Онлайн чтение книги Магнолия в снегу
Глава 1

А начиналось все со скандала накануне утром.

– Женя, одумайся наконец-то! Бросай свою работу! Она до добра не доведет! Неужели самой не надоело?! – тщетно взывала к моему разуму тетушка Мила.

– Не надоело, – пыталась отговориться я.

– А вот и зря! Посмотри на себя!

– Что опять не так?

– Ну в кого ты превратилась? – возмущалась тетя. – Носишь исключительно брюки, не красишься, в сумочке таскаешь пистолет, я уже не говорю о твоей привычке – постоянно курить! А всему виной твоя работа! Разве так можно? Тебе пора задуматься не только о службе! Замуж тебе пора!

Я сидела в кресле, барабанила пальцами по подлокотнику и старалась не сорваться. На самом деле, подобный разбор полетов происходит в нашей семье регулярно – моя работа частного охранника и неустроенная личная жизнь никак не дают покоя тетушке Миле. Вот и сегодня, вместо того чтобы паковать чемоданы и предвкушать все блага предстоящего отдыха в Карловых Варах, она решила попенять мне, но в своем старании вразумить бестолковую племянницу явно дала маху.

– Не нужно вмешиваться в мою личную жизнь! – все же вышла я из себя.

– Было бы во что вмешиваться! – фыркнула тетя, доставая из шкафа стопку вещей, и принялась одну за другой складывать их в чемодан. – Ты же ничего не замечаешь, кроме своей работы! День-деньской мотаешься по каким-то делам! Хотя бы о себе подумала! Ведь на такой службе, как у тебя, всю жизнь не проработаешь… И что будет потом? А? Останешься совсем одна?!

– Это не так! – больше прежнего разозлилась я.

– Что не так? – вопросительно уставилась на меня тетя Мила.

Ответить я так и не успела – на столе тоненько заверещал сотовый. Тихо радуясь тому, что дурацкий разговор прерван, я схватила трубку, даже не посмотрев на номер звонившего.

– Женяша! – услышала я знакомый голос своего закадычного приятеля Андрея Старшова. – Женька, у меня для тебя работа!

Я мельком взглянула на тетю. Похоже, она без лишних слов поняла, о чем сейчас пойдет речь, и лишь сокрушенно покачала головой. Я поспешно поднялась с кресла и ужом выскользнула за дверь.

– …одна моя знакомая, – оживленно вещал между тем приятель, – Алиса Полянская, ищет телохранителя. У нее с мужем свой бизнес. Вот видишь ли, не поделили что-то с конкурентами, а они и пригрозили ей, что наймут киллера… Ну, в общем, сама понимаешь…

Вслушиваясь в непрерывную болтовню Андрея, я прошла на кухню, по привычке присела на подоконник и вытащила из кармана пачку сигарет.

– …а теперь ей нужно ехать на заключение сделки в Павловск. Представь, каково бедняжке будет в чужом городе, да еще с постоянными мыслями, что ее в любой момент могут убить.

– Не сладко, – оценила я масштаб проблемы, щелкая зажигалкой и прикуривая сигарету.

– То-то и оно! – заключил приятель. – Так что, Женя, вся надежда только на тебя! Выручай!

На самом деле никакого рабочего настроя у меня не было и в помине, тем более – я посмотрела за окно – на улице уже который день подряд моросит дождь. Но как раз сейчас тетя Мила в соседней комнате собирает вещи, чтобы сегодня же отправиться в санаторий, а это значит, что ближайшую неделю мне предстояло коротать осенние вечера в пустой квартире в гордом одиночестве или…

– Я согласна поработать! – приняла я решение.

– Вот и отлично! – обрадовался Андрей. – Тогда встречаемся сегодня в семь в ресторане «Альянс». Там намечается небольшая вечеринка в честь юбилея моей фирмы. Но это только повод. На самом деле скоро выборы, и я собираюсь баллотироваться, вот и нужно наладить более тесный контакт с некоторыми людьми. В общем, тусовка для своих, так сказать! Алиса будет в числе приглашенных. Надеюсь и тебя видеть среди званых гостей!

– Мне кажется, будет лучше побеседовать где-нибудь на нейтральной территории…

– Да брось ты, – пресек на корню все мои возражения приятель, – твое имя уже значится в списках приглашенных! Хоть немного отвлечешься и развеешься перед работой… К тому же у Алисы на почве этих угроз началась самая настоящая паранойя – встретиться тет-а-тет ни за что не согласится, только в людном месте. Так что жду! До встречи!

Я отключила противно пищащий телефон, докурила сигарету. «А в чем-то тетя все-таки права…» – с досадой подумала я и зло раздавила окурок в пепельнице.

К тетушке в комнату я больше не заходила, дабы не нарваться на очередной разгон. Впрочем, моя дорогая родственница тоже предпочла хранить молчание. Даже по дороге на вокзал она не проронила ни слова, всем своим видом давая понять, что обижена. Я тоже молча рулила вниз по улице, смотрела только вперед и ни за что не хотела себе признаваться в том, что меня мучает совесть – ну зачем было ругаться?

Лишь на перроне, пока проводница проверяла документы, тетя Мила все же обратилась ко мне:

– Я бы на твоем месте прислушалась ко всему, о чем я тебе говорила, – дала она мне напоследок дельный совет.

Я промолчала, а она подхватила чемодан и поднялась в вагон. Толпа провожающих оттеснила меня назад, я так и не успела ничего сказать тете на прощание.

А уже через десять минут я спешила на другую сторону вокзала к автостоянке, где бросила свой «Фольксваген». Реденький осенний дождь снова зарядил по тротуарам и навесным крышам привокзальных кафе, но прохожие не замечали его – они спешили по своим делам с чемоданами и пестрыми сумками наперевес. И я спешила – хмурая, обозленная – домой, в пустую квартиру, где меня никто не ждал…

Но вконец испорченное настроение не давало мне покоя и дома, я никак не могла найти себе места, без толку слонялась из угла в угол, то забиралась в кресло, то снова принималась мерить комнату шагами.

