Светоний происходил из сословия всадников. Его предки не занимали высоких должностей, и о них известно только из сочинений самого писателя. Дед Светония имел какие-то связи при императорском дворе: в биографии Калигулы упоминается, что он знал о настоящей причине сооружения моста длиной в три тысячи шестьсот шагов в Неаполитанском заливе от доверенных придворных. Отец писателя, Светоний Лет, был военным трибуном в XIII легионе, до 67 года расквартированном в Верхней Германии, затем в Паннонии, а с 68 года — в Италии. Во время гражданской войны 69 года легион выступил на стороне Отона, но в битве у Кремоны потерпел поражение от войск Вителлия. Известно, что после этой битвы Вителлий заменил офицеров в XIII легионе своими сторонниками, а проигравших отправил на постройку амфитеатра в Кремоне.
Точная дата рождения Светония неизвестна. В XIX веке Теодор Моммзен полагал, что он родился в 77 году, но затем эта версия была отвергнута, и рождение писателя стали датировать более ранним временем. Если Моммзен отталкивался от даты трибунских полномочий (приблизительно 101 год), которые Плиний Младший выпрашивал у Нератия Марцелла для Светония, то впоследствии дату рождения писателя начали выводить на основании косвенного свидетельства о его возрасте. В биографии Нерона писатель сообщает, что примерно в 88—89 годах, когда объявился самозванец, выдававший себя за Нерона, он был молодым человеком (лат. adulescens; этим же словом Светоний называет как 18-летних, так и 28-летних). На основании этого свидетельства и строятся предположения о дате рождения писателя: от года появления Лже-Нерона отнимается примерно 20 лет (чаще всего adulescens называли человека именно в этом возрасте). При описании более ранних событий правления Домициана Светоний описывает свой возраст и другим словом (лат. adulescentulus — уменьшительное от adulescens, «совсем молодой человек»), однако точная дата этого события не может быть установлена. С помощью свидетельства о Лже-Нероне французский исследователь Альсид Масе отнёс рождение Светония к 69 году, Кристофер Джонс — к периоду между 67 и 72 годами, С. И. Соболевский осторожно высказывался за 69 или 70 год, хотя и указывал на неопределённость трактовки слова adulescens. Рональд Сайм предположил, что писатель мог родиться в 70 году, а также высказал гипотезу, что Светоний Лет дал новорождённому когномен Tranquillus (спокойный, мирный) в честь окончания гражданской войны и воцарения Веспасиана. Однако автор монографии о Светонии Барри Болдуин возражал против датировки 69 или 70 годами, хотя и признавал эту версию наиболее распространённой. Против датировки 69 годом высказывался и историк Генри Сандерс, указывавший на маловероятность нахождения жены Светония Лета в приграничном военном лагере; вместо этого американский исследователь предлагает 70 или 71 год. М. Л. Гаспаров полагал, что Светоний родился в начале 70-х годов, и считал, что Плиний был старше его примерно на десять лет. Встречается и датировка рождения писателя началом 60-х годов. Таким образом, рождение Светония датируют между 61 и 77 годами, но чаще всего — между 69 и 71 годами.
В качестве места рождения Транквилла иногда называется Гиппон (лат. Hippo Regius) в Северной Африке, хотя распространена и версия о его рождении в Риме. В середине XX века в Гиппоне была обнаружена надпись с упоминанием Светония, что послужило основанием для связи рождения Транквилла с этим городом. Однако в Северной Африке известен всего один носитель номена «Светоний» кроме Транквилла, а чаще всего этот номен встречается в окрестностях колонии Пизавр (современный Пезаро в области Марке в Италии). Во фрагментарно сохранившейся биографии поэта Луция Акция Светоний говорит о его происхождении из Пизавра, и Рональд Сайм указывает на эту ремарку как на возможное особое внимание Транквилла к земляку. Детство и юность Светония, вероятно, прошли в столице. Как и большинство детей своего круга, Светоний, по-видимому, окончил грамматическую и риторическую школу.
В молодости Светоний познакомился с видным интеллектуалом Плинием Младшим, который ему покровительствовал. Транквилл переписывался с Плинием, по крайней мере, с 97 года (сохранились несколько писем Плиния к Светонию и упоминания о нём в других письмах). Возможно, он был наставником Светония — однажды он называет Транквилла словом, обозначающим ученика, живущего с мастером под одной крышей; однако, например, С. И. Соболевский понимает слова Плиния по-иному: они вместе учились у одного мастера. Как бы то ни было, Светоний вошёл в кружок Плиния, игравший большую роль в культурной жизни Рима. В этом кружке начинающий писатель мог познакомиться с крупнейшими интеллектуалами рубежа I—II веков — в частности, с историком Публием Корнелием Тацитом. Светоний мог контактировать и с известным биографом Плутархом, который неоднократно посещал Рим в конце I — начале II века. Вероятно, у двух биографов были общие знакомые: некоторые из друзей Плутарха были близки к кружку Плиния Младшего.
