Онлайн чтение книги Грешница
Глава 3. Неслучайная случайность

– У меня получилось? – растерянно пробормотал Геберт.

Ощущение всемогущества исчезло, оставив вместо себя удовлетворение и свинцовую усталость. Он снова стал обычным мальчишкой. Но сила не исчезла полностью – она осталась там, где-то глубоко внутри, затаилась до нужного момента, когда можно будет снова вырваться на свободу. И это было чертовски приятно.

– Конечно. Ведь твой учитель – я. Ну-с, силы мы твои разбудили окончательно, теперь осталось научиться ими управлять. Ты еще завоюешь весь мир, – нисколько не сомневаясь, заявила Сантера. Выглядела она довольной. Даже очень.

– А без завоевания – никак?

Мир почему-то завоевывать не хотелось ни капли. Хотелось спать и чего-нибудь покушать. Вот так обычно и рушились грандиозные мечты – под напором простых человеческих потребностей.

– Какой ты скучный человек, – разочарованно протянула ведьма. – Тебе такое предлагают, а ты… Эх, никаких амбиций.

Геберт виновато пожал плечами. Да, не амбициозный, да, скучный – зато взглядом свечки поджигает.

И все же это было так странно. Без формул, без заклинаний, без создания фантома – одной лишь силой воли создать огонь из неоткуда. Он непонимающе посмотрел на Сантеру. Та недовольно вздохнула, не желая объяснять очевидное, но, вспомнив о своей роли учителя, сдалась:

– Все, что вам впаривают на лекциях, – чушь. Нельзя пользоваться магией, не зная, что она из себя представляет, что ее питает и как ею пользоваться. Заклинания, символы, ритуалы – все это лишь проводник великой силы. Словами и рисунками вы облекаете энергию в нужную форму. Вот ты можешь сказать, что такое магия?

Мальчик старательно напряг извилины, надеясь найти ответ в обветшалых руинах собственных знаний. Почему-то в голову лезли совершенно дурацкие мысли, отвлекающие от важного процесса. Под конец он смог выдавить:

– Ну это… Дар. Сила, которая просыпается только у избранных. Дар у магов с рождения, но пользоваться им могут не все. Большинство учатся управлять своими силами в учебных заведениях, где определяют свой дальнейший путь и специализацию.

– И все? – ласково промурлыкала Сантера. Геберт поежился от этого тона. – Тогда скажи мне, почему одни маги сильнее других?

– Все из-за гармонии? – неуверенно заметил он.

– Гармонии?

– Дух, разум и плоть должны находится в гармонии. И еще нужно быть упорным в достижении своих целей. Так нам объясняли: «Учитесь, учитесь, учитесь, тогда все у вас получится».

– Вот как… Они в чем-то правы. Только ваш так называемый Дар – это Искра. Капля великой силы, коих множество разбросанно по мирам. Откуда она взялась, никто не знает. На эту тему есть много легенд, как-нибудь расскажу…

Встав, она начала расхаживать по комнате, изредка потрясая указательным пальцем в такт своим словам:

– Возможности Искры безграничны. Но существует закон взаимоисключения: если ты овладеешь магией разрушения, никогда не сможешь использовать силу созидания; если стихией огня – водная стихия тебе не покорится… Кстати, ты не задумывался, почему после смерти ваши тела рассыпаются прахом? Все из-за того, что Искра покинула его, чтобы найти нового владельца из числа людей. Эти кусочки силы каким-то образом сами выбирают носителей…

– Постой! То есть в мире ограниченное количество Искр? Соответственно, и магов тоже?

– В теории – да. А как на практике… Я лично не считала. И не отвлекай меня! Сама по себе Искра безлика. Это сила в чистом виде, но человеческая сущность оставила на ней свой отпечаток. Так со временем проявились различные течения: стихийная, некромагия, вуду, лечебная, призыв, создание мороков… Кто-то лечит людей прикосновением, кто-то этим прикосновением убивает. Поэтому и у носителей Искры способности проявляются по-разному. В соответствии с их скрытой сутью. Или желаниями.

Сантера внезапно замолчала, задумавшись о чем-то своем. После недолгой заминки добавила:

– Хотя упорством можно и это перебороть, главное – чтобы желание было. А чтобы стать сильнее, не ищи просветления. Просто отбрось все лишнее. Страх перед магией, а точнее, ее последствиями, пожалуй, главный барьер для всех носителей Искры. Включи фантазию, пожелай, и у тебя получится. И главное – без всяких слов. Ясно, мой недалекий ученик?

– Не очень, – честно признался мальчик, предусмотрительно отодвигаясь от ведьмы подальше.

Она окинула его долгим, внимательным взглядом, затем постучала по лбу пальцами:

– Здесь все сокрыто. В голове твоей пустой, под черепушкой хрупкой. Вся сила твоя и слабость – все это в голове. Перейди за грань, и ты сможешь изменить целый мир.