– И что с того, что я курю? – бормотала я себе под нос, припоминая недавние упреки тети Милы в свой адрес и в очередной раз щелкая зажигалкой. – Моя работа здесь абсолютно ни при чем! А не крашусь… – Я схватила с прикроватного столика зеркало и внимательно посмотрела на свое отражение. – А не крашусь потому, что и так очень даже ничего.

Я выдохнула сигаретный дым на стекло. Отражение затуманилось, я недовольно поморщилась и поставила зеркало обратно.

– А брюки предпочитаю платьям только потому, что это удобно! – завершила я свой монолог, затушила недокуренную сигарету в пепельнице и решительно поднялась с дивана. – Пожалуй, пора собираться!

Без малейших колебаний я достала из шкафа брючный костюм, надела удобные туфли, кинула в сумку пачку «Парламента» и, прихватив пальто и зонтик, покинула свою квартиру.

От моего дома, расположенного в одном из стареньких кварталов, до пафосного заведения, где устраивал корпоратив Андрюшка, ехать от силы минут пятнадцать. Но сейчас как раз час пик, и машины плотным потоком выстроились на дороге. Пристроив свой «фольк» в самом конце вереницы, я поползла вперед – авто то дергалось, продвигаясь вперед на пару метров, то снова замирало. Я то и дело включала «дворники», которые монотонно собирали капли дождя с лобового стекла, тихо злилась, курила и бормотала себе под нос:

– Ну, Старшов, ну, дружище… Заставил тащиться на работу в самое паршивое время…

На самом деле я никогда не жалуюсь на свою работу. Но сегодня то ли настроение с утра было паршивое, то ли мерзкая погода была всему виной, но я разбрюзжалась. «Хотя, если по правде сказать, – роились мысли у меня в голове, – иногда хочется послать все к черту!» В самом деле, может быть, тетя Мила права, и стоит заканчивать с этой службой? Рискованно, опасно, да и вообще не женское это дело – мотаться с пистолетом за поясом и отстреливать недругов своих нанимателей. Может, пора уже остепениться, взяться за ум и, как советуют знающие в этом толк люди, выйти замуж? «А что, если и правда пора?!» – засомневалась я теперь ни с того ни с сего.

Из раздумий меня вывел недовольный гудок. Я тряхнула головой и сообразила, что на светофоре уже давно горит зеленый свет и стоявшие впереди авто уехали, а я все никак не двигаюсь. Поспешно выжав сцепление, я тронулась с места.

Бр-р-р… Ну и ерунда же мне иногда лезет в голову! Нет чтобы поторопиться, так я тут расфилософствовалась. Хороша, однако, охрана – опаздывает на встречу со своим нанимателем. Все же девиз «Лучше поздно, чем никогда» не имеет к моей профессии никакого отношения!

Крайне недовольная собой и злая на неразумную организацию движения транспорта, я наконец-то подрулила к элитному заведению, у дверей которого маячил мощный охранник. Мест на парковке, естественно, не нашлось: все «кармашки» были заняты, а в единственное свободное пространство между новеньким «Фиатом» и красной «Маздой» не могла протиснуться даже моя малогабаритная машинка. Пришлось ехать чуть ниже по улице и парковаться на обочине.

«Вот уж верно говорят, если день с утра не задался…» – только и успела подумать я, как тут же сзади послышалось характерное «хрясть» и машину чуть толкнуло вперед, под колесами что-то жалобно звякнуло.

– Вот черт! – выругалась я и выскочила из машины прямо под моросящий дождь.

– Черт! Черт! – топнула я ногой, когда увидела масштабы бедствия – мало того, что аккурат в багажник моей разнесчастной машины впечатался «БМВ», так, на беду, передние колеса протараненного «фолька» наехали на битое стекло, и теперь шины медленно, с пузырями выпускали воздух в дождевую лужу. – Только этого мне еще не хватало! И откуда ты только взялся?! Идиот! – последние слова относились к хозяину иномарки, который тоже выбрался из салона своего дорогого авто и теперь бестолково переминался с ноги на ногу рядом со мной.

– И как меня угораздило? – разводил он руками.

Я обежала вокруг сцепившихся машин и разозлилась еще больше.

– Где твои глаза были? На дорогу надо было смотреть! Неужели не видел, что я остановилась?!

– Видел…

– Так чего не затормозил?! – вышла я из себя.

– Сам не знаю, как это получилось… Так спешил и вот… Я все оплачу… Я знаю очень хороших мастеров…

– Лучше б ты знал, как водить машину!

– Я возьму все расходы на себя…

– И как мне теперь домой добираться?! – не унималась я.

– Хотите, я вам вызову такси? – миролюбиво предложил дядька.

Я обернулась и только теперь заметила, что передо мной стоит вполне симпатичный молодой мужчина в дорогом костюме, в фирменном пальто нараспашку. Он топтался на месте, виновато улыбался и заглядывал мне в глаза. Меня взяла еще большая злоба – на этот раз на себя.

– Не нужно вызывать такси. Если понадобится, сама поймаю попутку.

– Так не годится, давайте вызовем ГАИ, – настаивал законопослушный мужик.

– Говорю же, ничего не нужно. Сама со всем разберусь.

– Но как же?..

Я выхватила из салона свою сумочку, захлопнула дверцу и снова обернулась к горе-водителю.

– Некогда мне! – рявкнула я.

– Тогда давайте я оставлю свой номер факса, а вы просто вышлете мне квитанцию по расходу на ремонт.

– Сказала же, сама справлюсь.

– Постойте… – кажется, все доводы иссякли, но мой случайный знакомый не растерялся и предложил: – Может, чтобы хоть как-то загладить свою вину, я приглашу вас поужинать?

Я во все глаза глянула на мужика. Он что, пытается со мной познакомиться? Крайне опрометчиво, особенно если учесть, что пару минут назад он разбил мою машину, а я сгоряча назвала его идиотом.

– Вы, кажется, опаздывали на важную встречу, – напомнила я.

– Да и черт с ней, – махнул он рукой и улыбнулся. – Так пойдемте? Здесь недалеко есть отличное кафе.

