Онлайн чтение книги Снежный барс
Пролог

Корчма «У Тофа» гудела как растревоженный улей. Это было делом обычным, а уж по вечерам, да в такую отвратительную погоду, как сейчас, – тем паче. Здесь подавали самый лучший эль и самую вкусную рыбу в округе. И все это по вполне приемлемой цене, посему посетителей было более чем достаточно.

Вот и сегодня снаружи бушует шторм, завывает яростный ветер, с неба нескончаемым потоком льет дождь. Шумит грозное море, волны гигантскими мокрыми пальцами теребят берег. А в корчме «У Тофа» тепло и уютно. И тесно, очень тесно.

Человек сидел в самом темном углу зала в полном одиночестве и со странным безразличием напивался. На него никто особенно не обращал внимания, он тоже редко отрывал взор от кружки. В отличие от многих посетителей, пришедших сюда ради эля, он пил вино. Объемистый пузатый кувшин был уже почти пуст, но человек вовсе не выглядел пьяным.

– Хозяин! – крикнул он. – Еще вина!

Толстенький, лысый Тоф шустро принес еще один кувшин и покосился на странного клиента. Тот выпил уже довольно много, и хоть бы что, даже язык не заплетается. И вообще, какая радость сидеть и пить в одиночестве? Но молодой парень, видимо, компании не искал, а подсаживаться к нему почему-то никто не спешил. Это был единственный на всю корчму стол, за которым сидел один человек, что толстяка совсем не радовало, ведь сколько клиентов могло бы тут еще поместиться, прогуливая свои деньги. Почувствовав интерес хозяина, парень поднял взгляд.

Тоф едва удержался, чтобы не отшатнуться. На него смотрели раскосые кошачьи глаза, большие, ярко-зеленые, с вертикальными широкими веретенцами зрачков. Они зловеще мерцали в дымном полумраке зала, отражая тусклый свет дешевых светильников. Лицо слишком скуластое, загорелое и какое-то хищное, а по левой щеке от уголка глаза до рта тоненькой, едва заметной ниточкой змеится белесый шрам. Длинные снежно-белые волосы небрежно собраны в конский хвост, только несколько коротких прядей падают на лицо. Ресницы и брови тоже белые, как у альбиноса. Они создавали странный контраст со смуглой кожей, что привлекало внимание к угрюмому лицу. Все это вкупе с его немаленькими габаритами – и парень выглядел весьма угрожающе.

Корчмарь наконец поборол оцепенение и поспешил по своим делам, оставив в покое странного незнакомца. А тот усмехнулся ему вслед, сверкнув острыми клыками, и вновь принялся за вино. Он действительно не пьянел, но с завидным упорством пытался напиться. Пока ему это не слишком удавалось, да он прекрасно знал, что и не удастся. Однако останавливаться парень не собирался. И хозяин исправно подносил ему кувшины с вином. В конце концов, платит-то клиент золотом, а чего еще желать корчмарю.

Уже далеко за полночь незнакомец оставил свое бесполезное занятие и принялся все с тем же отсутствующим видом разглядывать остальных посетителей корчмы. К нему так никто и не подошел.

Баронство Ульрат, город Этран

Дом купца Тахала из Акиты горел. Штормовой ветер и дождь скоро потушили пожар, так что особняк пострадал не сильно. Огонь затронул в основном покои хозяина, с которых и начался пожар.

Перепуганные и промокшие до нитки слуги толпились на улице и тихо переговаривались, наблюдая за тем, как десяток городской стражи входит в дом, как воины обшаривают каждый уголок, тщательно осматривают выгоревшие комнаты. Никто толком не понимал, что произошло, знали только: хозяин мертв. Мальчишка-слуга, приносивший купцу поздний ужин, лепетал нечто не совсем вразумительное, тараща перепуганные глаза. Общими усилиями стражи и остальной прислуги от паренька таки удалось добиться более или менее внятных ответов. И все же рассказ его казался невероятным, более того, неправдоподобным.

Рабочий кабинет Тахала вплотную прилегал к спальным покоям и находился на втором этаже. Ненастным вечером купец засиделся за работой. К ужину он не спустился. Было уже очень поздно, когда мальчишку послали отнести хозяину поесть.

Мальчик медленно поднимался по лестнице, осторожно, двумя руками, неся тяжелый поднос. Только бы не уронить! И вот наконец нужная дверь. Он постучал ногой, боясь освободить руки, за такое, если бы кто-нибудь увидел, его могли и наказать. Но гораздо страшней было бы уронить хозяйский ужин. Ответа не последовало, парнишка подождал немного и постучал вновь, прислушиваясь. Из-за двери послышался тихий шорох, а потом воздух сотряс истошный вопль. Не слишком задумываясь над своими действиями, мальчишка отбросил поднос, ринувшись на помощь хозяину. И замер в ужасе. Мертвый купец лежал на полу с разорванным горлом. Кровь залила дорогой восашский ковер. Над мертвецом склонился огромный белый, словно призрак, зверь. Он обернулся на звук шагов, и мальчик отшатнулся в испуге, увидев мерцающие зеленью глаза. В них не было звериной ярости, только холодный разум убийцы.

Зверь изящным прыжком взлетел на тяжелый письменный стол. Ошалелый от страха мальчишка швырнул в него первое, что попалось под руку. Тот легко увернулся. Летящий предмет попал в масляную лампу, которую купец предпочитал новомодным светильникам, она звякнула, разбившись. А зверь уже выскочил в распахнутое окно и растворился в ночи.

Свитки на столе, щедро политые маслом, вспыхнули как факел. Когда пламя перекинулось на раздуваемые ветром занавески, мальчишка наконец вышел из оцепенения и поднял тревогу.

Вряд ли кто стал бы оплакивать смерть купца. Слишком уж много у него было врагов, слишком многие его откровенно ненавидели. Но местные чиновники неплохо нагрели руки, помогая Тахалу в некоторых сомнительных делах. Теперь они понесут немалые убытки. Таким образом, уже спустя два часа губернатор дал распоряжение начать официальное расследование. Стражники шныряли по городу донельзя злые оттого, что приходилось работать в такую гадкую погоду. Многим в эту злополучную ночь очень не поздоровилось. Городская стража не слишком разбирала, кто прав, кто виноват, предпочитая оставить эту работу судьям.

Незнакомец

Отомстить – это все равно что заплатить по старому долгу. Чувства давно ушли, но есть вещи, которые нельзя забывать. Дело чести. И неважно, сколько времени для этого понадобится: несколько дней или несколько лет. Такой долг, как месть за отнятую жизнь, не имеет срока. Я расплатился сполна, хотя на это и ушло тридцать лет. Но что для меня три десятилетия, когда я измеряю жизнь веками? И дадут боги, счет пойдет и на тысячелетия.

Все в прошлом. Для меня, по крайней мере. Просто зарубка в памяти, не дающая жить спокойно. Все. Я не искал его специально. Не был одержим мыслью: найти и убить во что бы то ни стало. Просто однажды нас свела судьба. А я ничего не забываю.

Демоны бездны! Третий кувшин, и хоть бы какой результат! Не умею я напиваться, что поделаешь. Вы спросите: «С чего это я придаюсь столь бессмысленному занятию?» Уж точно, не из-за осуществленной мести, как можно было подумать: дело прошлое. Хотя это событие и всколыхнуло не самые радостные воспоминания, все же это не повод, для того чтобы топить свои мозги в обилии горячительных напитков. Причина такого безобразия до глупого проста. У меня день рождения, юбилей… назовите, как хотите. Сейчас припомню, сколько же стукнуло… тысяча двадцать лет. Нормальная цифра. Круглая такая дата. Резонный вопрос: «И что с того?» Да ровным счетом ничего. Я просто в ступоре, как каждый раз в этот день. Именно в этот чем-то знаменательный для каждого нормального человека день мое безразличие ко всему окружающему миру достигает предела. Впрочем, я-то не нормальный человек, то есть наполовину вовсе не человек, моя мать была ках-аа-лу. Это очень древний и настолько же странный народ. Ках-аа-лу – путешественники между мирами. Их цели никому не ведомы. В некоторых мирах они задерживаются надолго, другие посещают на краткий срок и исчезают навсегда. Кто их поймет? Это поистине странный народ, со своими не всегда понятными законами и невероятным могуществом. Зачастую ках-аа-лу имеет облик животного, чаще всего того, чей характер ему ближе. Иногда принимает человеческий облик, ну или почти человеческий, с некоторыми незначительными отличиями. Однако они не люди и точно не животные. Все это я когда-то узнал от своего отца вместе с историей моего появления на свет.

Зачем моя мать появилась в этом мире, с какой целью – так и осталось неизвестно. Однако, судя по всему, она была весьма деятельной особой и однажды оказалась замечена при дворе царя Самила де Энхарда, правителя суверенного государства Энхард. Его величество сразу заинтересовался прекрасной незнакомкой с повадками кобры: отец всегда был неравнодушен к опасным женщинам, так что его можно было понять. Вскоре они познакомились поближе. А потом пришла любовь, странная, но страстная. Загадочная женщина по имени Альдмира многое рассказала о себе царю, еще больше умолчала. Его величество, конечно, не понял всего из рассказов Альдмиры. Слишком уж отличались ках-аа-лу от людей.