– Смогу… – вдумчиво повторил Геб, словно смакуя это слово. – Смогу… Откуда ты все знаешь?.. Твои слова противоречат всему, чему меня учили. Значит ли это, что маги – обычные люди? Мы ничем не отличаемся от остальных, за исключением какой-то там Искры? Наши способности просто случайность… А как же дисциплина, закалка тела, долгая работа над собой? Это тоже ничего не значит? Можно просто щелкнуть пальцами и получить абсолютную власть?!

– Ты утрируешь. Огромную власть невозможно получить без огромных жертв. Или гениальных мозгов, которых у тебя, к сожалению, нет… А дисциплина и прочие прелести обучения нужны, чтобы вы – колдуны-ведуны – человечными оставались и не превращались в безумных тварей, одержимых собственными желаниями. Сила – она, знаешь ли, развращает.

– Тогда зачем ты мне говорила все это отбросить?

– Просто так легче. Как ты полученной силой распоряжаться будешь, уже не мое дело. Хоть кровавую баню в городе устрой – мне, как говорится, до аппендикса. Темным или светлым магом становиться – решать только тебе.

– Правда? Спасибо. Вот только… – Геберт поник. – Научить ты меня научишь, а использовать я свои силы все равно не смогу. Для этого нужно сдать экзамен, а у меня такой возможности нет. Если буду ими пользоваться – смотрители меня по стенке размажут.

– Точно, – нахмурилась девушка. – У вас же нужно иметь лицензию. Ну что за бред…

Больше всего на свете Сантера не любила, когда мешают ее планам. Тем более она не могла стерпеть того, что мешала ей не реально существующая личность, а какая-то пресловутая бумажка с буковками и печатью.

– Ничего. – Она утешительно похлопала Геберта по плечу, едва не впечатав того носом в пол. – Главное – научиться, а там как повезет.

– Угу. Надеюсь, я доживу до конца обучения.

– А куда ты денешься, – нехорошо улыбнулась Сантера. Потом встала на ноги и добавила командным тоном: – Уже поздно. Ложись спать. Продолжим завтра.

Юный маг с удивлением проследил за тем, как она усаживается за стол, раскрывает взятую у учителя книгу и углубляется в нее. Кряхтя, Геберт поднялся на ноги, убрал свечу в шкаф и, помедлив, негромко позвал ведьму по имени:

– Сантера.

Та вздрогнула и обернулась с недовольным выражением лица. Кажется, за несколько секунд она успела совершенно забыть о его существовании.

– Ты что, спать не будешь?

– Нет, – последовал лаконичный ответ.

– Тогда на диване лягу я, хорошо?

– Ложись, – великодушно разрешила ведьма, снова утыкаясь в потертый фолиант.

Геберт, не раздеваясь, раскинулся на диване и, забросив руки за голову, принялся разглядывая свою гостью из-под опущенных ресниц. Сантера сидела молча, лишь изредка шелестели переворачиваемые страницы. Сон не шел.

– Сантера.

– Чего? – с изрядной долей раздражения спросила она.

– А ведьмы… они какие?

– Разные они, разные. Спи!

Говорила Сантера неохотно, явно находясь мыслями далеко-далеко. Но Геберт решил не отставать от нее, пока не получит ответы на все свои вопросы.

– Скажи, а каково это – быть ведьмой? Весело, наверное?

– Ну-у-у-у… – задумалась она, отрываясь от книги. – Это как упасть в отхожее место. Стоять там противно, вылезти трудно, вот и приходится делать вид, что тебя все устраивает. Мол, так и задумывалось – я хотела сюда упасть, а вы все мне просто завидуете.

– А если серьезно?

– Не знаю. У других спроси. Я не участвовала в ритуале посвящения, не получала ведьмино клеймо и не отлучалась от огня.

Рыжий маг удивленно вскочил. Сонливость как рукой сняло.

– Как это?! Тогда почему ты называешь себя ведьмой, если по сути ею не являешься?

Девушка устало захлопнула книгу и развернулась к Геберту.

– Ты хоть знаешь, кто такие ведьмы и откуда они взялись? Кто ставит им клеймо и зачем оно вообще нужно? Для тебя эти люди всего лишь романтичный образ, эдакое олицетворение вседозволенности и абсолютной свободы. Делай что хочешь, мама-папа не указ, попу вытирай подорожником, ешь конфеты вместо завтрака?

Рыжему магу стало неуютно. Все-таки неприятно, когда угадывают твои мысли, особенно с такой точностью.

