Онлайн чтение книги Закат эпохи. Темный охотник
Глава 4

Опять подземелья, как же они мне надоели! С ними у меня связаны только неприятные воспоминания. Сводчатые потолки, стены облицованы каким-то темным камнем, и все это освещается мерцающим светом кристаллов, вмурованных в стены. Действительно, древность, сейчас такие светильники делать не умеют. Да в таком месте по определению должна быть нежить!

Десять метров коридора – и замираю на развилке. Хм, и куда сворачивать? Ага, налево, так как оттуда доносится слабый запах мертвечины. Перед каждой развилкой ставлю на стене кинжалом метку.

Иду по неровному полу, постоянно спотыкаясь и наталкиваясь на острые выступы. Запах то усиливается, то пропадает вовсе. Свернув еще раз, замечаю на полу красновато-бурые пятна, а на стенах проступающие капли влаги. Значит, я или спустился глубже, или где-то есть подземное озеро.

И зачем я свернул сюда? Ноги вязнут в вонючей жиже. Видимо, кто-то знающий про катакомбы устроил здесь слив городских сточных канав. В принципе то, что под ногами, это меньшая из проблем, а вот запах… Еще и крысы. Их назойливый писк и блеск маленьких глазок очень раздражают. Снова появляется сладковатый душок разложения. И через несколько шагов натыкаюсь на труп в кирасе. Он лежит лицом вниз на небольшом возвышении. Крысы просто кишат на нем. Унюхав меня, они разбегаются в разные стороны. Переворачиваю тело. Лицо уже частично объели, но это и неважно. А вот раны, приведшие к смерти, настораживают: справа доспех смят и разорван, а вид слева заставляет вздрогнуть – многочисленные рваные разрезы, рассекающие прочную кирасу и ребра. Такое чувство, что вскрывали консервную банку. Ошметки внутренностей на месте, значит, убийца не увеличивает свои силы за счет плоти жертвы. У скелета на такое не хватило бы сил, а зомби сожрал бы сердце и печень жертвы. Так кто же это?!

Быстро обшариваю труп: оружия и денег нет, зелий тоже. Все время возникает резонный вопрос: что он тут делал? Опять одни вопросы…

Откуда-то из-за угла раздается хлюпанье. Похоже, сейчас я получу ответы на все свои вопросы. Убираю кинжал и достаю меч. Складываю пальцы правой руки в знак огня. Звук приближается, и к нему добавляется испуганный пронзительный писк крыс. Крысиное войско начинает беспорядочное движение, так что кажется, пол оживает на глазах. Что-то или кто-то их сильно напугал.

На всякий случай достаю и выпиваю зелье скорости.

Судя по звуку, нечто приближается, и из-за угла показывается…

Скелет?! Белые кости, связанные светящимися магическими нитями. Его вид не придает мне уверенности: последние фаланги пальцев рук сильно удлинены и бритвенно-острые, а на лбу черепа горит какой-то сложный знак. Похоже, этими когтями он и разделал бедолагу. О боже, и все-таки что это?! Очередной выкидыш безумного гения?! Повезло так повезло.

Кисти скелета окутываются изумрудным пламенем, и он бросается в атаку. Его скорость лишь слегка уступает моей. А ведь я успел выпить зелье! Вот это сюрприз. Навстречу ему направляю сгусток пламени. Он легко уворачивается и продолжает сокращать дистанцию. Первый удар парирую мечом, а второй решаю принять на щит. Зря… Когти скелета входят в щит, как в масло, и распарывают кожу моего доспеха! Быстро отскакиваю назад, стараясь увеличить расстояние между нами и прийти в себя. Встречу того, кто создал это, обещаю, умирать он будет долго и мучительно. А если так? Прижимаюсь спиной к стене и принимаю удар опять, изворачиваюсь так, чтобы когти попали в стену, а не в мое тело. Не с первой попытки, но все же они застревают в стене. Скелет пытается достать меня свободной рукой, но я вовремя уклоняюсь и резко падаю на одно колено. Быстро дергаю щит вниз, ломаю ему руку, а затем ударяю мечом снизу вверх и перебиваю ему шейные позвонки. Слава Тьме, мне это удалось… Череп с негромким всплеском падает в жижу. Следом за ним следует и тело. Меня слегка трясет от адреналина, гуляющего в крови.

Немного успокоившись и отдышавшись, принимаюсь за сбор трофеев. Странно, что скелет не рассыпался. Пришлось сильно постараться, чтобы выдернуть застрявшую кисть скелета из стены. Пошарив в стоках, достаю череп. М-да, и как это уместить в сумке? Буду проще: разбиваю черепушку об стену, и кусок, на котором изображен рисунок, отправляется в сумку. Теперь можно топать в ту сторону, откуда прихлюпал скелет.

Продолжаю идти вперед. Стены, крысы, зловонный запах… О, черт! Спотыкаюсь, падаю и оказываюсь на краю глубокой ямы, наполненной застойной водой. Мечом пытаюсь нащупать противоположный край, не получается. И сразу возникают вопросы: как перебрался через нее скелет и как это сделать мне? Перепрыгнуть не получится, плыть не хочется. Возможно… Помнится, сразу после переноса в этот мир я применил знак огня, неточно сложив его, и вокруг меня все покрылось льдом. Надо попробовать.

Сосредоточившись, снова складываю пальцы как нужно и вытягиваю руку в сторону ямы. Минута, другая. Ничего. Хотя нет, воздух стал прохладней. По кистям рук начинают пробегать искры, а вода покрывается корочкой льда. Вскоре толщина льда достигает пары сантиметров, а передо мной висит сгусток огня. Неплохая связочка, так можно сначала заморозить, а потом и поджарить. Поздравляю себя с удачным экспериментом. Правда, я предпочел бы проводить его на полигоне, а не в мрачных катакомбах. Но главное – получилось! И мой арсенал заклинаний увеличивается. Быстро перебираюсь по льду на другую сторону и двигаюсь дальше.