Начиналось все очень хорошо, как в красивых легендах. Альдмира стала царицей, несмотря на протесты царских советников и откровенный страх придворных магов. И она, надо сказать, была хорошей правительницей. И все действительно могло бы сложиться по-другому. Но однажды соотечественники Альдмиры явились в этот мир. Явились, чтобы забрать ее и покарать за отступничество и нарушение их строжайшего запрета: «Никаких долговременных связей с аборигенами исследуемой планеты». У ках-аа-лу были свои планы, и они не желали, чтобы одна из них тратила время на счастливую семейную жизнь со смертным. Полагаю, моя мать состояла на службе, и более чем вероятно отправилась таким образом в разведку, а там не любят такой самодеятельности.

Ках-аа-лу покинули мир Оотолор навсегда и больше ни разу не появлялись. Однако они не знали, что к тому времени уже родился я: мать предпочла не сообщать об этом сородичам. Наполовину человек, наполовину существо, чуждое этому миру. Вряд ли Оотолор теперь когда-либо узнает, что его посещали ках-аа-лу. Время стирает память.

Когда я достаточно подрос, то выбрал себе вторую форму помимо обычной человеческой. Снежный барс, животное, увиденное однажды на царской охоте в Нитских горах. А спустя двадцать лет после моего рождения отец погиб на войне, полностью стершей с лица земли некогда процветавшее государство Энхард. Тогда я потерял все, что любил. Как раз в день двадцатилетия. С тех пор судьба, как подарок ко дню рождения, в этот день преподносит мне разнообразные сюрпризы. И не скажу, что все они были приятными.

Сколько времени прошло, а я живу. Когда-то меня воспитывали как наследного принца Энхарда, но сейчас даже название этого государства почти стерлось из памяти людей. Пожалуй, о его существовании помнят лишь ученые книжники, предпочитающие общество пыльных фолиантов подобным себе. Что ж, как я уже говорил, все когда-нибудь забывается. А я вот все живу. Кем я только не был за эти годы, каких стран и людей не повидал. Ко мне относились по-разному: дружили, любили, ненавидели. И даже, смешно сказать, боготворили. И боялись. О да, боялись меня часто. Зверь, или того хуже – оборотень! Людям свойственно бояться неизвестного, не подпадающего под определение «обычный». Всякое бывало!..

Но все это ерунда, а я сегодня намеренно ничего не делаю. Жду. Сюрприза. Разве не забавно? А вообще, куда-то не туда завели меня эти размышления. Пора выбираться из дебрей самокопания и подумать, что делать дальше. Из города надо смываться. Проблемы с местными властями мне ни к чему. Они, конечно, вряд ли выяснят, что я причастен к гибели одного весьма зажиточного купца, но все же. Риск – благородное дело, лишь когда он оправдан. А мне, если подумать, больше в этом городе делать нечего.

Мои столь занимательные размышления были немилосердно прерваны режущим ухо воплем:

– Маркус! Барс, я тебя таки нашел!

Я даже смотреть не стал, кто меня «нашел». Проныра Гис. Жутко неприятная личность. Думаю, в любое другое время я бы самым невежливым образом ответил на вмешательство в мое относительное одиночество. Но, бездна Холоса, сейчас мне абсолютно наплевать, начни даже Гис убеждать всех окружающих, что я ужасный демон-убийца. Впрочем, он вряд ли до такого додумается, тем более что я и не демон вовсе. Гис незамедлительно устроился напротив меня и довольно бесцеремонно допил остаток вина, прямо из кувшина. Я поморщился. Манеры у него, конечно…

– Чем занят, Барс? Пьешь? Зря, зря…

Я хмыкнул. Терпеть не могу, когда подобные типы обращаются ко мне так фамильярно. Когда-нибудь я его все-таки придушу. Если, конечно, не побрезгую марать руки об это…

– Чего надо, Гис? – спрашиваю крайне недружелюбно.

– А мне обязательно должно быть что-то нужно? – Проныра по привычке начал вилять, попытавшись состроить обиженно-невинную мину. Вряд ли ему это удавалось даже в раннем детстве. Слишком уж хитрая у него физиономия. – Может, я решил составить старому приятелю компанию. Рассказать последние новости. Слышал про Тахала из Акиты? Его загрыз дикий зверь, а дом чуть не сгорел, жуть! Мальчишка-слуга утверждает, что это был не просто зверь, а страшный демон ночи. Ты слышал когда-нибудь подобную чушь?

– Я слышал еще и не такое. Так что тебе надо, Гис?

– Ну вот!.. Ты сегодня на редкость мрачен, приятель.

– Ты испытываешь мое терпение, «приятель». – Мне с трудом удалось не допустить в голос утробные рычащие нотки.

– Не кипятись, Маркус, – Проныра успокаивающе поднял руки, – у меня к тебе дело. Интересуешься?

– Чем? – Я изобразил непонимание. Исчезни, придурок!

– Делом, конечно, – удивился моей недогадливости Проныра. – Есть для тебя работенка. Граф де Энакер с дочерью собираются в путешествие к восточному побережью Желтого моря. Он нанимает самых лучших телохранителей. Троих уже нанял, нужен четвертый. Оплата очень щедрая. Ну как, берешься, Барс?

Я задумался ненадолго. В любом случае придется покидать город, и чем раньше, тем лучше. Почему бы, действительно, не поработать телохранителем? Занятие знакомое.

– Ладно, уговорил. Когда?

Проныра расплылся в довольной улыбке, обнажая ряд кривых зубов. Он, очевидно, получает хорошее вознаграждение за то, что находит нужных людей.

– Завтра… э-э-э… – Он посмотрел в окно. – Сегодня после полудня они выходят. Утром нужно быть у графа.

– А раньше сообщить нельзя было?! – Я опять начинаю злиться. Нет, положительно, этот парень нарывается.

– Так тебя ж не найдешь, – развел руками Гис.

В этом он, несомненно, прав. В последнее время меня было трудно найти, в основном потому, что я сам этого не хотел.

– Хорошо, придешь сюда утром. Эй, хозяин!

Корчмарь моментально возник предо мной, будто только и ждал, когда его позовут.

– Свободная комната найдется, хозяин?

Толстяк часто закивал лысой башкой.

– Как же не найтись, господин. Ежели за хорошую плату, всегда пожалуйста.

– Утром, – бросил я Проныре на прощание и последовал за служанкой, присланной Тофом. А ничего девица, пожалуй, я сегодня еще успею немного расслабиться. Кажется, сюрприза я уже дождался, и он пока не предвещает особых проблем.

За пределами Этрана.

Замок графа Галатон-Сай де Энакера

В ворота постучали. Стражник нехотя выглянул наружу и увидел двоих: худого, низенького человека подозрительной наружности и довольно высокого, крупного беловолосого парня с большим двуручным мечом за спиной, таких на севере обычно называют богатырями. Первого стражник сразу узнал: Проныра Гис. Последнее время он за хорошую плату помогал графу нанимать телохранителей. Скользкая личность, но свое дело знает.

Второй, очевидно, являлся очередным претендентом.

Стражник, не торопясь, открыл ворота и с любопытством уставился на новичка. Он по достоинству оценил его габариты и внушительную мускулатуру. При нем был меч немалой тяжести. И зачем только такую оглоблю за спиной таскает? Ведь все равно двуручный меч одним движением не вынешь, длины рук не хватит. Тем не менее парень двигался с кошачьей грацией, мягкой, пружинистой походкой. Стражник, почувствовав себя очень неуютно под мимолетным взглядом беловолосого, поспешил вернуться к своим обязанностям.

Они вошли в замок. Ждать долго не пришлось. Графу доложили о приходе посетителей, и гостям предложили подняться в его кабинет. Будущий наниматель расположился в широком кресле и моментально поднялся навстречу вошедшим.

Маркус с некоторым ехидством подумал, что Проныре Гису он вряд ли оказывает такое же уважение.

– Доброе утро, господа. Присаживайтесь, прошу вас.

Де Энакер оказался подвижным стройным, высоким человеком со светлой кожей, добродушным и одновременно строгим взглядом и мягким голосом.

На вид ему было лет сорок пять. Он протянул руку беловолосому парню.

– Позвольте представиться: Галатон-Сай де Энакер.

– Маркус де Энхард.

Они сели. Слуги принесли легкий завтрак, разлили вино в серебряные кубки. Галатон-Сай внимательно наблюдал за человеком, которого собирался нанять для своей защиты. Тот ел спокойно, с подобающей неторопливостью. Кубок он отставил в сторону, лишь слегка пригубив. Граф отметил, что молодой человек ведет себя с ним на равных, зато к своему знакомому Гису относится с плохо скрываемым пренебрежением.