– Все гораздо глубже и темнее. Корни проклятого рода тянутся от начала создания миров. У ведьм своя цель, своя философия и, конечно, некое подобие свободы. – Сантера замолкла, словно пытаясь совладать с собой. Проследила взглядом за легкомысленным мотыльком, случайно пробравшимся в комнату через щель в оконной раме. Он пролетел через всю комнату, танцуя в неярком свете лампы, замер на миг над диваном и вспыхнул ярким пламенем, рассыпаясь серебристым пеплом прямо перед глазами Геберта.

Сантера удовлетворенно облизнула кончик указательного пальца. С каким-то болезненным наслаждением продолжила:

– Ты спрашивал, каково это – быть такой… Я отвечу. Это ощущение полной вседозволенности, отсутствие угрызений совести и сила, переполняющая хрупкое человеческое тело. Тебе кажется, что ты можешь все… поначалу. Со временем, ближе к старости, это проходит, уступая место страху. Не остается сил убегать и прятаться, начинаешь уставать от постоянного давления. А впереди лишь пустота и пепел, падающий с небес. И в один прекрасный момент самодовольный хищник, считающий себя вершиной мира, становится добычей. Загнанной, жалкой, дрожащей… Неплохо звучит?

– Не сказать чтобы очень. – Геберт сел на диван, поджав под себя ноги, и посмотрел на девушку. – Ты такая же?

– Нет… не дождутся.

– Тогда кто ты?

Она неловко пожала плечами:

– Я – это я. Не светлая и не темная – откровенно говоря, никакая. Именно поэтому я ведьма. Но если они стали такими лишь из-за слабости своей, то у меня просто не было выбора.

Недосказанность ее слов создавала в сознании Геберта невеселую картину. Неужели девушка и впрямь пережила в прошлом что-то ужасное? Что-то, что сделало ее такой резкой, грубой и ожесточенной, заставило назвать себя ведьмой, а затем поверить в собственные слова… Мальчик задумался.

Он хотел задать еще столько вопросов, но уже не решался. Его проблемы с другими учениками, неудачи в учебе и личной жизни вдруг показались жалкими и незначительными. Раньше он искренне считал, что все остальные счастливы, раз у них полноценная семья, много денег, друзья. Неудачи застилали глаза, заставляя чувствовать себя самым несчастным существом на свете.

Мальчику стало жгуче стыдно.

Судьба часто старается направить нас по правильному пути. Жаль, что иногда она делает это достаточно сильным пинком в нужном направлении…

– Спасибо тебе, Сантера.

– Это еще за что? – Она нахмурила брови, с подозрением посматривая на ученика.

Тот улыбнулся:

– За то, что ты есть.

– Странный ребенок… И, умоляю, не жалей меня. Твоя жалость – это меньшее, что мне сейчас нужно.

Она отвернулась, всем видом показывая, что не хочет продолжать разговор.

– Сантера, – снова окликнул ее Геберт.

Она сделала вид, что не слышит.

– Сантера.

Ноль внимания.

– Сантера!

Нервы вспыльчивой ведьмы не выдержали. Сантера вскочила на ноги. Волосы на ее голове зашевелились, словно их наэлектризовали, с пальцев принялись сыпаться фиолетовые искры:

– Ангидрид твою перекись марганца! Это просто невозможно! Я тебя придушу, недоразвитая отрыжка павиана, чья мать спала с пьяными матросами, страдавшими гонореей и выпадением прямой кишки, а отец являлся плодом инцеста двух особей крупного рогатого скота…

Геберт терпеливо молчал, пережидая эту словесную бурю.

Утихла она, только когда Сантере стало по-настоящему плохо. Она села, точнее, упала, едва не промахнувшись мимо стула, тяжело дыша. Перед глазами запульсировали яркие пятна. На крик ушли остатки последних сил.

Сначала долгое голодание, недосып, сражение с охотниками за головами, потом драка в кафе, теперь это… Однозначно перебор. Внутри заворочался зверь – ненасытный, алчный, источающий безумие, как зловонные миазмы.

Спокойно. Она сможет контролировать себя… Это случалось и раньше… Все хорошо. Хорошо. Хорошо!

– Ты в порядке? – обеспокоенно осведомился Геберт.

Кожа Сантеры стала болезненно-белого цвета и натянулась на лице до предела, словно гипсовая маска, изображающая демона. Под глазами появились темные круги, нос заострился. В один миг ее лицо приобрело неприятные хищные черты.

Геберт хотел подойти, но ведьма знаком приказала ему оставаться на месте. Сжав пальцами виски, она, болезненно морщась, принялась усиленно массировать их. С немалым усилием ей удалось загнать зверя обратно в недра души. Пускай знает свое место.

Боль стала утихать.

«Дура… Остаток сил, и на что потратила… Точно дура», – честно констатировала она. Геб продолжал смотреть на нее с беспокойством.

