Онлайн чтение книги Конец светлым эльфам
6

И опять Вьехо был вынужден признать, что эльфийская кровь – не водица! Что делал бы любой гоблинский, к примеру, отряд после конфликта с местными пейзанами? Наворачивал бы лиги, ри, скачки – или что там у них? – прямо по бездорожью от сего места и до куда подальше!

Эльфы – иное дело. Перешли на другую полянку – и вот уже снова полыхает веселый костерок, светятся на ветках разноцветные фонарики и звенит беспечный смех. Эльфы – легкомысленные существа, что тут поделаешь?

Вьехо, сам присутствовавший при становлении эльфийской расы, не раз задавался вопросом, отчего эльфы получились именно такими. И пришел к выводу: это естественный отбор! Существа без определенной доли раздолбайства в характере даже до тысячи лет не дотягивали. Или впадали в жуткие депресняки по поводу несбывшихся мечтаний (а несбывшегося в любой судьбе полно, ибо мир не так уж и ласков!) и как-то загадочно уходили за Нездешние моря; или начинали комплексовать из-за безответной любви (а у кого ее не было, безответной?) и удалялись из дольнего мира, а оттуда опять же до Нездешних морей рукой подать; или… А честолюбивых да серьезных, кстати, неплохо подчищали мелкие, но завидно кровопролитные войны с отродьями Тьмы типа гоблинов. И оставались жить только вот такие, что порхали сейчас беспечными бабочками меж вековых сосновых стволов.

И честно говоря, Вьехо их веселье вполне понимал, ибо тоже был эльфом, как бы ни утверждала обратное возлюбленная супруга Оксаниэль. Действительно: как не остановиться? Когда еще послушать, как именно спасли от злобных пейзан саму Предвечную Владычицу? Послушать – да и воспеть тут же в свежесотворенной балладе под нежные звуки лютни? А пейзане – они же только возле своей деревни опасны! Для них дальняя полянка словно иной мир! Так что отходи на дальнюю полянку да разводи костер – никто не помешает.

Изнемогающие от любопытства эльфийки окружили нежного Фионнеля.

– Пейзане с неприятно мощными луками в руках отвели Прекраснейшую в свою деревню, – сурово сообщил эльф. – Там у них был ночной праздник плодородия, и…

Эльф запнулся. Он отчетливо понимал, что история о том, как Владычица волшебной расы выплясывала в толпе распаленных пейзан на празднике плодородия, да еще и в обнимку с огромным мужланом, – не та история, которую следовало вставлять в баллады и потом растрезвонивать на весь эльфийский мир. Это с одной стороны. А со стороны другой – эльфы не врут! Ну и как тогда рассказывать? Вон нежный Фионнал уже с лютней пристроился, и глаза горят вдохновенно. Вот-вот сочинит!

– Как сумели вы отыскать столь легкий след в ночных травах? – с огромным любопытством вопросила одна из эльфиек. – Вот как?! Я просто не могу представить!

И все эльфийки хором подхватили:

– Как? Расскажите как!

– Пейзане грубы и бездумно топчут и ломают все перед собой! – поморщился нежный Фионнель. – За ними всегда остается тропа… – И он в задумчивости закрыл рот. Эльфы же не лгут. А как тогда?.. – Но эти пейзане оказались неожиданно ловки и неприметны! – признал в результате Фионнель, неприязненно косясь на опытного напарника. – Да и лес был исхожен, и свежие следы переплелись невообразимо с предыдущими!

Восхищенные эльфийки слушали открыв рты. Прямо на их глазах рождалась легенда, и уже нежный Фионнал, признанный бард, задумчиво стал перебирать струны лютни, аккомпанируя вдохновенному рассказу героя.

– Отчаяние охватило нас! – скромно признался Фионнель. – И чтоб не случилось беды, мне пришлось применить волшебный меч Оккама!