Гость бегло, но весьма внимательно осмотрел окружающее пространство, и взгляд его остановился на графе. Галатон-Сай почувствовал себя под этим взглядом очень неуютно. На какой-то миг зеленые глаза внушили ему неподдельный страх, однако очень быстро это наваждение пропало. Осталось только странное чувство – словно где-то рядом притаился невидимый зверь, который внимательно присматривается, решая, то ли напасть, то ли не связываться с этими двуногими.

С завтраком было покончено, слуги унесли посуду, оставив лишь кубки и вино. Пора было приступать к делу.

– Итак, сударь, – начал граф – думаю, Гис вкратце передал вам мое предложение?

– Да, он сообщил, что вы набираете команду опытных телохранителей и что я, предположительно, стану четвертым… Кстати, господин граф, лучше зовите меня Барсом.

– Снежный Барс, если не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь.

– О, много о вас наслышан, господин Барс! У вас репутация весьма удачливого наемника. – Граф явно обрадовался, что подтверждало – наслышан он даже больше, чем следовало.

– Просто Барс… благодарю. Так зачем же вам такая охрана?

– Мы с дочерью собираемся предпринять небольшое путешествие к восточному побережью Желтого моря. Мы хотели бы чувствовать себя в безопасности. Добавлю также: оплата будет щедрой.

– Господин граф, если действительно хотите, чтоб вас охраняли должным образом, то не должны утаивать информацию. Для такого путешествия вполне достаточно эскорта из обычной вооруженной охраны. К тому же морем можно добраться до места почти за то же время, что и сушей.

– Охрана будет, – заверил Галатон-Сай. – Я постарался нанять опытных людей.

– Тем более – не сдавался Маркус.

– Вы проницательны, Барс, и, возможно, правы. Так вы беретесь за эту работу? – Граф продолжал уклоняться от прямого разговора.

– Это зависит от того, что вы мне расскажете. Предпочитаю работать, будучи в курсе дела.

Галатон-Сай задумался. Он слышал об этом человеке всякое. Многое, несомненно, было явным преувеличением, а граф не был склонен верить сказкам и слухам. Однако Снежный Барс, определенно, хорошо знал свое дело и, судя по всему, действительно являлся одним из лучших. Так что имело смысл откровенно побеседовать с ним. И потом, насколько слышал де Энакер, этого человека довольно непросто было нанять, за пустяковые дела он не брался. За то, что ему неинтересно, тоже. Удачливый наемник имел возможность выбирать.

– Хорошо, – наконец согласился граф. – Как только я рассчитаюсь с господином Гисом, мы продолжим нашу беседу. Это вас устраивает?

– Вполне, – ответил де Энхард и вновь пригубил вино, всем своим видом давая понять, что без объяснений серьезного разговора не будет.

Граф опять отметил, что тот совершенно равнодушен и к дорогому кубку, и к лучшему латийскому вину. Кроме этого, Барс не пытался оценить его финансовое состояние. На вид де Энхард выглядел скорее простым воином, чем человеком, принадлежащим к высшему сословию, но держался он как прирожденный аристократ. Любопытно, однако. Возможно, он относится к древнему обнищавшему или потерявшему титул роду, о чем говорила приставка «де» и внешность, которая еще лет пятьсот – семьсот назад была весьма типична для аристократии.

Проныра Гис ушел, получив гонорар. И они остались в кабинете вдвоем.

– Итак, – начал Маркус, – я вас внимательно слушаю, господин граф.

– Собственно, рассказывать нечего. Это началось около месяца назад. На нас с дочерью неоднократно совершались покушения. Один раз я был серьезно ранен, но все, как видите, обошлось. Пока. Не хочу больше зря рисковать.

– У вас имеются какие-либо предположения о том, кто может желать вашей смерти? Враги? Завистники?

– О, я уже не раз думал об этом. Есть, конечно, одна гипотеза, но я не могу утверждать наверняка. Видите ли, не так давно моя дочь унаследовала от дяди по материнской линии обширное владение. Графство, расположенное на побережье Желтого моря, – Шевроз. Скажу сразу – это весьма лакомый кусочек для соседних властителей: плодородные земли, золотоносный рудник, приносящий существенную прибыль. И самое главное: город-порт Нашон. Крупнейший морской порт в той части побережья. Можно сказать, Шевроз – почти маленькое государство, самодостаточное и независимое.

Однако речь не о том. У покойного графа Годора де Шевроза не было своих детей, зато кроме моей дочери есть другие племянники, более близкие, в некоторой степени. Между нашими семьями уже длительное время весьма натянутые отношения, если не сказать – враждебные. Полагаю, кто-то из них рассчитывал унаследовать Шевроз. В таком случае наша смерть им выгодна. Я не могу утверждать этого наверняка и не хотел бы, чтоб мои предположения оправдались. Однако если дела обстоят именно так, то нам необходимо как можно скорей добраться до Нашона и вступить во владение землями Шевроз. До тех пор пока Астор не выйдет замуж, я буду являться их официальным владельцем.

Де Энакер закончил свой рассказ и выжидательно воззрился на собеседника. Молодой человек с громким прозвищем Снежный Барс задумчиво крутил в руках кубок.

– Зависть, жадность… хм… возможно… Однако, любопытная ситуация, – заключил он. – Хорошо, я берусь за это дело. Вы больше никому не высказывали свои предположения?

– Нет, только вам.

– Правильно, и не стоит. Что ж, полагаю, самое время мне познакомиться с коллегами.

– Разве вы не хотите обсудить сумму вашего гонорара? – поинтересовался де Энакер.

– Я всецело полагаюсь на ваше слово, господин граф.

– Хорошо, в таком случае вас проводят. Вы верхом? Нет? Тогда коня выберете на свое усмотрение в конюшне, все необходимое – у управляющего.

– Благодарю.

– Не стоит. – Граф дернул за шнурок, и чуткий слух Маркуса уловил тонкий перезвон колокольчика где-то в соседних комнатах. Скоро появился немолодой слуга. Граф поручил ему проводить гостя, куда тот пожелает.

– Вы интересный человек, де Энхард, – сказал напоследок де Энакер. – Мы отправляемся сегодня после полудня. Вы знаете?

– Да, я знаю, – ответил Барс, покидая кабинет.

Что конкретно он имел в виду под словами «я знаю», граф так и не понял. Это можно было отнести как к замечанию, что де Энхард интересный человек, так и ко времени отбытия. Но скорее всего, решил Галатон-Сай, и к тому, и к другому. На самом деле Барс его очень даже заинтересовал. В этом человеке угадывалась привычка командовать. Граф почему-то надеялся, что именно Барс поможет ему справиться со сложившейся ситуацией. Видимо, на него подействовал его уверенный тон.

Маркус неторопливо спускался по лестнице вслед за старым слугой и размышлял. Дело обещает быть занятным и, если интуиция не обманывает, непростым. Все в рассказе графа вроде бы логично, но чего-то там недостает. Тем более стоит поскорей познакомиться с коллегами. Во-первых, это его будущие подчиненные, хоть они еще того не знают. Во-вторых, кто еще, кроме телохранителей, может дать ему самую достоверную информацию о предыдущих покушениях.

– Куда мы идем? – спросил Маркус у старика.

– Мне велено проводить вас, куда вы пожелаете, господин, – ответил тот.

– Понятно. Но сначала мне необходимо знать, как собираются путешествовать твои господа: верхом, в карете?

Старый слуга, очевидно, очень удивился такому вопросу, однако ответил сразу же:

– Его превосходительство приказал готовить карету. Однако юная госпожа любит путешествовать верхом и наверняка возьмет с собой свою любимую кобылу Снежинку.

– Отлично. Значит, сначала мы идем в конюшню.

Конюх оценивающим взглядом окинул новоприбывшего телохранителя, не скрывая своего пренебрежения. И назвал его про себя громилой. Такие, как этот парень, по его мнению, только и способны, что размахивать оружием направо и налево. Впрочем, граф приказал во всем содействовать наемникам, а с начальством не спорят. Конюх поинтересовался:

– Чем могу вам помочь… господин?

– Граф сказал, что я могу выбрать любого коня на свое усмотрение.

– Любого, который еще не занят. Могу предложить несколько подходящих…

– Спасибо, но я сам. – Маркус заметил, как конюх буркнул что-то насчет не разбирающихся в хороших лошадях громил, но значения этому не придал. Только хмыкнул про себя и, не торопясь, принялся осматривать лошадей. За спиной по выстеленному соломой полу шаркал конюх.

Де Энакер содержал поистине великолепную конюшню. Скакуны, как на подбор, самых лучших пород. Маркус несколько раз останавливался, чтобы получше разглядеть приглянувшихся лошадей. Вот ему на глаза попалась белоснежная кобылка, стройная, поджарая, как мифический единорог. Она нетерпеливо стучала изящным копытом. Очевидно, та самая Снежинка, этакая породистая красотка, привыкшая к постоянной заботе конюхов и наверняка жутко капризная. Но выглядит красиво, ничего не скажешь.

Маркус прошел еще немного и наконец остановил свой выбор на сером в яблоках скакуне. Тот был заперт и крепко привязан в стойле, но при приближении людей едва не выломал ограждение. Своенравен и неукротим. Великолепный образец. Барс невольно залюбовался животным. Грация, стать, буйный характер и умные глаза – редкостное сочетание. Восхитительное животное. Маркус всегда уважал силу настоящего зверя.

– У него есть имя? – спросил он, не оборачиваясь.

Конюх тяжело засопел сзади.

– Это Шторм. Его привезли с Гатлиских островов. На редкость дик. Его превосходительство уж полгода пытается приручить этого беса, но ничего не выходит. Он покалечил уже трех моих помощников.

– Надеюсь, граф будет не очень возражать, если я возьму именно этого коня.

Конюх только вновь засопел. То ли не знал, как граф отреагирует на то, что телохранитель выбрал столь дорогого коня, то ли сомневался, что кому-то вообще удастся усмирить жеребца. Маркуса, впрочем, его сомнения ничуть не трогали. Он наблюдал за животным. Он нечасто восхищался лошадьми. Довольно редко использовал их как средство передвижения, предпочитая двигаться на своих двоих или, в крайнем случае, четырех. Маркус был не самым плохим наездником, как все Энхарды, с детства привыкшие к лошадям. И все же они всегда оставляли его равнодушным, некоторые даже раздражали тем, что в неподходящий момент пугались его звериной сущности. Однако Шторм казался тем редким исключением, что встречается, наверное, раз в сотню лет. Маркус не знал, чем именно привлек его этот жеребец. Может быть, своей несгибаемой гордостью? Однако Барс твердо решил: если жеребец не испугается его – зверя, значит, быть им вместе.

Маркус вплотную приблизился к стойлу, смотря Шторму прямо в умные антрацитовые глаза. Конюх затаил дыхание, ожидая каких угодно неприятностей, но конь замер как вкопанный, внимательно изучая человека. И никто, кроме жеребца, не мог видеть, как пронзительные зеленые глаза совсем утратили сходство с человеческими. Как блеснули в жутком оскале острые клыки и по лицу пробежала тень, на миг преобразившая его в морду хищного зверя. Шторм завороженно смотрит на то, как получеловек-полузверь открывает стойло, отвязывает путы и одним прыжком взлетает на его спину. И лишь во дворе конь наконец выходит из оцепенения и пытается сбросить всадника. Но тот оказывается силен, очень силен и ласков и в то же время чем-то неуловимо страшен. Они очень хорошо понимают друг друга, так, будто всю жизнь были вместе. И Шторм соглашается с тем, что у него теперь есть наездник, но не смиряется. Он не упускает случая показать седоку свой характер. Однако человек-зверь ничуть не злится и не пытается, как другие до него, усмирить непокорного. Только гладит мощную шею жеребца, а зеленые, кошачьи глаза улыбаются. Потому что всадник тоже знает, что такое неукротимость свободолюбивого зверя.

Маркус де Энхард

Шторм действительно оправдал все мои ожидания. Мы хорошо поняли друг друга. Зачем усмирять непокорного духом? Он будет жалок под гнетом чужой воли. Но равные находят общий язык. Признав коня равным, я стал ему другом, партнером.

Однако я слишком увлекся, а до полудня нужно еще кое-что успеть. Кажется, я намеревался познакомиться со своими коллегами. Но похоже, мне не придется идти их искать, они сами меня нашли. И неудивительно. Мое гарцевание по двору на Шторме неизбежно должно было привлечь внимание. Так что три телохранителя, тихо переговариваясь, чуть в стороне с интересом наблюдали за мной. Полагаю, они меня оценивают, и показуха со Штормом очков в мою пользу отнюдь не прибавит. Впрочем, меня это вряд ли огорчает. Я тоже оцениваю их: нам еще предстоит вместе работать. А я привык доверять первому впечатлению, в большинстве случаев оно оказывается самым верным.

Двое парней ненамного уступают мне в комплекции и даже чем-то схожи между собой. Только один, черноволосый, вооружен секирой и широким боевым ножом. А второй, рыжий, с кривой саблей и перевязью метательных ножей. Третий же отличался возрастом. Ему можно было дать около сорока пяти лет или чуть больше. Небольшой рост, движения прирожденного воина и цепкий, ничего не упускающий взгляд. Внешне он выглядел совершенно расслабленным, но это обманчивое впечатление стоило бы врагу жизни. Сразу видно: человек посвятил себя профессии. Он смотрел на меня лениво, в разговоре двух других практически не участвовал и просто ждал дальнейшего развития событий. Я сразу ощутил к нему симпатию. Всегда приятно встретить профессионала. Я-то, если разобраться, и не телохранитель. Мою работу можно охарактеризовать так: периодически помогаю людям – если мне это интересно – в сложных ситуациях, где чаще спасает не столько профессиональный опыт, сколько интуиция. Этого пока хватает.

Взаимное изучение наконец закончилось, и я решил пообщаться с коллегами. Шторм послушно шел за мной, никто бы не решился отвести его обратно в стойло, не рискуя при этом покалечиться. Скорее всего, это тоже было воспринято как хвастовство много возомнившего о себе юнца (выгляжу-то я лет на двадцать). Впрочем, это уже их проблемы.

– Перед кем выпендриваешься, белобрысый? – поинтересовался рыжий парень, состроив презрительную мину.

Отвечать на столь очевидную провокацию было бы верхом глупости. Я продолжал беззастенчиво разглядывать старшего из них. Он принял правила игры, а потому делал то же самое. Остальные с недоумением наблюдали за нашими гляделками, пытаясь вникнуть в происходящее. Молодые, горячие.

– Борн Хейдар по прозвищу Тайвер («Орлиный глаз» на одном из островных диалектов, вполне за родовое имя сойдет), – наконец представился старший, протянув мне руку.

Я это оценил.

– Маркус де Энхард по прозвищу Снежный Барс.

Рыжий и чернявый уставились на меня недоверчиво. Знаю, что в некоторых кругах я известен. Но из-за кажущейся молодости мне часто не верят. Смешно. Впрочем, славы я не просил, просто некоторые мои особо сумасшедшие выходки хорошо запомнились. Чего я, сказать честно, всеми силами старался избежать. Но к сожалению, не всегда мне это удавалось. К тому же среди телохранителей репутация удачливого профессионала значит очень много, так что некоторые вещи, наоборот, приходилось выставлять напоказ.

Борн прищурился так, что стало невозможно разобрать выражение его глаз.

– Я слышал, десять лет назад Снежный Барс спас Санатскую принцессу, голыми руками задушив прямо в ее покоях двух наемных убийц из клана посланцев Тьмы. А потом еще и вытряс душу из заказчика.

Проверяет, старый бес! Впрочем, кто тут из нас старый – это еще вопрос. Но отчего же так демонстративно? В эту глупую и неправдоподобную историю верят только простаки и неопытные мальчишки.

– Ну, во-первых, не душил и не голыми руками, а заколол кинжалом. И во-вторых, то была не принцесса, а царица Санатана. Довольно эксцентричная, надо сказать, дамочка.

Тайвер кивнул, будто соглашаясь с чем-то. Что ж, этот человек вряд ли верил глупым россказням. Он доверял только фактам.

Рыжий и чернявый наконец-то тоже решили представиться:

– Димеран Лат, – сказал рыжий.

– Ортон Сор-Валт, – протянул руку второй.

Вот и познакомились, теперь пора заняться делом. Я осмотрел Шторма.

– Как насчет седла, приятель?

Конь фыркнул, покосился недовольно.

– Вот и ладненько.

Вторую свою подопечную я увидел лишь перед самым отъездом. Леди пожелала проделать путь верхом. Изящная Снежинка нетерпеливо ждала хозяйку в стороне. Все уже было готово к путешествию, удобная карета с откидным верхом под завязку загружена необходимым в дальней дороге багажом. Пятнадцать вооруженных солдат охраны стояли у ворот, придерживая коней. Ждали только графа и его дочь. И вот они наконец появились, отдавая последние распоряжения остающейся в замке прислуге. Де Энакер проследовал к карете. А леди проворно вскочила в седло. Надо сказать, что юная графиня оказалась весьма привлекательной особой. Серые глаза, смоляно-черный шелк волос и стройная фигурка, затянутая в облегающий замшевый костюм для верховой езды. Ко всему прочему, обворожительная улыбка. В общем, праздник для глаз, а не графиня.

Кортеж тронулся с места.

Впереди ехала стража, сразу за ними – карета с графом, от которой не отходили Борн с Димераном. И чуть сбоку я, девушка и Ортон. Не слишком удачное построение, но временное. Пока дорога не сузится.

Когда ворота замка скрылись из виду, графиня наконец решила заговорить со мной. Что, судя по ее заинтересованному взгляду, она намеревалась сделать давно, но никак не решалась.

– Вы оседлали Шторма? Как вам это удалось?

– Мы заключили сделку: он меня возит, а я не обращаю внимания на его вредный характер.

