Бывают ничтожные мгновения, которые по ощущениям длятся целую вечность. Я стою перед статуей своей сестры, не в силах стряхнуть оцепенение. Только губы шевелятся, шепча ее имя. Ее имя, снова и снова.
Вокруг меня поднимается суматоха. Как сквозь мутное стекло вижу, что люди встали с колен и теперь мечутся из стороны в сторону, оживленно что-то обсуждая. Дети ревут, несколько человек быстро уходят. Рабочие опять набрасывают на статую покрывало. И лишь когда лицо сестры скрылось под темной тканью, я наконец пришла в себя.
Сомнения когтями впиваются в душу. Это правда статуя Вики? Она… нет, невозможно! Но ведь я здесь, а этого тоже не может быть. И мое чувство не лжет. Я бы никогда не спутала родную сестру с похожей на нее незнакомкой!
Кто-то меня толкнул, грубо, я едва не падаю, но успеваю уцепиться за руку прохожего:
– Подождите минутку!
Он совсем юный, почти мальчишка. Рубашка жутко грязная, а голову он не мыл минимум месяц. Мальчишка прячет руки за спину, засунув их глубоко в карманы, словно боится подцепить от меня какую-нибудь заразу. И таращится, словно дикий кот, которого загнали в угол, готовый в любой миг вцепиться в лицо.
– Помогите, пожалуйста! Эта женщина… – Беспомощно машу рукой на статую.
– К-королева? – с запинкой уточняет он. Видать, я его до чертиков испугала.
– Да-да, в точку, королева! – Я прочистила горло. – Как… как ее зовут?
Мальчишка издает лающий смешок, похожий на кашель.
– Она наша Королева. Ее Величество, как же еще?
– И она всегда была… Королевой?
Мальчишка задумался, пожал плечами и опять задумался.
– Ну, она вышла замуж, – наконец сообщает он. – Три года назад. Но она наша Королева, – загибает пальцы, – уже семь лет. А почему ты спрашиваешь?
Мальчишка в замешательстве трясет головой, а меня бросает то в жар, то в холод.
– Откуда ты такая взялась, раз не знаешь свою Королеву?
И тут, вспомнив предупреждение Питера, я опускаю руку.
– Прости. Я просто запуталась. Слишком много… много…
– Выпила слишком много эля?
– Выпила слишком много эля. Да, в точку.
Он опять качает головой. Скепсис, смешанный со снисходительностью.
– Шла бы ты лучше домой.
Я киваю.
– Да, так и сделаю. Спасибо.
Мальчишка сваливает. А меня трясет, аж зубы стучат. Семь лет . Мысль, что Вики здесь, пугает сильнее, чем все обитатели Жадного леса, вместе взятые.
Суматоха привлекла внимание нескольких королевских всадников. Сидят верхом на лошадях, как на троне, возвышаясь над людьми, безликие и отстраненные в своих масках. И один из всадников меня особенно нервирует. Под ним гарцует большой белый конь, морда его скрыта броней, которую украшает заостренный рог. Такое чувство, что этот всадник за мной следит. Я не вижу его глаз, но ощущаю взгляд. Лучше поскорее убраться отсюда. Мне надо к Вики.
Сначала попытаюсь найти Питера, вдруг у него есть идеи. Мы собирались в храм, может, он там ждет меня?
Спросив дорогу у прохожих, я скоро добралась до храма. Ох, даже предыдущее святилище с зеркальной мозаикой на фасаде произвело на меня глубочайшее впечатление, а от этого просто дух захватило! Высоченные стены выложены камнем бледно-розового и пурпурного цветов.
Перед входом выстроилась небольшая очередь, только Питера нигде не видно. Сомневаюсь, что он внутри, хотя кто его знает! Он же советовал расспросить людей в храме. Встаю в очередь, жду, прислушиваясь к разговорам паломников. Двое мужчин толкуют о своей работе на водопроводной станции. Какая-то женщина отчитывает сынишку за грязь под ногтями. Несколько девочек лет двенадцати-тринадцати перемывают кости учителю. Очередь продвигается быстро, и выясняется, что надо пройти контроль. А еще за вход в храм паломники обязаны заплатить. Один посетитель этим очень недоволен, а какая-то старушка раздраженно дребезжит, мол, в базарные дни всегда так, не нравится – возвращайся утром. Вход стоит шесть грошей, и я размышляю: оно мне точно надо? Даже не знаю, сколько у меня денег, поэтому лезу в сумку. Под ложечкой неприятно засосало: один из кожаных ремешков, державших сумку закрытой, распущен. Опустившись на корточки, стала рыться внутри, и тут меня прошиб холодный пот: кошелька-то нет!