Впереди мелькает чья-то тень. Подбегаю к тому месту, где ее видел, но там ничего и никого. Или мне показалось. Уже несколько часов блуждаю – и никаких ответов. Да и вообще все здесь странно – одни извилистые коридоры и уступы. Что-то не так.

После долгих хождений натыкаюсь еще на труп. Молодой парень в темной одежде. Тело еще не начало разлагаться, да и крысы не добрались. Одежда целая, ран не видно. Так от чего же он умер? Мечом провожу по его запястью. Ни капли крови не выступает – разрез сухой. Интересно. Следов от укусов нет, значит, это не кровосос его осушил.

Нет, так дело не пойдет – надоело мне кружить по этому лабиринту. Может, вернуться и сказать, что убил нежить, или все-таки искать дальше? Профессиональная гордость не позволяет дать задний ход, пока дело не сделано. Но какая-то мысль все-таки не дает мне покоя. Точно! Почему я не осмотрел стену, в которой исчезла загадочная тень? Что меня заставило пройти мимо?

Быстрым шагом возвращаюсь назад. Магия, точно магия, иначе как объяснить, что взгляд просто-таки соскальзывает со стены? К вискам приливает кровь, и в голове судорожно бьются мысли. Здесь нет ничего интересного. Идти дальше. Нет, там все-таки что-то есть. Вопрос в том, как туда попасть. Начинаю ощупывать стену сантиметр за сантиметром. Лучше бы красивую девушку, но чего нет, того нет. Ну и как же туда проникнуть? Не мечом же рубить? Это будет оскорблением благородного оружия. Помнится, как на тренировках гоняли молодняк за то, что те втыкали в землю мечи или небрежно бросали их. Как так можно?! Меч – это проявление чести воина, неважно, в каком веке он живет, честь неизменна, и ронять ее нельзя. Что-то я отвлекся от темы.

Простукиваю стену костяшками пальцев. Хм, кажется, дверной проем есть, так как по звуку толщина камня в этом месте меньше. Но как открыть? Эх, сейчас бы динамита шашку – и нет стены…

Идея! У меня же есть усиленное костровое зелье и новое заклинание. А что, если раскалить стену в самом тонком месте, а затем заморозить? И как следует ударить.

Кинжалом царапаю канавки на месте предполагаемого проема. Теперь черед зелья. Хорошо, что оно густое – быстро не растечется.

Поджигаю и жду, пока камень накалится. Но вот незадача, зелье слишком быстро выгорает. Ладно, жду еще минуту и начинаю замораживать.

Направляю максимум силы в заклинание. Контур двери покрывается льдом, а в голове начинает шуметь. Похоже, магическое истощение. На губах чувствую что-то теплое и соленое: кровь пошла носом. Вот она, расплата за превышение объема магии – неприятное открытие. Выпиваю эликсир из драконьего корня, стою пару минут, прислонившись к стене, и жду, когда он подействует. Кровь перестает капать, а по венам будто разливается жидкий огонь – не обжигающий, а приятно согревающий. Начинаю приходить в себя. Теперь черед боевой тройки зелий реакции, скорости и силы. Удар ногой в стену, и кусок с грохотом падает внутрь проема. В нос бьет сильный сладковатый запах смерти. Причем не обычный запах разложения, а именно силы Смерти. Значит, все-таки некромант или лич. Еще одно неприятное открытие.

Прохожу внутрь. Большой зал со скудным освещением. Совершенно пустой, не считая тени и скелета, с копией которого я тоже имел честь познакомиться. И почему-то скелет стоит в пентаграмме.

Тень взмахивает рукой, и контур звезды на секунду вспыхивает кислотно-зеленым светом. Тут же от скелета отделяется полупрозрачное, бесформенное облако. Несколько секунд – и оно приобретает почти человеческий облик. Не пойму, каким это образом привязан призрак к скелету? Везет мне на экспериментаторов. Теперь точно могу сказать, что Тень – это маг, скорее всего, некромант. Сомневаюсь, что кто-то другой занимался бы созданием новых форм нежити. Ее и так в мире предостаточно.

Сгусток пламени, брошенный в тень, разбивается о вспыхнувший перед магом щит. Этот местный Франкенштейн скрывается за спиной своего творения. А привидение шустро летит в мою сторону. Хорошо, что это не ли… Накаркал! Оно запускает какое-то заклинание. Уклониться не успеваю и принимаю его на щит. В следующее мгновение на меня накатывает дикий ужас. Хочется убежать куда подальше и забыть все увиденное. Рука с мечом дрогнула, но тут вспомнились слова нашего Воеводы: «Жизнь и смерть разделяет лишь тонкая грань лезвия, поэтому никогда не опускайте меч». Значит, это не мое желание, а местная магия. Мало того что это привидение колдует, оно еще и ментально воздействует!

Внезапно чувствую знакомый до боли запах. Втягиваю носом воздух, и на меня нахлынуло. Я стою посреди руин Цитадели… Что за…

– Полноправный охотник Лис, – раздается строгий голос за спиной.

Резко оборачиваюсь, готовый сразу же атаковать. Там стоит седовласый старец в латах. В правой руке он держит переломленный меч. Выглядит он как истинный герой, из тех, кого остановить можно, только изрубив на куски. Такие сражаются до последнего вздоха и даже своей смертью забирают врагов с собой, во Тьму предвечную. Где-то я видел его, но где? И тут вспоминаю…

– Магистр, вы живы? – удивленно спрашиваю его. – Но как? Я же видел ваше тело, превращенное в камень.

– Нет, я, как и все наши братья, мертв. Из-за твоей трусости!

– Я не струсил! Я просто не успел…

– Это не оправдание! – продолжает он чеканить слова. – Ты должен быть с нами, во Тьме!