Конь возмущенно фыркнул. Он мне это, без сомнения, еще припомнит. Я даже не сомневался, что умный зверь прекрасно понимает человеческую речь.

Девушка мило улыбнулась и протянула мне тонкую ладошку.

– Астор-Сай де Энакер. Но я люблю, когда меня зовут просто по имени.

Я вернул ей улыбку.

– Маркус де Энхард. Но меня обычно зовут просто Маркус или Барс.

Девушка вновь улыбнулась. Однако выглядит она довольно жизнерадостно для запуганной убийцами графской дочки. Только вот кинжал у пояса совсем не игрушечный. Неужто этот ангелочек сможет им воспользоваться? Вполне вероятно.

– Вы когда-нибудь бывали в графстве Шевроз, Маркус?

– Я бывал в Нашоне.

– И как там?

– Шумно, пахнет морем и много кораблей.

Астор залилась переливчатым смехом (он звучал словно звон серебряного колокольчика), в котором, к немалому своему удивлению, я обнаружил напряженные нотки. А ведь девочка боится! До меня даже не сразу дошло, она ведь впервые за долгое время покинула стены замка, и эти несколько дней будут для нее испытанием. Кстати, надо бы разузнать, почему родовой замок находится не на землях Энакеров.

Скажу прямо, мне было ее жаль.

– Маркус, расскажите о Нашоне, – попросила Астор.

– Я бывал там очень давно…

– Все равно.

Я немного подумал и принялся рассказывать все, что удавалось вспомнить об этом городе. Впрочем, от работы я тоже старался не отрываться и пристально следил за дорогой. Иногда вглядывался в даль.

Первый день путешествия окончился вполне благополучно. Привал устроили поздно, в глубоких сумерках, когда солнце уж давно спряталось за горизонтом. Впрочем, скоро на небосклон выкатилась круглобокая серебристая луна, прибавив света. Все было вполне обыденно. Мы с Борном обошли лагерь, проверили посты и установили свое собственное дежурство, на четверых. Следующие сутки все шло по той же схеме. Тихая, почти безлюдная дорога с редкими встречными и группками деревьев по обочинам. Вечером, как водится: лагерь, ужин, часовые. Юная графиня даже расслабилась немного, предоставив нам выглядывать неведомую опасность. И правильно. У нас работа такая, а ей незачем. Однако ускакать вперед на Снежинке я ей не позволил. Все хорошо в меру, а беспечность – это уже больше, чем нужно. Девчонка слегка обиделась, но это уже ее проблемы. И только на третий день, примерно через час после полудня, случилось происшествие. Уж и не знаю, к чему его отнести: то ли к несчастному случаю, то ли к хорошо продуманной диверсии. После мы все ломали над этим голову, но ответа так и не нашли, поскольку фактов было слишком мало.

Протяженный участок дороги, по которому мы двигались, был окружен небольшой рощицей. Тихо шуршали листья, пели птицы, и ярко светило полуденное солнце. Благодать, в общем. Настроение у всех было беспечно-радостное. Часть стражи ехала позади, другая часть чуть впереди, остальные в центре. В принципе некоторое подобие строя мы, конечно, держали, но, случись что серьезное, я на этих разгильдяев не очень надеялся. Впрочем, все вокруг выглядело настолько умиротворенным, что и я невольно начал поддаваться этому спокойствию. Порой казалось: ничего сегодня не случится. Подумалось, что граф, возможно, зря поднял панику, и дела обстоят немного лучше, чем ему кажется. Но сомнения в данном случае – лучший союзник врага. Потому как опыт подсказывает: именно в такие моменты случается самое непредвиденное.

Поворота, из-за которого неожиданно выскочила повозка, под завязку груженная бревнами, мы не увидели из-за густых деревьев. Все произошло невероятно быстро. Взбесившаяся тройка неслась по дороге стрелой, таща за собой оглушительно громыхающую повозку. Быстро сориентировавшаяся стража прыснула в стороны, освобождая путь. Идиоты! Примерно в то же время Димеран, Борн и Ортон попытались оттащить карету в сторону – это было непросто, деревья мешали. Астор замерла посреди дороги, еще не успев сообразить, какая опасность ей угрожает. Я понял, что карету убрать никак не успеют. Ортон уже выдернул графа из нее, а Астор продолжала разглядывать стремительно несущихся на нее лошадей. Времени на раздумья не оставалось. Я хлопнул Снежинку по крупу, заставляя перепуганную кобылу отскочить в сторону, и повернул коня к повозке. Затем выхватил у возницы поводья, стараясь остановить тройку. Сумасшедшая затея! Шторм подо мной всхрапнул, попытался укусить ближайшую лошадь. Уж и не помню, что сделал я, кажется, даже зарычал на одного из коней. Тем не менее взмыленные кони остановились, едва не уткнувшись носами в задок кареты.

Несколько мгновений после этого происшествия большая часть нашего отряда находилась в легкой прострации. Потом отошли и принялись дружно возвращать на дорогу повозку и карету. Перепуганный до полусмерти хозяин тройки не смог объяснить, что произошло, потому как сам ничего не успел понять. Только развел руками и сказал:

– Уж простите, господин, но я и правда не виноват. Кони чего-то испугались и понесли. Может быть, зверя какого, не знаю.

В общем, спустя полчаса мы уже вновь тронулись в путь. И еще несколько дней все было совершенно спокойно. Но у меня постепенно начали возникать нехорошие предчувствия, которые трудно было объяснить.

Нефра.

Семь дней пути от Этрана

Прошли сутки с тех пор, как маленький отряд покинул городок под названием Нефра. На редкость гостеприимное и жизнерадостное местечко, больше похожее на большую деревню, чем на город. Погода по-прежнему стояла хорошая – в самый раз для путешествия, – только чуть жарковатая. Однако к вечеру начали собираться тучи, ожидался дождь. Уже смеркалось, когда по крыше кареты забарабанили первые редкие капли.

Лагерь разбили пораньше. Достали походные палатки, которыми еще не пользовались из-за теплой погоды. Дождь, однако, оказался слабым, так что от него не прятались. Наоборот, после нескольких жарких и пыльных дней пути дождик приятно освежал. Даже Астор сидела с остальными у маленького костра и радостно ловила лицом капли. Она еще не поняла, насколько подчас утомительной бывает походная жизнь.

Маркус наблюдал за ней с другой стороны костра. Пляшущие искры высвечивали его улыбающиеся глаза. Случайно поймав его взгляд, девушка немного смутилась. А он поднялся и пошел возиться со своим Штормом. Астор слышала, как он говорил коню ласковые слова, гладил и угощал чем-то вкусным. А тот нежно ткнулся в плечо хозяина, осторожно прихватывая зубами одежду. И это Шторм, который еще несколько дней назад был готов затоптать любого приблизившегося к нему человека?!

Странный он человек, этот де Энхард, думала девушка, совсем ни на кого не похожий. В общем-то четверо телохранителей и без того отличались, от стражи например. Они более собранные и внимательные, хоть и выглядят абсолютно невозмутимыми. И реакция у них быстрей. Однако Маркус, которого все остальные почему-то называют Снежный Барс, чем-то неуловимым отличается от своих товарищей. Наверное, как… как благородный рыцарь отличается от рядового солдата. Девушка чувствовала, что это совсем не то сравнение, но другого, более подходящего, как ни старалась, подобрать не смогла.

Ко всему прочему, с де Энхардом очень интересно общаться. За прошедшие семь дней он рассказал ей так много всего интересного о разных странах, людях и обычаях. Маркус рассказывал о давно прошедших временах и о некоторых легендарных личностях так увлекательно, что порой казалось, будто он лично присутствовал при описываемых событиях. Эти чудесные истории слушала не только Астор, но и все остальные. Только вот уговорить де Энхарда начать очередной рассказ было не легче, чем сдвинуть гору. Он всегда находил способ уклониться от такого разговора или просто отмалчивался. И только иногда уступал просьбам Астор.

Вот и сегодня она очень надеялась разговорить его, попросить рассказать о пиратах и опасных морских путешествиях. Для этой цели Астор даже приготовила целую речь и свою самую обезоруживающую улыбку. Но этот странный телохранитель, будто ей назло, все не отходил от своего коня, а потом нашел себе еще какое-то неотложное дело. Астор нахмурилась, но упрямо осталась у костра. Посмотрим, кто упорней! Час был уже поздний, а Маркус все еще не возвращался, и девушка не заметила, как задремала у огня, закутавшись в плащ. От предложения укрыться в палатке Астор сонно отмахнулась. И она уже не видела, как де Энхард немного погодя сел напротив и чему-то улыбнулся. А потом, когда рядом что-то неожиданно просвистело и воткнулось в землю почти у самых ног, она подскочила, еще не успев сообразить, что происходит. И кто-то резко дернул ее за руку, с силой прижав к мокрой земле. Она попыталась вырваться или закричать. Сильная мозолистая рука закрыла ей рот.

– Лежи смирно! – послышался над самым ухом знакомый голос.

