Онлайн чтение книги Битва в Подземной стране
Часть первая. Перед битвой

Глава первая

Военный совет

Ранним солнечным утром в небе над Изумрудным городом появилось большое розовое облако. Дежурившие на стенах гвардейцы-арзалы уже было собрались спрятаться от дождя в сторожевых башнях, когда облако начало плавно опускаться. Вскоре оно уже лежало на лугу, засыпанном крупными желтыми и синими цветами. На землю спустились пять воинов-Марранов во главе с маршалом Магдаром. Они зашагали по дороге, вымощенной желтым кирпичом, и вскоре подошли к воротам. Под аркой над ними висел колокол. Один из воинов-Марранов несколько раз дернул за его веревку, и колокол ответил раскатистым серебристым звоном.

Ворота медленно отворились, и навстречу гостям вышел пожилой арзал, одетый в зеленый, расшитый серебристыми узорами камзол. Он вопросительно взглянул на Марранов сквозь зеленые очки. Узнав Магдара, арзал заулыбался.

– Ах, это вы, дорогой маршал? Рад видеть вас и ваших доблестных воинов. Жаль, что я не был предупрежден о вашем прибытии, иначе жители Изумрудного города встретили бы вас с надлежащими почестями. Все мы наслышаны о ваших подвигах в Розовой стране!

Магдар дружески обнял Стража ворот.

– Достопочтенный Фарамант, я также счастлив видеть вас в добром здравии. Надеюсь, что королева Элли не рассердится на то, что я вместе с моими полковниками прибыл в столицу Зеленой страны без предупреждения. Увы, мы вынуждены побеспокоить Хранительницу – так уж сложилась ситуация.

Фарамант удивленно приподнял брови:

– А разве у вас на юге опять случилось что-то серьезное?

Магдар покачал головой.

– Нет, не в этом дело. Волшебница Стелла и все Болтуны вот уже неделю работают не покладая рук, и постепенно их земля превращается в прежнюю чудесную Розовую страну. Но край Торна велик, и с разных его концов до меня доходят самые невероятные слухи. В конце концов я обеспокоился настолько, что решил посоветоваться с Хранительницей и ее друзьями. Волшебница Стелла, к сожалению, не смогла из-за большой занятости сейчас прилететь в Изумрудный город, но помогла нам перенестись сюда на облаке.

Фарамант понимающе кивнул.

– В любом случае, мы рады увидеть вас, дорогой маршал, а также ваших славных командиров.

Страж ворот пригласил гостей пройти под своды ворот. Там, в большой тенистой комнате, вдоль стен стояли несколько сундуков. Фарамант открыл один из них.

– Мы сейчас же направимся во дворец королевы Элли. Но прежде прошу всех вас надеть зеленые очки.

Марраны удивленно переглянулись. Многие из них не раз бывали в столице Зеленой страны, но тогда об очках и речи не шло.

Поняв их недоумение, Фарамант поспешил объяснить:

– Видите ли, дорогие друзья, более тридцати лет мы с Дином Гиором провели в Розовой стране, куда были приглашены волшебницей Стеллой. А в это время здесь, в столице, правила колдунья Корина. Ей хотелось, чтобы все арзалы побыстрее забыли о прежнем правителе, славном Страшиле Мудром. А раз при Страшиле все горожане носили зеленые очки, то Корина из вредности заставила всех их очки снять. Вернувшись в Изумрудный город, мы с Дином Гиором решили вернуть старые добрые обычаи, которые некогда установил Великий и Ужасный Гудвин. Я вновь стал Стражем ворот, и отныне все – и сама Элли, и горожане, и гости столицы, опять носят зеленые очки. И надо сказать, что никто особенно не ворчит. Ну, а молодежи этот обычай и вовсе пришелся по нраву.

Делать было нечего, и Марраны надели зеленые очки. Фарамант закрыл специальным ключом их крошечные замочки, и пригласил гостей пройти дальше. Выйдя из комнаты под воротами, Марраны оказались на улицах города. Вместе с Фарамантом они направились к Изумрудному дворцу и спустя некоторое время оказались на берегу рва. И здесь их ожидал новый сюрприз – подвесной мост был поднят!

Фарамант сложил руки лодочкой и закричал:

– Дин Гиор! Опускай мост, прибыли наши друзья-Марраны!

Солдат, как и в прежние добрые времена, стоял на каменной стене и разглядывал в хрустальное зеркальце свою длинную, роскошную бороду. За годы, проведенные в Розовой стране, Дин Гиор заметно помолодел, и его поседевшая борода вновь приобрела приятный каштановый цвет. При каждом удобном случае знаменитый воин тщательно расчесывал ее серебряным гребнем. Разумеется, в эти минуты он забывал обо всем на свете, и потому не слышал криков своего друга. Так случалось каждый день, так произошло и теперь.

Фарамант крикнул еще пару раз, а затем осип. Смущенно кашлянув, он попросил Магдара:

– Дорогой маршал, мне необходима ваша помощь. Старина Дин Гиор прекрасный воин, но порой он слишком увлекается своей внешностью. Помолодев, он, увы, вновь приобрел кое-какие не самые лучшие привычки.

Повинуясь приказу Магдара, полковники-Марраны дружно закричали: «Дин Гиор! Дин Гиор!» Шум поднялся такой, что с крыш зданий поднялись десятки ворон и, недовольно галдя, стали описывать над городом круг за кругом.

Однако на солдата это не возымело ни малейшего действия. Тогда, Магдар, усмехнувшись в густые усы, взял у одного из своих полковников арбалет, натянул тетиву и, прицелившись, пустил стрелу. Она с визгом вонзилась в спинку высокого стула, стоявшего рядом с Дином Гиором.

Солдат едва не выронил от неожиданности гребень из рук. С воинственным кличем он выхватил саблю из своих ножен, и только потом разглядел Фараманта и Марранов, махавших ему руками с противоположного берега рва.

– Магдар? – удивился солдат. – Приветствую вас, дружище! Эй, лентяи, немедленно опускайте мост!

Двое молодых гвардейцев-арзалов, дремавших на скамейке у подножия стены, немедленно вскочили с ног и привели в действие механизм противовесов. Мост со скрипом опустился, и Марраны вошли в город. Там их приветствовал явно смущенный Дин Гиор.

Обняв Магдара, он растроганно сказал:

– Королева Элли будет рада вновь увидеться с вами, дорогой друг! О Страшиле и Дровосеке я и не говорю. Какое счастье, что они не улетели сегодня в Розовую страну!

Уловив недоумение в глазах Магдара, старый солдат пояснил:

– Еще на рассвете в гости к волшебнице Стелле направился молодой, но уже отличившийся в боях гриф Юргод. Вместе с ним на волшебном облаке полетели Смелый лев, садовник Савар и всеобщий любимец медвежонок Том. Королева Элли хотела было сопровождать их, но передумала. Ей захотелось побыть в Изумрудном дворце со своими старыми и новыми друзьями. За последнее время произошло столько тревожных и даже страшных событий, и вот впервые за много лет в столице царят счастье и покой. Целую неделю в городе проходят карнавал за карнавалом. Дошло до того, что по ночам не спят не только взрослые, но даже и детвора. Вы очень вовремя прибыли, дорогой Магдар!

Маршал вздохнул:

– Увы, я прибыл как раз не вовремя. Боюсь, испорчу всем праздничное настроение. Но что поделать, я выполняю свой долг!

Через полчаса по просьбе Магдара в тронном зале Изумрудного дворца на встречу с гостями собрались королева Элли, Страшила Мудрый, Железный Дровосек и Алмар. Чуть позже к ним присоединились и Фарамант с Дином Гиором. Все уселись за большим пиршественным столом. Алмар разлил вино по бокалам, и первым произнес тост в честь Магдара и его славного войска, одержавшего вместе с Болтунами замечательную победу в битве с Летучими Обезьянами.