Все охнули и уважительно уставились на рассказчика. Ай да нежный Фионнель! Он, оказывается, еще и мечом владеет? Да таким, про который и не слыхивал никто? Мечом, способным отыскать след Владычицы, известной далеко за Предвечными Престолами своей летящей поступью? Чудеса!

И даже Вьехо подивился – но совсем другому. Как мастерски Фионнель обращался с личными местоимениями! Отчаяние, получается, охватило «нас», а как меч применить, так «мне»? Ай да Фионнель. И ведь не соврал ни в одном слове.

– От дерева к дереву, от строения к строению, а где и ползком по душистым травам мы приблизились к празднеству незамеченными! – сообщил Фионнель бодро.

И смолк. Увиденное на празднестве следовало освещать очень вдумчиво, подбирая слова и тщательно дозируя их количество, а восхищенные взгляды требовали немедленного продолжения и не давали времени на раздумья.

– Владычица была там, – наконец выдал он крайне общую информацию.

– В оковах? – ахнули слушательницы. – В сырой каменной темнице? Ее держали на жертвенном костре?

– Ее держали! – твердо сказал Фионнель. – Да, держали. И сотня огромных возбужденных пейзан закрывала все подходы к ней! Отчаяние охватило нас с прежней силой…

– И чтоб не случилось непоправимой беды, ты обнажил волшебный меч Оккама? – догадалась одна из эльфиек.

– Не совсем так, – поправил Фионнель. – Я… пробрался к Владычице практически незамеченным, протянул ей руку помощи, и… мы отправились под спасительную сень леса!

– Это мы видели! – рассмеялась эльфийка. – Как вы неслись! Быстрее стрел! А что же меч Оккама? Где, ну где же он?

– Он незрим! – внушительно сказал Фионнель.

Эльфийка подумала, загадочно улыбнулась, вскинула руки, закружилась по поляне и звонко пропела:

– Герой Фионнель шагает смело и прямо! И с ним всегда волшебный клинок Оккама!

И лукаво склонила голову к плечу. В ее голосе не звучало, по мнению Вьехо, ничего, кроме чистого восхищения, но нежный Фионнель явно уловил какие-то примеси, потому что вскинулся и уставился на эльфийку с подозрением. Она знала, и кто такой Оккам, и что у него за клинок! Знала и очень опасно молчала!

– А чем занимался в это время доблестный Вьехо? – спохватился нежный Фионнер.

Фионнель покосился на опытного соратника.

– Он вытесывал из камня лесенку для пейзан.

Вся эльфийская компания с недоумением уставилась на Вьехо. Даже ему самому стало неловко. И действительно: Фионнель и по следу прошел, и Владычицу спас, вкупе с прелестями ее несказанными, – а чем занимался некий Вьехо? Лесенку пейзанам делал! М-да. Велика сила придворной интриги!

Нежный Фионнал неуверенно тронул струны. Он был неплохим бардом, а потому остро чувствовал, что лакун в изложенной истории гораздо больше, чем полезной информации. Ибо если верить изложенному, это не подвиг получался, а ерунда какая-то: пришел в деревню, взял Владычицу за нежную ручку и припустил с ней до ближайшего леса! А пьяные пейзане стреляли куда угодно, только не в цель. Это если верить изложенному. А не верить нельзя, ибо эльфы не лгут…

Так что нежный Фионнал подумал-подумал – да и заиграл просто песню. Что-то там о лесе, цветах, травах – красивое и не требующее дополнительных свидетельств от честного Фионнеля.

А Вьехо внимательно смотрел на певунью-эльфийку. Чем-то она выделялась из свиты. Вроде и фиалковые глаза как глаза, и бледность в наличии, и фигурка эльфийская, воздушная, но… но витал вокруг нее какой-то аромат тайны! И вопросы она задавала нежному Фионнелю, если вдуматься, с двойным, а то и с тройным смыслом. Неужто один из сокрытых игроков в борьбе за власть?