Снова свист рассекаемого воздуха и чей-то хрип. Крики, ржание испуганных лошадей и непроглядная темнота. Глухой стук. Пауза. Еще. Это арбалетные болты втыкаются в деревянные бока кареты.

Маркус поднимает девушку и ведет куда-то, прикрывая своим телом. Совершенно ничего не видно, а потому кажется, что враг везде. Но его это, похоже, совсем не беспокоит, будто и не темно на самом деле. Наконец они останавливаются. Уверенным движением Маркус выхватывает кого-то из темноты.

– Димеран, целы?.. Где граф?

– Здесь.

– Борн, Ортон?

– Тоже здесь.

Он подталкивает Астор вперед. И теперь она может разглядеть карету, за которой отец и остальные укрываются от стрел… нет, арбалетных болтов. Массивных, со стальными гранеными наконечниками. От таких не спасут и доспехи!

– Не высовывайтесь! – приказывает Маркус. Так приказывает, что ни у кого не возникает мысли ослушаться.

– Ты куда, Барс, жить надоело?! – пытается остановить его Борн. Однако тот не отвечает и спустя мгновение растворяется в темноте, словно призрак. Вскоре стрельба прекращается, а оттуда, где скрылся де Энхард, доносятся жуткие вопли, от которых мурашки идут по спине. Потом гробовая тишина, такая, что звенит в ушах.

Томительное ожидание, неизвестность. И наконец, убедившись, что продолжения не будет, Борн с Ортоном зажигают факелы и идут вслед за Маркусом. Граф, невзирая на протесты, идет с ними, и Астор не отстает от них. Приходится брать с собой еще охрану.

Далеко идти не пришлось. Минут через пять они наткнулись на де Энхарда, который в задумчивости разглядывал три трупа, одетые во все черное, вплоть до масок на лицах. Астор не решилась подойти ближе – да ее бы никто и не пустил, – но она видела, как Борн мрачно покачал головой и посмотрел на Маркуса. Ортон присвистнул.

– Посланцы Тьмы? – полувопросительно-полуутвердительно сказал Борн, переворачивая тело ногой.

Барс мрачно кивнул:

– Один ушел.

Ортон присел возле одного тела, внимательно изучил, потом двумя пальцами подтянул к себе окровавленный арбалет. Мертвецы выглядели жутко: разорванные глотки и нечеловеческий ужас в глазах. Лужи крови вокруг.

– Эй, Барс, это ты их так? – спросил Ортон.

Маркус ничего не ответил, нашел взглядом начальника охраны. Тот был бледен.

– Капитан, убитые, раненые есть?

– Трое раненых, один убит, сэр.

Маркус снова кивнул:

– Хорошо.

– Что ж тут хорошего?!

– Хорошо, что остальные целы. Расслабились, бездна!.. – Он выругался про себя. – Ладно, пошли в лагерь, поможем раненым. Сегодня они больше не нападут.

Астор, да и остальные после происшедшего еще долго не могли уснуть. Слишком уж внезапно все случилось, и никто еще не сталкивался с подобным. Однако усталость и нервное напряжение все же взяли свое.

Рано утром вновь отправились в путь. До ближайшего селения, по словам Димерана, еще около суток пути. Там можно будет оставить раненых.

Астор теперь старалась не отходить от Маркуса: с ним как-то надежнее. Сейчас она слушала разговор телохранителей.

– Эх, не нравится мне это, – сказал Борн и поморщился, будто проглотил что-то кислое.

Де Энхард с каменным лицом задумчиво гладил шею Шторма. Поводьями он практически не пользовался. Они как будто чувствовали друг друга, и потому конь сейчас был на редкость тих. Наконец Маркус заговорил:

– Посланцы Тьмы чрезвычайно опасны, как и любые фанатики. Но эти куда хуже, потому что поклоняются Холосу – отцу смерти. Убийство для них – высшее предназначение. От таких людей можно ждать любых, самых пакостных сюрпризов. Хотя было время, когда на них никто не обращал внимания, многие смеялись, услышав громкое и претенциозное название мелкой религиозной секты. В последнее столетие оно уже не кажется никому таким уж глупым.

– Ничего себе! Никогда прежде не сталкивался с этими сумасшедшими! – воскликнул Димеран. – Но ты ведь имел с ними дело, а, Барс?

Жесткая усмешка тронула губы Маркуса. И всем окружающим внезапно захотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда.

– Дело? Я убивал посланцев Тьмы, если ты это имеешь в виду. Пообщаться, уж извини, как-то не доводилось.

– Не кипятись.

Маркус буркнул что-то неразборчиво, потом все же счел нужным объяснить:

– Извини. Просто терпеть не могу этих сволочей, у меня с ними давние счеты.

– Это заметно. Что можешь полезного о них рассказать? – спросил Борн. – Чего следует ждать?

– В том-то все и дело. Чего угодно, где угодно, когда угодно. Как я уже говорил, для посланцев убийство – это священное действо, дань Холосу. Они убивают неожиданно, выбирают самые изощренные и хитрые способы. Очень любят яды и удары исподтишка. Посланцы предпочитают тактику запугивания, заставляя свою жертву думать, что за каждым углом ждет смерть. И, надо сказать, зачастую им это удается. Они не боятся смерти, а потому запросто могут выпить яд вместе со своей жертвой. Или, например, погибнуть под обвалом, прихватив с собой множество ни в чем не повинных людей. И все из-за одного человека.

– Они только наемники?

– В основном – да. Это каким-то образом тоже соответствует их вывернутой религии: убийство за деньги считается угодным Холосу. Но иногда они действуют для достижения собственных целей. Это худший вариант, потому как в таком случае они пренебрегают даже своими правилами.

– Вы обрисовали довольно мрачную картину, – проговорил граф.

Маркус пожал плечами:

– Я просто рассказал, что знаю.

– Но в таком случае нужно предпринять какие-то дополнительные меры. В конце концов, сэр Энхард, вы лучше любого из нас разбираетесь в создавшейся ситуации, так придумайте же что-нибудь.

Маркус очень долго молчал, и по его лицу трудно было понять, то ли он задумался, то ли просто не собирается отвечать. Но ответ все ж таки прозвучал:

– Для начала я потребую от всех вас беспрекословного подчинения, включая и охрану. Для вашего же блага. – Он обвел взглядом собеседников. И, как бывало всегда, под этим странным взглядом всем вдруг стало очень неуютно.

– Пусть будет так, – согласился де Энакер, не имея никакого желания возражать.

– Тогда слушайте внимательно, – начал Маркус. – Мы должны строго соблюдать меры предосторожности: нам все время придется быть начеку, всем. Во-первых, все колодцы и родники на пути тщательно проверять, прежде чем пить из них воду. Во-вторых, постоянно осматривать лошадей: отравленный дротик, который вы не заметили, – и лошадь взбесится. Учтите, яды – это излюбленное оружие посланцев. Следующее: во всех населенных пунктах, где мы будем останавливаться, старайтесь держаться подальше от толпы. Незаметно зарезать человека в большом скопище людей проще простого. С этими основными правилами знакомы Борн, Ортон и Димеран, в силу своей профессии, но их должен вызубрить каждый. И помнить даже во сне.

– Хорошо.

– Это еще не все. Когда будем останавливаться в гостиницах, на постоялых дворах или вообще где бы то ни было, кто-то из нас четверых должен обязательно присутствовать при приготовлении пищи. Каждый незнакомый человек – потенциальный враг. Не доверяйте никому и никогда. И последнее: граф, Астор. Никогда, ни на мгновение не оставайтесь одни, даже рядом со стражей. Кто-то из нас четверых неизменно должен быть рядом днем и ночью. Ясно?

– Ясно! – хором ответили все.

– Это… так все время? – спросила Астор.

– Да, ничего не поделаешь. Понимаю, – Маркус ободряюще улыбнулся ей, – это страшно, тяжело, в конце концов. Но если хочешь сохранить жизнь, придется терпеть.

– Да, я все понимаю и буду делать что нужно, – ответила девушка, но в своих словах она была вовсе не уверена.

– Вот и прекрасно, этим ты очень поможешь нам всем. А теперь я пойду и передам все вышеизложенное тем, кто этого еще не слышал.

Немного позже де Энакер решил поговорить с Маркусом наедине и, выбрав удобный момент во время привала, отозвал его в сторонку.

– Вы действительно считаете, что дела обстоят так плохо, или перестраховываетесь? – спросил граф.

– Не знаю, граф, честное слово, не знаю. Имея дело с посланцами, нельзя быть в чем-то уверенным. Но согласитесь, что собственной безопасностью лучше не пренебрегать. Одно могу сказать наверняка: дело оказалось серьезнее, чем я вначале полагал.

– Но разве не могло быть ошибки? Вы же сами сказали, что тут нельзя быть в чем-то уверенным.

– Может быть. Все может быть, граф. Если вы правы, слава всем богам. Но учтите, если это действительно посланцы, от них так легко не избавишься. Они в лепешку расшибутся, но выполнят заказ. Даже если сам заказчик к тому времени умрет.

