Онлайн чтение книги Кровь и Плен
IV. Сапфировая бусина и принц

Академия Снов, тридцать один год назад…

Сара

Дойдя до библиотеки, я несколько секунд рассматривала здание, возвышающееся над площадью. Оно полукругом опоясывало часть площади и венчало ее, будучи самой красивой и величественной постройкой в городе, точно драгоценный камень в кольце. Тяжелые серые колонны поддерживали три каменных купола. На верхушке одного из них обосновалась стая белых голубей.

Они были приручены и доставляли почту, поддерживая связь с соседними городами и столицей Феросии. На север, в Первое королевство, их не отправляли. Так повелось, что для этого использовали лишь особую разновидность воронов.

Минуя группу людей, я вплотную подошла ко входу и поднялась по крутым, местами обсыпавшимся от времени ступенькам.

Высокие, в два моих роста, двустворчатые двери соседствовали с еще одними, спрятанными за колонной. Первые из-за своей тяжести – толстое дерево по краю было покрыто металлическим ободом – предназначались для даэвов, а вторые – для людей. Эта особенность будто намекала на различие в силе между нами.

Войдя внутрь, я попала в зал, в котором уже у входа, на вырубленных прямо в камне полках, стояли старинные фолианты. Раньше мне казалось, что на свете не существует библиотеки, способной превзойти ту, что в Академии Снов. Но, похоже, я ошибалась.

Звуки улицы мгновенно затихли и пропали. И теперь ничто, кроме моих шагов, не тревожило древнюю усыпальницу знаний.

Миновав холл и пройдя через арку, я оказалась в еще большем помещении. Как и в первом зале, серые стены покрывали полки с книгами, но вот центр был полым, точно колодец, уходя в глубину.

Неподалеку, прямо в полу, находилась лестница, что спиралью спускалась на дно, несколько раз опоясывая окружность пропасти. В стене виднелись темнеющие проемы наподобие окон, в которых ближе к поверхности можно было разглядеть ступеньки.

Как и в Академии Снов, под зданием библиотеки раскинулось подземелье. В этом определенно угадывалось влияние ордена Хранителей.

Я подошла к самому краю бездны, вглядываясь в темноту. Веяло холодом, а дно невозможно было разглядеть – его скрывал черный туман. Древняя магия, не иначе.

«Что скрыто на дне?» – невольно задалась я вопросом.

Тьма клубилась, бурлила, а в следующий миг замирала. И это выглядело неестественно и опасно. Она была словно хищник перед прыжком.

А еще это завораживало.

Продолжая смотреть на туман, я напряглась – ко мне кто-то подкрался, воспользовавшись тем, что я отвлеклась. Он стоял прямо за спиной. Я чувствовала чужое дыхание на своей шее и запах мяты – свежий и сладкий одновременно. Мой отец не любил аромат лаванды, но вот мяту обожал, выращивая ее возле дома.

Неожиданно было вспомнить об этом в такой вот момент.

Сердце подпрыгнуло и успокоилось, забившись в ровном ритме.

Невозможно было не узнать эмоции, что были подобны игристому вину.

– Отойди, – шепотом попросила я и сухо заметила: – Что, если бы, оступившись, я упала?

Медленно повернулась, четко отслеживая расстояние от моей обуви до пропасти – всего пара сантиметров. Ничтожно мало.

– Сара, ты думаешь, я бы позволил тебе упасть? – спросил Моран, направляя на меня открытый и спокойный взгляд. – Ты правда так считаешь?

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга – огонь и холод. Мне правда казалось, что в своих подтруниваниях Люций порою заходил слишком далеко. Но в то же время я отчетливо понимала, что нет. Не позволил бы.

На губах дива появилась простодушная улыбка.

– Не воспринимай все слишком серьезно. – Его ладонь на секунду коснулась моего плеча. – Идем. Нам надо найти библиотекаря.