– Конечно, в порядке. Просто немного перенервничала, – призналась ведьма. Выглядела она уже гораздо лучше. Лицо ее разгладилось, вновь обретая прежнюю привлекательность, кожа порозовела. – И все из-за тебя, поганца. Чего хотел-то?

– Расскажи про другие миры.

– Нет. Ты мне надоел.

– Пожалуйста, – взмолился Геберт. – Ты ведь обещала. А то я не смогу уснуть.

– Не веди себя как маленький! Я всего на пару лет тебя старше! – Однако мольба в глазах мальчика была столь велика, что Сантера смягчилась. – Если расскажу, ты от меня отстанешь?

– Обещаю.

– Ладно. – Ведьма задумчиво прикусила губу, вспоминая все, что рассказывала ей о мирах ее наставница, и стараясь найти подходящие слова. Прикрыла глаза.

Голос Сантеры стал мягким и чарующим:

– Спираль принято изображать в виде гигантского змея, который крутится по Оси Жизни, пытаясь поймать собственный хвост. Древние называли змея – шат-А-хэмм, что значит «Не имеющий начала и конца». Каждая чешуйка на его теле – мир, полный загадок и чудес. Людей, способных перемещаться между мирами, называют карманниками . Они чувствуют карманы  – места, где грань пространства истончилась. Раньше многие думали, что подобные действия вредят мирам. Что хрупкая материя может не выдержать и окончательно исчезнуть… Карманников отлавливали и убивали, желая тем самым уберечь Спираль от разрушения. Эта теория оказалась ошибочной. Создавая разрыв, карманники способствовали скорейшему уплотнению ткани материи. Так бывает, когда после раны остается шрам.

Они принесли немало пользы. В дальние углы Спирали они несли знания и умения более развитых миров, становились героями и спасителями, их воспевали в балладах, увековечивали в истории. Их боготворили. И продолжали убивать. Кто из зависти, кто из страха, а кто для собственной выгоды. Тебе тоже не стоит обо мне распространяться. У людей сразу какие-то планы появляются.

Сантера улыбнулась, вспоминая тех ненормальных богачей, случайно проведавших о ее способностях и возжелавших устроить себе экскурсию по Спирали. Горели они долго…

– Побывать во всех мирах просто невозможно. И десяти жизней не хватит. К тому же каждый из них таит свои опасности: не зная местных обычаев и законов, можно лишиться головы или того хуже. В каждом мире своя магия, своя религия, свой общественный строй. Любая ошибка может привести к гибели. Есть миры, в которых магов и волшебных существ истребили еще в начале времен. А есть такие, в которых невозможно жить… Магма, поражающие воображение существа, токсичный воздух… Или, наоборот, огромные океаны, которым нет конца, золотой песок, чистое небо и теплый ветер.

Я много путешествовала. Нельзя описать уникальность каждого из увиденных мною миров – надо просто увидеть самому. Я видела города, что находятся на спинах невероятных размеров китов. Видела людей, способных бороздить бескрайнее небо на диковинных летательных аппаратах. Видела существ, которые могли покидать свою телесную оболочку и путешествовать по миру в виде фантомов. Я проникала в древние захоронения вымерших рас и гробницы королей, видела горы золота и несметные сокровища, держала в руках драгоценные камни размером с кулак. А какие артефакты можно найти, если забраться в самые темные и нелюдимые уголки Спирали!..

Перед глазами мальчика возникали яркие картины ее путешествий, а в груди надувался воздушный шарик искреннего восторга. Как же здорово… И он тоже когда-нибудь… собственными глазами…

– Однажды меня занесло в Карадос – древний город, в мире на окраине Спирали. В нем проживало множество могущественных колдунов, наделенных тайным знанием Медичес – материальных заклинаний. Говорят, боги разгневались на них из-за их непомерной гордыни. Земля разверзлась и поглотила Карадос, обрекая тем самым его жителей на мучительную смерть. Некогда шумный, сытый, богатый город стал всеобщей могилой.

Вспомнив, зачем она туда спускалась, Сантера довольно зажмурилась. Прикоснулась пальцами к всегда теплой поверхности браслета, грубо вытесанного из человеческой кости. Какую службу ей сослужила эта безделушка – не описать словами. Ради него стоило рисковать жизнью и лезть в тот кошмарный зловонный ад.

– Я потратила неделю, чтобы обыскать руины и найти браслет, в который главный жрец Карадоса запечатал свою Искру. Ума не приложу, как ему это удалось… Судя по легендам, в тот миг, когда солнце навек погасло для жителей города, он испугался, что все знания его народа будут утеряны, и сделал все, чтобы однажды кто-то нашел браслет и возродил их магию. Эй, ты спишь?

Геберт спокойно лежал на диване, закрыв глаза и свернувшись клубком. До Сантеры донеслось легкое сопение. Мальчишка заснул, утомленный занятиями и длинным красочным рассказом.