– Спасибо за предложение. Но если вы можете послать свои дела к черту, то я, увы, не могу. – Выговорив последнюю фразу, я развернулась и, звонко цокая каблучками, заспешила в сторону ресторана. «Ну что за невезение?!» – пришло мне в голову. И хотя машину мне было, безусловно, жаль, еще большая досада брала за саму себя. Ну какая же я все-таки неудачница! В кои-то веки мужчина зазывает меня на ужин, а я…

А я, не оборачиваясь, шагала вперед. Для того чтобы миновать сурового охранника, достаточно было лишь назвать свое имя. А за стеклянной вертушкой, заменяющей дверь на входе в «Альянс», меня уже встречал администратор.

– Вам на второй этаж, – дежурно улыбнулся он.

Я благодарно кивнула и, сдав гардеробщику свое пальто, поднялась по витой лестнице наверх.

– Женька! – налетел на меня Андрей, едва я успела переступить порог зала. – Женяша, ты чего так долго?

– Машина сломалась… – буркнула я.

– Все уже давно собрались! – пропустив мимо ушей мой ответ, трещал приятель. – Идем скорее! Некоторых ты знаешь, с остальными я тебя познакомлю!

С этими словами он ухватил меня за руку и потащил за собой в самый эпицентр тусовки.

Надо сказать, то, что Андрюшка во время нашего телефонного разговора назвал «скромной вечеринкой», на деле оказалось масштабным мероприятием: в просторном зале, погруженном в легкий полумрак, было полно гостей, между тесно сдвинутыми фуршетными столиками сновали официанты. Ох, и не люблю я подобные сборища, но деваться было некуда, тем более что Андрюшка уже на все лады представлял мне своих многочисленных приятелей.

– Мой заместитель – Анатолий Саповский… Компаньон – Лев Полунин… Ну, с Натальей ты знакома…

Я кивала, улыбалась, говорила полагающееся «приятно познакомиться», снова улыбалась.

– А Женечка – моя давняя приятельница! – на одном дыхании вещал Старшов. – Знакомы с ней со школьной скамьи; правда, потом наши пути разошлись, и встретились мы абсолютно случайно лишь пару лет назад. Помнишь, Женька?

– Андрей, мне бы поговорить с Алисой Полянской… – прошипела я приятелю на ухо.

– У меня тогда машина сломалась прямо на трассе, а Женька остановилась, чтобы помочь… А? Что? Да, сейчас! – наконец отреагировал Андрей на мои тычки, но тут его взгляд скользнул куда-то за мое плечо, – О, Генка! – заприметил он нового гостя. – Я сейчас вернусь!

С этими словами Андрей схватил со стола очередной бокал шампанского, залпом опрокинул его в себя и решительно двинулся в сторону вновь прибывшего Геннадия.

Я осталась в малознакомой компании. Похоже, деваться некуда – придется мило улыбаться, интересоваться чужими делами и делать вид, что мне все это нравится… Я очень старалась убрать кислое выражение лица, но при виде лебезившего Саповского и многозначительно поглядывающего на меня Полунина невольно начинала печалиться. «По-хорошему, нужно сматывать удочки, улова здесь не будет…»

– Не знал, что у Андрея есть такая очаровательная подруга, – подался ко мне поближе тот, кого Андрей представил своим заместителем.

Я деликатно улыбнулась и отодвинулась.

– Жаль, что нас не познакомили раньше, – потянул меня к себе компаньон Старшова. Я отошла в другую сторону.

– Хотите выпить?

«На работе не пью», – чуть было не сболтнула я, но тут же спохватилась.

– Женечка, а вы здесь одна? – продолжал мести хвостом Саповский.

– Нет! – слишком быстро ответила я. – Жду знакомую! Кстати, Андрюшка должен знать, скоро ли она приедет. Пойду уточню…

И, не дожидаясь, пока меня остановят, поспешила ретироваться, искренне надеясь, что на этом мое общение с приятелями Старшова завершилось.

А сам Андрюшка обнаружился у одного из дальних столиков в окружении молодых дам. «Секретарша… Офис-менеджер… Внештатный финансист…» – попыталась угадать я. Приятель без зазрения совести наливался коньяком, хохмил и думать не думал о тоскующей Женяше, явившейся на тусовку исключительно в поисках материальной выгоды.

– Андрей! – зло рявкнула я, но, нарвавшись на хищные взгляды мелкоофисных девиц, тут же расплылась в слащавой улыбке. – Простите, отниму его у вас всего на пару минуточек… – и потянула приятеля в сторону.

– Ну ты чего, Жень? – оглядываясь на покинутый цветник, забубнил Старшов.

– Это ты чего?! – зашипела я. – Позвал меня сюда для знакомства с Алисой Полянской… А сам что? Где твоя жертва местной коррупции?

– А-а-а… Так она… Она скоро будет! Звонила мне пару минут назад, сказала, что пришлось задержаться на работе, но она уже в дороге. Через полчаса будет. Ты развлекайся пока, Жень! А Алиска как приедет, я сразу тебе дам знать! – пообещал дружок.

Мне оставалось только вздохнуть.

– Ладно, возвращайся к своим дамочкам…

Андрюшку тут же как ветром сдуло. Я еще раз вздохнула, от нечего делать прошлась по залу: участвовать в светских беседах не хотелось, веселиться не было настроения и потихонечку улизнуть никак нельзя – нужно встретиться с Алисой Полянской. Но неизвестная мне особа прибудет не раньше чем через полчаса. И как прикажете коротать вечерок? А впрочем… Я на ходу выцепила одного из официантов:

– Где здесь можно покурить в тишине?

– Вон та дверь… (мой информатор махнул рукой в дальний конец зала) ведет в мансарду.

– Спасибо.

Крайне довольная своей задумкой провести время в укромном уголке, я прихватила со стола бокал вина и, стараясь особо не привлекать к себе внимания, заскользила между столиками. Благополучно миновала компанию во главе с Полуниным, тенью прошмыгнула мимо Саповского и толкнула стеклянную дверь. Ноги тут же утонули в мягком ковре; увязая каблуками в ворсе, я миновала коридор, поднялась на несколько ступенек вверх, распахнула очередную дверную створку и сделала шаг вперед.