Юная Хранительница была озадачена. Ее встревожило мрачное выражение лица Магдара. Не удержавшись, она спросила:

– Что-то случилось, дорогой Магдар? Неужели, силы Тьмы вновь подняли голову где-то в Волшебной стране?

Маршал покачал головой.

– Нет, дорогая Хранительница. Вот уже почти десять дней везде царит странное затишье. И это затишье очень тревожно – мне кажется, оно предвещает бурю.

Страшила добродушно улыбнулся.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь возможную опасность, Магдар. Просто за последние месяцы в краю Торна произошло столько волнующих событий, что все мы стали немного мнительны. А вот по-моему, нынче все обстоит очень даже хорошо! Наш юный рыцарь Алмар завладел мечом Торна, и мы победили Темный отряд на берегу Красного озера. Это раз. Предательница Агнет с вашей помощью изгнана из Розовой страны – это два. Наши дорогие Элли и Стелла вернулись целыми и невредимыми из города Теней. Бр-р-р, даже вспоминать страшно о том, что мы там вместе пережили! Руки Пакира чуть-чуть не дотянулись до нас, но благодаря славному Алмару нам удалось победить в схватке с крылатыми воинами Тьмы! Это три. Мы вернулись в Изумрудный город, и встретились здесь со старинными друзьями – Смелым Львом, Фарамантом и Дином Гиором, которых уже и не чаяли увидеть. Это четыре. А затем произошло настоящее волшебство – алхимику Парцелиусу удалось оживить пострадавших в боях Алмара и Гуда! Это пять. Видите, сколько удивительных событий произошло одно за другим. Мы так счастливы, славный Магдар, что просто не хочется думать ни о чем дурном.

Алмар допил вино и тихо сказал:

– Все верно, Изумрудик, только ты забыл о цене, которую мы заплатили за победу. Кустар пропал где-то в Фиолетовой стране, а затем куда-то исчез и перерубленный пополам Пеняр. И я не успокоюсь, пока не разыщу их!

– А мне еще очень жаль Дональда, – опустив голову, вздохнула Элли. – Кажется, совсем недавно мы вместе странствовали по канзасской степи, искали путь к Волшебной стране… Дональд так жаждал обрести здесь счастье! Но вместо этого стал слугой Пакира… Его надо непременно разыскать, и вырвать из рук проклятого колдуна! Очень хотелось бы также разыскать коня Джердана. И крылатого воина, который так отважно защищал нас со Стеллой и Страшилой от всадников Тьмы. Полкан рассказывал, что его зовут Эльг…

– Ну, меня также очень беспокоит судьба Корины, – смущенно произнес Дровосек. – Я понимаю, она вела себя в последнее время… не очень хорошо. И все же Корина совсем не так плоха, как кому-то кажется! – И Дровосек выразительно взглянул на насупившегося Страшилу. – Мое сердце начинает сильно биться, как только я вспоминаю о том, что Корина находится сейчас в Подземном царстве, в руках у разгневанного Пакира!

– Так ей и надо, предательнице… – не удержавшись, пробормотал Страшила. Элли осуждающе взглянула него.

– Ты не прав, Изумрудик, – с мягким упреком промолвила она. – Матушка Виллина не раз говорила, что без Корины нам не одолеть силы Тьмы. И потом, разве не Корина рассказала Алмару, что мы с тобой и Стеллой попали в ловушку в городе Теней? Если бы наш доблестный рыцарь не прилетел нам на помощь, то неизвестно, чем бы все закончилось.

Магдар понимающе кивнул.

– Да, все это очень серьезно. Конечно же, надо помочь попавшим в беду друзьям. Но я имел ввиду нечто другое, когда направлялся сюда, в Изумрудный город. Видите ли, мы с моими полковниками придумали план действий, о котором я и хочу сейчас рассказать. Так что прошу рассматривать нашу встречу как военный совет.

– Военный? Почему военный? – заволновался Страшила. – Разве мы с кем-то воюем?

– Нет, Изумрудик, – ответил Магдар. – Но возможно, что очень скоро будем воевать. И на этот раз нам предстоит куда более серьезная битва, чем те, что случились на берегу Красного озера или в окрестностях Стелларии.

Страшила с Дровосеком недоуменно переглянулись. А юная Хранительница тихо промолвила:

– Мы внимательно слушаем вас, дорогой маршал.

Магдар обвел всех сидящих за пиршественным столом внимательным взглядом и начал:

– Должен признаться, что вина за последние тревожные события в краю Торна во многом лежат на нас, Марранах. Все остальные народы не зря называют нас племенем воинов и надеются на нашу защиту. Но так уж сложилось, что мы не любим покидать свои горы и мало интересуемся тем, что происходит у Мигунов, Жевунов и арзалов. Только с Болтунами мы по-настоящему дружны. И все равно мы прозевали заговор фрейлины Агнет, который едва не погубил вас, уважаемые Элли и Страшила, а также нашу прекрасную волшебницу Стеллу!

Этот случай нас многому научил. Сразу же после победы над Летучими Обезьянами я встретился в Розовом дворце со Стеллой и мэром Данором. Стелла рассказала мне много нового о колдуне Пакире и о его планах захвата края Торна.

Обдумав все услышанное, я понял, что нам нужно немедленно действовать! Считаю, что хватит нам только защищаться от многочисленных ударов Пакира. С каждым днем это становится сделать все труднее и труднее – и последние события в Желтой и Розовой странах подтверждают это. Не спорю, уважаемому Гуду удалось создать хорошую армию. Но Волшебная страна велика, и мы не способны предсказать, где же Пакир нанесет свой очередной удар. Рано или поздно Властелин Тьмы застанет нас врасплох, и тогда всем придется очень плохо. Потому я предлагаю собрать большое войско, и самим нагрянуть в Подземную страну! И сделать это надо быстро и тайно, чтобы наша атака оказалась внезапной. Мы должны уничтожить армию Тьмы, и тогда в краю Торна навечно воцарится мир и покой!

В тронном зале повисла напряженная тишина. Предложения маршала Магдара оказалось для всех полной неожиданностью.

Страшила в сомнении покачал головой.

– Ты предлагаешь нам самим сунуть головы в логово зверя? Боюсь, ты не совсем представляешь, дорогой Магдар, что такое Подземное царство Пакира. А вот я там однажды побывал, и до сих пор не могу вспоминать об этом без ужаса. Там так темно и влажно, что я мгновенно отсырел. И если бы не чудесный факел, который Алмар нашел на островке посреди подземной реки, то мы никогда бы снова не увидели солнышко!

Гуд сдвинул брови.

– Не говори чепуху, Изумрудик! Причем здесь сырость? Мои воины не бояться таких пустяков. Но армия Тьмы очень сильна – мы убедились в этом во время землетрясения в Желтой стране. Пакиру служат тысячи самых жутких чудовищ! Если бы не колдовство Корины, то уж и не знаю, смогли бы мы загнать их обратно под землю. А в своей стране они будут еще сильнее. Да и как мы доберемся до острова, где находится замок Пакира? Ведь судя по вашим словам, подземное море буквально кишит монстрами!

Покрасневший от волнения Алмар не удержался и перебил Дровосека:

– Простите, уважаемый Гуд, но мне кажется, что маршал Магдар совершенно прав! Нам нельзя вечно отсиживаться в обороне. Не забывайте, меч Торна у меня в руках! С ним нам нечего бояться. Кроме того, мы уже побывали в нескольких боях и провели разведку в Подземном царстве. Чего же еще нужно? Ну, и самое главное… – Алмар обвел всех сидящих в зале грустным взглядом. – Не забывайте, друзья, что в плену Пакира находится не только волшебница Корина и Дональд. На острове посреди подземного моря томятся в рабстве тысячи рудокопов! Среди них и мой отец… Рабы день и ночь сооружают огромную каменную лестницу. По ней Пакир хочет когда-нибудь торжественно выйти на поверхность, чтобы объявить себя новым повелителем Волшебной страны. Наверняка, тяжелый труд уносит каждый день несколько жизней пленников! Вправе ли мы сидеть и ждать, когда наши собратья гибнут во мраке подземелья? Маршал Магдар высказал мои тайные мысли. Мы достаточно отдохнули, пора готовится к решающему бою!

Слова юного рудокопа произвели на всех сильное впечатление.

– А ведь малыш прав! – воскликнул Гуд.

– Еще как прав! – с довольной улыбкой отозвался Магдар. Встав из-за стола он подошел к Алмару и с чувством пожал ему руку.

– Очень рад, что Белый рыцарь поддержал мой план. Без тебя поход в Подземную страну стал бы бессмысленным. Меч Торна станет символом нашей будущей победы! Кстати, а нельзя ли взглянуть на это легендарное оружие?

Алмар встал и вынул из ножен меч – с ним он не расставался ни на минуту. Магдар с уважением стал разглядывать сияющий клинок с двумя красными крестами, обвитыми терновыми ветвями, и золотым эфесом, украшенным затейливой резьбой.

– Удивительное оружие, – промолвил он, не отводя от меча зачарованных глаз. – Теперь я твердо верю, что мы победим Властелина Тьмы!

Магдар повернулся и в упор взглянул на молчаливую Элли.

– А что скажет наша дорогая королева? Ваше слово будет решающим, ведь вы – Хранительница края Торна!

Элли встала из-за стола, подошла к трону и уселась на него. Вытянув вперед правую руку, она дунула на ладонь. Тотчас словно бы ниоткуда появилась большая книга. Положив ее на колени, Элли что-то тихо прошептала, а затем раскрыла книгу. На лице юной волшебницы отразилось неприкрытое изумление. Она закрыла магическую книгу, и вновь повторила все сначала.

– Удивительно… – наконец, сказала Элли. – Я попросила книгу Виллины высказать свое мнение о вашем плане, дорогой Магдар. И знаете, что я увидела?

Элли подняла книгу и повернула ее так, чтобы все могли увидеть ее открытые страницы.

Они были чисты, как снег. А это значило, что магическая книга Виллины не одобряла, но и не осуждала плана Магдара. Хранительница и ее друзья должны были действовать на свой страх и риск.

После некоторого колебания Элли закрыла книгу и с улыбкой взглянула на друзей.

– Хорошо, я согласна, – промолвила она. – С сегодняшнего же дня начинаем готовится к битве с Пакиром. Но надо сделать все, чтобы лазутчики Властелина Тьмы ничего не узнали о наших приготовлениях. Алмар прав – мы не можем почивать на лаврах, когда наши собратья гибнут в Подземном царстве!

Глава вторая

Схватка с озерным чудовищем

Заседание военного совета завершилось лишь поздно вечером. Было решено, что с завтрашнего дня Гуд начнет отбор лучших воинов из своей армии. Дин Гиор пообещал обучить этих солдат всем известным ему секретам боя. Фарамант вызвался полететь на волшебном облачке в Фиолетовую страну, чтобы заказать мастерам-Мигунам изготовление нескольких сотен мечей, пик и арбалетов. А Страшила готов был сегодня же заняться придумыванием нового оружия, которое можно было бы использовать против морских чудовищ.

Элли и Алмар взяли на себя переговоры с возможными союзниками.

– Нам вряд ли удастся одолеть Пакира и его войско без помощи друзей, – заявила под конец Совета юная Хранительница. – Надо попытаться уговорить Варага, чтобы он и его племя Черных драконов в нужный момент спустились в расщелину и напали бы на подземный остров одновременно с нами, но с другой стороны. Уверена, что для Пакира это окажется очень неприятным сюрпризом!

Алмар кивнул, не отводя от Элли счастливых глаз. При мысли, что он может скоро освободить отца, у юного рудокопа бурно колотилось сердце.

– Верно! – воскликнул он. – И не помешало бы заручиться поддержкой Сказочного народа, а также вашего нового друга алхимика Парцелиуса.

Элли и Страшила обменялись озадаченными взглядами. Они не рассказывали Алмару о предстоящей помолвке с новым королем Желтой страны.

– Э-э… – промямлил Страшила. – Видишь ли, мальчик, этот Парцелиус… ну, он не совсем наш друг.

Глаза Алмара удивленно округлились.

– Не может быть! – воскликнул он. – Вы же говорили, что именно Парцелиус оживил нас с Гудом. Я мечтаю поблагодарить его за это!

– И я тоже! – горячо поддержал мальчика Дровосек. – Как только удастся выкроить свободную минуту, обязательно направлюсь в Желтую страну, и обниму нашего с Алмаром спасителя!

Элли вздохнула, но возражать не стала. Ей не хотелось расстраивать друзей рассказом о том, что потребовал алхимик за свою помощь.

Наутро Магдар улетел на волшебном облачке в страну Марранов. Его полковники остались в Изумрудном городе. Дровосек был этому очень рад – ему очень нужны были толковые командиры.

Чуть позже в путь оправились и Элли с Алмаром. По совету Магдара, они полетели не на золотистом, а на белом облачке, которое не должно было привлечь к себе ничье внимание. Они немного поспорили, куда же лететь в первую очередь. Алмар настаивал на Желтой стране, по которой успел соскучиться. Элли же желала направиться сначала на запад, в ущелье Черных драконов. Уж очень ей не хотелось встречаться с противным Парцелиусом! Но объяснить свое поведение Алмару она не решилась, и потому юный рудокоп без особого труда настоял на своем.

Едва облачко подлетело к границе Желтой страны, и вдали показались золотистые луга и рощи, как на облачко внезапно села сорока. Она хрипло закричала:

– Вы слышали, слышали, слышали?

Алмар улыбнулся, глядя на растрепанную птицу.

– Что вы имеете ввиду, уважаемая сорока? И как вас зовут?

– Меня зовут Гекта, – сообщила птица. – Я – Главная советница короля Парцелиуса. Самая главная! Король Желтой страны даже выстроил для меня дворец, а наверху соорудил громадную башню. И весь Сказочный народ меня очень уважает. Ведь я такая умная!

Элли встревожено глядела на Гекту. Ей очень хотелось произнести заклинание, после которого сорока потеряла бы на время дар речи. Но она удержалась от такого, не очень-то красивого поступка. Да и Алмар все равно скоро узнает правду от самого Парцелиуса…

Отдышавшись, усталая птица монотонно продолжила:

– Вы слышали, слышали, слышали? Королева Изумрудного города Элли и король Желтой страны Парцелиус очень скоро обвенчаются. А через год состоится их свадьба! Передайте всем вашим товаркам… То есть тьфу, это я говорю только для птиц. Совсем, понимаете ли, замучалась! Какой уже день летаю по Зеленой стране с этой чудесной новостью. Крылья уже не держат, и хвост отваливается… Можно, я отдохну на вашем облачке? Здесь так хорошо…

Спохватившись, сорока подняла голову и повнимательнее посмотрела на Элли с Алмаром.

– Ой! – завопила она. – Да здесь же сама королева!

Алмар не верил своим ушам. Покраснев, он обернулся к расстроенной юной волшебнице и в упор спросил:

– Это правда? Ты хочешь выйти замуж за Парцелиуса?

– Нет! – почти закричала Элли, умоляюще прижав руки к груди. – Я этого вовсе не хочу! Но… но я на самом деле дала Парцелиусу такое обещание.

– Но почему? – пробормотал ошеломленный рудокоп. – Ведь он такой… старый… Неужели ты полюбила его?

Пришлось Элли рассказать всю правду. Гекта внимательно слушала ее и поддакивала.

Ноги Алмара подкосились. Он сел на облако и опустил голову. Мальчик был явно убит горем, и это озадачило Элли. Да, юный рудокоп и раньше не скрывал своей приязни к ней, но… Но ей-то нравился Дональд! Что же делать, что?..

Однако Алмар быстро взял себя в руки. Он вновь встал и, подойдя к краю облака, сложил руки на груди и стал молча смотреть вперед. Элли не знала, как его утешить. Да и что она могла сказать?

Гекта озадаченно спросила:

– Что-то вы не очень-то радостно выглядите, королева Элли. Неужто мой хозяин пришелся вам не по нраву?

– Да, это так, – честно призналась Элли.

Гекта возмущенно фыркнула.

– И что этим волшебницам надо? – проворчала она. – Парцелиус – это настоящий король, а не какой-нибудь мужлан. И совсем не жадный! Весь Сказочный народ в нем души не чает, а тут… – Она огорченно махнула крылом.

Когда далеко впереди показалось голубое зеркало Большого озера, Алмар немного успокоился. Он подошел к Элли и поцеловал ее руку. Элли слегка покраснела, хотя ей было очень приятно.

– Прости, Элли, – спокойно сказал юный рудокоп. – Я вел себя очень глупо. Мы с Гудом обязаны тебе жизнью, и никогда этого не забудем. А насчет свадьбы… конечно, король Желтой страны – это звучит лучше, чем…

– Чем что? – сердито спросила Элли, отдернув руку.

Алмар промолчал.

Вскоре облако уже летело над городом Всеобщего Счастья. Гекта заметно повеселела. Она беспрерывно стрекотала, рассказывая, какую большую награду она попросит у своего хозяина, и как много замечательных золотых и серебряных вещиц тот подарит ей за верную службу.

Когда облако опустилось на землю возле дворца, Гекта замолкла. Тишина и полное безлюдье смутило сороку.

– А где слуги? – закричала она. – Почему эти лентяи гном и леший не встречают нас с королевой Элли? Эй, Ютан! Эй, Олр!

Но никто не отозвался. Не выдержав, Гекта поднялась с облака и влетела в одно из окон дворца. Пробыв там несколько минут, она вернулась.

– Никого нет, – озадаченно сообщила она. – Даже Васила на крыше что-то не видно. Подождите, дорогие гости, я полечу, поищу кого-нибудь. Вот позор, вот позор! Расскажу я об этом хозяину, все расскажу!

Минут через десять сорока вновь спустилась на облако. Вид у нее был донельзя расстроенным. Она облетела все окрестности, но обнаружила только одно живое существо – привидение. Мом летал над холмами и заунывно ухал. На ответы Гекты он не отвечал, поскольку говорить сроду не умел.

– Куда же ушел Парцелиус? – досадливо спросила Элли. – Может быть, он направился в гости в город Дурбана?.. Дорогая Гекта, вы разрешите нам с Алмаром войти во дворец?

– Конечно, – милостиво разрешила сорока. – Я теперь здесь за хозяйку. Прошу, дорогие гости!

Войдя во дворец, Элли и Алмар поднялись на второй этаж, в лабораторию Дурбана. Здесь царил такой разгром, что можно было только диву даваться. В полу в нескольких местах зияли такие большие дыры, что Алмар едва не провалился в одну из них. В воздухе витали горькие неприятные запахи.

Подойдя к столу, Элли увидела на нем раскрытую посредине большую книгу. Взглянув на нее, юная Хранительница нахмурилась.

– Здесь говорится о секретах создания какого-то Пурпурного огня, – промолвила она недоуменно. – Никогда не слышала о таком… Гекта, быть может вы знаете, зачем королю Парцелиусу понадобилось Пурпурное пламя?

Сорока задумчиво повела клювом.

– Ну, не знаю… Может, Кощей заставил… то есть, попросил хозяина? После того, как мы с Парцелиусом слетали в Золотой лес, хозяин словно подменили. Во-первых, он перестал со мной советоваться…

Алмар перебил болтливую птицу.

– А что вы делали в Золотом лесу? – спросил он.

Рассказ Гекты оказался на редкость путанным. Она толком ничего не могла вспомнить, кроме большого мглистого облака, лежащего на поляне посреди огромных вязов.

Алмар нервно пожевал губы.

– Золотой лес… – тихо промолвил он. – Мы с мастером Роханом однажды побывали там. Матушка Виллина почему-то потом очень была недовольна. Странный этот лес, мрачный – таких в Желтой стране я больше не видел… Что же там произошло?

Элли пожала плечами. Она машинально перевернула страницу книги, и едва не вскрикнула от ужаса.

– Так вот в чем дело… – прошептала она в сильном волнении. – Алмар, нам надо срочно лететь в город Дурбана! Спасибо вам, дорогая Гекта, за помощь. Если король Парцелиус объявится, очень прошу сообщить мне об этом. В награду вы сможете выбрать любую понравившуюся вам вещицу в Изумрудном дворце.

Сорока широко разинула клюв от изумления.

– В самом… Изумрудном дворце… Да я мигом примчусь к вам, дорогая королева, как только увижу хозяина!

Элли торопливо покинула дворец. Недоумевающий Алмар последовал за ней. Едва облако вновь поднялось в воздух, он нетерпеливо спросил:

– Что случилось, Элли? Почему ты так заволновалась?

Юная волшебница мрачно произнесла:

– Парцелиус пытался создать не Пурпурный огонь – нет, он хотел вырастить Черное пламя! Матушка Виллина знала о нем, хотя никогда и не видела. О Черном пламени ходят странные легенды… Матушка Виллина говорила, будто оно живое и способно, разозлившись, сжечь все на своем пути. Для него не существует преград, понимаешь?

Алмар ошеломленно заморгал.

– Ах вот как… Выходит, Парцелиус тоже служит Пакиру? И Властелин Тьмы хочет с помощью Черного пламени сжечь свод пещеры, заколдованный Торном, и выбраться на поверхность?

– Да, похоже на то, – кивнула Элли.

Она протянула правую руку, прошептала заклинание – и тотчас словно из ничего выросла большая книга Виллины. Элли перевернула несколько страниц и углубилась в чтение, время от времени что-то шепча. Алмар терпеливо ждал, с любопытством глядя на Хранительницу. Он никак не мог привыкнуть к мысли, что юная Элли является преемницей самой великой волшебницы Виллины.

Спустя несколько минут облачко полетело вдоль берега озера. Достигнув скал, оно зависло над ними.

Элли нагнулась, пристально глядя вниз. Затем она указала на едва заметное темное пятно в подножии одной из скал.

– Парцелиус направился туда, в эту пещеру. И кажется, не один.

Алмар вздрогнул.

– Неужели алхимик сумел создать Черное пламя, и понес его Пакиру?

Элли молчала, глубоко задумавшись.

– Вряд ли, – наконец, ответила она. – Тогда книга Виллины рассказала бы мне об этом. Нет, произошло что-то другое. Но что?

Облачко поднялось и поплыло вдоль озера. Элли выглядела очень расстроенной, но Алмар, напротив, заметно приободрился. Парцелиус служит Пакиру? Да, это неприятно, конечно. Но Черного пламени он, похоже, так и не создал. К тому же, теперь и речи не может быть о его браке с Элли! А предатели… Среди них и Корина, и Дональд. Одним больше, одним меньше – велика ли разница! С мечом Торна нечего бояться каких-то изменников!

Повинуясь внезапному порыву, Алмар вынул меч Торна из ножен. Он тут же ослепительно засиял золотистым светом. Лезвие словно бы само собой повернулось в сторону центра озера.

Алмар тихо охнул. Он попытался было направить острие меча в другую сторону, но то словно бы не желало слушаться.

– Элли… смотри…

Юная волшебница обернулась. Ее глаза удивленно округлились.

– Меч куда-то указывает, – промолвила она. – Посмотрим, куда.

Повинуясь ее приказу, облачко развернулось и поплыло в направлении, указанном мечом. Прошло несколько томительных минут. Меч светился все ярче и ярче, так что Алмар едва сдерживался, чтобы не зажмуриться.

Наконец, облачко остановилось. Элли недоуменно огляделась вокруг, а затем взглянула вниз.

– Лодка… – прошептала она. – Это же лодка Торна! Виллина знала о ней… да, знала. Кажется, где-то там, на дне, лежит фарфоровый цилиндр, в котором находится нечто очень важное… Но что? Не могу вспомнить…

– Пусть облачко снизится, – напряженным голосом попросил Алмар.