Вот же гадство! Тот тип, которого я расспрашивала о королеве, он меня грабанул! Это он меня толкнул – классический ход – и поэтому при разговоре жутко нервничал! Трюк, старый как мир, ну почему же я попалась?! Потерянная, я бреду прочь от храма. Ветер бросает в лицо уличную пыль, которая больно жжет глаза.
«И что теперь?» – хочу прошептать, вскрикнуть, завопить в голос. Что теперь?! Что, во имя всего на свете, что мне теперь делать?!
Я не ору эти слова на всю улицу, лишь раз за разом прокручиваю их в голове. Присев у обочины, забиваюсь в безветренный угол и сжимаюсь в комочек. Крошечный и тихий. Я могу стать незаметной, если захочу.
Всю голову сломала, но напрасно! Питер как сквозь землю провалился, шанс, что я разыщу его в толпе, ничтожно мал. К тому же уговор он выполнил, привел меня в Рубию, он ведь с самого начала предупреждал, что в городе я буду одна! Может, мы и не разминулись вовсе, а Питер просто ушел? Что ж, он имеет право! Да, меня это ужасно злит. Я злюсь, но мне невероятно грустно.
Но слезами горю не поможешь. Почему я вообще сижу здесь, маленькая и слабая?! В Рубии я совсем не одна! Мне просто надо найти Вики! Она Королева – ну, вроде как Королева, – а значит, разыскать ее будет несложно.
Я решительно поднимаюсь на ноги, расправляю плечи и настрого запрещаю себе даже думать о том, что статуя просто очень похожа на Вики. Необходимо проникнуть за стены – в другое кольцо, в самое сердце Рубии, на королевский двор.
По пути понимаю, что на город спустился вечер. Среди танцоров и акробатов нет детей, а зазывалы убирают товары, освобождая место для деревянных помостов и арен. У стоек народ пьет эль, вино и виски, мне тоже предлагают выпить, и я чему-то радуюсь.
Ворота в каменной стене, окружающей королевский двор, все еще заперты. Я не сразу решилась тихонько постучать. Предостережения Питера клубятся в голове, точно похмелье после масштабного праздника. Но что мне остается делать? В конце концов, это ведь не запрещено! Я просто путешественница, иду к своей сестре.
Стою у ворот, а пальцы дрожат. В высоту ворота достигают метров пяти, а стены выше вдвое. Я сжимаю руку в кулак и осторожно стучу, но железо поглощает звук. Будто я и не стучала вовсе. Колочу по двери что есть мочи, так сильно, что пальцы пронзает болью. Что сказать, когда ворота откроют? «Привет, я сестра вашей Королевы, она дома?» А может: «Эй, прислуга, немедленно веди меня к Ее Величеству!» Или лучше представиться подругой Вики, чтобы не пояснять, откуда я пришла? Если Вики действительно Королева – значит, я здесь принцесса ? Какой абсурд!
Толку от размышлений никакого, потому что принцессе никто открывать не спешит. Барабаню кулаком уже не по-девичьи.
– Отойди от ворот! – раздается за спиной глухой голос. Я стремительно оборачиваюсь.
Всадник в маске подъезжает почти вплотную, его лошадь обдает дыханием мое лицо. Один из королевских воинов, хорошо хоть, что не тот странный, на белом коне.
– Живей! Топай отсюда! Проваливай!
– Мне нужно во дворец…
Увы, но этот дрожащий тонкий писк совсем не к лицу принцессе, прибывшей с визитом к родственнице.
– Проваливай! – упорствует всадник. На руках у него тяжелые перчатки, он дергает поводья, и лошадь переминается на месте, будто собирается меня затоптать.
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления