Онлайн чтение книги Принцесса Шу Princess Shu
Глава 3

— Дедуля, — осторожно позвала Валия. Формально они были простолюдином и дворянкой, однако девушка без колебаний обращалась к старому наёмнику именно так, по-свойски.

Карл поднял на неё взгляд, изъявляя готовность слушать, и она продолжила:

— Как думаешь, в чём счастье женщины? Встретить хорошего человека, а потом выйти замуж?

— Смотря что ты подразумеваешь под женским счастьем, — последовал ответ. — Счастье — это просто счастье. Повстречать своего человека и жить с ним в гармонии мечтает каждый.

— Вот как…

— Коль задумалась о счастье, то лучше мечтай о чём-то более приземлённом. И не таком старомодном.

— Тогда всё сбудется?

— У меня сбылось.

— А какое у тебя было желание?

— Да ничего особенного, не суть.

— Правда?.. Тогда я загадаю своё заветное желание и расскажу тебе!

— Ну давай.

— Я хочу… чтобы ты не потерял руку.

— Чёрт возьми! Чем забита твоя голова?! — возмутился Карл.

Валия сделала вид, будто смеётся. Но на самом деле её сердце тревожно сжалось при мысли, что этой простой мирной жизни уже совсем скоро придёт конец. Впереди поджидает тяжёлая болезнь, на лечение которой уйдут почти все старательно скопленные деньги. А ведь они очень пригодились бы дедушке.

«У меня есть письмо с императорской печатью», — вспомнила она.

Да, наилучший выход — поскорее на него ответить. Чем тяжелее обстоятельства, тем быстрее принимаются важные решения. Валия приняла своё, пока доедала рагу. 

— Завтра я уезжаю, — между делом обронил Карл. 

«Ох… неужели пришло время?»

За последние пять лет его отъезды стали привычным явлением. Надолго в доме он никогда не задерживался, и вот снова… Хотя это даже удачно, ведь тогда Валии будет легче ступить на новый путь.

— Дедушка…

— Что такое? 

«Я тоже уеду, — чуть было не сказала она, но вовремя прикусила язык. — Я ведь понятия не имею, куда попаду».

В прошлой жизни ей пришлось отправиться в императорский дворец, но сейчас Валия и сама не знала, где окажется. Ведь судьба девушки, избранной на роль принцессы храма, оставалась неизвестной вплоть до её прибытия в империю Гэл в качестве жены маркиза.

— Нет, ничего, — пробормотала Валия.

— Эй, глупышка, почему вдруг передумала говорить? 

Но девушка ухмыльнулась и постаралась сменить тему:

— Когда примерно ты вернёшься?

— На этот раз поход займёт больше времени. Хотя не дольше года. Не волнуйся, я тебе напишу.

— Пожалуйста, будь осторожен.

— Непременно. Вот приеду, и мы с тобой ещё отведаем нашего рагу.

В ответ Валия лишь кивнула. Через год её уже здесь не будет.

Сразу после обеда, пока Карл возился с посудой, она достала из стола перо и чернильницу, чтобы написать о своём согласии стать жертвенной принцессой. И уже на следующий день за ней пришли.

***

Величественный каменный замок представлял собой поистине впечатляющее зрелище. Старинное здание, фасад которого хранил историю многих поколений, со всех сторон окружали дивные цветущие сады. Этот архитектурный шедевр, уступавший по размеру разве что императорскому дворцу, был под стать высокородному хозяину — маркизу Шудену Гарту.

— Ваше сиятельство, вы всё ещё сердитесь? — подал голос сидящий напротив верховный жрец.

— Я не сержусь, просто крайне удивлён, — кратко ответил маркиз.

Они находились в его кабинете. Заняв своё место в роскошном кресле за рабочим столом, маркиз Гарт едва сумел подавить тяжёлый вздох и машинально откинул назад непослушную золотистую прядь. Он был, несомненно, красив — порой даже представители того же пола с трудом могли отвести от него взгляд. Но сегодня, казалось, ему явно не по себе.

— Ваше сиятельство, — снова начал жрец, не поленившийся притащиться в замок пешком. — Вы же знаете, за всю историю существования такое ясное пророчество являлось людям всего несколько раз. Пожалуйста, поймите, нам всем оказана огромная милость, небеса проявили великодушие столь же безмерное, как моря и горы.

Лицо маркиза оставалось бесстрастным, но про себя он бормотал ругательства.

На самом деле пророчества не считались какой-то редкостью, но обычно они представляли собой нечто абстрактное и размытое, словно мутные пятна на поверхности воды. Священники не спали днями и ночами, пытаясь их истолковать. И вот недавно верховный жрец получил очередное послание весьма оригинального содержания, а также небывалой чёткости. Почтенный священнослужитель не мог сидеть сложа руки, став избранным обладателем столь однозначной и неукоснительной божественной воли, — он немедленно запросил аудиенцию у правителя империи Гэл. Позже, на секретной встрече с императором, жрец произнёс всего лишь одну фразу: «Мы должны найти невесту для маркиза Гарта».

Устроить подобную свадьбу не составило бы никакого труда, так как маркиз считался завидным холостяком. Но верховный жрец предложил весьма странный и сложный путь: все расходы оплатит храм, а императору нужно просто сделать объявление от своего имени.

Дабы исполнить волю Бога, жрецы были готовы пойти на всё. Возможно, ими двигало желание заполучить и иную награду. Среди них нашлись даже те, кто тайно предлагал маркизу священные реликвии, сопоставимые по стоимости с добротным столичным особняком.