– Фионе, – улыбнулась эльфийка, подойдя. – Я – Фионе.

– Имя не из эльфийских, – отметил Вьехо задумчиво.

– Твое – тоже. Старик, да? А можно понять как Древнейший. Да?

Вьехо встал и уважительно склонился перед вечно юной девой. Древнейшая. Да, она могла помнить, что такое скальпель Оккама!

– Я помогу тебе в нелегком служении Владычице чем смогу, – еле слышно сказала эльфийка. – Но могу я немногое.

– Немногое?! – вырвалось у Вьехо. – Да ты могла бы сама стать Предвечной Владычицей!

Фионе поморщилась:

– Власть? Фи. Мне просто нравится жить! Как и тебе, рыцарь, как и тебе! А править мне больше нравится, стоя в тени Предвечных Престолов! Как и тебе!

И эльфийка убежала, звонко хохоча. Вьехо печально проводил ее взглядом. Это была та сторона бессмертия, которая не афишировалась, особенно перед юными эльфами. Мало кому приходило в голову, что многотысячелетняя легкомысленность да беспечность, без которых не выжить, вообще-то налагали свой отпечаток на психику волшебного народа. И инфантильность – далеко не самый серьезный диагноз, который могли бы поставить эльфам врачи того, Изначального мира.

– Доблестные воины – странные существа! – громко и, как ни странно, в тему заявил в стороне простодушный Фионнер. – Вытесывать лесенку для пейзан – ну надо же! Воистину их служение налагает серьезный отпечаток на саму сущность эльфийскую! Вот и доблестный Тургол…

– Доблестный Тургол, хоть и известен далеко за Предвечными Престолами своей неосторожностью, не погнушался бы выставить ближнее охранение! – раздраженно сказал Вьехо.

– Да к чему оно – в темном ночном лесу? Ну кто здесь станет бродить? Что вообще можно найти ночью средь вековых сосен?! – раздался дружный протестующий хор.

– Да хотя бы чтоб вот такие на нас не пялились! – указал рукой Вьехо. – Молодежь станет бродить, ибо не боится темноты! Нас можно найти средь вековых сосен!

Костер вспыхнул особенно ярко – и высветил в кустах странную пару. Юный босоногий пейзанин – и молодой ишак рядом с ним. Оба с одинаковым благоговением таращились на Предвечную Владычицу.

– Я пойду в ближнее охранение! – с жаром предложил простодушный Фионнер, уничтожая взглядом смертных охальников. – У меня ни одна тварь Тьмы мимо не проскользнет! У меня ни один пейзанин в лес не сунется!

– Фионнал! – обеспокоенно распорядился новый капитан несуществующей пока что новой Звездной Стражи. – Что-то людно здесь! Пригляди за окрестностями! Если что – кричи!

Эльфийки ярким хороводом обступили юного пейзанина. Его конопатая физиономия и льняные волосы неожиданно вызвали у них приступ умиления. Видимо, где-то глубоко внутри эльфийкам очень не хватало детей, как с запозданием догадался Вьехо.

– Какой миленький! – прощебетала Фионе. – Если применить чуток магии да отмыть его – просто куколка!

– Куколка! – восторженно подхватили эльфийки и с жаром принялись за дело.

Предвечная Владычица с печальной улыбкой приблизилась к гостю. Она-то сразу догадалась, что привело пейзанина в темный лес. А посмотрев на нее, догадался и Вьехо. Красота Предвечных Владычиц (и прелестей их несказанных) и не таких ослепляла и вела за собой. Бедный юноша. Даже если он и вернется к родному дому – вернется изменившимся. И не будет ему покоя под родной черепичной крышей. После блеска и сияния эльфов жизнь деревенская покажется ему унылой и бессмысленной. А сам он станет для пейзан опасным и чужим. Потому что…

Юноша, благоухающий малой толикой магии, с цветочком за ухом, неловко опустился на колени перед Предвечной Владычицей.