– И для кого я распиналась?

Из рюкзака неохотно вылез голем. С трудом взлетел, то и дело попадая в воздушные ямы, долетел до хозяйки и опустился на протянутую ладонь. Там он взъерошил куцые крылышки и с любопытством посмотрел на Сантеру.

– Интересный паренек, не правда ли? – обратилась к нему она. – Я думаю, мне не придется больше скучать.

Голем не ответил. Лишь его глаз с сеткой лопнувших капилляров выражал полное согласие с хозяйкой. Впрочем, как и всегда.

– Знаешь… хорошо, что он уснул. Я так голодна.

Геберт проснулся из-за неуютного чувства, будто что-то попало ему в нос. При этом таинственное нечто жутко ворочалось и щекотало крылья носа короткими жесткими щетинками. Подняв веки, он увидел крылатый глаз, с удобством расположившийся у него на лице. Размером и формой глаз напоминал человеческий, но был багрово-красным, с синим треугольным зрачком, шершавым веком и облезлыми крылышками.

Геб вскрикнул, взмахнул рукой, попытался попасть по жуткому видению или хотя бы прогнать его. Глаз не пропал. Он просто отлетел в сторону и приземлился на стол.

Мальчик ошарашенно огляделся. За окном вставал рассвет. Сантеры в комнате не было. Потрепанный рюкзак лежал в углу, на столе кроме глаза лежали неубранные книги и изрисованный листок – Геб так и не смог понять, что ведьма пыталась изобразить.

Не найдя гостью в своей квартире, он решил зайти к учителю. Глаз полетел за ним, а потом и вовсе уселся на его плече. Мальчик осторожно спихнул его пальцем, затем еще раз, но видение с редким упорством возвращалось на место. Пришлось оставить все как есть.

Зайдя к учителю, Геб аккуратно переступил через стопки книг у порога и только тогда услышал голос ведьмы, доносившийся из кухни.

Сантера в полном одиночестве стояла посреди кухни и пела удивительно высоким голосом, дирижируя тарелкой, зажатой в руке. Когда Геберт подошел ближе, она, не прекращая петь, мотнула головой, приглашая к столу. Пока мальчик ел похлебку, ведьма принялась домывать посуду, продолжая мурлыкать себе под нос.

– Красиво поешь, – отметил Геб, рассматривая карманницу .

На Сантере красовался потертый розовый фартук с пышными оборками по краям и голубым слоником на груди. Откуда этот яркий кошмар взялся у мастера, он не знал. Старый маг вполне мог его купить для себя.

Сантера лишь пожала плечами:

– Ты не слышал настоящего пения. Вот моя мать умела и любила это делать. Она часто пела колыбельные мне на ночь. Те просто завораживали своей загадочной глубокой красотой. Даже странно… Я почти не помню ее лица. Только голос…

Сказав это, девушка как ни в чем не бывало принялась напевать другую песню. А Геб налил себе еще одну порцию горячей похлебки.

– Я вижу, вы подружились.

Геберт сначала не понял, о чем она, – оказалось, о глазе, который продолжал сидеть у него на плече, с нездоровым интересом следя за тем, как мальчик ест.

– Что это за штука?

– Мой голем. Обычная глиняная болванка, в которую я поместила некоторые полезные заклинания. Также это средство коммуникации. И с его помощью я делаю разрыв ткани материи.

– А он не того…

– Не бойся, не укусит. Он даже неживой. Просто в него заложено, чтобы он на все реагировал как живое существо.

– Но почему он такой жуткий? – осторожно спросил Геб и тут же получил крылом по носу. Голем обидчиво взъерошил перья и перелетел на плечо ведьмы. Та успокаивающе похлопала его двумя пальцами по веку.

– Он же все понимает! У тебя нет ни манер, ни вкуса. Малыш даже очень красивый. Я сама его вылепила.

– Тогда понятно. А что ты тут делаешь? – Геб постарался уйти от неприятной темы.

– Изучая твои конспекты, я нашла одну любопытную формулу, – задумчиво произнесла девушка. – Не сумев ее разобрать, пошла к твоему учителю. Мы с ним мило поболтали, он мне все объяснил, я приготовила ему поесть, и он ушел. Знаешь, этот твой Фикус был такой взбудораженный, обещал нас приятно удивить. И лицо у него прямо светилось от удовольствия. Ты, случаем, не знаешь, что значит этот сюрприз?

– Нет. Может, он договорился в университете насчет тебя?

– Хе. Наверное, весело сидеть вместе с маленькими детьми. Буду там самой сильной и умной – всегда о таком мечтала. Кстати, мне разрешили прибраться в комнате и взять почитать себе все книги, что найду. Ты мне поможешь.