– Зачем вы пытаетесь меня напугать? – возмутился Галатон-Сай. – Ведь можно же что-то предпринять.

Де Энхард пожал плечами:

– Я вовсе не собирался вас пугать. Я знаю лишь два условия, при которых охота прекратится. Посланцы Тьмы – это религиозное братство, довольно многочисленное, но все же несколько ограниченное в человеческих ресурсах. Они отступятся, только если контракт, приговаривающий вас к смерти, будет аннулирован (возможно, ваш оппонент вовремя одумается). Или же если погибнет ровно двести их братьев.

– Скорей уж первое, чем второе, – буркнул де Энакер.

– Кто знает? – Маркус вновь пожал плечами. – Давайте не будем зря гадать о том, чего не знаем.

– И все же, сэр Энхард, я искренне надеюсь, что все еще обойдется.

– Там будет видно, граф, – Маркус улыбнулся, – не огорчайтесь, может статься, вы действительно правы.

«Очень хочется, чтоб вы оказались правы, Галатон», – подумал Маркус. Пусть бы его назвали паникером, перестраховщиком, но очень уж не хотелось связываться с этими ненормальными фанатиками. Слишком хорошо он помнил, на что те способны. Вездесущие, как тараканы. Только вот предчувствие неприятностей – пропади оно пропадом! – не отступало.

Напряжение в этот день было просто катастрофическим, особенно под вечер. Неизвестность давила на нервы. Спокойными остались разве только четверо телохранителей, а может, они просто умело скрывали свои чувства. Но все же, когда к утру ничего не случилось, все немного расслабились. А потом был приветливый солнечный день, небольшая деревня под названием Тазла и шумная красочная ярмарка. Недавнее ночное происшествие как-то сразу потускнело в памяти, вытесненное веселым оживлением Тазлы. И только четверо телохранителей по-прежнему – незаметно для остальных – оставались предельно собранными и внимательными. Они бы предпочли менее многолюдное место, где куда проще приглядывать за подопечными. Но ничего не поделаешь, от людей можно спрятаться разве что в пустыне. Вот там действительно никак не встретишь толпу народу.

Маркус не спускал глаз с юной графини, следовал за ней, словно тень. Девушка не возражала. Наоборот, все время искала его взглядом, как маленький ребенок, боящийся заблудиться без присмотра старших. Было что-то трогательное в этом ее взгляде…

Астор – девушке городской – очень понравилась деревенская ярмарка в открытом поле. Прежде она ничего подобного не видела. Разве можно сравнить душный городской рынок с этим? Здесь так красочно, разнообразно, шумно и интересно. Как можно было упустить возможность рассмотреть все это? Маркус, естественно, был не в восторге, но, после того как маленький отряд отправился отдыхать на постоялый двор, они вдвоем с девушкой еще долго бродили по ярмарке, смотря представления бродячих артистов, слушая предсказания больших пестрых птиц, которых не менее пестрые зазывалы громко называли птицами-вещуньями. И удивляясь разнообразию товаров, скрывающихся под разноцветными пологами палаток.

Астор хватала своего спутника за руку и тянула от лотка к лотку, от палатки к палатке. И искренне радовалась всему окружающему. Маркус тоже улыбался, но при этом не подпускал к своей подопечной ни одной живой души ближе чем на метр. В принципе это было нетрудно, так как сталкиваться со столь грозной фигурой желающих не находилось.

Дольше всего они задержались у палатки ювелира, и Маркус уже начал откровенно скучать, когда торговец предложил девушке примерить очередную побрякушку. Астор восторженно подставила шею, позволяя купцу надеть на нее массивное золотое ожерелье. Маркус чисто автоматически наблюдал за его руками.

– Примерьте, госпожа, – тем временем увещевал купец, – восхитительное ожерелье, оно очень вам идет. Между прочим, это произведение искусства сделано из золота, добытого в рудниках Шевроза.

Не то чтобы Маркус хорошо разбирался в ювелирных изделиях, но даже ему показался немного странным весьма необычный замочек на ожерелье, уж чересчур замысловатый. Может, все дело в последних словах торговца, хотя они в общем-то вполне просты. Или же сработала интуиция… Так или иначе, но он успел в последний момент перехватить ожерелье буквально в нескольких миллиметрах от шеи девушки. И только это, очевидно, спасло ей жизнь.

Торговец ошалело уставился на громилу, который едва ли не с руками вырвал у него весьма дорогое и хрупкое украшение. Да такими ручищами он, чего доброго, превратит его обратно в золотой слиток. Тем временем «громила» нервные взгляды купца полностью проигнорировал. Он очень осторожно застегнул ожерелье. Раздался тихий, почти неслышный щелчок, и из внутренней стороны замочка выскочил маленький, покрытый прозрачным налетом какого-то вещества шип.

Маркус внимательно осмотрел и даже понюхал маленький шип.

– Яд, – коротко резюмировал он.

Торговец выпучил глаза и стал похож на выброшенную на берег рыбу. Он даже воздух хватал ртом так же. Это было бы смешно, если б не вся серьезность ситуации.

Астор побледнела и испуганно посмотрела на своего спутника. Он видел, как в ее глазах недоумение сменилось ужасом, а потом страшным гневом.

Они разом воззрились на купца, и тому сразу захотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть… да что угодно, лишь бы не видеть этих холодных зеленых глаз и испепеляющих серых! И огромного жуткого меча. Да что меч! Этот парень его и голыми руками придушит, даже не вспотеет. Никогда еще торговцу не было так страшно.

– Я не знал, – запричитал он. – Мне заплатили, сказали всего лишь дать примерить ожерелье молодой госпоже. Я не догадывался. Клянусь! Клянусь жизнью, господин!

Маркус даже не стал выяснять, кто и когда заплатил. Бесполезная трата времени. Концов уже не найти. А если даже и удастся отыскать этого человека, он окажется рядовым убийцей из братства Тьмы. А что от него узнаешь? С посланцами такой номер не пройдет. Они предпочитают умереть, по возможности захватив с собой обидчика, но не выдавать своих, пусть даже мелких, тайн.

На купца тоже не стоит обращать внимание, он и без того напуган до полусмерти. Впредь будет думать, прежде чем заключать странные сделки с подозрительными личностями.

– Пойдем отсюда, – он взял девушку за руку, – вернемся к остальным.

Ее узкая ладошка скользнула в его большую мозолистую руку. И Астор вцепилась в нее, такую сильную и надежную, как утопающий в спасительный обломок мачты.

Маркус де Энхард

Я смотрел в эти глаза, и воспоминания, непрошеные воспоминания нахлынули волной. Это было так давно и в то же время совсем недавно, каких-то тридцать лет назад.

Большие серые глаза, в которых пляшут бесенята. Она улыбается широко и открыто, и потому короткий меч в изящной женской руке, похожий на стального мотылька, не выглядит угрожающе. Но он жалит смертельно.

Враг падает поверженный. Но их еще много.

Она улыбается своему спутнику, высокому беловолосому парню. Его огромный меч с яростно скалящимся барсом на рукояти куда как страшен. Сейчас они бьются вместе, он и она. Пока еще вместе…

Нет, Фрида совсем не походила на нежную и хрупкую графскую дочку, только цвет глаз в момент гнева… Она была родом из северного гордого племени саатов. Крепкая, сильная, бесстрашная, как тигрица. Фрида была вольным наемником, как и я тогда. Она мастерски владела короткими мечами, словом, совсем не типичная саатка. По их непререкаемым законам женщина, отнявшая чью-то жизнь, оскверняет дарованную ей богами чистоту. Это в наших краях воинственные амазонки, размахивающие оружием, не вызывают особого удивления. Фрида была изгнана из своего племени за убийство насильника сестры – по крайней мере, так она сказала – и потому скиталась по свету. Мы оба были не такие, как все, – одинокие. Оба достаточно сумасшедшие и вдвоем почти непобедимые. Пять лет, что мы провели вместе, сражаясь и любя, можно назвать неповторимыми.

Ничем нельзя было сломить или напугать отчаянно бесстрашную Фриду. Ничем, кроме бесконечной изнуряющей охоты, травли, от которой человек начинает походить на загнанного зверя. Мы скрывались, мы дрались, как ненормальные. Но разве это выход? Мы искали заказчика, чтоб любыми доступными и недоступными способами заставить его аннулировать контракт. Посланцы Тьмы уже начали казаться вездесущими. Однако мы знали имя заказчика, знали, где его искать. Последняя надежда избавиться от затяжного кошмара.

Оставались всего лишь сутки пути, когда она нелепо погибла. Точильный камень для ее клинков был пропитан особым ядом… она порезала палец, проверяя остроту клинка. Этого хватило. Моментальная смерть без надежды на спасение. Даже и не знаю, сколько времени эта смерть ждала своего момента: камень, надо полагать, подменили достаточно давно, Фрида точила свои клинки не каждый день, а уж пальцы резала и того реже.