Люций направился в глубину зала. Его взгляд блуждал по стенам, словно изучая каждый кусочек пространства, а потом поднялся к потолку, где виднелись своды купола из серого камня.

– Сюда, – тихо произнесла я, направляясь к арочному проходу, который скрывал залитый светом зал из белого мрамора. Солнце проникало в помещение сквозь обширный участок стеклянной крыши.

Теневой и светлый залы… Все было так очевидно.

Именно здесь мы отыскали смотрителя – мужчину средних лет в сером пиджаке и штанах. На носу у него было повидавшее виды пенсне с надколотым стеклышком, что крепилось за цепочку к кармашку. Он сидел за столом, прямо под солнечными лучами, и покачивал головой, будто в такт неслышимой музыке. Кончик его пера порхал над бумагой.

Заметив нас, библиотекарь стукнулся коленями о крышку стола, заставив тот сотрястись и едва не опрокинув чернильницу. А потом, оставив все, кинулся к нам.

– Извините, заработался. Обновляем архивные записи. Чем могу вам помочь? – на ходу выпалил он, суетясь и между тем внимательно разглядывая нас.

Его нервозность выдавали руки – он растирал ладонь пальцами. Быстро, с силой ее сжимая.

Поздоровавшись, мы спросили о старинных трудах ордена Хранителей.

– У нас много трудов посвящено им, но большинство на древнем языке, – ответил мужчина, понемногу приходя в себя. Заметив мой взгляд, он опустил руки, в неестественно напряженной позе вытянув их вдоль туловища.

– Нас это не смущает, – идя в глубину светлого зала, вмешался Люций.

Он выглядел задумчивым и непривычно серьезным. Дива что-то беспокоило и требовало всего внимания юноши. Черная мантия посреди белого великолепия походила на разлитые чернила на снегу. А волосы мерцали серебром, являясь прямым свидетельством магии в крови дива.

– Я вас понял. Идемте, – пробормотал мужчина, направляясь к неприметным дверям.

Библиотека Туриса была правда слишком большой. Даже удивительно, что подобное место существовало вдали от главных обителей орденов. Оно сохранилось, находясь в людском городе.

Комната, в которую нас привели, выглядела гораздо скромнее, чем главные залы, – тесная, заставленная шкафами, и со стенами, обшитыми темной древесиной. Пыль вперемешку с ароматом лаванды, чьи подсохшие веточки стояли в вазах из аквамаринового стекла, говорили о том, что помещение давно не проветривали. Было душно. Даже светлые занавески на окнах выглядели серыми. Казалось, прикоснешься – и замараешь руки.

– Это здесь. Можете осмотреться, – произнес мужчина, останавливаясь у порога.

– Вы выдаете книги? – повернувшись к смотрителю, поинтересовался Люций.

– Эм-м, нет. Больше нет. – Библиотекарь опустил взгляд. – Но мы круглосуточно открыты. И порою принимаем путешественников, которые приезжают, чтобы изучить наши собрания.

– К сожалению, у нас не так много времени, – покачал головой Моран, всем своим видом выражая досаду.

Смотритель бессильно развел руками.

Я направилась к полкам, внимательным взглядом скользя по корешкам. Все труды, как и говорил библиотекарь, были на фларканском. Древние символы на переплетах поистерлись, но так глубоко въелись в кожу, что окончательно сделать их нечитаемыми мог разве что огонь. Взяв один из фолиантов, я почувствовала пыль на пальцах – она и правда была здесь повсюду.

Ценные труды хранились без должного ухода, и это огорчало.

– Вы оставите нас? – спросил див за моей спиной.

– А-а-а? – невпопад отозвался мужчина. Наверное, он о чем-то задумался.

– Мы хотели бы заняться своими поисками в одиночестве. Так легче сосредоточиться, – пояснил Люций.

Смотритель согласился, и вскоре послышался звук закрываемой двери, сопровождающийся тихим скрипом давно не смазанных петель. Но повисшее молчание не продлилось долго. И вопреки заведенному обычаю, нарушила его я.