– Нет! Я еще не успел отомстить за вас, за Цитадель…

– Но твоя месть не сможет воскресить нас. Оставь эту суету, иди к нам. Иди к нам, брат…

Слова магистра эхом мечутся в развалинах Цитадели. Но всякий раз возвращаются пронзительными уколами в сердце. Смешиваются с шепотом умерших охотников, голоса которых вторят предводителю: «Иди к нам, иди во Тьму к своим братьям…» Эта какофония будто вязкий кокон, сплетенный из отчаяния и вины.

Мне очень хочется зажать уши руками, но вместо этого лишь крепче стискиваю рукоять меча. Я виноват… Предвечная Тьма, как же я виноват перед ними… Но в следующее мгновение на меня как будто выливают ушат ледяной воды. Я виноват?! В чем? В том, что я был слишком далеко, чтобы успеть? В том, что продолжаю жить и делать свою работу и желаю отомстить? Но я не виноват!

– Я не виноват! – выкрикиваю в лицо магистру. – Я сделал все, что смог! И Предвечная Тьма рассудит нас!

– Виновен, виновен… – неожиданно шипит магистр, его кожа стремительно бледнеет, а лицо искажается в отвратительной гримасе. И эта мерзкая тварь, которая прикидывалась магистром, прыгает на меня.

Подставляю щит, и меня с огромной силой отбрасывает назад. Спиной ударяюсь о колонну. Перед глазами продолжают плавать картины разрушенной Цитадели и коридоров лабиринта.

Подземелья?! Призрак, это его чары! Руины замка исчезают, и я четко вижу зал и призрака, замершего в паре метров от меня. Рывком поднимаюсь на ноги и прикрываюсь щитом, стараюсь из последних сил нанести удар. Призрак отшатывается назад. Значит, мечом от него не избавиться. Надо что-то придумать. Черчу вокруг себя узор веерной защиты.

Привидение связано со скелетом, следовательно, нужно сперва убрать последнего. И пока я размышляю, бестелесный прорывается сквозь защиту и наносит мне удар в правый бок. От боли тело горит огнем – такое чувство, что плеснули кислотой. Стараюсь не замечать этого и бегу так быстро, как могу, в сторону звезды со стоящим в ней скелетом. В щит что-то ударяется, и я отправляюсь в короткий полет. И опять та же колонна. Хруст – похоже, треснули ребра. Тяжело дышать. Останавливаться нельзя. Меня отделяет от скелета несколько метров. Вскидываю меч для удара, целясь в тень. Но она исчезает во вспышке света.

Что?! Как?!

Только подумал, что надо приниматься за скелета, как он первый наносит удар. Я еле успеваю блокировать щитом яростные атаки призрака. Сразу двое на одного – для нормального охотника сойдет, а для меня – многовато. Ухожу в глухую оборону. Нет, так шансов одолеть их и выжить нет. Уклоняюсь от удара скелета и отсекаю ему руку. Хоть что-то. И снова в атаку, прыжок – и голова скелета катится по полу, но призрак попадает мне каким-то заклинанием в тот же злосчастный правый бок. Вспышка боли ослепляет меня, и нет сил держать меч.

Скелет упокоен, но почему же призрак до сих пор здесь?! Неужели надо еще кого-то уничтожить? И как это сделать, если я меч с трудом держу?!

Отступаю назад под напором призрака…

Кажется, сквозь тело пропустили разряд тока. Смотрю под ноги – я стою в центре пентаграммы.

А это идея…

Направляю остатки энергии в контур звезды, и вокруг меня вспыхивает щит. Призрак начинает злобно биться в него. С каждым ударом чувствую, что магическая энергия на исходе.

Кое-как убираю меч в ножны, достаю пузырек кострового зелья и бросаю в сторону скелета. От резкого движения тело пронзает острой болью. Складываю пальцы, и вместо сгустка пламени с них срываются мелкие искорки… Но все же зелье загорается.

Надо продержаться, надо…

Горлом идет кровь, значит, пробито легкое. Еще минута, и я точно потеряю сознание. Скелет медленно догорает. А призрак ни на секунду не прекращает атаковать щит. Перед глазами плывут темные круги, и дальше тьма…

Скоро встретимся, братья, немного подождите…

Из этого состояния меня выводит душераздирающий вой призрака.

Нет, еще рано умирать, еще не все долги оплачены. Я обязан выжить! Лихорадочно выпиваю все оставшиеся эликсиры. Шатаясь, бреду в сторону выхода. Иду, падаю, с трудом поднимаюсь и снова иду. И все это повторяется, как в тумане. Стены коридоров, полы и потолки сливаются.

Я дойду, я обязательно дойду.

Каким-то чудом добираюсь до выхода. Вот и он, но как открыть дверь?

Тьма. Целый океан Тьмы. Так тихо и спокойно. Не нужно никуда идти, никому мстить… Нет! Нужно! Я еще не отомстил! Мне еще рано здесь быть! И такое чувство, что Тьма услышала и улыбнулась мне. Я начинаю чувствовать свое тело. И перед тем как покинуть это место, мне чудится шепот: «Мы еще встретимся. Удачи тебе, дитя другого мира…»

Боль… Кажется, болит все что возможно. Но раз чувствую боль, значит, жив!

С трудом открываю глаза. Надо мной нависает грубый каменный потолок.

– Вы очнулись, выпейте это, – раздается старческий голос, и перед моим лицом замирает кружка.

– Где мой меч? Кто вы? И где я?

– Вот он, – говорит, улыбаясь, мужчина и кладет ножны с мечом рядом со мной, – я целитель, а находитесь вы в доме Старьевщика. Вы что-нибудь помните?

– Помню коридоры, только коридоры, и то смутно, – напрягая память, отвечаю ему. – А что?