На меня дохнуло ночной прохладой, сырой ветер моментально пробрался под полы короткого пиджака, и я замерзла, но возвращаться за пальто не было никакого желания. «Обойдусь как-нибудь», – решила я, прошла на широкий балкон и выглянула через парапет. Где-то далеко внизу ветер гонял опавшую листву. Мелкий моросящий дождь давно перестал, и лишь в лужах плавали мутные отсветы фонарей. На серых промозглых улицах не было видно ни одного прохожего…

Я достала из кармана пачку сигарет и с наслаждением закурила.

– Вижу, не мне одному надоела шумная компания, – раздался за спиной приятный мужской баритон.

Я резко обернулась и ахнула:

– Вы?!

Передо мной действительно стоял мой недавний знакомый – горе-водитель, умудрившийся разбить зад моего «Фольксвагена».

– Вот уж не ожидала вас здесь увидеть! – совершенно искренне удивилась я.

– Похоже, что мы с вами спешили на одну и ту же встречу… – Мужчина сделал шаг вперед и оказался в луче неонового прожектора. Я уже в который раз отметила его холеную породистую внешность.

– Похоже, – неожиданно подобрела я.

– Меня зовут Глеб.

– Женя. А вы работаете с Андреем? – проявила я интерес, щелкнула ногтем по кончику сигареты и внимательнее присмотрелась к моему новому знакомому.

– Не совсем… У меня свой бизнес – занимаюсь поставкой стройматериалов. Андрюшка просто помог мне в свое время наладить это дело. Так что знакомы с ним не первый год. Странно, что нам не доводилось встречаться раньше, – продолжал улыбаться он.

– А я не работаю с Андреем, здесь оказалась только потому… – я запнулась. О, черт! Что за невезение! Прямо передо мной – красавец мужчина, солидный, деловой (я бросила взгляд на безымянный палец его правой руки) и, о чудо, неженатый. – …Только потому, что мы с Андреем давние приятели, вот он и пригласил меня по старой дружбе отметить свой успех, – сам собой сболтнул язык.

Врать, конечно, нехорошо, но и вещать о подробностях своей специальности сейчас точно не стоит…

– А давайте выпьем за наше знакомство, – предложил Глеб, – я как раз прихватил с собой бутылку вина.

И снова я сделала то, что не входит в мои правила.

– А давайте! – решила я выпить в компании совершенно чужого мужика.

Потом мы выпили за нашу случайную встречу, потом за меня. Потом мой новоявленный знакомый облокотился на перила и, заговорщически глядя мне в глаза, произнес:

– Женя, а хотите, я вам кое в чем признаюсь?

Я вопросительно вскинула брови.

– Я до ужаса не люблю подобных сборищ. Совсем не хотелось сюда ехать, а потом еще и этот инцидент на дороге. Я, когда въехал в вашу машину, решил, что никакого веселья все равно не будет и стоит отправиться домой.

– Да? И отчего же потом передумали? – теперь и я хитро глядела на мужчину.

– Потому, что на той злосчастной машине ехали именно вы. Знаете, я ведь хотел вас догнать, но потом увидел, что вы зашли в «Альянс»…

– Вот оно что! Значит, вы за мной следили?! – притворно возмутилась я.

– Ну, можно и так сказать, – засмеялся Глеб. – Тем более что я видел и то, как вы поднялись в мансарду.

– Даже так! Значит, вино вы прихватили совсем не случайно… – догадалась я.

– Не случайно, – покаялся мужик. – Только когда я сюда шел, то совершенно не представлял, как заговорить с вами.

– Почему же?

– Подумал, вы так на меня разозлились, что просто не захотите разговаривать. Ну, признайтесь, вы же действительно жутко разозлились, когда я въехал в ваш автомобиль?..

– Еще как! – засмеялась я. И что самое главное, мне действительно было весело и отчего-то ничуть не жаль испорченной машины. – Даже не представляете, как я разозлилась! Назвала вас идиотом!

– Было дело!

– Ой, извините… – спохватилась я.

– Может, перейдем на «ты»…

Я искоса глянула на Глеба и согласно кивнула.

– Между прочим, я тоже терпеть не могу все эти тусовки, – решила признаться я. – Если обстоятельства вынуждают прийти, то стараюсь отыскать укромный уголок и просто покурить в тишине.

– А я обычно с трудом выдерживаю положенные для приличия полчаса, а потом уезжаю.

– Правда?

– Жень, а давай сбежим отсюда прямо сейчас! – ни с того ни с сего предложил Глеб. – Пойдем гулять по ночному городу, заглянем в какой-нибудь ресторанчик…

– А давай, – махнула я рукой.

– Думаю, Андрей на нас не обидится…

– Андрей! – спохватилась я. – Совсем про него забыла! Извини, но мне срочно нужно идти! Должна была… Должна была с ним кое-что обсудить! Я скоро вернусь!..

Я метнулась к двери, а потом, перелетев лестничный пролет, оказалась в зале. «Надо же было так заболтаться!» – мысленно ругала я себя, быстро проходя между столиками и тщетно пытаясь отыскать Андрея.

– Жень, – налетел на меня приятель, – я тебя искал, а ты как сквозь землю провалилась.

– Все время была здесь. Никуда не уходила, – не моргнув глазом, соврала я.

– Женя, на Алису напали!

– ???

– Сам толком не знаю, что там произошло, но Алиса мне позвонила вся в слезах. Я так понял, что машину, в которой она ехала, обстреляли. Сейчас она у своей сестры. Просила извинить ее и перенести встречу на завтра.

– Да, конечно, – кивнула я, слегка ошарашенная такими известиями.

– К себе домой она теперь ехать боится, и мы договорились встретиться у меня. Тебе не трудно будет завтра подъехать к десяти?

– Хорошо, – машинально сказала я.

– Правда, Жень, извини. Все так неожиданно произошло… Только ты побудь хоть немного еще, а то знаю я тебя – небось уже домой собралась сбежать…

Но как раз домой я сейчас и не собиралась.

Договорившись с Андреем о завтрашней встрече, я быстро поднялась в мансарду, где меня должен был дожидаться столь спешно покинутый друг. Но просторный балкон был пуст.

«Дура ты, Женя! Дура и неудачница!» – с горечью подумала я и спустилась вниз. Задерживаться в «Альянсе» никакого желания у меня не было; стараясь особо не привлекать к себе внимания, я выскользнула за дверь, прошла по лестнице, молча взяла у гардеробщика свое пальто. Н-да, похоже, что этот день закончится так же паршиво, как и начался.