Сантера не предлагала. Она даже не приказывала, а просто констатировала факт – Геберт будет помогать. Словно мысль о том, что он может ей и отказать, даже не приходила в очаровательную черновласую головку.

Вещей у учителя оказалось чересчур много. Раньше Геб этого как-то не замечал, а сейчас этот факт резко бросился в глаза. Пока карманница , как контуженный крот, с азартом копалась в завалах артефактов и книг, Геберт пытался из-под этих завалов выбраться. Одна из книжных башен обрушилась на него, когда мальчик попытался вытереть с нее пыль.

На призывы о помощи Сантера внимания не обращала, она их вообще не слышала. Сейчас все ее внимание занимали лишь драгоценные книги и знания, таящиеся в них. С одержимостью настоящего книголюба, сантиметр за сантиметром, она покоряла комнату мастера Фикуса, пробираясь в заветные глубины и выбирая интересующие ее фолианты, не боясь быть погребенной в скоплении всевозможных магических сувениров.

– Нет, ну что за варварство! Разве можно было заворачивать в свиток с рунной магией сырую рыбу? А Книга Мертвых в чем? Ой, липко! И пахнет странно… – доносилось иногда до мальчика.

– Сан, может, отвлечешься? – в который раз взмолился Геб. Надежда на скорое спасение таяла со скоростью мороженого, оставленного на подоконнике знойным летним днем.

Ведьма выглянула из туннеля, прорытого между книгами и прочей собственностью мастера Фикуса.

– Как ты меня назвал?

– Сан. А что?

– Ничего, – задумчиво сказала ведьма. – Просто ты второй человек на моей памяти, который так меня называет.

– А первый кто? – взыграло любопытство в юном маге.

Но Сантера удовлетворять его любопытство не стала. Буркнула, вновь зарываясь в книги:

– Есть один наглец.

Мальчик слабо подрыгал ногами еще пару минут, потом, устав, притянул учебник по нумерологии, накрылся им и от нечего делать заснул. Из-за этого он не услышал, как спустя полчаса Сантера, кряхтя, вылезла из своего туннеля, отряхнулась, проскакала через всю комнату, стараясь не наступать на лежащие на полу в беспорядке вещи, и крикнула напоследок через плечо:

– Ты продолжай убираться, а я в магазин схожу. Совсем забыла, что обещала Фикусу купить продукты. Тебе что-нибудь нужно?

Посчитав молчание за отсутствие каких-либо пожеланий, она выскользнула из квартиры, не забыв плотно захлопнуть за собой дверь. Сбежала по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек, а то и вовсе через пролет, и вышла в оживленный свежий город.

Глаза заслезились от яркого солнечного света. Сантере даже пришлось прижать ладонь к лицу козырьком, чтобы видеть, куда идти. Окружающий мир был переполнен звуками и запахами. Все мелькало перед глазами, везде была суета и беспорядок.

Большие скопления людей всегда давили на ведьму. Раньше это было бы невыносимо, но карманница отличалась изумительным упрямством и слабостей у себя не терпела. Она как могла старалась избавиться от малейших страхов и конфликтов в своей душе. И боязнь толпы не была исключением.

Быть может, основная часть вины за все эти страхи возлагалась на наставницу Сантеры. Та, желая раскрыть потенциал ее не совсем обычного тела, постаралась на славу. Применялись самые разнообразные, поражающие воображение методы: и погребение заживо, и долгие голодовки, когда из пищи был только воздух и собственная быстро регенерирующая плоть, и простые учебные будни с книгой перед носом, и изнуряющие кровавые тренировки. Зверь, живущий внутри, пировал.

Да, он был доволен, почти счастлив… Свободен в своих действиях. Разум крошился, время замирало, один день незаметно сменялся другим, а крови было так много. Весь мир перед Сантерой окрашивался в темно-красный цвет. До сих пор она не могла забыть вкус прогнившего мяса на языке. Тогда хотелось вытошнить все, избавить организм от чужеродной массы… Но нельзя. Слишком большая роскошь для тех времен, когда удачей считалось съесть хоть что-нибудь.

Потом, незаметно даже для нее самой, чувства брезгливости, усталости, страха перед смертью – своей и чужой – навсегда исчезли из сознания девочки. Любые тренировки проходили с легкостью, даже не задерживаясь в памяти. Разум был сломлен, растерт в порошок и воссоздан заново – такой уродливый, извращенный и такой прекрасный.

В глазах наставницы Сантера стала идеальным оружием. Таким, о котором эта больная женщина всегда мечтала – девушка, впитывающая знания и умения, как губка, легко адаптирующаяся в самых кошмарных условиях, стремящаяся к разрушениям, лишенная любых рамок и проявлений человечности. Она должна встряхнуть все миры, принести в них хаос и прославить ее имя…

Глупая-глупая наставница! Она еще не знала, что за планы зрели у новоиспеченного оружия в головке. Грандиозные планы – на ее жизнь, на ее знания, на ее силу. А когда узнала, стало уже поздно…

И Сантера обрела свободу. Долгожданную, пугающую.