– Я здесь бесполезна, – негромко произнесла я, поворачиваясь и протягивая труд приблизившемуся Морану. – О чем она?

Страницы фолианта оказались лилового оттенка – при создании бумаги наверняка использовали какой-то краситель. Именно эта особенность и привлекла мое внимание, заставив взять книгу в руки.

Люций мельком глянул на переплет и вдруг иронично усмехнулся:

– О вине. – Заметив на моем лице недоверие, он принял книгу и, пролистывая, добавил: – Здесь правда всего лишь рецепты вина. Хотя описание весьма любопытное… – Его голос прозвучал заинтересованно. – Ты же любишь вино?

– Немного.

– Я не сомневался. Все даэвы любят вино. – Он задумчиво отложил книгу на подоконник, не спеша возвращать на полку.

Мы приступили к поискам. Я бродила между книжных шкафов, рассматривая корешки книг и иногда доставая их и пролистывая. Моран изучал полки с трудами куда более внимательно. Его губы шевелились, беззвучно переводя древний текст.

Уютная тишина нарушалась лишь звуком наших шагов и шорохом страниц.

Так минул почти час.

Возвращая очередную книгу на свое место, я на мгновение застыла, увидев лицо Морана между полками. Он глядел на меня. В глазах, подобных грозовым облакам, словно мелькали молнии. Див будто что-то задумал, и его внимание не обещало ничего хорошего.

– Что ты так упорно ищешь?

Я односложно сказала:

– Рассматриваю знаки.

Взгляд Люция стал хитрее.

– Ты уверена, что просто рассматриваешь знаки?

Я нахмурилась, потом опустила взор, не спеша отвечать. Люций было повернулся, собираясь возвратиться к изучению текстов, когда его остановил звук моего голоса:

– Я хочу его изучить. Изучить фларканский язык. Подумала, может, я найду здесь словарь. Или какие-то средства к расшифровке значения символов. – Подняв взгляд, я вдруг столкнулась с очередной широкой улыбкой дива.

«Он догадался. Но ждал, когда я сама признаюсь…» – Уловки Морана вызвали досаду.

– Забудь, – процедила я, возвращая взор к корешкам книг.

– Я могу научить, – прозвучало внезапно.

Мне показалось, что я ослышалась. Подобными знаниями не делятся даже в пределах одного ордена. Лишь внутри семьи. Но Моран вдруг так просто предложил меня научить.

Шутка? Новый способ меня поддеть? Ложь?

Я растерялась.

А Моран обогнул стеллаж, снял книгу с полки, раскрыл ее и пробежался взглядом по страницам.

– Смотри. – Его изящный палец ткнул куда-то в центр страницы. – Видишь символ? Это означает меч. А вот это вера. Они похожи, верно? Разница лишь в этой черточке.

Я перевела взгляд со страниц на лицо дива. Несмотря на то что я чувствовала его эмоции, меня все еще одолевали сомнения.

– Не доверяешь мне? – разгадав эмоции на моем лице, спросил Люций.

– Доверяю, – не задумываясь, откликнулась я. – Но все равно ищу подвох.

– Я правда предлагаю научить. Взамен на обещание.

– Какое?

– Сохранить знания в тайне и больше никому не передавать.

– Всего лишь обещание? Обещания нередко нарушают. Это только слова.

Мой ответ почему-то позабавил дива; усмехнувшись, он заявил:

– Для всех вокруг, кроме тебя.

Я молчала, не зная, что сказать.

– Я ничем не отличаюсь от других, – пробормотала я и отчего-то спросила: – Как насчет тебя?

– Сдерживаю ли я свои обещания?

– Да.

Взгляд скользнул к его оголенному запястью – рукав мантии задрался, обнажая бледную кожу.

Моран проследил за моим взором.