– Когда я вас увидел, вы не подавали признаков жизни: ребра пропороли легкое, отравление эликсирами, магическое и физическое истощение. Так еще магия Света на вас как-то странно действует.

М-да, веселая картина получается. И действительно, дуракам всегда везет.

– Сколько я здесь?

– Четвертый день и, к моему удивлению, довольно быстро восстанавливаетесь. Вам нужно больше лежать и набираться сил!

– Ясно, уважаемый целитель, благодарю за лечение. Больше вопросов к вам не имею, а вот поесть бы не отказался, – произношу я, садясь на кровати.

Целитель качает головой и выходит. Через пару минут приносят обед. Куриный бульон, терпеть его не могу. Как-то две недели им питался. Но деваться некуда, и я принимаюсь за еду.

Не успеваю доесть, как открывается дверь и на пороге комнаты появляется Старьевщик собственной персоной.

– Что там было?

– Нежить там была, нежить.

– И что же за нежить такая, что почти убила тебя? – саркастически спрашивает он. – Ковен личей?

– Новая форма нежити, – равнодушно отвечаю вору.

– Новая?!

– Новая, подай мою сумку, сам увидишь. – Демонстрирую кисть руки первого скелета. – Очень интересный экземпляр… Был… Спокойно пробивал магический щит.

– Значит, все?

– Нежить упокоена, правда, ее создатель сбежал.

– Создатель?!

– Да, создатель, – киваю ему. – Или ты думаешь, что такая нежить от сырости заводится?

– Ты же его убил?

– Говорю же, сбежал. Похоже, с помощью портала.

– Портала?! Амулетов-порталов очень мало, и почти все они находятся в собственности древних аристократических родов, – объясняет Старьевщик. – Откуда он у этого некроманта?

– Будем считать твой вопрос риторическим. Нежить уничтожена, доказательства я тебе предоставил – контракт с моей стороны выполнен. Но у меня есть дело к вашему магу, с которым надо разобраться побыстрее.

– Завтра пополудни он и принесет обещанную награду.

Старьевщик собирается уходить, но, обернувшись, добавляет:

– Не скучай… И как завершишь свои дела, зайди ко мне.

– Хорошо.

Не скучай. Заскучаешь тут, когда такое ощущение, что даже волосы болят. Еще пару дней, и, надеюсь, тело будет в порядке. Нужно найти более удобный способ хранения зелий – из сумки вынимать долго.

Мои размышления прерывает стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в комнату входит молоденькая девушка с яркими, как солнце, волосами, заплетенными в косу. Серо-зеленые глаза загадочно сверкают. Все при ней: есть за что подержаться, да и личико смазливое. Интересно, что ее сюда привело? Она смотрит на меня, словно читает мои мысли.

– Меня прислал господин целитель. Надо натереть вас лечебными зельями.

Запах зелий знаком, но к ним примешивается какой-то посторонний приятный и терпковатый аромат. Точно, запах дикой магии! Значит, она ведьма… Резко переворачиваюсь и хватаю ее за запястья.

– Ты ведьма, – не спрашиваю, а констатирую. Она вздрагивает всем телом, но не пытается освободиться.

– Да, я учусь у господина целителя.

– И? Зачем выпустила силу?!

– Учитель говорит, что так можно ускорить лечение.

– Понятно, – не чувствуя фальши в голосе, отпускаю ее и ложусь на спину.

– Или так. – Призывно улыбаясь, она начинает раздеваться…

Похоже, Старьевщик договорился с ее учителем. Значит, главе воров что-то от меня нужно. Вынырнув из размышлений, замечаю, что ученица целителя уже полностью обнажена. От такого симпатичного лекарства отказываться я не буду…

В общем, эти несколько часов скучать не пришлось.

Сон сковывает меня, и я засыпаю.

Утро. Как много в этом слове… Чувствую себя сносно, почти ничего не болит. Красота… Встаю с кровати и быстро одеваюсь. К моему горькому сожалению, доспеху пришел конец: кожа выглядит во многих местах как бахрома, там, куда бил призрак, стальные пластины проржавели и рассыпаются в труху от одного прикосновения. Со всем этим придется расстаться. Одни расходы. Ну где же обещанный завтрак? Только об этом подумал, как раздается негромкий стук в дверь. Принесли поесть, и снова ненавистный бульон. Гады!

Доев, снова заваливаюсь на кровать.

В последнее время в моей жизни не случалось существенных приобретений. Короткие перерывы между боями, лечение какими-то знахарями-лекарями, и больше ничего. А как же на личном фронте? Такой же бардак, да и только.

Вдруг дверь в комнату распахивается. И я, не разбираясь, кто там, на одних рефлексах вскакиваю на ноги, достаю меч и прикрываюсь щитом.

– Ты на самом деле темный охотник, а может, просто хороший наемник? – усмехается маг.

С чего я решил, что все-таки маг? А кто, кроме них, будет ходить в длинной, до пят, мантии, расшитой золотой нитью, и сжимать в руке жезл с рунами? Правда, выглядит молодо, но магия и не на такое способна. Нападать не собирается, значит, можно слегка расслабиться – убрать щит, но не меч.

– Меня еще одолевают и другие сомнения. Ведь сейчас многие хотят прикрыться именем ордена, – с сарказмом произносит маг.

– Я уже второй раз слышу о самозванцах, – перебиваю его. – Ты что-то об этом знаешь?

– Лично не встречал, но ходят слухи о людях в темных мантиях, наподобие твоей, и с кольцами охотника. Они заключают контракт, уничтожают нежить и весьма часто погибают, но чаще просто берут золото и сбегают. Но людям нужна хоть какая-то надежда.

– Меня мало интересует, что нужно людям. А вот эта клоунада под названием «Прикинься темным охотником» очень рас-сдраш-шает, – уже шиплю я.

– Ваш орден ведь всегда защищал людей! Как ты можешь так говорить?!