Погруженная в свои мысли, Элли механически выполнила его просьбу. Алмар выждал некоторое время, а затем, не сняв ни кожаную куртку, ни даже меча, спрыгнул с облака и нырнул в воду.

Рохан научил юного рудокопа отлично плавать, и потому Алмар легко уходил в прозрачную глубину. На дне он смутно различал каркас древнего корабля, наполовину закрытого водорослями. Стайки разноцветных рыбешек поначалу бросились от человека врассыпную, а затем некоторые из них, самые любопытные, стали сопровождать Алмара в его подводном путешествии.

Поначалу юному рудокопу казалось, что до затонувшего судна совсем недалеко, метров пять, не больше. Но вскоре он понял, что прозрачная глубина обманула его. До дна здесь было значительно дальше. Хватит ли ему воздуха, чтобы вернуться обратно?

Алмар стал отталкивать воду руками с удвоенной энергией. Возможно, стоило бы побыстрее вынырнуть и освободиться от верхней одежды и меча – сейчас они очень мешали его движениям. Но гордость мешала ему повернуть назад. А вдруг Элли встретит его презрительной улыбкой? Нет, только не это!

Прошло не меньше минуты, прежде чем Алмар достиг дна. Легкие его словно разрывались, требуя хотя бы одного глотка воздуха, но мальчик был опытным ныряльщиком, и сумел успокоиться. Нужно хотя бы бегло осмотреть каркас судна, иначе все его усилия окажутся напрасными.

В глубине озера его встретило неожиданно сильное и холодное течение. Оно отнесло мальчика в несколько десятков метров от затонувшего корабля, и лишь уцепившись за длинную, словно змея, водоросль, Алмар сумел опуститься на дно. И тут же отпрянул в сторону.

Невдалеке лежал скелет какого-то большого животного. У него были такие крупные и острые зубы, что мальчику стало не по себе. Он прожил несколько лет в Желтой стране, но даже не подозревал, что в Большом озере могли обитать такие чудовища!

Осмотревшись, Алмар понял, что на дне лежит не один, а несколько скелетов. Один из них располагался рядом с каркасом затонувшего судна. Крепкие челюсти сомкнулись вокруг полусгнившего киля, и не собирались его отпускать даже сейчас, спустя много лет после смерти чудовища. Сомнений не было – когда-то в древности подводные монстры атаковали корабль, и утопили его!

Увлекшись поисками, Алмар даже забыл о том, что пробыл на глубине уже несколько минут. Он медленно плыл, внимательно разглядывая каменистое дно. Среди водорослей то там, то здесь лежали какие-то предметы. Они были покрыты толстым слоем ила. Ни один из них не походил на фарфоровый цилиндр, о котором говорила Элли, и потому Алмар и не пытался поднять их со дна.

Метр за метром, он приближался к затонувшему судну, преодолевая встречное течение. И только достигнув кормы, мальчик спохватился, что находится в воде слишком долго. Как ни странно, ему сейчас совсем не хотелось дышать! Впрочем, чего же тут странного? Элли наверняка помогала сейчас ему, используя свое волшебство.

Мальчик сразу же приободрился. Теперь ему нечего было опасаться. Надо спокойно, шаг за шагом, обследовать затонувшее судно. Если фарфоровый цилиндр действительно находится здесь, то он непременно найдется!

Больше часа Алмар рыскал среди обломков. Он убедился, что судно на самом деле больше напоминало огромную лодку, чем корабль. От мысли, что на этой лодке некогда плавал сам Торн, у мальчика мороз пробегал по коже.

Однако поиски ни к чему не приводили. Алмар обнаружил среди полусгнивших досок несколько странных предметов, напоминавших инструменты, два больших бочонка, длинную цепь и тяжелый якорь. Но ничего похожего на фарфоровый цилиндр нигде не было видно.

Продрогший и разочарованный, мальчик покинул остатки гигантской лодки, и вновь стал осматривать дно озера. Он настолько увлекся, что только в самый последний момент увидел, как из-за груды камней к нему внезапно ринулась большая тень.

Лишь чудом юный рудокоп успел увернуться. Мимо промчалась полосатая туша. Животное стремительно развернулось и ринулось на человека, разинув широкую зубастую пасть.

Алмар уже прощался с жизнью, когда вспомнил о мече. Выхватив его из ножен, он нанес чудовищу мощный удар. Вода сразу же потемнела от бурой крови.

Подводное животное оказалось на редкость сильным и живучим. Оно совершило еще несколько опасных атак, грозя разорвать мальчика в клочки своими острыми зубами. Но Алмар был уже готов ко всему. Только сейчас он по-настоящему понял, какое могучее оружие попало ему в руки. Меч Торна удесятерял его силы, и не знал промаха. В какие-то мгновения Алмару даже казалось, что мечом двигает не его, а куда более опытная и мощная рука.

Прошло несколько минут, и жуткая тварь ослабела. Получив очередной удар, она ринулась прочь и исчезла во мгле.

И в это же мгновение Алмар почувствовал, что его легкие буквально разрываются. Наверное, даже волшебство Элли имело пределы.

В глазах Алмара потемнело, сердце его буквально рвалось из груди. Ему показалось, что меч выскользнул из рук. Отчаянно изогнувшись, он успел ухватиться за лежащий на дне эфес, и рванулся вверх…

Очнувшись, юный рудокоп увидел, что лежит на облачке. Рядом с ним на коленях стояла Элли и горячо шептала слова волшебных заклинаний. Увидев, что мальчик открыл глаза, Элли не сдержала радостного крика.

– Слава Торну! Алмар, милый, до чего же ты меня напугал!

Сделав несколько глубоких вздохов, мальчик ответил с кривой усмешкой.

– Славно я искупался…. Спасибо за помощь, Элли. Если бы не ты, подводная тварь сожрала бы меня, словно рыбешку. Жаль только, что я мучался напрасно…

Элли ласково погладила его по влажной щеке.

– Совсем не напрасно. Посмотри, что ты принес со дна!

Элли протянула ему длинный белый цилиндр. Разглядев его, Алмар со сдавленным криком сел и дрожащими руками потянулся к ножнам. Меч был на месте! Выходит, ему просто почудилось, что оружие упало на дно.

Элли встала на ноги и, держа цилиндр на вытянутой руке, произнесла заклинание. Фарфоровый цилиндр подернулся сетью трещин и рассыпался на мелкие кусочки.

В руках у Элли остался свиток пергамента. Осторожно развернув, юная волшебница взглянула на него, а затем протянула свиток Алмару.

На пергаменте был нарисован чертеж странного судна, с десятком длинных весел и тремя башнями. На их вершинах находились какие-то устройства, напоминающие орудия. Никаких парусов на судне не было.

– Кажется, именно такие корабли, только разрушенные, мы видели на подземной реке! – воскликнул Алмар, вскакивая на ноги. – Помнишь, Элли?

Хранительница кивнула. Она подошла к краю облачка и взглянула вниз. Поверхность озера в этот момент подернула рябь, и каркас лодки исчез из виду.

– Спасибо, Торн, – тихо промолвила Элли. – Теперь мы знаем, какой флот нам нужен. И я, кажется, знаю, кто будет его строить.

Она отдала приказ облачку, и то поплыло на запад Желтой страны.

Глава третья

Неприятные сюрпризы

К полудню Элли и Алмар прилетели в город Дурбана. Гостям очень понравились деревянные здания, украшенные затейливой резьбой, просторные площади и широкие улицы. Десятки сказочных существ работали, устилая их каменной брусчаткой. Отовсюду доносились веселые песни. То и дело раздавались шутки и прибаутки, сопровождаемые взрывами смеха. Чувствовалось, что нелегкая работа никому не в тягость. Гномы подавали всем пример – в таких работах они были мастера, но и лешие не отставали от них. Великаны и джинны носили большие корзины с брусчаткой, которую тролли вырубали в каменном карьере в полумиле от города. Было жарко, и маленькие ведьмы носились над головами работающих и размахивали метлами, создавая легкий ветерок. Даже для русалок нашлось дело – они плавали с сетью в руках по озерцу, расположенному на окраине города. Двое троллей собирали выброшенную на берег рыбу в большие корзины и относили их в здание общественной кухни, где несколько гномов и леших готовили обед.