– Хочешь прикоснуться? – вновь будто прочитал он мои мысли. – Хочешь получить доказательства? Что ж, тогда, Сара Сорель, усложним задачу… – Он вытянул ладонь, касаясь моего лба указательным пальцем.

Это было несколько неожиданно и глупо. И я хотела было скинуть его ладонь, когда Моран вдруг признался:

– Нет. Моим обещаниям не стоит верить. – Голос звучал предельно серьезно и убедительно. – Именно так я говорю всем вокруг, – улыбнувшись и опустив руку, легким тоном продолжил он. Повернулся и взял новый фолиант.

Я громко сглотнула, все еще ощущая поток чужих эмоций, потом спросила:

– Зачем? – Покачала головой: – Я не понимаю, почему ты врешь?

Моран хмыкнул:

– Чтобы не слишком расслаблялись, – пожал он плечами. – К тому же забавно видеть лица других, когда они слышат это. Сразу становятся такими серьезными…

– Нелепость, – пробормотала я.

– Но ты же улыбнулась, – поддел Люций, а улыбка, которую я не замечала, пока он не сказал, слетела с моих губ. Моран рассмеялся. Повернувшись ко мне лицом и опершись плечом о тяжелый стеллаж, он вдруг весело предложил: – Давай так. Пусть это будет нашим секретом!

– Секретом? – озадаченно переспросила я.

– Да. Если я попытаюсь при других убедить тебя в своей лжи и ненадежности, это будет означать совершенно противоположное, – заявил он. – Например, заявление, что моим обещаниям не стоит верить, станет клятвой о том, что ты можешь вверить мне даже свою жизнь.

– Еще одна нелепость, – прошептала, в то же время не ощущая ни злости, ни раздражения.

– Это предусмотрительность. Жизнь длинная, и ты не знаешь, как сложатся обстоятельства.

– Моя бабушка так говорит: жизнь длинная, все может пригодиться, – рассеянно пробормотала я. – Мне кажется, если собрать все ее слова, то получится сборник афоризмов.

– Бабушка твоего брата?

– Да. – В горле пересохло, я вспомнила о том, что прямо сейчас Долорес вновь прикована к постели. – Но она мне как родная. Вырастила.

Моран некоторое время молчал. Точно и правда мог читать мои мысли и все понимать.

– Но, так или иначе, иметь способ донести то, что другие не поймут, может быть очень важно, – разряжая атмосферу, легким тоном продолжил он. – Мои обещания ничего не стоят… Запомни эту фразу, Сара. Если вдруг когда-то мы окажемся по разные стороны и ты засомневаешься в моих намерениях, услышав это, ты все поймешь. И вновь поверишь мне.

Он был серьезен и искренен, а эмоции светлы, как крылья бабочек-глашатаев, что так часто подлетали ко мне. Встретить такие чувства – настоящая удача, как найти морозию.

Договорив, Моран как ни в чем не бывало пошел вдоль полок, собираясь продолжить поиски. Я же неотрывно смотрела ему в спину, понимая, что мое доверие к этому диву стало лишь крепче.

Наши поиски продлились еще около часа, за который я случайно наткнулась в одной из книг на план библиотеки. Тонкие чернильные линии занимали оба листа, показывая, что помимо комнаты, в которой мы находились, было еще много таких же. Библиотека даже уходила под землю, сливаясь с лабиринтом пещер под нашими ногами.

Очередное совпадение с Академией Снов. Подземные ходы имелись в обеих библиотеках, простираясь на многие мили в разные стороны.

Я впервые подумала о том, что никогда не видела плана этих тоннелей. Ни в одной из многочисленных просмотренных мною книг. Возможно ли, что оба места, созданные орденом Хранителей, соединены между собой?

– Сара… – позвал меня Люций, отвлекая от мыслей.

– Что-то нашел? – Я вскинула голову, обратив взор на дива. Книга с планом так и осталась зажата в моих руках.

