхен поняла, почему ей показались знакомыми эти черные лоснящиеся волосы. Лорд-крыса Ванкаскан улыбнулся ей из-под капюшона своей демонической улыбкой.

Гретхен вновь закричала, но человек, убивший Коля, быстро закрыл ей рот своей затянутой в перчатку ладонью. Горячо дыша в ухо Гретхен, убийца потащил ее в узкий переулок. Лорд-крыса поспешил следом за ними.

– Как я соскучился по тебе, моя невеста, – хрипло выдохнул принц Лукас.