«Маркиз, вы должны уступить!»

«Ваше сиятельство, таков глас Бога!»

Наседая, они проявили необыкновенную настойчивость. Стоило только вспомнить их бесконечные увещевания, и на красивом лбу Шудена Гарта появлялась упрямая морщинка. 

«Что это за пророчество такое?!» 

Он не верил в Бога… Нет, вообще ни в кого не верил. Увы, в своей жизни маркиз не мог доверять даже самому себе.

В итоге дошло до того, что верховный жрец, которому тоже надоело ежедневно посещать маркиза ради уговоров, периодически стал источать убийственную ауру. До действий, правда, не дошло, но нервных клеток у обоих прилично поубавилось.

Маркизу Гарту, по сути, терять было нечего — в конце концов он принял предложение храма, выдвинув целый ряд условий, выгодных для себя и проигрышных для другой стороны.

— Ваше сиятельство, на днях мы отправили первые письма о поиске принцессы, — сообщил довольный священник.

Но маркиз и так об этом знал: письма уже вызвали кучу сплетен. При других обстоятельствах скандальная история с выбором жертвы заинтересовала бы и его самого. Теперь же всё совсем иначе. Ситуация казалась до смешного абсурдной.

— Давайте начистоту. — Маркиз Гарт приподнялся, словно позволяя лучше себя рассмотреть.

Он всегда выглядел как герой-любовник, только что сошедший со страниц пылкого романа. Его необыкновенные алые глаза, прикрытые золотистыми ресницами, придавали лицу аристократа особую мужскую притягательность. В них плескались томление и страсть, романтичная усталость и порочный соблазн, отчего бесчисленное множество представительниц слабого пола мечтало оказаться в его объятиях.

— Вы правда думаете, будто найдётся женщина, которая согласится во всём этом участвовать?

Верховный жрец утвердительно кивнул:

— Никогда не знаешь наверняка. Но вполне может объявиться девушка с благородным сердцем, чья вера настолько глубока, что сподвигнет её положить жизнь на алтарь Бога.

— Будет странно, коли такая особа согласится считать меня мужем.

— Ваше сиятельство, об этом вам беспокоиться не нужно, вы весьма привлекательны.

Подобное заявление заставило маркиза слегка улыбнуться:

— Я не являюсь эталоном. Большинству я нравлюсь, но уж точно не всем подряд.

Его тон был довольно высокомерным. Вопреки собственным словам, он осознавал, что является одним из немногих мужчин, если не единственным, кто имел право называться идеально красивым. Даже отрешённый от мира верховный жрец не посмел бы этого отрицать.

— И всё-таки, для чего сегодня вы здесь? — поинтересовался маркиз Гарт. — В самом деле, уж не собираетесь ли вы сообщить мне о первом добровольце?

Священник не торопился с ответом и осторожно поставил пустую чашку на стол. Среди аристократов красавец-маркиз оказался не похож ни на кого другого. Он всегда чётко обозначал свои границы: когда кто-то желал с ним пообщаться, то мог попытать счастья, лишь встретив маркиза в свете; если кто-то хотел вместе поохотиться, тогда ему следовало дожидаться маркиза в охотничьих угодьях. Насколько бы наглым и самоуверенным ни был соперник, идти против молодого Гарта не осмеливался никто. Для этого нужно обладать недюжинной выдержкой, хотя бы как у верховного жреца, потратившего не один год на тренировку самообладания.

— Ваше сиятельство, — священнослужитель лукаво улыбнулся. 

Едва ли молодая леди убежит от маркиза в страхе. И прошлой ночью в храм как раз пришла весточка. 

— Вы угадали, у нас появилась кандидатка.

***

Валия блаженно нежилась в тёплой воде. Не в старой деревянной лохани, что стояла дома, а в настоящей мраморной ванне с резной отделкой. Рядом находились присланные из королевского дворца фрейлины. Они умело взбили густую душистую пену и теперь один за другим бросали в воду розовые лепестки, отчего комната постепенно наполнялась сладким цветочным ароматом.

«До чего вкусно пахнет…»

Кто-то другой готовил для неё ванну… Какая невиданная роскошь!

Девушка глубже погрузилась в воду и ещё глубже — в свои мысли. В голове роилось множество вопросов, которые нужно неторопливо обдумать, и в первую очередь…

«Почему слух о жене маркиза в прошлом так быстро распространился в высшем обществе?»

Новая жизнь стремительно настигла Валию. В то утро из дворца прибыл человек, одетый в штатское. Он задал ей несколько простых вопросов, сделал какие-то заметки и простился, пообещав вернуться позже. Решив, что теперь не стоит ждать его слишком скоро, девушка отправилась на рынок, дабы отпраздновать начало грандиозных свершений лимонадом и сырным сэндвичем. После недолгой прогулки, едва Валия подошла к своему крыльцу, её окликнул чужой голос. От неожиданности у неё чуть душа в пятки не ушла: тот самый человек снова явился безо всяких предупреждений. Пытаясь унять дрожь, она с недоумением смотрела на посыльного, пока тот тихо ей о чём-то говорил.

«Я вернусь за вами сегодня вечером. Пожалуйста, будьте готовы».

Валия смогла лишь машинально кивнуть. Её сердце до сих пор бешено колотилось. Затем слуга вежливо откланялся и ушёл. А девушка ещё долго стояла в ступоре не в силах двинуться с места.

«Как? Уже сегодня?!»