Вымышленный персонаж, созданный Томасом Харрисом. Фигурирует в романах «Красный дракон», «Молчание ягнят», «Ганнибал» и «Ганнибал: Восхождение». Впервые появляется в романе «Красный дракон» как блестящий судебный психиатр, серийный убийца и каннибал. Он проявляет черты психопата, но обладает выдающимся интеллектом. Интеллект приносит ему известность в медицинских кругах, а каннибализм — среди простых людей. Первым актёром, сыгравшим эту роль, был Брайан Кокс в фильме «Охотник на людей», основанном на романе «Красный дракон», но именно в сэре Энтони Хопкинсе большинство кинозрителей узнают доктора Лектера. Энтони Хопкинс выступил в этой роли в фильмах «Красный дракон», «Молчание ягнят» и «Ганнибал». В 1992 году Энтони Хопкинс получил за исполнение роли Лектера в фильме «Молчание ягнят» премию «Оскар». Роль молодого Лектера в картине 2007 года «Ганнибал: Восхождение» исполнил французский актёр Гаспар Ульель.
В 2003 году Американский институт киноискусства назвал доктора Ганнибала Лектера в исполнении Энтони Хопкинса кинозлодеем номер один всех времён.
В телесериале «Ганнибал» производства канала NBC Ганнибала Лектера сыграл датский актер Мадс Миккельсен. В 2014 году за эту роль Миккельсен получил премию «Сатурн».
В романах Харриса и в их экранизациях Лектер — чрезвычайно выдающийся, образованный психиатр и хирург, одновременно чудовищный серийный убийца, практикующий на своих жертвах каннибализм. Он стоит в одном ряду с такими грандиозными злодеями, как Сатана в «Потерянном рае» Джона Мильтона и профессор Джеймс Мориарти из произведений Артура Конан Дойла про Шерлока Холмса.
В романах Харриса у Ганнибала Лектера была полидактилия, а именно редчайшая её форма. На левой руке доктора было шесть пальцев, причем шестой, средний, в точности копировал своего собрата.
Харрис рассказал, что на создание персонажа его вдохновил тюремный врач из мексиканского города Монтеррей в штате Нуэво-Леон. Об этом стало известно из предисловия писателя к новому изданию «Молчания ягнят», посвященному 25-летию со дня выхода книги. Тем не менее Харрис не раскрыл фамилию доктора, предпочитая называть его вымышленным именем «доктор Салазар».
Харрис рассказал, что встретился с доктором Салазаром в тюрьме, куда приехал, чтобы взять интервью у американского заключенного, осужденного за убийство троих молодых людей. Точную дату встречи Харрис не помнит — предположительно это случилось в 1964 году. Харрис познакомился с доктором Салазаром после того, как тот спас жизнь преступника, у которого писатель собирался брать интервью. Заключенный получил ранение при попытке побега из тюрьмы, но тюремный врач сумел его вылечить. Писатель вспоминает, как беседовал с доктором Салазаром о раненом американском заключенном и детских психологических травмах, которые могли толкнуть его на убийство. «Доктор Салазар был небольшим гибким человеком с темно-рыжими волосами. Он держался очень спокойно, и в нём была некая элегантность», — рассказывает Харрис. Этот разговор послужил прообразом сцены в книге «Молчание ягнят», где Ганнибал Лектер расспрашивает стажера ФБР Клариссу Старлинг о её детских травмах.
Были сделаны предположения, что реальное имя доктора — Альфредо Балли Тревиньо (Alfredo Ballí Treviño), он был освобождён из тюрьмы в 1980-х и умер в 2009 или 2010 году.
В своих комментариях на DVD «Молчания ягнят» Хопкинс утверждал, что на манеру речи его персонажа сильно повлиял зловещий компьютер HAL 9000 из фильма Стэнли Кубрика «Космическая одиссея 2001 года», а немигающий взгляд он позаимствовал из документальных съёмок допросов Чарльза Мэнсона.
Энтони Хопкинсу досталось всего лишь 16 минут экранного времени в картине «Молчание ягнят», что, впрочем, не помешало ему завоевать Оскар в номинации «Лучшая мужская роль».