– Не совсем. Лишь одну интересную деталь. Но одно и то же попалось уже трижды. Может, это мелочь, а может, и нет, – поведал он, подходя ближе. – Считается, что орден Хранителей назывался так, потому что хранил равновесие в Дэвлате, следил за порядком среди светлых и теневых, состоя из тех и других. Они были судьями и распорядителями. Но в нескольких книгах используются разные значения слова «хранить». В одном случае хранить что-то нематериальное, метафорическое, но вот в другом – хранить и охранять какой-то предмет.

– Предмет?

– Да. Как думаешь, каков шанс, что они допустили такую грубую ошибку? Фларканский был их языком. В свое время они лучше всех его знали.

– Маловероятно…

– И я о том же, – удовлетворенно произнес он, резко подняв глаза на меня, когда я серьезным тоном добавила:

– Но не исключено.

Люций усмехнулся и вернул книгу на пустую полку.

– Больше нет ничего, что стоит внимания.

– Тогда нам лучше пойти. Можно вернуться позже, – предложила я, посмотрев на входную дверь. Не стоило забывать основную причину, по которой мы прибыли в город. Нельзя было так долго отлынивать от порученного задания.

Моран согласился со мной, и мы покинули архив. Стоило выйти из хранилища, мой взгляд притянула дверь в конце коридора. На найденном плане библиотеки она была помечена тем же символом, что и та, в которой мы просматривали книги.

– Подожди, – бросила я Морану, который уже намеревался уходить.

Повернувшись, направилась к темневшей двери. Прямо на ее поверхности была вырезана картина – журавли с распростертыми крыльями, поднимающиеся ввысь. Как змею ассоциируют с темным богом, так журавлей – со светлой богиней. Но на самом деле у Великой Эсмиры было много символов, как и обликов. Из-за этого люди зачастую называли ее просто Многоликой. Бабочек-глашатаев нередко изображали на полотнах рядом с ней.

Я просто смотрела на дверь, не решаясь войти внутрь без разрешения библиотекаря. И уже собиралась отойти и вернуться в светлый зал, когда вдруг почувствовала эмоции, всколыхнувшиеся прямо по ту сторону стены.

Настороженность. Взбудораженность. Суета.

Кто бы это ни был, он понял, что мы стоим снаружи. И этот факт его отнюдь не порадовал.

Схватившись за ручку, я дернула ее на себя с такой силой, что послышался жалобный скрип дерева, – комната была заперта. Следом раздался глухой шум, будто что-то уронили.

– Посторонись, – услышала я и, обернувшись, сразу отошла. Моран, вытащив из мантии кусочек бумаги, вспорол свой палец и, в несколько молниеносных движений нарисовав древний символ, прикрепил лист к двери и активировал кровавую печать.

Две силы столкнулись – дверь по ту сторону тоже оказалась заперта магией. Колдовство вспыхнуло. Холод и жар коснулись лица. И все затихло, дверь сама приоткрылась, будто приглашая войти.

Мы ворвались внутрь, едва не застряв вдвоем в проходе. Переглянулись. Люций усмехнулся.

В комнате с двумя рядами книжных стеллажей, разделенными столом, что расположился в центре помещения, гулял свежий воздух – створки высокого арочного окна были распахнуты, а тонкие старые тюлевые занавески трепыхались снаружи.

Зал был пустым. Внутри никого не оказалось.

Сбежал…

Я стремительно прошла к окну и выглянула наружу. Прямо напротив было окно соседнего здания – жилища аристократа, который поддерживал порядок в городе. Пустой проулок между домами уходил на главную площадь, уже полностью заполненную людьми, пришедшими на празднество.

– Быстрый какой, – недовольно бросил Люций, высовываясь из окна вслед за мной.

Я кивнула, прикрывая глаза и пытаясь дотянуться до эмоций сбежавшего. Но это оказалось бесполезно – слишком много людей вокруг, и каждый испытывал целую гамму эмоций. Неизвестный затерялся, словно капля в море.

Моран вновь что-то колдовал у двери – должно быть, пробовал отыскать следы чужой печати.