Я вышла на улицу. Прохладный осенний вечер превратился в промозглую ночь – темную и дождливую. Я подняла воротник пальто, спустилась с крыльца. «Жаль, зонт остался в машине, – подумала я и вспомнила: – А машина сломалась. И теперь еще нужно ловить такси!» – совсем раскисла я.

– Я так и знал, что рано или поздно ты сбежишь оттуда!

У меня над головой неожиданно появился зонт, а мне на плечо легла чья-то тяжелая рука.

– Глеб?!

– Извини, что напугал. Просто решил дождаться тебя на улице. Так что, осуществим нашу задумку?

– Какую? – не сразу поняла я.

– Сбежим!?

Я стояла посреди улицы под одним зонтом с малознакомым мужчиной. Хотя плевать на то, что малознакомый. И на то, что на улице льет как из ведра – тоже плевать. Я с недоверием заглядывала ему в глаза и думала: «Ну, в конце-то концов, а что, если… Ну, вот вдруг… Ну, на самом деле, а если тетя Мила права?..» Я задавалась этими же вопросами и потом, когда мы ехали в машине, а Глеб рассказывал мне о какой-то ерунде. Я продолжала сомневаться и тогда, когда мы пошли гулять пешком по ночным улицам, пить вино из пластиковых стаканчиков – и плевать, что завтра рано просыпаться на работу!

О том, что пора домой, мы вспомнили, когда на часах было уже далеко за полночь. Пришлось возвращаться к машине, ехать по пустым дорогам.

– Ну вот, доставил до дома, как и обещал, – улыбнулся Глеб, когда авто остановилось у дверей моего подъезда.

Я посмотрела на темные окна многоэтажки, вспомнила, что дома меня никто не ждет, и неожиданно для самой себя сказала:

– Может, зайдешь? На чашечку чая.

О том, чем заканчивается чаепитие с мужчиной после полуночи, я была, разумеется, в курсе…

Будильник тихонько пиликал на прикроватном столике. Не открывая глаз, я попыталась нащупать верещащий механизм, свалила стопку журналов, чертыхнулась и села на кровати. Тусклый свет нехотя просачивался через занавески. На улице опять было пасмурно. До чего же надоел этот сезон дождей! Мало того, что приходится кутаться в теплое пальто, а под ногами постоянная слякоть, так еще от непогоды постоянно болит голова. Вот и теперь в виски ввинчивается тупая боль.

Я лениво потянулась, спустила ноги с кровати и уже хотела пойти на кухню, чтобы немедленно выпить таблетку анальгина, но тут до меня дошло, что непогода к моей мигрени не имеет ни-ка-ко-го отношения. Всему виной явный перебор с алкоголем и бессонная ночь. Я резко обернулась назад – так и есть, красавец-брюнет по имени Глеб мирно спит в моей кровати. Вот черт! Вернее, ну я и отличилась…

Старательно закутавшись в плед, я выбралась из постели и босиком прошлепала на кухню. Машинально зажгла газ, насыпала в джезву кофе и, пока зерна заваривались в кипятке, закурила сигарету. «Н-да, удался, однако, вчерашний вечер… Я явно перебрала со спиртным, а иначе как объяснить все произошедшее?»

– Кофе уже давно переварился, – раздался за спиной приятный баритон.

Я обернулась. Глеб стоял в дверях кухни, застегивал рукава рубашки и, хитро прищурившись, смотрел на меня. И я вдруг отчетливо поняла, что спиртное тут, увы, ни при чем…

– Ну да, – спохватилась я, – совсем забыла.

Быстро затушила недокуренную сигарету и схватила джезву. Глеб присел к столу.

– Женя, я завтра должен буду уехать в командировку. Хочу открыть сеть своих магазинов в другом городе, вот и нужно будет все обсудить с компаньонами.

– Хорошо, – кивнула я, ставя на стол две чашки с горячим кофе.

– Надеюсь, что смогу вернуться дня через три. По крайней мере, я постараюсь… Очень хотел бы взять тебя с собой, но боюсь, что придется двадцать четыре часа в сутки заниматься только работой.

– В таком случае думаю, что я лучше останусь в Тарасове, – улыбнулась я, а про себя добавила: «Тем более что и у меня имеется кое-какая работа…» Кстати о работе! Я бегло глянула на часы, потом на Глеба, который, не торопясь, распивал кофе и принялся болтать о всякой ерунде, и пригорюнилась. Слов нет, вчера все было просто отлично, но на десять у меня назначена встреча. И как объяснить моему новоявленному любовнику, что время тет-а-тет истекло и ему пора восвояси?..

Впрочем, как оказалось, Глеб был из редкой породы крайне тактичных мужчин. Выпив кофе и помурлыкав еще с полчаса о моей несравненной красоте, он засобирался: «Перед отъездом нужно подготовить все документы…»

Я понимающе закивала, посочувствовала, пожалела, совершенно искренне огорчилась, что увидеться нам придется не так скоро, как хотелось бы, и на этом простилась со своим героем.

Как только за Глебом закрылась дверь, я метнулась в комнату. На то, чтобы собраться, у меня было ровно десять минут. Еще столько же времени я потратила на то, чтобы вспомнить про разбитый «фольк», топнуть ногой, послать проклятия в адрес недоумка, по вине которого я лишилась колес, вспомнить, что минувшую ночь провела именно с ним, прикусить язык и вызвать такси. А еще через пятнадцать минут белая «Волга» доставила меня к элитной новостройке в самом центре города, куда не так давно переехал Андрюшка. В общем, вопреки всему, я явилась на встречу вовремя.

– Проходи, Женечка! – раскудахтался Старшов, услужливо пропуская меня в квартиру и помогая снять куртку. – По коридору направо. Хочешь кофе? Чай?

– Нет, спасибо.

– Алиса будет с минуты на минуту.

– Точно? – обернулась я. – Ничего похожего на вчерашний инцидент не произойдет? Кстати, что там было вчера, ты так толком и не объяснил…

– Алиса сама тебе все расскажет. Не волнуйся, она уже едет, я отправил за ней своего водителя. Только она не одна, – без умолку болтал Андрюшка, провожая меня в глубь квартиры. – Вернее, он уже приехал, – на этой фразе он открыл дверь и отступил в сторону, пропуская меня вперед.