Об окружающем мире и его негласных законах она не знала ровным счетом ничего. Нормального контакта с окружающими не выходило. Частенько Сантере приходилось следить за детьми ее возраста, чтобы понять, что общество ожидает от нее и ее поступков, как нужно говорить со взрослыми, чтобы выглядеть в их глазах нормальной. Но, несмотря на все старания, получалось плохо. На нее смотрели как на чужеродный организм, как на раковую опухоль.

Чужая… грязная… сумасшедшая.

Плевки в спину и страх на лицах толпы. И лишь немногие лебезили, пытаясь с ней поладить, обещали деньги, власть, успех, пряча отвращение за маской доброй лжи. Таких людей Сантера презирала больше остальных.

Путешествуя по мирам, она раз за разом наблюдала одну и ту же картину. Жизнь людей состояла из тончайших слоев разнообразных стереотипов и обмана, из постоянной борьбы за выживание и стремления унизить более слабого, из серости и капли безумия, разбавлявшего серость, из боли, больших и маленьких предательств, сладких иллюзий и самой крохотной частички надежды.

Сила, как ни странно, не имела в ней главенствующего положения. Здесь нужны были связи, власть, деньги. А чтобы все это заполучить, требовалась чисто женская хитрость, умение лицемерить, приспосабливаться и отступать перед более сильным противником.

Ее учили иначе.

Оружие не должно жить спокойно, оно должно стремиться вперед, убивать и быть убитым. Нести кровь и смерть, не задумываясь, не сомневаясь, не чувствуя…

Кошмары приходили по ночам, липкими щупальцами касались тела, проникали под кожу и высасывали последние силы. Мир, который она должна была завоевать, пугал до дрожи. А страх в свою очередь порождал неконтролируемую ненависть. Она жила, словно дикое животное, повинуясь одному инстинкту: убивай, пока не убили тебя. Жила очень долго. А потом на ее пути встал он …

И ведьма изменилась. Пусть самую малость, но изменилась. Сумела понять кое-что важное для себя и стать более гибкой. Открыла для себя иную сторону существования. Хотя и не до конца.

Разобраться с покупками ей помог весьма милый парень, с которым она завела разговор на улице. Сантера улыбалась, на автомате говорила глупости, смысла которых и сама толком не понимала, вовсю кокетничала, и вскоре ее собеседник больше напоминал растаявшую шоколадку. Нагрузив его продуктами, она прошла к кассе, достала деньги и в этот миг почувствовала на себе недобрый взгляд.

Вокруг толпились люди, найти нужного было почти невозможно. Сантера взмахнула рукой, подзывая своего спутника, и, щебеча какую-то ерунду, вышла из магазина. Парень послушно тащился следом, по пути рассказывая якобы смешную историю о своем друге-испытателе магических зелий, но Сантера не слушала.

Продолжая улыбаться и поддакивать, она осторожно отслеживала шпионящего за ней человека. И боковым зрением уловила темное пятно, скользящее по другой стороне улицы.

Обладатель пронизывающего взгляда был невысок, худ и плешив. Одет неказисто, но опрятно. Двигался мягко и ловко, как тень. Казалось, окружающие его даже не замечают – таким серым и невзрачным он был. Ни одной яркой детали, ни одной запоминающейся черты. Лишь взгляд – два скальпеля, медленно проникающих под кожу, – выдавал в нем профессионала.

Сантера очаровательно наморщила носик, дернула спутника за рукав и прошептала:

– Подожди меня во-о-он в том ресторанчике. Мне нужно отлучиться по делам.

Не ожидая ответа, абсолютно уверенная, что юноша никуда не уйдет, она развернулась и пошла вперед. Зашла в ближайший магазин, спросила у продавщицы, где у них туалет, и поспешила туда. Встала в угол, возле входа – так, чтобы расстояние между ней и противником было минимальным и тот не успел сориентироваться в момент атаки. Принялась ждать.

Через какое-то время дверь скрипнула, и невзрачный мужчина вошел внутрь. Спокойно огляделся. Даже не моргнул, когда палец Сантеры оказался в непосредственной близости от его шеи. Ноготь на пальце ведьмы треснул, из раны выглядывала узкая, сотканная из фиолетовой материи лента с черными рунами на поверхности. Она быстро стянула шею охотника, оставляя неглубокие порезы.

– Ну привет. Кто ты? – Сантера с интересом рассмотрела его, словно наемный убийца был редким насекомым.

– Ты знаешь. – Он позволил себе улыбнутся.

– Не совсем. Ну да ладно… Может, расскажешь, кто и зачем меня ищет?