Я шагнула к книжному шкафу, полка которого была потревожена – корешки стояли неровно. Их пытались выставить в ряд, но, если приглядеться, различие было заметно.

Что-то хрустнуло на полу. Я остановилась, поднимая ногу, – под подошвой лежала небесного цвета бусина. Сапфировая. Подняв и зажав между пальцами, я внимательно рассмотрела ее – светлые и темные прожилки испещряли камень.

Бусина оказалась слишком большой, чтобы использовать в украшении одеяния.

Кажется, я уже ее видела…

Цвет камня говорил об уникальности изделия.

– Ничего не оставил, – поморщившись, процедил Моран. – Неудивительно, что он смог так подставить меня в Академии, – с восхищением продолжил он, вспоминая то, как совсем недавно его чуть не обвинили в разрушении статуй в Академии. Отслеживающую печать Люция изменили, придав ей иное свойство, поэтому даже никто из наставников не заподозрил подвоха.

– Что это у тебя?

– Было на полу, – ответила я, вновь обратив внимание на бусину. Свет играл внутри нее, словно поселив огонь в самой глубине камня. Скоро Моран, обогнув стол, подошел со стороны окна, заслонив собою свет. На мою ладонь легла тень, и пламя внутри бусины погасло. А когда див склонился, солнечные лучи заиграли уже в его волосах.

– Хм, – неопределенно выдал он. – Все же что-то он оставил… – И, внезапно подняв взгляд, спросил: – Ты ее раньше не видела?

– Не знаю, – бросила я, отодвигаясь. – Кажется знакомой, но не уверена. – И посмотрела в окно, стараясь глядеть куда угодно, лишь бы не на Люция.

– Значит, вспомнишь. Пусть будет у тебя, – уверенно заявил он.

Совсем скоро я расслышала шелест страниц – див просматривал книги, что неровно стояли на полках.

Когда Люций почти закончил свои изыскания, дверь в архив открылась, являя недовольного смотрителя библиотеки. Который сразу же кинулся нас отчитывать, пусть и делал это весьма осторожно.

– Здесь кто-то был. Мы бы не стали проникать в закрытую комнату без веской на то причины. Так вышло, – сказал Люций.

– Кто-то был? – обеспокоенно встрепенулся мужчина. Его взгляд заметался по комнате.

– Да. Вы не знали? – заинтересовался див.

– Нет, конечно, – отозвался смотритель. – Но в последние годы нам пришлось усилить охрану. В прежние времена у нас постоянно воровали книги. Собрание огромно, тяжело уследить за всем. Мы нашли несколько экземпляров на рынке в другом городе. Теперь, похоже, и днем надо будет стражу выставлять. Ничего люди не страшатся, лишь бы денег заработать! Даже перспектива стать ночной тварью их не пугает, на удачу полагаются. Думают, что с ними этого не случится, – причитал мужчина. – Но знаете, что странно? Все кражи происходили на выходных. Видимо, весьма занятые воры нас посещали, – посмеялся библиотекарь и уже по-деловому добавил: – Теперь вам пора. Мне надо сообщить о происшествии главному смотрителю. Пойдемте, провожу вас.

Мы покинули комнату, следуя обратно тем же путем, которым пришли. Люций тем временем расспрашивал библиотекаря, интересуясь, почему нам показали только один зал с книгами.

– Я не могу читать на древнем языке. Вы просили труды ордена Хранителей. И я отвел вас к тем трудам, которые предположительно относятся к ним.

«Предположительно» стало ключевым.

– Господин, другие книги на фларканском… насколько их много? – впервые заговорила я – до этого Моран вполне справлялся с задачей болтать за двоих.

Остановившись у дверей, ведущих из библиотеки на главную площадь, мужчина произнес:

– Несколько залов. Трудно сказать. Большая часть нашего собрания создана на древнем языке. Все остальное мало-мальски важное давно покинуло эти стены, а тех, кто способен прочитать книги Хранителей, осталось слишком мало, поэтому они до сих пор здесь.