– Кто он? – не поняла я, шагнула за порог и тут же остановилась.

В просторной комнате, оборудованной под рабочий кабинет, у незанавешенного окна стоял мужчина. Он обернулся. Наши взгляды безошибочно встретились.

– Женечка, знакомься: это Глеб Полянский!

– Как… – мысли заметались, словно испуганные тараканы.

Я окончательно выжила из ума? Это дурной сон? Чья-то злая шутка?

– Евгения – отличный специалист, – несся дальше приятель, не замечая моего замешательства. – С ней можно не опасаться за свою жизнь!

– Андрей действительно много о вас рассказывал, – кивнул Глеб. Глеб! Тот самый Глеб, с которым я рассталась полчаса назад!

– Да ты проходи, Жень, – суетился Андрей, – присаживайся. Может, все же будешь кофе?

Я тяжело опустилась в первое попавшееся кресло и во все глаза уставилась на Глеба.

– Кстати, Глеб тоже был на вчерашней вечеринке. Жаль, я не успел вас познакомить… Но это все только из-за Глеба. Знаю его не первый год, прекрасно выучил его привычку покидать тусовку раньше всех!

– Андрей неверно объяснил, – попытался вклиниться в Андрюшкину болтовню Глеб, – я искал телохранителя, но… вовсе не для себя.

«Меня что, угораздило связаться со своим нанимателем?!» – начала доходить до меня суть происходящего. Вот так незадача!!! Можно хуже – да некуда… Ну все, с завтрашнего дня не пью, не курю и ни под каким предлогом не приглашаю малознакомых мужчин к себе на ночь!

– Ну да, верно, не для себя, а для своей жены Алисы! – выдал Андрей.

Час от часу не легче!

– …я так Жене по телефону и объяснил, мол, Алисе Полянской требуется телохранитель! Видишь ли, в чем дело… – тараторил приятель, не замечая ничего вокруг, – Глеб и Алиса – не просто муж и жена, они компаньоны по бизнесу. И сейчас у них намечается выгодное дело в Павловске. Вот только есть какие-то неизвестные конкуренты, готовые на все – лишь бы сорвать сделку! – заключил Андрей, и в этот момент в дверь позвонили.

– Должно быть, Алиса! – взвился с места приятель. – Пойду открою.

Он скрылся за дверью. Мы остались с Глебом одни.

Должно быть, сейчас нужно было что-то сказать, что-то сделать… Но в голове не было ни единой мысли. Хотя нет, одна все же была – ну и дура же ты, Женяша!

– Женя, это какой-то абсурд, – первым выдохнул Глеб. – Женя, я… Я даже подумать не мог…

– Что я могу быть телохранителем? – с горькой усмешкой закончила я за него. – Да уж, трудно себе представить…

В коридоре послышались голоса, звонкое цоканье каблучков, дверь снова распахнулась.

– Я же говорил, что Алиса не задержится! – болтал Андрей. – Женя, знакомься…

Алиса, она же госпожа Полянская, она же законная супруга того, с кем меня угораздило так некстати связаться, оказалась эффектной шатенкой в деловом костюме. Немного заплаканная, слегка расстроенная, она все равно производила вполне конкретное впечатление – а дамочка не промах!

– Евгения Максимовна, Андрей обещал, что под вашей охраной мне точно ничего не угрожает, – с места в карьер пустилась она. – Вы просто идеально подходите нам! Не хотелось бы видеть рядом с собой здоровенных амбалов, которые обычно работают в охране…

– На самом деле Андрей все немного преувеличил. В нашем городе найдутся куда более профессиональные телохранители, – пошла я на попятную.

– Бросьте! Как только Андрей узнал о наших неприятностях, то сразу же посоветовал обратиться именно к вам.

«Вот так свинью подложил мне добрый дружок Андрейка…» – покосилась я на своего приятеля.

– А после вчерашнего… Когда мою машину обстреляли… – Глаза бизнес-леди наполнились слезами. – Теперь я точно знаю – эти люди так просто не оставят нас в покое… Сначала они звонили нам домой и требовали, чтобы мы отказались от контракта с павловскими предпринимателями, а теперь перешли от слов к делу…

– Вы знаете этих людей? – решила я поддержать диалог.

– Если бы… – совсем раскисла Алиса. – Даже в мыслях нет – кто это может быть. Ясно одно – они пойдут до конца. Уже завтра нам ехать в Павловск, а я из дома боюсь выйти…

– Насколько я понимаю, – взяла я инициативу в свои руки, – охрана потребуется не только вам, но и вашему мужу, – я выдержала паузу. – Поэтому мой вам совет: обратитесь в специализированное агентство, где вам предоставят хотя бы двоих охранников и водителя, чтобы они сопровождали вас в Павловск. А я, увы, работаю одна, – выговорив последнюю фразу, я решительно подхватила свою сумку. Все, с меня хватит! Рыдающую Алису, конечно, жаль, но себя еще жальче!

– Женя, вы что, отказываетесь?! – сорвалась с места Алиса.

– Я же все объяснила. Если уж на вас открыли охоту, не стоит экономить на охране и лучше нанять двух телохранителей. Если хотите – могу поделиться парой телефончиков…

– Не хотим! – тряхнула головой жена бизнесмена.

– Женя, – сделал шаг в мою сторону Глеб, но тут же остановился. – Нам не нужна до зубов вооруженная охрана, – быстро заговорил он, – мне и так с большим трудом удалось договориться о сотрудничестве в Павловске: коммерсанты из этого города – крайне осторожные личности, с непроверенными людьми дел предпочитают не иметь и уж точно не будут связываться с теми, кто хоть как-то замешан в криминальных делах. А теперь представьте, какое впечатление произведет наша делегация – тарасовские предприниматели в окружении кучи телохранителей. Согласитесь, наводит на странные мысли… Да и к тому же… – Глеб помедлил, а потом произнес: – За себя я не боюсь, а вот Алиса…

– Женя, вы даже не представляете, в каком страхе я живу последнее время. Эти звонки, угрозы!