– Могу и хочу. Хватит прятаться за наши спины! Пора уже самим что-то делать! А не ждать, когда придет охотник и своей кровью оплатит ваши жизни!

– Охотник так никогда бы не сказал!

– Я один из немногих, кто выжил после уничтожения Цитадели. Где были ваши люди, когда мои братья умирали в неравном бою, где?! Теперь пусть сами разбираются. У меня своя цель, а на все остальное мне плевать.

– Никто не знал…

– Конечно, никто ничего не знал, армия под стенами Цитадели просто из воздуха появилась. В принципе тебя это не касается, твои юношеские представления об охотниках меня мало интересуют, давай поговорим о делах.

Глаза мага разочарованно блеснули. Мальчишка.

– Хорошо. Уважаемый всеми Старьевщик просил вам передать вот это.

Так-с, по идее, это награда, но для пары сотен золотых мешочек что-то маловат. Дух захватило – драгоценные камни, надеюсь, что настоящие! Иначе…

Подойдя к столу, я достаю из своей сумки шкатулку и протягиваю магу:

– Сможешь открыть?

– Сейчас попробую, – говорит он и начинает делать какие-то пассы над зачарованным предметом.

Проходит около часа, у мага ничего не получается, он злится.

– Долго еще?

– Почти открыл, – недовольно бурчит тот, – на этой шкатулке столько заклинаний…

– Знаю, поэтому сам ее и не стал трогать.

Выхода нет – надо набраться терпения и ждать. А чтобы зря не терять время, разомну свое бренное тело. Мышцы ноют, но надо – от этого зависит дальнейшая моя жизнь.

– Вот и все! Готово! – раздается довольный голос мага. – Я открыл ее!

Вкладываю меч в ножны и подхожу к столу. Провожу ладонью над шкатулкой, от магии не осталось и следа. Интересно, что так тщательно защищал Дракуленок?

Внутри лежит истрепанный временем свиток пергамента, несколько крупных алмазов и невзрачный черный камень с каким-то багровым рисунком.

– Теперь понятно, для чего такая магическая защита. Это рунный камень, сейчас их умеют делать всего несколько мастеров, да и те очень слабые, – дрожащим голосом шепчет маг.

– И все же что это за таинственный камень?

– Ты разве не знаешь?!

– Знал бы – не спрашивал. Чем он отличается от других магических изделий?

– Он усиливает свойства предмета в несколько раз и может добавить новое.

– Ты сумеешь определить, что делает этот камень?

– Нет, – пожимает плечами маг, – я же не артефактор.

Мало я верст исходил? Алхимики, маги, воры… Теперь еще и артефактор. Надеюсь, все они имеют свои лавки на ратушной площади.

– А знакомый есть? – опускаю камень обратно в шкатулку.

– В центре города, возле лавки алхимика Гесила, – безразлично отвечает маг. – Я больше тебе не нужен?

– Нужен, еще как нужен, – оскаливаюсь я.

Нервный пошел народец. Ну улыбнулся я лишний раз, зачем же так сжимать жезл?

– Я хотел бы научиться паре заклинаний. Ты же маг, я чувствую твою энергию.

– Ясно. И что тебя интересует? Заклинания, которые можно быстро изучить? А ты помнишь принципы создания заклинаний? – Маг засыпает меня чередой вопросов и ждет.

О каких принципах идет речь? Не говорить же ему, что в моем мире магов считают выдумкой?

Мне просто пришлось выдержать паузу.

– Понятно, тогда слушай: заклинание начнет действовать при выполнении двух условий. Первое: ты должен знать, как оно подействует, и быть абсолютно уверен, что оно подействует. Второе: у тебя должен быть достаточный запас маны. Это два непременных условия. А конкретный результат зависит от разума и воли колдующего. Ясно?

Мог выражаться проще, а то наворотил тут с три короба. Чувствую, что сильному магу они нужны, как зайцу стоп-сигналы.

– Также большая часть заклинаний строится с помощью слов и жестов. Многие маги используют руны одного из мертвых языков, но в принципе это неважно. Насколько я понимаю, вы используете заклинания, создающиеся только жестами?

– Да, и как раз в виде рун. Мне нужны заклинания с минимальной затратой энергии. Ты знаешь такие?

– Самые простые жестовые, их можно быстро выучить, да и количество потребляемой маны зависит от времени и силы заклинаний.

– Понятно, тогда показывай.

До вечера он учит меня этим трем заклинаниям. Как их выполнять, я запомнил, но скорость создания пока никакая. Значит, перефразируя дедушку Ленина: «Тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться». Распрощавшись с магом, жду, ведь со мной хотел поговорить Старьевщик. А пока никто не пришел, можно посмотреть свиток из шкатулки. Так-с, и что это за тайна? Какая-то карта, разберусь с ней позднее.

Через час за мной приходят и проводят в кабинет Старьевщика.

– Здравствуй Лис, как самочувствие? – начинает он тихим голосом, после того как я поудобнее устраиваюсь в кресле.

Как же он меня раздражает, зачем такой шишке, как он, так шептать? Куда подевалась его уверенность?

– Стараниями твоего целителя – хорошо, – с холодком в голосе отвечаю ему. – Так о чем ты хотел поговорить?

– Есть еще одна работенка для тебя.

– Уничтожение нежити?

– Не совсем…

– Говори конкретней, – начинаю выходить из себя, – что за контракт, или я ухожу.

– Недавно я смог найти часть карты подземелий, – таинственно произносит Старьевщик, – и там обозначено хранилище. Думаю, было бы неплохо его проведать.

– Я не проводник. Там наверняка опять ожидают неприятные сюрпризы, а я не хочу все время рисковать.

Что-то он недоговаривает.

– Давай по делу, – усмехнувшись, говорю ему, – ты хочешь, чтобы я привел твоих людей к хранилищу и уничтожил нежить, если она там есть, так?