– Служение! – восторженно охнули эльфийки. – Это – служение! Как в древних легендах!

Сам Вьехо предпочел бы прогнать парня без разговоров – но эльфийки вцепились в деревенского красавца и не отпускали. Им крайне была нужна новая кукла!

Предвечная Владычица беспомощно оглянулась. По древним легендам, которые знали все, она должна была сейчас одарить присягающего на верность. Одарить, да. А чем? У Владычицы было только то, что на ней, да она сама – а этим традиционно не одаривали, по крайней мере Владычицы. Вьехо сочувственно вздохнул и шагнул вперед. Старый кинжал в потертых ножнах незаметно оказался в руке эльфийки.

– Он послужит пареньку неплохой защитой, – еле слышно пояснил Вьехо. – Может, и выживет бедолага.

Ресницы Владычицы еле заметно качнулись в согласии. Ей тоже было жаль пейзанина. Пути эльфов – не для смертных.

Старый кинжал обрел новое место на кожаном поясе пейзанина.

– Да будет он тебе верной защитой, – произнесла положенное Предвечная Владычица.

Юноша неловко обнажил оружие. Ярко сверкнул алый бриллиант – и ему ответили мертвенной тьмой семь черных. Кинжал принял нового владельца! Вьехо только удивленно покачал головой. Велика, однако, сила любви деревенского недотепы к величайшей волшебнице эльфийского мира!

Эльфы возбужденно загомонили вокруг нового адана.

– Там, в деревне, – еле слышно сообщила Предвечная Владычица, – пейзане совсем как мы. Только смертные. И их луки – не для охоты луки. Подумай над этим, рыцарь.

Вьехо уважительно склонил голову. Так уж сложилась история эльфийского народа, что по доброй воле Владычица и слова б не сказала изгою. Но когда дело касалось работы – Высшая дама действовала четко и безошибочно, так же, кстати, как и его возлюбленная супруга Оксаниэль. Вот вроде и бессмысленной казалась выходка Владычицы – однако сколь бесценные наблюдения принесла! Что должно было стрястись с целым народом, чтоб он стал беспечен, наивен и весел?! Предположение напрашивалось крайне неприятное, и Вьехо помрачнел.

– А что говорит дар предвидения?

– Он молчит, – подавленно прошептала Владычица. – И я не чувствую направления на светочи! Моя совладычествующая сестра слишком доверилась капитану Звездной Стражи – доверилась настолько, что передала ему на хранение Кольцо Светочей! И оставила нас без связи с источником нашего могущества! И что делать, куда идти, я не знаю! – Отчаяние прозвучало в ее беззвучном шепоте.

– Ничего страшного, – сказал Вьехо, ошеломленный услышанным. – Ничего страшного. И очень даже знакомая ситуация! Идти туда, не знаю куда… И гоблин, паскуда этакая, предрекал похожее! Так что… путь-то я знаю! Прямиком в древние легенды, иначе, получается, никак! Сейчас только с направлением определимся – и вперед! Ну, гоблин, провидец косоглазый, чтоб тебе не попасть за Нездешние моря!

Предвечная Владычица слабо улыбнулась. Она хотела верить в невозможное.

– Какое место благодатное! – брякнул восторженно простодушный Фионнер. – Посмотрите кругом! Какие поля! Луга какие! Сосны ну просто необхватные! И вассальных деревенек полно. Почему б не быть тут потаенным нашим чащам? Предвечные-то Престолы шатаются уже…

Он опомнился и прикусил язык. В свите Владычицы толки о невечности Предвечных Престолов не одобрялись.

– Доблестный Тургол, хоть и славен своей невнимательностью, много иного приметил бы! – пробормотал Вьехо.

Его тотчас услышали – и уставились настороженно. Вьехо еще раз порадовался, что эльфийская кровь – не водица! Опасность Бессмертные непонятно чем, но чуяли безошибочно!