– Боюсь, это не в моей компетенции. Извините, – отчеканила я и направилась к двери.

– Женя, мы готовы увеличить ваш гонорар вдвое! – ухватила меня за руку Алиса.

Я резко обернулась назад. В окне что-то блеснуло. Я тряхнула головой и в упор уставилась на бледную растрепанную девушку. Ну как мне ей объяснить?! Какими словами сказать, что материальная сторона вопроса меня сейчас волнует меньше всего?.. А все дело в ее неразумном муженьке – я сверкнула глазами в сторону Глеба.

– Женя, вы должны нам помочь!

– Послушайте… – снова что-то блеснуло в окне, заставляя меня сощуриться. – Послушайте, Алиса…

– Женя, вы просто идеально нам подходите. Ни у кого и мысли не возникнет, что вы – телохранитель…

Алиса говорила что-то еще, но я уже перестала ее слушать. В глаза в очередной раз сверкнул блик, и на этот раз я внимательнее всмотрелась в окно, за которым расстилались кровли соседних пятиэтажек. Но я упорно смотрела в одну-единственную точку – чердак соседней крыши. Я всматривалась до тех пор, пока что-то снова не сверкнуло из его черного нутра. И уже в следующую секунду, делая шаг навстречу Алисе, я не сомневалась в правильности своего решения.

Дальнейшее произошло в считаные секунды. Я только успела схватить Алису за руку и рвануть в сторону. Почти тут же стекло за ее спиной взорвалось, и на подоконник посыпалось стеклянное крошево. Вместе с пулей в комнату ворвался холодный промозглый ветер. Я упала на пол, увлекая за собой Алису.

– Алиса! – позвала я, но девушка только сдавленно хрипела. Она судорожно хваталась за плечо, а под пальцами растекалось алое пятно.

Алиса была жива, но шальная пуля все же зацепила ее.

– Быстрее! Звоните в «Скорую»! – крикнула я, и в комнате тут же началась суматоха. Глеб бросился к жене. Андрей схватился за телефон и начал тыкать в кнопки, бестолково повторяя: «Нужно вызвать врача! Врача…» Я метнулась к разбитой раме, пробежала глазами по окнам соседних домов и тут же скомандовала:

– Выйдите все из этой комнаты! Немедленно! Они могут стрелять вновь! Андрей, звони сразу и в милицию! – Я схватила с кресла свою куртку. – А я сейчас вернусь!

Из квартиры Андрея я выскочила как гончая и, забыв про лифт, понеслась вниз, перескакивая через две ступеньки и съезжая по перилам. Шансы поймать киллера были близки к нулю, но чем черт не шутит… По крайней мере, я точно знаю, откуда он стрелял. На то, чтобы забрать гильзы, кинуть в сумку автомат и спуститься вниз, у убийцы должно уйти минут пять. Ровно столько времени мне хватит, чтобы добежать до соседнего двора и, если повезет, встретить киллера прямо у дверей.

Но, очевидно, какой-то промах в моих расчетах все же имелся: соседский двор был абсолютно пуст – ни людей, ни машин. Никого не оказалось и в темном чердачном убежище, куда я поднялась по шатким деревянным ступенькам. Только сбитый кем-то замок да две доски, уложенные в виде скамейки, напоминали о том, что именно здесь и выжидал подходящего момента меткий стрелок. Я топнула ногой и чертыхнулась – не успела!

В квартиру Старшова я возвращалась взвинченная и обозленная. Дверь мне открыл сам Андрей. Тоскливо глянул на меня и сказал:

– С Алисой врач. Пошли в кухню.

В пищеблоке, куда провел меня Андрей, было жутко накурено. Глеб сидел за столом, обхватив голову руками. Перед ним лежала пачка сигарет, стояла пустая рюмка и бутылка коньяка. Мужик явно решил заливать свое горе спиртными напитками.

– Вы милицию вызвали? – с ходу спросила я.

Глеб обернулся на мой голос, глянул мутным взглядом, налил в рюмку коньяк и залпом опрокинул в себя.

– Жень, какая милиция?! – шикнул Андрей, втолкнул меня в кухню и плотно закрыл за нами дверь. – Ты что, ничего не понимаешь?

– Нельзя вызывать ментов, – подал голос Глеб. – Нам завтра в Павловск ехать… Какие менты?..

– Да вы что?! – взвилась я. – В Алису стреляли!!!

– Нет, ментов вызывать нельзя, – твердил свое Глеб.

У мужика от пережитого явно поехала крыша. Я обернулась к Андрею.

– Но хоть ты-то понимаешь, что это абсурд?!

– Женя, послушай, – начал Андрей, – не стоит впутывать милицию в это дело. Понимаешь, мы с Глебом знакомы не первый год. Я все его дела знаю, как свои собственные. Так вот, поверь, от этой поездки в Павловск очень многое зависит. Если сделка сорвется, Глеб останется на мели. А она обязательно сорвется, если обратиться к ментам. Это дойдет до компаньонов из Павловска, а конкуренты только этого и ждут… Это – бизнес, а в бизнесе свои законы! Понимаешь, Жень? Я даже в «Скорую» звонить не стал. Вызвал своего знакомого врача, чтобы никто ничего не болтал лишний раз…

В этот момент в дверь поскреблись, и на кухню бочком просочился мужчина в белом халате.

– Марк, ну что? – тут же вскочил с места Андрей.

– Я обработал рану и вколол ей успокоительное. Сейчас она спит.

– Это серьезно? – нервно спросил Глеб.

– Все могло быть намного хуже. Но пуля попала в плечо. Ранение не тяжелое, и все же более или менее оправится она только через неделю. В идеале ей нужно находиться под постоянным медицинским наблюдением.

– Мы должны были завтра ехать в другой город. Билеты уже куплены… – заволновался Глеб.

– Ни о какой поездке не может идти и речи, – покачал головой эскулап. – Боюсь, придется сдать билеты.

– Этого не может быть… Этого просто не может быть… – растерянно забубнил Глеб, как только Андрей вышел из кухни, чтобы проводить врача. – Как же так?!

– Глеб, мне очень жаль… – Я запнулась, не зная, что сказать.