– Да. Ты ведь охотник, и я ничего от тебя не скрываю. – Голос его дрогнул, глаза нервно забегали.

– Хватит изворачиваться, повторяю свой вопрос: почему я?

– Ладно, я буду откровенен с тобой – хочу поднять свой авторитет в гильдии, – тихо говорит Старьевщик. – Он пошатнулся из-за той нежити, воры стали меньше мне доверять. Поэтому дойти до хранилища надо без потерь, забрать самое ценное и вернуться назад.

Свежо предание, да верится с трудом. Надо быть настороже.

– Хорошо, я согласен. Сколько я получу?

– Пятнадцатую часть того, что раздобудете.

– Это хорошо, но мне еще доспех нужно купить, – задумчиво произношу я, – а это деньги…

– У меня есть одно предложение.

– И какое?

– У меня есть доспех из кожи черной виверны.

– Виверны?

– Да, я бы и сам его носил. – И, тяжко вздохнув, продолжает: – Но он мне маловат, поэтому уступлю его тебе всего за триста монет.

Дороговато, стальной-то дешевле. Но этот доспех намного лучше моего старого. Особенно в его нынешнем состоянии. Если память меня не подводит, то такой доспех стоит того.

– Согласен, – протягиваю мешочек с камнями, – здесь двести, сотню вычтешь из моей доли. Когда я получу доспех?

– К вечеру. Ты останешься здесь?

– Нет, пусть принесут на постоялый двор. Сейчас мне нужно в город. А через три дня в путь, и ни днем раньше. Это мое условие. До встречи.

За дверью меня ожидает очередная служанка. Она кротко кланяется и жестом показывает следовать за ней. С большим удовольствием покидаю этот дом, хотя меня здесь приняли подобающим образом и ни в чем не отказывали. Что ни говори, а воры везде живут хорошо.

Как добраться до постоялого двора, решаю спросить у проходящих мимо стражников.

– Служивые, подскажите, как быстрее добраться до «Приюта путника»?

Они оборачиваются. Увидев меня, сразу обнажают мечи и двигаются на меня.

Не понял. Неужели я такой страшный? Или здесь что-то другое?

– Умри, вампирское отродье!

О, я уже стал кровососом?! Дожили.

– Господа стражники, я темный охотник, а не вампир.

Судя по ожесточенным лицам, они мне не поверили. Приходится направлять силу в перстень, и над ним вспыхивает изображение лисьей морды.

– Убедились?

Судорожные кивки послужили мне ответом. Нужно простимулировать их. Достаю пару серебряных монет и подбрасываю их на ладони. О, помогло, глазки заблестели!

– Так как мне дойти до «Приюта путника»?

Перебивая друг друга, они начинают объяснять. Хоть что-то…

– А что-нибудь странное в городе происходило? – задаю следующий вопрос.

М-да, лучше бы не спрашивал. Если отбросить байки о тещах-ведьмах, злокозненных трактирщиках, разбавляющих вино, и прочую чепуху, остается только один интересный слух – о делегации гномов у барона. И вроде бы гномы сейчас воюют с орками. Не нравится мне этот визит. Где гномы, там и светлоэльфийские уши торчат – как-никак союзники. Хотя с такими союзниками и врагов не надо.

Такую разговорчивость надо поощрять, так что монеты перекочевывают к патрулю.

Следуя путаным указаниям стражников, я все-таки добираюсь до постоялого двора.

После сытного ужина, на этот раз без куриного бульона, отправляюсь спать.

Каждое утро начинается с настойчивого стука в дверь. Убью! Хотя нет, сначала покалечу, а потом уже убью. Стук не прекращается. Приходится вставать… Меч в руку – и плетусь открывать. Распахиваю эту злополучную дверь. Кончик меча упирается в горло «дятла».

– Что тебе нужно? – спрашиваю, не убирая клинок.

– Господин охотник, вам просили передать, – не дрогнувшим голосом отвечает парень.

Быть таким спокойным с мечом у горла? Уважаю. Присматриваюсь к нему. Где-то я его уже видел. Точно, это же мой проводник к домам гильдии. Значит, Старьевщик прислал броню. Убираю меч и забираю сверток.

– Свободен, передавай Старьевщику привет. – Сказав это, закрываю дверь.

Так, быстро одеться и посмотреть, что за доспех.

Распаковываю сверток и достаю латы. Пластинчатая кираса, части доспеха идут внахлест, значит, нижняя часть спины и ребра хорошо защищены. Нагрудник усилен дополнительными кожаными накладками с крупной чешуей. Застежки по бокам. Цвет – черный с темно-красными прожилками. В комплекте идет тонкий, но плотный поддоспешник. На вид неплохая броня, но жизнь покажет, прав я или нет. Быстро надеваю всю эту роскошь, подтягиваю ремни. Сидит как влитой. Что ж, защита для моего бренного тела есть, теперь позавтракать, потом зайти к алхимику и артефактору.

Выхожу на площадь. Не понял, сегодня что, ярмарка? Цветные палатки, множество лотков, шум и гам. Самые разные запахи: от печеного мяса до каких-то сладковато-цветочных. Замечаю нескольких карманников, в такой толпе им хорошо работается.

Откидываю капюшон и начинаю пробираться к лавке алхимика. Хотя это, конечно, преувеличение – люди сами уступают дорогу, а за спиной слышится шепот: «Охотник, живой проклятый». Прав был мой предшественник, ой как прав. Твари…

Тут меня кто-то хватает за руку. Оборачиваюсь. Пожилая женщина с седыми волосами, одета в цветастое платье. Вопросительно смотрю на нее.

– Пошли погадаю тебе, темный.

Интересно, и что она мне напророчит? Дома никто так и не смог предвидеть мое будущее. Оригинально, она даже не стала дожидаться моего ответа и сразу направилась к одной из палаток.