– Сама узнаешь, если пойдешь со мной.

– Этот вариант мне не подходит. Ты пришел один?

– Нас много. С десяток опытных головорезов ворвется сюда, если я не выйду живым и невредимым через минуту. Так что сдавайся.

Похоже на ложь. А Сантера очень не любила, когда ее пытаются обмануть.

– А если попробуем так?

Лента затянулась туже, глубже впиваясь в кожу. Мужчина судорожно задвигал кадыком, из его приоткрытых губ на подбородок потекла слюна.

– Говори, или здесь все закончится. – Сантера говорила невыразительным скучным голосом, демонстрируя охотнику, что его жизнь ничего не значит. От ее руки умирали и раньше, будут умирать сейчас и немало падет в будущем.

Мужчина выдал серию хрипящих звуков. Хватка медической магии на секунду ослабла. Он закашлялся и точно бы упал на пахнущий хлоркой пол, если бы лента не продолжала обвивать его шею.

– Тебя поймают… х-ха, х-а-а… поймают, и вечность покажется тебе мигом. От тебя… кх-ха, не отстанут. Не забудут твою дерзость…

– Не это. Говори, кто тебя нанял? – Она добавила в голос металла. Все эти пустые обещания начинали ее раздражать.

– Кха… кое-кто.

Ведьма скривилась. Дернула пальцем, лента резанула по горлу мужчины острым краем, заставляя его захлебываться собственной кровью.

– Я еще могу тебя отпустить. Только скажи мне кто , и ты будешь жить.

Пускай в этот момент она обманывала своего противника – угрызений совести Сантера не испытывала и испытывать не собиралась. Ей нужно узнать правду любой ценой.

– Пошла ты… урглх… тварь. – Охотник кашлял – кровь заливала горло, мешала говорить и дышать – но не умирал. – Сдохни!

Из кармана его пиджака незаметно выскользнула серебристая змейка. Устремилась к ведьме, но в прыжке была разрублена на части медическими лентами, просочившимися из пальцев другой руки девушки.

Охотник издал торжествующий хрип. Каждая часть этого магического существа начала стремительно расти, превращаться в отдельную особь, но не успели они до конца сформироваться, как пять фиолетовых лент создали вокруг змей шар, который стал неумолимо сжиматься.

Сфера из плотной фиолетовой материи деформировалась, словно изнутри ее били чем-то острым. То и дело на ее гладкой поверхности вспучивался бугор, затем исчезал и появлялся в другом месте. Змеи пытались вырваться, но бесполезно. Вспышка, и последний шанс охотника на спасение перестал существовать, а ленты, извиваясь, распутались и втянулись в ногти Сантеры, как в рулетку.

Девушка с почти искренней грустью вздохнула, глядя на испуганное окровавленное лицо.

– Представь себе, я знаю, что детеныша Гидроцевуса нельзя резать на куски. Просто хотелось покрасоваться… Что с тобой? Жаль зверюшку? Зря. Ты вскоре последуешь за ней.

Наемник упрямо сжал губы и посмотрел в ее глаза с откровенной ненавистью. Ответ был очевиден. Сантера состроила огорченную мордашку:

– Понимаю… Хочешь умереть как герой. Желание врага – закон!

Черкнула пальцем по воздуху, обрывая нить жизни.

– Можешь пожаловаться на меня дьяволу, – промурлыкала она в угасающие глаза.

Кровь быстро заливала голубоватый кафель, распространяясь по всей комнате. Перешагнув через труп, Сантера подошла к зеркалу и критически осмотрела себя. Волосы чуть растрепались, следов от крови на одежде нет, а трещины на ногтях медленно зарастали. Жаль, конечно, что так вышло. Она могла бы побеседовать с этим парнем подольше – глядишь, и выяснила бы чего. Но, увы, общественный туалет не лучшее место для допросов.

Она проследила за собственной регенерацией – ногтевая пластина восстанавливалась неохотно, края трещины по миллиметрам тянулись друг к другу, пока от нее и следа не осталось, кроме алых капелек на поверхности. Ведьма слизнула их, ополоснула лицо холодной водой и вышла из туалета с самым невинным выражением на лице.

Отыскав своего спутника, терпеливо мнущегося возле входа в ресторан, Сантера торопливо распрощалась с ним и ушла, стараясь не обращать внимания на странный, удивительно тяжелый взгляд, сверлящий ей спину. Голод и раздражение с равной силой грызли ее изнутри.

На пороге квартиры ее встретили донельзя радостный Фикус и находящийся в прострации Геберт.

– Что-то случилось? – настороженно спросила Сантера, прикидывая, заметят ли в Горцении пропажу двух магов.

– Дорогая моя, наконец вы пришли, – торжественно начал мастер. – Поздравляю! Вы с Гебертом поедете в Элисенти!