То ли от вонючих сигарет, которые, не переставая, курил Глеб, то ли просто от всего пережитого у меня вдруг безумно разболелась голова. Захотелось просто оказаться дома и забыть всю эту нелепую историю.

На кухню вернулся Андрей. Молча сел за стол. Кажется, он тоже не знал, что делать, что говорить, и наконец произнес:

– Глеб, ты за Алису можешь не переживать. Я знаю одну закрытую частную клинику. Могу устроить так, что твою жену перевезут туда.

– Андрей прав, – закивала я. – С Алисой все будет в порядке. Она будет в больнице, а ты поедешь в Павловск и решишь там все дела.

– Я не могу ехать без Алисы, – глухо произнес Глеб.

– Ну, Андрей же обещал о ней позаботиться.

– Ты не понимаешь. Я должен быть в Павловске завтра, – чуть ли не по слогам произнес он. – Обязательно завтра. И обязательно с Алисой. Если ее не будет – сделка не состоится. – Глеб схватился за голову. – Черт! Черт! Я ждал этого контракта два года… Я заложил фирму здесь, в Тарасове… Я так надеялся…

Андрей глянул на меня, потом на Глеба, потом спросил:

– Скажи, Алиса подписывает какие-нибудь документы? – Он закурил, отодвинулся от стола и начал мерить комнату шагами.

– Нет. Юридически фирма давно оформлена на меня. Но она вела дела. Все знали, что компания Полянских – это совместное предприятие, мое и жены. Алиса всегда присутствовала на всех сделках, должна была быть и в Павловске. Если там заподозрят, что наша семья замешана в криминале, – сделки не будет!

– А эти компаньоны из Павловска лично знакомы с Алисой? – Андрей остановился посреди комнаты и вопросительно уставился на Глеба.

– Нет. До сих пор все дела мы решали по телефону.

– Значит, Алиса ничего не подписывает. Так? И в Павловске никто не знает, как она выглядит. Верно? – допытывался Андрей. – Но там непременно ждут тебя и Алису, иначе сделка отменяется. Точно?

– Ну да, – кивнул вконец растерянный Глеб.

– И это при том, что конкуренты не оставят вас в покое – ни тебя, ни Алису. Логично? Они же хотят сорвать вашу сделку, обстряпать все так, чтобы вы выбыли из игры – по-хорошему или по-плохому…

– Ты к чему это?

– К тому, что кто-то должен заменить Алису. На время поездки в Павловск, – объявил Андрей и почему-то выразительно уставился на меня.

– В смысле? – насторожилась я.

– Да все очень просто! Женя, ты должна была ехать с Глебом и Алисой в качестве телохранителя, – жестикулировал приятель, явно воодушевленный своей задумкой, – Алиса не может ехать, но ты-то можешь!

– Не поняла… – уже занервничала я.

– Ты поедешь с Глебом не только как телохранитель, а еще и в качестве его жены.

– Какой такой жены? – вконец обалдела я.

– Самой настоящей! – Андрей раздавил в пепельнице окурок и сел напротив меня. – Для павловских компаньонов ты будешь госпожой Полянской, а для тех, кто ведет охоту на Глеба, – телохранителем. По-моему, все просто! – хлопнул он в ладоши. – Как говорится – и волки сыты, и овцы целы!

На пару минут в кухне воцарилась полная тишина.

– А что… – въехал наконец Глеб. – Это действительно вариант…

– Да вы что?! – вскочила я с места. – Совсем умом тронулись???

– Жень, не будь так категорична, – не понял моего возмущения Андрей.

– Женя, это отличный вариант! – схватился за меня Глеб и умоляюще заглянул в глаза. Но на этот раз его ангельские очи не произвели на меня никакого впечатления, я решительно вырвала у него свою руку и отрезала:

– Я в этом участвовать не собираюсь! Это глупый фарс! Все! Точка! Вы оба просто спятили! Извините, но я пойду!

И не дожидаясь, пока меня кто-то остановит, выскочила из кухни. Во мне кипела бешеная злоба, хотелось как следует встряхнуть неразумного Андрейку, надавать оплеух чертову Глебу – да как они могут? Ладно еще Андрей – никогда умом не отличался. Но как Глеб смеет в это меня впутывать?! «Если я ничем не швырнула в него в тот момент, когда узнала о наличии у него жены, то это еще не значит, что теперь у меня рука не поднимется». Но я уходила, так и не воплотив мечту о расчете с лживым мужиком.

– Женя! – перехватил меня уже на лестничной клетке Андрей. – Женяша!

Я нервно жала на кнопку лифта и даже не хотела смотреть на приятеля.

– И слушать не буду, – фыркнула я, упорно глядя на электронное табло: десять, девять… Лифт медленно полз с верхних этажей.

– Женя, – Андрей привалился к стене и тихо-тихо заговорил: – Для меня это очень важно. Выслушай меня. Ты должна мне помочь.

– Тебе-то чем помогать? – как змея шипела я.

– Женя, я люблю Алису.

– Не поняла! – Я наконец-то взглянула на Андрея.

– Я люблю Алису. Думаешь, я ради Глеба стараюсь? Думаешь, ради него стал искать телохранителя, ему помогаю? Больше всего я боюсь за нее. Она обещала, что как только вся эта эпопея с Павловском закончится, она уйдет от Глеба. Фактически они уже давно не вместе. Последнее время даже жили порознь. Женя, пойми, даже если Глеб уедет один – они все равно будут искать ее. Если бы сегодня тебя не оказалось рядом, они убили бы Алису!!! Женя… – чуть не плача тянул меня за рукав куртки приятель. – Женя, никогда тебя ни о чем не просил. А теперь вот прошу… Ты поможешь мне?

В голове пронеслось сразу все – упреки тети Милы, случайное знакомство с Глебом, сегодняшний бесконечный день буквально по минутам, и сверх всего – признание Андрея.

– Женя, помоги мне, прошу тебя. Ты не представляешь, как это важно для меня, – бормотал он шепотом.

На мигающем экране наконец-то загорелась цифра «пять», мудреный механизм звякнул, и передо мной расползлись двери лифта. Но я не спешила шагать внутрь, упорно смотря под ноги, потом обернулась к Андрею.

– Жень… – просто произнес он.

Лифт с лязгом закрылся за моей спиной.

– Я согласна.