Захожу в палатку следом за ней. Полумрак, удушливый запах благовоний, тлеющих в курильнице на низком столике, и пара подушек вокруг него. Очень напоминает салоны магов на Земле. Сажусь на подушку, гадалка – напротив.

– Вижу, удивлен, – хрипловатым голосом начинает она, – не веришь ты в судьбу.

– Не верю, свою судьбу мы создаем сами: своими словами и делами.

– Да, но есть вещи, которые решены за нас…

– И ты мне скажешь, что решено за меня? – произношу усмехаясь. – Давай говори.

– Зря смеешься, дитя другого мира.

– Что?! Что ты сказала?! – удивляюсь я.

– То, что слышал, то и сказала, и отпусти свой ковыряльник. – Я и не заметил, как схватился за меч.

– Хорошо, допустим, я верю, – говорю, чуть успокоившись. – Что еще ты видишь?

– Пока не знаю. – Она достает сундучок из-под столика. – Все слишком расплывчато.

Открыв сундучок, она извлекает из него флакон с какой-то темной жидкостью и выпивает ее. Закрывает глаза и начинает раскачиваться из стороны в сторону.

Хм, похоже, она в трансе. Начинаю верить, что она что-то видит.

Проходит несколько минут, гадалка все так же продолжает раскачиваться. Неожиданно она замирает и распахивает глаза, затянутые пеленой, похожей на пепел. Я много чего видел, но это одно из самых неприятных зрелищ. И тут она начинает говорить, хотя, скорее, вещать низким, рокочущим голосом:

– Ты умер три зимы назад, но вернулся меньше луны назад. Он наблюдает за каждым твоим шагом. Тьма и кровь даруют шанс, а роза принесет погибель. – Договорив, она глубоко вздыхает и теряет сознание.

Кажется, это все. Оставляю десяток золотых и ухожу. Вот и докаркался: «Никто и никогда не мог мне предсказать судьбу». Предсказали, получи и распишись. Но хоть радует, что все можно изменить, понять бы только, о чем она говорила. С первой частью все ясно, «он» это, вероятнее всего, тот, кто меня сюда закинул. А вот при чем тут Тьма, кровь и роза? Непонятно, хотя, может, это разделы магии, которые я должен изучить? Но роза, несущая погибель… Никаких идей нет. Ладно, как говорится, кто предупрежден – тот вооружен.

Выйдя из палатки и быстро сориентировавшись, направляюсь в сторону лавки алхимика.

– Гесил, ты где? – кричу я, оказавшись внутри.

– Подождите, я сейчас подойду, – раздается его голос из лаборатории.

Интересно, а он не боится оставлять товар без присмотра? Никаких охранных чар я не чувствую.

– Здравствуйте, господин охотник, – говорит он, на ходу снимая мантию, заляпанную реактивами, – я хочу вас поблагодарить.

– И за что же?

– За совет насчет зелья против нежити. Магистрат этим очень заинтересовался.

– Ты что-то изобрел?

– Скорее переделал, – застенчиво признается Гесил, – но должно эффективно работать.

Опять неопробованные зелья. Хотя на ком бы он их проверял?

– Надеюсь, что эффективно, а не эффектно. А то многие путают эти понятия.

– Нет, что вы, – обиженно произносит он.

– Не волнуйся, я пошутил.

После моей фразы Гесил заметно успокоился. Неужели ему так нужно мое одобрение? Странный человек.

– Гесил, мне опять понадобились зелья. Такие же, что и в прошлый раз, но без драконьего корня и твои новые против нежити.

– Одну минуточку. – Он убегает в лабораторию.

Оттуда слышится стеклянный перезвон. Надеюсь, что в спешке он там ничего не перепутал и не разбил.

– Вот стандартные зелья, – говорит Гесил, выставляя на прилавок флаконы, – а эти против нежити.

– Что они собой представляют?

– Первое, – показывает флакон с переливающейся жидкостью, – раствор серебра в кислоте. Дорогое удовольствие, но оно должно эффективно уничтожать нежить.

– Вот именно должно, а как будет на самом деле – неизвестно.

– Я дам бесплатно два флакона для проверки.

– Хорошо, что-то еще?

– Измененное костровое зелье. Да, – заинтересованно спрашивает он, – предыдущий вариант хорошо сработал?

– Великолепно, – произношу я, а в голове бьется мысль, что лучше бы оно не сработало, целее был бы. – А в этом варианте что изменилось?

– Теперь при ударе оно создает огненный туман.

– Неплохая идея, неплохая.

Алхимик засиял, как новый золотой.

– Еще что-то?

– Нет, это все. С вас десять золотых.

– Кстати, у тебя нет чего-нибудь этакого, чтобы изменить цвет кожи и глаз? – интересуюсь я.

– Хм… – он потирает подбородок, – читал о таком, надо попробовать приготовить. Но потребуется время.

Расплатившись и сложив зелья в поясную сумку, выхожу из лавки.

Теперь к артефактору. Его магазин должен быть где-то рядом. Осматриваюсь и неподалеку вижу двухэтажный дом с вывеской, изображающей амулет. Наверно, мне туда.

Захожу вовнутрь и чувствую потоки энергии, я не ошибся. В небольшом помещении свободно расположены витрины с артефактами и конторка светлого дерева. За ней сидит пожилой мужчина в пенсне, у него тонкие и длинные пальцы.

– Не думал, что смогу еще когда-нибудь увидеть охотника, – вместо приветствия задумчиво произносит он.

– Увидел, – отвечаю ему, – и что дальше?

– Ничего, – усмехается артефактор, – ты по делу?

– Да, – достаю и опускаю на стол перед ним рунный камень, – мне нужно знать, как он действует и подойдет ли мне.

Он с удивлением склоняется над камнем и начинает что-то бормотать. Так проходит несколько минут.