Все равно что искать иголку в стоге сена…

Чтобы пересмотреть все залы, понадобится не один день.

Попрощавшись, мы вышли наружу. Спустились по ступенькам и отправились вверх по ближайшей улице. Вела я, выбирая путь и основываясь лишь на пустынности улиц, а Люций увязался следом.

Мы шли уже несколько минут, когда Моран, закинув руки на затылок и сплетя пальцы в замок, удовлетворенно протянул:

– Ну, по крайней мере, мы не ушли с пустыми руками. Будет с чем начать занятия.

– О чем ты? – едва повернув голову, спросила я.

Моран, опустив руки, невозмутимо вытащил из складок мантии книгу. Обтянутый истершейся коричневой кожей фолиант с лиловыми листами, что выглядели особенно яркими в солнечных лучах. Книга с рецептами вина из архива.

Я резко остановилась.

– Ты украл книгу, – охрипшим голосом произнесла я. С укором взглянула на Люция, потом на талмуд.

– Не украл, а одолжил.

– Надо ее вернуть, – упрямо сказала я, хватая дива за запястье и утягивая за собой.

– Сара, помнишь, что сказал смотритель? Ордена уже растащили большую часть. А я правда всего лишь одолжил. – Извернувшись в невероятном пируэте, Моран оказался впереди меня. И серьезно добавил: – Обещаю, верну. Нам нужно было то, что тебе интересно будет переводить. Когда отец обучал меня фларканскому, он поступил точно так же.

Я с укором покачала головой. Пробормотала, отпуская его руку:

– Обманщик. Думаешь, я не понимаю, что тебе тоже интересны эти рецепты?

Люций вздумал обмануть эмпата, что касался его кожи. Глупое занятие. И он прекрасно это знал.

– Ну, одно другому не мешает, – нашелся юноша с победной улыбкой. – А эта книжка довольно проста, в самый раз для начала обучения.

Я косо взглянула на него, в данный момент сомневаясь, что он вообще сможет меня чему-то научить.

Но чем больше я хмурилась, тем сильнее он усмехался.

Развернувшись, я пошла дальше, а спустя несколько секунд спросила:

– На какой книге стал обучать тебя отец?

– Мы начали с описания печатей. Их элементов.

– Это сложно. Сколько лет тебе было?

– Не помню точно. Семь или восемь, – пожал див плечами, заставляя меня приложить все усилия, чтобы скрыть удивление.

Мы отошли совсем недалеко от площади, когда послышался переливистый звук колокольчиков. Тонкое, неповторимое звучание, сливающееся в чудесную мелодию.

Многие аристократы венчали колокольчиками свои кареты, но звон всегда отличался в зависимости от качества изделия и выбранного металла. Эти же были из светлой стали, той самой, из которой изготавливали мечи даэвов.

Великая растрата – использовать столь благородный металл для подобных целей. Но высшая аристократия и королевская семья Исонии так не считали.

Экипаж достиг нас и не проехал дальше. Пара высоких вороных лошадей остановилась, отбивая копытами искры на брусчатке. Паладины в красно-золотой форме, с мечами из обычной серой стали окружали карету на таких же темных лошадях.

– Твои знакомые?

Я вздохнула, проигнорировав вопрос.

– Люций, пожалуйста, забудь про свои шуточки.

– А что, если нет?

– Я свяжу тебя и заткну рот, – холодно сообщила о своих возможных намерениях.

Брови Люция приподнялись. Он сложил руки на груди.

– Какие-то неправильные угрозы ты выбираешь, – заметил он. – Но я все понял.