Гостям очень понравился город Дурбана, хотя их несколько смутил большой частокол из остро заточенных бревен. Ясно было, что Сказочный народ кого-то опасался – но кого?

Первым заметил белое облачко малыш Дром. Он замахал ручонками и завопил:

– Ура! Глядите на небо – скоро начнется дождь!

Сказочные существа сразу же прекратили работу и с надеждой дружно посмотрели вверх. К их разочарованию, белое облачко оказалось одиночным. А когда оно стало быстро снижаться, гном Керк не выдержал и вздохнул:

– Кажется, кто-то из волшебниц прилетел… Уж лучше бы пошел дождик!

Дром сердито посмотрел на него, и изо всех сил побежал к центральной площади, куда село облачко. Он очень надеялся, что к ним в гости прилетел его старый приятель Страшила. Увидев Элли и Алмара, железный малыш вежливо поклонился.

– Рад видеть вас, дорогие гости. Будьте здесь как дома.

Алмар спрыгнул на землю и протянул руку. Опираясь на нее, Элли сошла на землю, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Вокруг стояли маленькие разноцветные домики гномов, утопавшие в зелени. Среди них возвышалось огромное здание, похожее на дворец, сложенное из толстых дубовых бревен.

– Это дворец Дурбана? – с восхищением спросил Алмар.

Дром с удивлением посмотрел на него.

– Нет, конечно. Зачем Дурбану дворец? Он построил точно такой же простой дом, как и остальные великаны. Разве не видишь вон там, возле ограды?

– А-а… я подумал, что это сторожевые башни. А кто же живет в этом чудесном дворце?

– Никто! В этом здании мы собираемся на всеобщий Совет. Дурбан хоть и является нашим правителем, все же зачастую советуется со своими подданными. В хорошую погоду, конечно, мы предпочитаем центральную площадь, но когда идут дожди, под крышей сидеть куда приятнее…

Дром вздохнул, и это не скрылось от внимательного взгляда Элли.

– Кажется, горожане соскучились по дождям? – спросила она.

Дром кивнул.

– Еще бы! Вот уже две недели с неба не падало ни единой капли. Конечно, лично мне дождь не нужен – наоборот, даже вреден. Но все остальные очень тоскуют по дождику, особенно русалки и лешие. Да и посевы на полях в этакую засуху растут еле-еле…

Элли понимающе улыбнулась. Она подняла руку и произнесла дождевызывальное заклинание. Тотчас среди синего неба появилось одно белое облачко, второе, третье. Некоторое время спустя они застлали все небо, и начали темнеть. Подул влажный ветерок, а потом где-то вдали прокатился глухой раскат грома. Вскоре начали падать редкие крупные капли. Горожане встретили их дружными радостными криками.

Пошел несильный дождь – везде, кроме центральной площади, над которой по-прежнему сияло солнце. По мостовым потекли ручьи. Несколько юных гномов не выдержали и начали пускать кораблики. А пожилой гном Керк подошел к Элли и низко ей поклонился.

– Спасибо, Хранительница, – с чувством произнес он. – Вы сотворили великое волшебство! Наши посевы стали хиреть, и мы уже опасались, что они совсем сгорят на солнце.

– О, это пустяки! – слегка смутившись, ответила Элли. – Если хотите, дожди будут идти в этой части Желтой страны хоть каждый день.

Гном просиял, и еще ниже поклонился Элли.

– Если можно, пусть лучше они идут каждые два дня, и только по ночам. И еще… можно ли сделать так, что бы эти дождики стали грибными? Видите ли, дорогая королева, мы, гномы, обожаем собирать грибы. О леших и говорить нечего! Но увы, в этих прекрасных дубовых лесах мы не нашли ничего, кроме поганок.

Элли рассмеялась и произнесла новое заклинание. Ей очень нравилось чувствовать свое всесилие. Как чудесно, что матушка Виллина наделила ее чудодейственной силой! Теперь она сможет творить добро для всех жителей Волшебной страны.

Дождь немедленно усилился, стал косым. В разрывах туч мелькнули лучи горячего солнца. Вода стала испаряться, и над опушкой дубового леса повис клубящийся туман.

– Когда дождик закончится, можете идти за грибами, – промолвила Элли. – Ручаюсь, вы будете очень довольны!

Кирк еще раз низко поклонился – он просто не находил слов для благодарности.

Вскоре в город пришли великаны и джинн Араджан. Они несли большие корзины с брусчаткой. Несмотря на то, что сказочные существа были мокрыми с головы до ног, на лицах всех сияли счастливые улыбки.

Узнав о том, что в гости прилетели Элли и Алмар, Дурбан поспешил на центральную площадь. Поблагодарив юную волшебницу за дождь, великан пригласил гостей в дом Советов. В огромном зале Элли и Алмар сели за одним из столов на изящные стулья, а Дурбан устроился на соседней, огромной лавке. Чуть позже во дворец прилетела королева эльфов Логина. Ее встреча с Элли оказалась такой радостной, что тревога, поселившаяся в душе Алмара, окончательно исчезла. Через несколько минут проворные гномы уставили стол всевозможными яствами. Элли подняла бокал вина и улыбаясь, промолвила:

– Я очень рада, что Желтая страна обрела такого замечательного правителя, как вы, дорогой Дурбан. Не сомневаюсь, что все сказочные существа будут счастливы в этом чудесном городе! Надеюсь, милая Логина, вы уже позвали других ваших собратьев из Сказочного народа сюда, в край Торна?

– Да, – кивнула Логина. – Многие из них уже на пути к американскому материку. Через несколько недель я вместе с Найтой и Майрой отправлюсь в Канзас, чтобы встретить наших новых друзей. Надеюсь, их путь в Волшебную страну будет куда легче и приятнее, чем наш.

Элли кивнула.

– Обещаю сделать для ваших собратьев все, что в моих силах. Как бы я сама хотела хоть ненадолго отправиться в Большой мир! И больше всего мечтаю побывать в стареньком родительском домике в Канзасе… Увы, в краю Торна назревают очень серьезные события, и я не могу покидать его даже ненамного.

Дурбан нахмурился и отхлебнул вино из большой глиняной кружки.

– Что за серьезные события? – настороженно спросил он. – Разве Пакир опять взялся за старое? Мы слышали от птиц странные рассказы о том, что якобы в Розовой стране власть захватила какая-то самозванка. Неужели, это тоже дело рук проклятого колдуна?

– Да, – подтвердила Элли. – Честолюбивая фрейлина Агнет выкрала Золотую Шапку в Розовом дворце, и с помощью свирепых Летучих Обезьян захватила в плен Стеллу, а также Корину и меня. По приказу Агнет Обезьяны отнесли нас на запад Желтой страны…

Элли рассказала о необычайных событиях, произошедших в Розовой стране и городе Теней. А затем поведала о неожиданном визите маршала Магдара и о его плане военных действий против Пакира.

Дурбан и Логина молча слушали. На их лицах ничего нельзя было прочесть, и Алмар вновь почувствовал прежнюю тревогу. Неужели Сказочный народ не придет им на помощь?

Увы, так и оказалось. Выслушав Элли, Дурбан задумчиво пожевал губы.

– Хм-м… Что-то все это мне не очень нравится, – наконец, басисто произнес он. – А если честно, то совсем не нравится. С какой стати мы должны спускаться в Подземное царство и биться с войском колдуна? Нам и здесь хорошо. Вот если бы чудовища Пакира сунулись к нам, то мы бы за себя постояли, уж будьте покойны! Но самим лезть в драку что-то неохота.