– Нам Тургол не указ! – определил общую позицию нежный Фионнель. – Не указ, да. Но эльфы славны своим любопытством! Так что там приметил бы некий доблестный воин и могущественный маг?

– Хорошая страна! – задумчиво сказал Вьехо. – Изобильная. Заметили, какие дороги добротные? Иди без задержки в любую сторону! Вот это меня смущает, что без задержки. И доблестного Тургола, известного своей невнимательностью, смутило бы непременно!

Всеобщее недоумение было ему ответом. Даже Предвечная Владычица озадаченно нахмурилась и переглянулась с пейзанским ишаком – мол, может, хоть ты что-то понял?

– Караульные заставы где? – кротко поинтересовался Вьехо. – Где пограничные дозоры? Где шлагбаумы и ворота, при коих столь удобно собирать дань за проход? Где толстые стражники, должные эту дань собирать? Нет никого. Вот и подумайте, что должно было стрястись с целой страной, что там не завелось ни одного даже мелкого властителя?!

Эльфы подумали.

– Знаешь что, друг мой Фионнер? – озабоченно сказал в результате новый капитан Фионнель. – Ты видел, куда удалился брат твой Фионнал? Так вот, иди в противоположную сторону! И бди! И если случится что – кричи! Хотя бы ценой своей жизни спасешь Предвечную Владычицу и нас… Ну что стоишь? Иди!

– А… что должно случиться, чтоб кричать? – уточнил побледневший Фионнер.

– Крик – он сам вырвется! – уверил его Фионнель. – Как узришь разгневанных воинов властителя, столь великого, что целую страну воспринимает не более чем как забавную игрушку, и не думая сигнал подашь! Правильно я понял твои намеки, доблестный Вьехо?

– Тут вот что еще важно, – хмуро продолжил Вьехо. – Пейзане. Странные они здесь. Совсем как мы, только смертные. А у людей так не бывает. Людьми зависть и алчность движут, и страх перед смертью. А здесь не движут. Хоть на нашего юного оруженосца гляньте – добр он и наивен. Владычица говорит, в деревне они все такие – если их лошадок не трогать. Из чего следует…

– Кто-то их сделал такими, – упавшим голосом закончил не лишенный здравомыслия нежный Фионнель. – Маг. Черный. Кому еще под силу этакое лиходейство свершить – целый народ изувечить? А мы тут пейзанина приукрашиваем, на все окрестности светлым волшебством звеним… Загасить фонарики немедля!

– Но есть тут кое-что, чего я действительно не понимаю, – пробормотал Вьехо озадаченно. – Вот сосны…

И он в задумчивости умолк. Эльфы затаив дыхание ждали продолжения. Может, потому дикие крики сразу с двух сторон заставили всех подпрыгнуть.

– Доблестный Тургол со Звездной Стражей идет по нашим следам! – предупреждающе кричал с одной стороны нежный Фионнал.

– А-а-а! – предупреждающе кричал с другой стороны нежный Фионнер.

– Вот и первый из игроков пожаловал! – пробормотал Вьехо. – А у нас Владычица на руках…

Новый капитан Фионнель оглянулся беспомощно на опытного соратника – и закаменел лицом.

– В походную колонну! – звонко скомандовал он. – Девам и ослам – в середку! Доблестным воинам – арьергард держать зорко! Веди нас, Владычица! Последуем за тобой хоть на край мира!

Предвечная Владычица растерянно огляделась, выбирая направление, шевельнула беззвучно губами – и Вьехо готов был поклясться, что в ее кратком, но эмоциональном высказывании присутствовала некая Ксениаль со всей родней!

А Вьехо, оглядев жалкую кучку эльфов, остро, до боли в сердце, почувствовал, насколько ему не хватает родного отряда. Только где он, его отряд, чем сейчас занят за Нездешними морями?