Герб на дверце кареты развеивал последние сомнения – внутри находился представитель королевской семьи Исонии. Все потомки Исора имели ярко-рыжие волосы, россыпь веснушек и глаза-изумруды. Порою некоторых из них можно было спутать с даэвами, особенно на праздниках – в столице существовала мода наряжаться в нашу одежду. Мантии, сшитые на вольный манер, вышивка без смысла. Многие воины считали подобную традицию оскорблением и насмешкой. Но король Третьего королевства имел иное мнение на сей счет.

Дверца распахнулась, являя кудрявого юношу в красных одеждах с накидкой, выполненной из переливающихся малахитовыми оттенками многочисленных чешуек. Кожа морского чудовища. Много лет назад правитель Феросии в знак дружбы подарил огромный отрез этого материала соседям.

Чешуйки хранили в себе отголоски древней магии – краснели, когда рядом появлялась нечисть, ограждали владельца от энергии Серого мира и впитывали в себя распыленные яды, которые могли испускать некоторые отравленные растения. В народе ходили слухи, что королевская семья порою даже спала, обернувшись в свои мантии, именно поэтому никто из них за последние несколько веков не становился монстром.

Но колдовская чешуя была лишь частью защиты – королевские палаты постоянно охраняла магия даэвов, специальные стены из гранита несколько раз в месяц покрывались новыми печатями. Отчего не только правящее семейство могло не беспокоиться о своей безопасности, но и все слуги и стражники, работающие на территории дворца.

Принц Адриан вышел на свет, лучи яркого солнца запутались в его волосах. Третий претендент на престол и третий из четырех отпрысков нынешнего правителя. Единственной дочери короля, маленькой принцессе, едва исполнилось два года, и в честь ее первого дня рождения мы посещали празднование во дворце.

Именно тогда я впервые увидела королевскую семью.

– Сара Сорель. – Он улыбнулся и неожиданно поклонился, я склонила голову в ответ. Распрямляясь, столкнулась с ним взглядом. Я почти не уступала ему в росте – юноша был лишь на два года старше. Но совсем скоро эта разница сотрется, и, когда принц начнет стареть, я все еще буду молода. Больше всего на свете люди завидовали именно этому – нашему долголетию. – Какая неожиданность встретить вас здесь.

– Да. Могу то же самое сказать и о вас.

– Видимо, это судьба.

– К сожалению, я не верю в судьбу, ваше высочество.

– А в богов верите? – спросил Адриан, уверенный, что я отвечу утвердительно.

– Скорее нет, чем да. – Вопрос был провокационным. Порою люди слишком ревностно относятся к своей вере, но принц лишь рассмеялся, спросив:

– Тогда во что вы верите, позвольте узнать?

– В себя и… – Взор невольно скользнул к Морану, что безмолвно стоял с абсолютно равнодушным видом. – И в тех, кто меня окружает.

Принц воспринял ответ благосклонно:

– Согласен с вами. На самом деле я тоже не верю в богов. Все-таки не они ведут многовековую войну и не спят по ночам, – задумчиво протянул он и быстро продолжил: – Я буду рад, если вы согласитесь выпить со мной чашечку чая. В честь случайной встречи.

– К сожалению, у нас задание от Академии.

– Слышал-слышал, где-то в округе бродит тварь, – отмахнулся Адриан. – Но думаю, ваши путники обойдутся без вас часок. Ну же, пойдите мне навстречу. Иначе я сочту это личным оскорблением. – Принц сделал вид, что пошутил.

– Хорошо, – спустя несколько секунд молчания выдавила я.

– Ваше высочество, – Люций привлек к себе внимание и склонился в глубоком, но небрежном поклоне. Несмотря на полное исполнение церемониала, я явственно ощутила его насмешку и некоторую долю презрения. – Наставники поделили нас, поэтому я вынужден пойти с вами, дабы не получить наказание.

Адриан задумчиво уставился на дива:

– Будь по-вашему. Мы еще не знакомы…

– Люций, ваше высочество Адриан.

– Люций… – Он оглядел дива снизу вверх. – Что ж, рад знакомству.

Принц отвернулся. А на губах Морана расцвела снисходительная улыбка.