К огорчению гостей, Логина поддержала великана:

– По-моему, Дурбан прав, – мягко промолвила королева эльфов. – Мы пришли в край Торна в надежде, что здесь, в этом благословенном краю, обретем покой и счастье. И вы сами видите, дорогие гости, что нам уже много удалось для этого сделать! Правда, нас поначалу очень тревожил вздорный, властолюбивый Парцелиус, но в последнее время он оставил нас в покое. Наверное, сидит в своем дворце на берегу Большого озера, и занимается алхимическими опытами. И пусть, лишь бы нам жить не мешал! А вы хотите, чтобы мы бросили наш город, наши поля с посевами, и отправились на войну… Зачем, почему? Пакир потерпел поражение возле Желтого дворца и, наверное, думать забыл о Волшебной стране!

Алмар возмущенно вскочил из-за стола. Ему хотелось рассказать о том, что они с Элли увидели в городе Всеобщего Счастья, но юная Хранительница успокаивающе погладила его по руке.

– Разумеется, мы никого не хотим заставлять против воли воевать с Пакиром, – сказала она с мягкой улыбкой. – Властелин Тьмы на самом деле ведет себя последнее время довольно спокойно, и ни на кого не нападает. Но маршал Магдар и Гуд в это спокойствие не верят, и хотят нанести предупредительный удар по армии Тьмы.

– Ну, и пускай наносят, – раздраженно пробурчал Дурбан. – Знаю я этих Марранов – их хлебом не корми, дай только с кем-нибудь подраться. Помню, как они встретили нас на перевале, помню… До сих пор коленка болит! А вот мы, Сказочный народ – мирные существа. И без всяких дурацких войн у нас забот по горло хватает!

Логина промолчала, но было видно, что она полностью согласна с великаном.

Элли грустно улыбнулась.

– Я предполагала, что вы ответите отказом, – вздохнула она. – Но все же очень надеялась, что вы, по крайней мере, поможете нашей армии подготовится к походу.

– Это пожалуйста, – пожал могучими плечами Дурбан. – Сколько угодно! Работы мы не боимся.

Элли развернула на столе лист пергамента, на котором был изображен чертеж корабля. Дурбан с любопытством стал его разглядывать.

– Ну что ж, такие штуки мы соорудить сможем, – после некоторого размышления произнес он. – Это галеры, я такие не раз видал в молодости в Средиземном море. Только неплохо бы нам получить от Мигунов плотницкий инструмент. Да и сами Мигуны нам бы не помешали – люди они хоть и маленькие, но толковые и рукастые.

– Хорошо, мы с Алмаром сейчас же полетим к Мигунам, – согласилась Элли. – Среди них действительно много искусных мастеров. Прошу только об одном – надо сделать так, чтобы постройка кораблей происходила бы тайно.

– Ясное дело, – кивнул Дурбан. – Мы устроим рабочую площадку в глубине леса, и будем ее охранять. А сколько таких кораблей надо построить?

– Тридцать, – ответил Алмар. – И хорошо бы успеть недели за две. Но собирать корабли не надо – мы сделаем это на берегу подземной реки.

Обговорив с Дурбаном еще несколько деловых вопросов, Элли и Алмар поднялись. Поблагодарив хозяев, они покинули дворец. К этому моменту дождь уже закончился, и в небе вновь засияло жаркое солнышко. Работы на улицах возобновились, но гномов нигде не было видно – не утерпев, они дружно направились в лес за грибами.

Попрощавшись с жителями города, Элли и Алмар поднялись на волшебное облачко и взлетели в воздух. Сказочный народ проводил их восторженными криками.

Когда город Дурбана скрылся из виду, Элли повернулась к погрустневшему Алмару.

– Вот так-то, – тихо промолвила она. – Страшила Мудрый был прав, когда сомневался в плане Магдара.

Алмар хмыкнул.

– Ничего, справимся без великанов и троллей, – ответил он. – Если они построят нам флот, то и за это надо сказать им большое спасибо. А воевать найдется кому и без Сказочного народа!

Элли в сомнении взглянула на мальчика, но промолчала.

Облачко полетело в сторону Фиолетовой страны, и часа через два прибыло в Басту. Там уже кипела работа – по просьбе Фараманта мастер Магр со своими подручными изготавливал оружие для армии Магдара. Нечего и говорить, что Мигуны охотно согласились помочь Сказочному народу строить флот. Этим же вечером кузнецы Басты и ее окрестностей начали ковать топоры, длинные пилы и прочие плотницкие инструменты. Элли сотворила два больших белых облака, и оставила их на центральной площади Басты. Облачка должно было помочь Мигунам как можно быстрее перевезти оружие в Изумрудный город, а инструменты – в город Дурбана.

Уже смеркалось, когда Элли и Алмар опять отправились в путь. Как не упрашивали их жители Басты остаться ночевать в Фиолетовом дворце, гости решительно оказались. Они хотели как можно быстрее добраться до ущелья Черных драконов.

Вараг был очень удивлен и обрадован, когда возле башни Торна приземлилось облачко с Элли и Алмаром. Солнце уже зашло за горные вершины, и над ущельем воцарилась ночь. Тогда Элли с помощью волшебства зажгла над башней Торна большую голубую звезду, которая озарила ущелье неярким светом.

Вараг покачал головой, глядя на звезду.

– Это великое волшебство! – сказал он, с уважением глядя на юную гостью. – Впрочем, такой и должна быть Хранительница края Торна. Ты достойно заняла место старой Виллины!

Элли покраснела – ей было очень приятно выслушивать такие лестные слова от самого Варага.

– А теперь расскажите, что происходит в других странах, – попросил Вараг. – Молодые драконы каждый день приносят мне одну весть чуднее другой, и ничего понять толком нельзя. Птицы же вообще болтают всякую чушь. Одна ворона договорилась до того, что, якобы, наша дорогая Корина перешла на сторону Пакира! Глупее ничего в жизни не слышал. Да и про Дональда тоже полно всяких нелепых слухов. Верно, он сбежал из ущелья, и за это достоин самого сурового наказания. Но чтобы один из стражей ущелья стал служить Тьме – такого просто быть не может!

Элли насупилась – она поняла, что разговор будет нелегким.

Вараг выслушал ее рассказ о последних событиях в краю Торна, нервно постукивая хвостом по земле. Известие об измене Дональда очень расстроило его, а рассказ о том, как Корина предала Стеллу и Элли в городе Теней, повергло старого дракона в полное замешательство. Не выдержав, Вараг издал тоскливый вопль. Повернув голову к Алмару, он спросил:

– Выходит, ты последним встречался с нашей королевой Кориной?

– Да, – ответил юный рудокоп.

– И своими глазами видел, как Пакир утащил ее под землю?

Алмар молча кивнул. Под взглядом больших фасетчатых глаз мальчику стало не по себе. Казалось, что дракон может вот-вот наброситься на него и разорвать в клочья.

Но Вараг только опустил голову и мрачно пробормотал:

– Не думал, что Корина сделает такое… А ведь я так надеялся на эту чародейку! Пакир наверное, уже убил ее. А может, и того хуже, заставил служить Тьме… Проклятый колдун, везде он протягивает свои грязные руки!

Элли и Алмар тревожно переглянулись. Они не ожидали, что Вараг так расстроится, узнав о предательстве Корины и Дональда.

Алмар, уже не надеясь ни на что хорошее, рассказал о плане Магдара. Когда он закончил, дракон так сильно ударил хвостом по земле, что Элли и Алмар едва устояли на ногах.

– Нет! – проревел Вараг, злобно глядя на гостей. – И не надейтесь, что мы, Черные драконы, ввяжемся в эту безумную авантюру! Святой Торн поручил нам охранять Волшебную страну от войска Пакира, и этот груз мы будем нести, пока на свете будет жив хоть один воин из нашего племени. Но Торн никогда не говорил о том, что мы должны сами спускаться в расщелину и атаковать Властелина Тьмы в его царстве. И мы никогда не совершим подобного безумства, чтобы не говорил ваш тупоголовый Магдар! Если этот Марран хочет погубить свою армию – что ж, вольному воля. Но я свое племя не отдам на растерзание подземным чудовищам! Все, разговор закончен.