Иногда предполагается, что в 110—112 годах писатель находился в провинции Вифиния вместе с Плинием, её наместником. Существует предположение о пребывании Светония в Германии и Британии: он утверждает, что в честь Тита в этих провинциях сооружено много статуй и надписей. Из писем Плиния известно, что около 97 года Светоний занимался адвокатской практикой, самостоятельно ведя дела, а также преподавал риторику. В 101 году Плиний выхлопотал у Нератия Марцелла трибунские полномочия для Светония, что обычно означало начало политической карьеры, но в последний момент биограф отказался от уже полученной должности и попросил устроить на неё своего родственника Сильвана. Возможно, это было связано с нежеланием Светония на несколько лет ехать в Британию, куда должен был отправиться Марцелл с новым трибуном. В это же время Транквилл завёл знакомство с городским префектом, влиятельным Гаем Септицием Кларом и позднее посвятил ему свои знаменитые биографии римских императоров. Приблизительно в 112 году Плиний испрашивал у императора Траяна почётное «право трёх детей» (лат. ius trium liberorum) для Светония. «Право трёх детей» позволяло обладателю избегать некоторых наказаний и иметь преимущества при занятии различных почётных постов. Император удовлетворил прошение, хотя писатель, по словам Плиния, был «несчастлив в браке» (возможно, не имел детей). Примерно в это же время Траян ввёл Транквилла и в число «избранных судей» (лат. iudices selecti), которые в то время обладали исключительным правом становиться присяжными. Кроме того, Светоний стал членом двух небольших жреческих коллегий (flamen sacerdotalis и pontifex Volcanalis). О последней жреческой коллегии в честь Вулкана в Риме ничего не известно, однако она существовала в Остии.
Дата литературного дебюта Транквилла неизвестна. Около 105 года Плиний в письме к Светонию уговаривает его опубликовать некое обширное произведение, которое тот не спешил обнародовать. Иногда предполагается, что речь шла о произведении «О знаменитых людях» (или «О знаменитых мужах»; лат. De viris illustribus).
В начале правления Адриана, примерно в 119 году, Светоний начал работу в императорской канцелярии в должности заведующего письмами (секретаря, ведавшего императорской корреспонденцией, — лат. ab epistulis); также он надзирал за публичными библиотеками (лат. a bybliothecis) и участвовал в работе канцелярии по учёным делам (лат. a studiis) (иногда предполагается, что эти должности он занимал поочерёдно). Впрочем, допускается и возвышение Светония ещё в правление Траяна. Из стихотворения Стация известно о характере работы Светония: секретарь ab epistulis рассылал приказы правителя по всей империи, занимался назначениями многих офицеров и созывал всех назначенных лиц; к нему стекались все вести от легионов и вспомогательных войск, сведения о важных событиях для хозяйства (разлив Нила, дожди в Северной Африке) и другая важная информация. В обязанности секретаря входило не только знакомство со всей входящей корреспонденцией, но и составление писем от имени императора в подобающей форме, из-за чего секретарями обычно становились талантливые литераторы. Важная для императоров должность очень хорошо оплачивалась, и императорский секретарь мог позволить устроить своей умершей жене самые роскошные похороны и установить ей памятник, который был подобен дворцу. Секретарь a studiis был императорским советником по литературным вопросам и, вероятно, заведовал его личной библиотекой. Однако уже в 121 или 122 году Адриан, находясь в Британии, отправляет в отставку множество должностных лиц, среди которых были Светоний и Септиций Клар (последний к этому времени стал командиром преторианской гвардии). Поводом для чистки своей администрации император избрал слухи о недостаточно почтительном отношении придворных к своей жене Сабине. Впрочем, реальной причиной опалы Светония и его коллег иногда называется желание Адриана избавиться от людей Траяна среди своих приближённых; существует и версия о том, что Светоний стал жертвой придворных интриг.
О жизни писателя после опалы и о времени его смерти ничего не известно. Иногда один фрагмент биографии Тита интерпретируют как свидетельство того, что около 130 года Светоний был жив, а порой годы жизни писателя доводят до 160 года. Транквилл записал слухи, что единственным поступком, о котором перед смертью сокрушался император Тит, была любовная связь с Домицией Лонгиной. Основываясь на характере упоминания о Домиции, Рональд Сайм предположил, что на момент написания биографии Тита она уже была мертва. Дата её смерти неизвестна, однако по косвенным свидетельствам её относят к промежутку между 123 и 140 годами. Впрочем, современные исследователи оценивают эту гипотезу как очень шаткую.