– Хороший камень. Усиливает прочность и плотность магического щита. Возможно, щит будет способен отражать заклинания, но только те, у которых энергия меньше, чем у него самого.

Неплохой камешек, если и другие не хуже, тогда становится понятно, почему они такие дорогие.

– Вставить его можешь?

– Да, это нетрудно, десять золотых, пять минут – и готово.

Ну и цены, банк, что ли, ограбить или гоп-стопом заняться?

– Вот золото, – кладу деньги перед ним и снимаю наруч. – А камень вставишь в него.

Артефактор кивает и берет наруч. Прикладывает к нему камень и опять что-то бормочет. Руна начинает светиться, а сам камень медленно погружается в металл. Несколько секунд, и он исчезает. Наруч ярко вспыхивает, ослепляя глаза. Проморгавшись, рассматриваю его. С виду ничего не изменилось, только чувствуется необъяснимая энергетика.

– Благодарю вас, мастер, – говорю, застегивая наруч. – А ты не знаешь, здесь есть полигон для магических тренировок?

– Нет, в местной школе обучают в основном целителей.

– Жаль, – произнеся это, покидаю магазин.

Так, зелья купил, камень вставил, с патронташем для зелий разобрался и бонусом получил предсказание. Надо бы где-нибудь отработать заклинания. Раз полигона нет, то отправлюсь на природу.

– Висдор, – обращаюсь к хозяину постоялого двора, – упакуй еды на пару дней.

– Господин охотник уезжает?

– Нет, отлучусь ненадолго, но обязательно вернусь, – обнажаю в улыбке клыки, – мне здесь понравилось.

Эх, хорошо за городом, нет этого зловония. Углубляюсь в лес и ищу место для стоянки, желательно неподалеку от проточной воды.

Примерно через час мне попадается подходящая поляна. Надо насладиться девственной природой, отгородившейся от мира густым частоколом деревьев.

Привал. Вешаю сумку с провизией на ветку и иду собирать валежник для костра. В качестве тренировки проделываю это телекинезом. Скоро уже темнеть начнет. Создаю заклинание, и передо мной возникает светящийся шарик. Несмотря на название, это обычный магический фонарик. Возвращаюсь на поляну и разжигаю костер. Поужинав и поставив магического стража, ложусь спать.

Ночь проходит тихо, без каких-либо происшествий. Позавтракав, начинаю разбираться с заклинаниями.

Знак огня и (мною изобретенный) льда, заклинание ускорения и недавно изученные знаки телекинеза, ветра и света. М-да, негусто. Надо что-то придумать. Маг сказал, что сила многих заклинаний зависит от количества энергии, затраченной на их создание. Значит… да, точно. Надо попробовать.

Создаю заклинание света с затратой максимума силы. Вот это да! Зачем я это сделал?! Шарик света исчезает в ярчайшей вспышке, ослепляя глаза на время десятка ударов сердца. Но есть и плюсы – можно дезориентировать противника на какое-то время.

Так, с этим разобрался, теперь следующее – заклинание ветра.

Ничего особенного не выходит – просто порыв ветра. Думаю, если варьировать количество энергии, можно получить легкий ветерок или штормовые порывы. Проверяю опытным путем. Да и то дерево было вообще ни о чем, оно только портило пейзаж. Интересно, а что получится, если при создании крутануть кистью руки? Обычный взмах направляет воздушную волну. Пробую. Ха, да я гений, вокруг меня образовался маленький смерч. Следовательно, если увеличить поток маны и поддерживать заклинание, я буду защищен от стрел и прочих метательных предметов, правда, нетяжелых.

Телекинез – самое многофункциональное заклинание. Можно к себе предмет притянуть, или кинуть, или просто сжать. Тренируюсь, ловя и подбрасывая монету. На сложные эксперименты не хватает сил. Да и новых идей пока нет. Что-то я выдохся в магическом плане. Драконий корень тратить не хочется, значит, поем и отдохну, вдобавок уже полдень.

В оставшееся до заката время снова отрабатываю заклинания. Тяжело в учении…

Спать ложусь выжатый как лимон. С трудом удается поставить магического стража.

Рассветное щебетание птиц развеивает мой сон в одно мгновение. Окидываю взором поляну. М-да, ну и бардак я тут устроил. Мое пребывание напоминает нежданное торнадо: сломанные ветки, подпаленные стволы деревьев, местами выгоревшая и вырванная с корнями трава.

Наверно, я один доволен этим разгромом и особенно собой. Теперь с чистой совестью можно возвращаться обратно в город.

Империя Теней, кабинет Князя

– Мой Князь, – говорит мужчина, кланяясь человеку, важно восседающему в кресле. Лицо его скрывает глубокий капюшон.

– Здравствуй, Фаор, – отвечает правитель. – Кто позволил тебе использовать аварийный портал?

– В мою лабораторию пришел охотник…

– И? – слегка раздраженно реагирует Князь. – Это не причина. Или твоя нежить не смогла защитить тебя?

– Мой Князь, это был темный охотник.

– Темный, говоришь, – задумчиво тянет он, – давно их не было видно. После падения Цитадели я смог найти только нескольких.

– Когда я уходил, он продолжал сражаться с моим конструктом.

– Успешно?

– На равных, мой Князь, на равных.

– Если ты не врешь… Тогда твои конструкты нам очень пригодятся. Эльфы что-то затевают. И я предпочту потери в казне, чем среди своих подданных. А войны нам не миновать.

– У меня есть одна просьба к вам. Если охотник выжил, то…

– Нет, – резко приподнявшись, заявляет Князь, – даже и не думай! Я запрещаю!

– Но…

– Я сказал нет, слишком многим мы ему обязаны. В особенности я. А я их… – Князь прерывает свою речь. – Все, Фаор, иди.

Фаор робко кланяется и нехотя идет к выходу из кабинета.