Элли и Алмар выглядели настолько расстроенными, что Вараг несколько смягчился.

– Впрочем, кое-чем помочь мы все же сможем, – добавил дракон. – Но об этом давайте поговорим завтра утром. Мне же надо начинать облет ущелья. Сегодня ночью дежурит молодежь, которая еще не бывала в серьезных боях, и за ней нужен глаз да глаз. К счастью, уже почти две недели темное воинство ведет себя на удивление тихо. В одном ваш маршал Магдар прав – это затишье вызывает тревогу… А вы переночуйте в башне Торна – там вам будет удобнее, чем на открытом воздухе.

Вараг, тяжело переваливаясь, подошел к краю расщелины и, высоко подпрыгнув, взлетел в воздух. Вскоре он уже исчез во тьме.

Алмар поежился от вечерней прохлады, глядя в звездное небо.

– Не очень-то Вараг гостеприимный, – заявил он. – Здесь, в горах, ночью довольно холодно. Мог бы нас пригласить во дворец Корины – все равно тот пустует.

Элли устало махнула рукой.

– Вараг страшно расстроен предательством Корины, – промолвила она. – Но он по-прежнему любит эту колдунью, и не потерпит непрошенных гостей в ее дворце. Ладно, пойдем в башню… Нам надо отдохнуть. День выдался тяжелым и не очень удачным. И все же мы сделали все, что могли. Больше ни на чью помощь нам не приходится рассчитывать. Теперь судьба похода в Подземную страну в ваших с Магдаром руках!

Глава четвертая

Ловушка

Алмар и Элли впервые оказались в башне Торна. Поднимаясь по винтовой каменной лестнице, они поначалу с интересом смотрели по сторонам. Но на первых двух этажах оказалось совершенно пусто, и друзья были разочарованы. Неужели здесь когда-то жил легендарный чародей? Но почему же тогда комнаты пусты?

На третьем этаже когда-то размещался кабинет Торна. Именно здесь Дональд нашел третью книгу великого чародея и волшебную трубу. Но обстановка комнаты оказалась крайне скудной – лишь стол, стул, диван и пустой шкаф. Все это было довольно большого размера, но тем не менее…

– Странно… – пробормотал Алмар, осматривая массивный стол из красного дерева. – До сих пор я считал, что Торн – это великан ростом с Дурбана. Его статуя возле Красного озера поднимается даже над могучими деревьями! Но если судить по дивану, то Торн был ненамного выше Гуда.

Элли удивлялась ничуть не меньше.

– Да, похоже, ты прав. Выходит, легенды о Торне не совсем правдивы! Впрочем, этого следовало ожидать. Жители Волшебной страны склонны ко всяким преувеличениям. Сколько невероятных историй они рассказывают, например, о Гудвине! А он был обычным человеком из Большого мира, только хитрым и очень изобретательным. Он никогда не представал перед жителями Изумрудного города в своем обычном облике, а выставлял вместо себя то искусно сделанного чудовищного зверя, то русалку, то огненный шар. А Торн, в отличие от Гудвина, был настоящим чародеем. Он мог, скажем, менять свой рост, и когда надо выглядеть могучим великаном. Но здесь, у себя дома, ему вряд ли это было нужно.

Алмар пожал плечами.

– Возможно… И все же странно, что в кабинете почти ничего не осталось из вещей великого волшебника. Не могли же драконы растащить, скажем, его книги!

Элли снисходительно улыбнулась.

– Конечно же, нет. Я думаю, что все вещи и книги Торна по-прежнему находятся на своих местах. Но они невидимы для нас.

Алмар оживился.

– Здорово! Но тогда, быть может, ты используешь свою волшебную силу, и сделаешь невидимое вновь видимым? Сама понимаешь, любая волшебная вещь Торна может нам понадобится.

Элли нахмурилась, прислушиваясь к себе. Затем она с грустной улыбкой покачала головой.

– Нет, матушка Виллина не знала подобных заклинаний. Впрочем… Достань меч из ножен!

Алмар так и сделал. Но к его великому удивлению, лезвие на этот раз не зажглось золотистым огнем, как случилось возле лодки Торна.

Элли встревожилась.

– Удивительно… Не может быть, чтобы в башне не осталось и следа магии ее бывшего хозяина! Нашел же Дональд здесь книгу и трубу. Больше того, он говорил, что видел в этом кабинете еще много других вещей…

Алмар нахмурился, обводя подозрительным взглядом голые каменные стены.

– А не мог ли Пакир… Да нет, чушь, такого быть не может! Вараг и его собратья не подпустили бы колдуна и близко к башне. И все же, по-моему, стоит быть настороже. Что-то не очень мне здесь нравится…

Элли не стала спорить. Ей и самой было не по себе в башне Торна. Но, решительно мотнув головой, она отогнала от себя подозрительные мысли.

– Просто мы оба очень устали, – заявила она. – День выдался тяжелым и неудачным, потому нам и лезут в головы всяческие подозрения. Нам надо выспаться, Алмар. Завтра рано утром мы отправимся в Розовую страну. Я хочу переговорить со Стеллой. Быть может, она посоветует, как убедить Сказочный народ и Черных драконов помочь нам в походе в Подземное царство!

Алмар хотел было возразить, считая, что нужно побыстрее возвращаться в Изумрудный город. Но внезапно ощутил сильную сонливость. Веки его сомкнулись, голова отяжелела.

– Ладно, утром видно будет, – зевнув, пробормотал мальчик – Пожалуй, пойду отдыхать. Наверху, кажется, есть еще одна комната…

Едва передвигая ноги, он направился к лестнице. Элли осталась одна. В отличие от друга, ей почему-то спать совсем не хотелось.

Она уселась на диване и поглядела в ближайшее окно. Ночь уже наступила, но звезды почему-то не освещали небосклон. Странно, ведь совсем недавно на небе не было ни единого облачка…

«Интересно, что сейчас происходит в Розовой стране? – подумала юная Хранительница. – Справилась ли Стелла с зимой, или где-то еще лежит снег?»

Внезапно тьма в окне рассеялась, и Элли увидела какую-то деревушку с симпатичными пузатыми домиками. На улицах то там, то здесь лежали серые груды снега. Мальчишки-Болтуны с гиканьем носились по улицам, осыпая друг друга градом снежков. Но солнце становилось все ярче и ярче, и буквально за несколько минут груды снега растаяли, оставив после себя только большие голубые лужи.

Элли не верила своим глазам. Выходят, окна в башне Торна были волшебными, и они действовали, как и многие сотни лет назад, когда в башне еще жил сам великий Торн! Вот, оказывается, как он узнавал, что творится во всех концах его обширной страны…

«Хочу увидеть Страшилу!» – мысленно попросила Элли, и тотчас в окне появилось изображение Тронного зала Изумрудного дворца. Страшила сидел на троне и задумчиво разглядывал чертеж какой-то странной машины. Наверное, он придумывал новое оружие для борьбы с чудищами Пакира.

Элли от восторга даже захлопала руками. От ее дурного настроения не осталось и следа. Сколько же еще чудес таит в себе эта удивительная башня! Даже Виллина не могла увидеть, не сходя с места то, что происходит в разных концах страны Торна. А это порой бывает так нужно!.. Интересно, а может ли окно заглядывать за Кругосветные горы? Хорошо бы увидеть, например, ее старый домик в Канзасе…

Элли с надеждой взглянула на окно, но оно, увы, сразу же потемнело. Жаль, очень жаль… Домик… да не домик она, конечно же, хотела бы увидеть! Где-то в там, в Канзасе, среди Выжженной степи, лежат останки ее родителей… Неужели она, волшебница, никогда не сможет их разыскать и предать земле? Ох, что бы она не отдала за то, чтобы вновь увидеть маму Анну и папу Джона живыми…