Я похоронил ее там же, у дороги, под старым раскидистым дубом. А потом отправился в путь. Закончить дело. Однако время было упущено, заказчик скрылся, сменил имя. Но я не сдался, нет. Скорей, наоборот. Мне необходимо было избавиться от травли, и я убил двести посланцев, а возможно, больше. У меня был маленький отряд, всего пятьдесят человек. Но каких! Каждый не менее отчаянный авантюрист, чем я. Мне стоило немалых трудов собрать такой отряд. Однако дело того стоило. Мы вели охоту на охотников. Мы нашли их логово, застали врасплох. Тщательная подготовка операции заняла много времени. Мы напали ночью, во время мессы, посвященной Холосу. Они сгорели в огромном пожаре, все, кто был там…

С тех пор я еще не раз оставлял посланцев без добычи. Не то чтоб намеренно, но… просто так уж получалось.

Что это: ирония судьбы, случай ли, провидение? Но не так давно я встретил того человека, который нанял тогда посланцев. Встретил и узнал, несмотря на то что он постарел за тридцать лет и сменил имя. Узнал и убил. Месть… да. То был день моего рождения, день, когда судьба преподносит мне сюрпризы. В тот раз их неожиданно оказалось два. Именно в тот вечер Проныра Гис разыскал меня в корчме «У Тофа» и предложил несложную вроде бы работу. А я как раз намеревался поскорей убраться из города.

А теперь мне кажется, что колесо времени повернулось назад или сделало полный оборот. Это уж как угодно. Снова большие серые глаза, пусть и другие, но все же… и путь к Нашону. Моя сентиментальность меня погубит, но этим глазам я не позволю закрыться навеки. Или я не герцог де Энхард, последний из царской династии Энхардов!

– Маркус?

В голосе Астор я услышал тревогу и даже удивился немного. Ведь все уже позади вроде бы. Или что-то еще случилось? Она смотрела на меня почти испуганно. Я попытался ободряюще улыбнуться, но вовремя остановился. И выругался про себя так цветисто, что самому стало стыдно. Плохо, де Энхард! Оч-чень плохо терять контроль при посторонних. Таких проколов со мной уж давно не случалось. Еще чуть-чуть, и звериная ипостась вышла бы наружу. Неудивительно, что девчонка испугалась. Рожа у меня еще та, наверное, благо хоть клыки не видны. Пока. Я украдкой посмотрел на свои руки. Когти, бездна! Хорошо, хоть этого она еще не заметила.

– Что-то не так, Маркус? Что случилось?

– Все в полном порядке. – Я заставил себя улыбнуться, естественно прежде спрятав клыки. Но она все равно выглядела испуганной. Я проглотил готовое вырваться ругательство. Юная графиня держалась за мою руку крепко, и от сердца отлегло. В конце концов, я не успел ее слишком напугать. Только перепуганных женщин мне для полного счастья не хватает!

В этой деревне имеется небольшой постоялый двор «Спелая тыква» или «Спелый арбуз», кажется. Там мы и остановились. Невесть что, и графу явно не нравится, но все лучше, чем спать на земле. Мне-то все едино, но раз уж мы тут…

Когда мы вернулись, во дворе бесцельно слонялось только несколько человек из охраны. Да Борн, сидя на лавке, неторопливо точил свой меч, очевидно, исключительно для того, чтоб занять делом руки.

– Все спокойно? – спросил я на всякий случай.

Борн кивнул, не отрываясь от своего занятия.

Я попытался отцепить от себя девчонку, но она почему-то наотрез отказалась отходить от меня. Что ж, полагаю, в любом случае я менее страшен, чем поджидающая со всех сторон смерть.

Я зачем-то посмотрел на небо. Солнце не спеша клонилось к западу, как всегда, румяное, улыбчивое, несмотря на мелочную человеческую возню. Захотелось улыбнуться в ответ.

– Случилось что? – поинтересовался Тайвер, наконец подняв голову.

– Вроде того. – Я коротко описал происшествие на ярмарке.

– М-да… – только и сказал Борн. Впрочем, и я бы на его месте не сказал больше. Да уж, работенка, провались она пропадом. Я удобно сидел на лавочке вместе с девушкой и улыбался солнышку, пытаясь разобраться с последней мыслью. Думаю, в любом случае я вряд ли отказался бы от этой работы, даже если бы с самого начала знал, насколько все серьезно. Плохо только, что дело превращается в нечто личное. Уж больно не люблю я посланцев и их попытку убить это юное создание принимаю слишком близко к сердцу. В личных делах я необъективен и нерационален сверх меры, еще неосмотрителен. Взрывоопасный коктейль. Знаю за собой такую слабость. Я действительно иногда делал то, чего, по здравом размышлении, не следовало бы.

Борн ушел, увел с собой наконец успокоившуюся Астор. А я еще долго сидел на лавке и думал. Может быть, я параноик, но мне почему-то кажется, что в этом деле явно что-то не так, будто ускользнула от меня какая-то деталь. Ну не верю я, что из-за банальной земельной тяжбы кто-то станет нанимать таких сильных убийц, как братство посланцев Тьмы. Ведь иметь дело с посланцами опасно даже для заказчика. Не выполнишь, к примеру, условие сделки и однажды утром просто не проснешься. А отделаться от них практически невозможно. Кто гарантирует, что в твоем доме не скрывается переодетый посланец? Нет, можно, конечно, предположить, что кто-то настолько жаждет заполучить этот злополучный Шевроз, что рискнул связаться с фанатиками. Что только не делает с людьми корысть. Но как бы в таком случае следовало поступить, окажись я на месте де Энакера? Отказаться от права наследования в пользу того, кому этот Шевроз так понадобился. Кому?.. Тут возникает одно «но» или даже несколько. Во-первых, как узнать, чьих это рук дело? Добраться до Шевроза, опять же, и там уж начать расследование. Но где гарантия, что графа и девчонку за это время не убьют? Ведь даже мы четверо не всесильны, можем однажды не успеть. Во-вторых, если нам все же удастся добраться до места без серьезных потерь и вычислить заказчика, не разумнее ли будет тогда вынудить его аннулировать контракт, ничем при этом не жертвуя. Уж способ-то, будьте спокойны, найдется…

В-третьих, нельзя быть уверенным, что этот неизвестный вообще согласится на сотрудничество. Разве нам известны его мотивы? Но допустим все же возможность мирного решения конфликта. Кто может гарантировать, что впоследствии этот некто не надумает повторить попытку? Решив, что де Энакер с дочерью для него все же опасны. Или, может быть, им руководит месть? Все-таки что-то не то с этим Шеврозом. А если допустить – этого я еще не учел, – что мотивы могут быть совершенно иными. Таким образом, все мои умозаключения просто рассыпаются в прах. Вот такие дела. И получается, как ни крути, все упирается в графство Шевроз. И выбор на данный момент невелик: необходимо до него добраться. Временами я думаю: стоит ли вообще ввязываться во всю эту головоломку. Хм, а разве я уже не решил? То есть, по совести говоря, я уже ввязался, и отступать не в моих правилах. Все дело в девчонке, ну жаль мне ее. Совсем ведь еще молодая, у нее вся жизнь впереди.

– Маркус…

– Да?

Большие серые глаза, как грозовая туча летом…

А ведь она весьма привлекательна, графская дочка. И все равно чем-то неуловимо напоминает мне Фриду.

– Что, Астор?

– Маркус, можно тебя спросить?

– Спрашивай, – разрешил я.

– Почему у тебя такие глаза?

– Какие «такие»? – Я изо всех сил попытался изобразить удивление.

– Как у зверя, одна радужка, почти без белка. И они светятся в темноте.

– Тебе показалось, просто отразился свет из окна. – Я поднялся, беря ее за руку. – Идем в дом, уже поздно.

После ужина мы с Ортоном пошли проверять графские комнаты. Самая обычная процедура. Я должен был осматривать комнату девушки, а Ортон – графа. Из-за неправильной планировки этого здания комнаты были узкими и длинными, и потому двери их располагались рядом, всего в шаге друг от друга.

Получилось так, что Ортон открыл свою дверь несколькими мгновениями раньше, чем я свою. На едва различимый щелчок из комнаты графа мы среагировали одновременно. Ортон мгновенно отшатнулся, и это позволило мне дернуть его на себя. Арбалетный болт попал не в сердце, куда был нацелен, а всего лишь в левую руку. Помедли мы хоть мгновение, и кованая стрела, предназначенная де Энакеру, пронзила бы сердце его телохранителя. Предусмотрительный убийца не поскупился, арбалетный болт был бронебойный, рассчитанный на тяжелые доспехи. Ортону здорово досталось.

Стрелка в комнате, естественно, не было, зато обнаружился весьма замысловатый механизм, прикрепленный тонкой леской к дверной ручке. В комнате Астор оказалось такое же приспособление, состоящее из арбалета, подпорки и целой сети натянутых лесок. Дверь пришлось открывать с немалыми ухищрениями. Когда же я открыл ее, болт с глухим стуком на треть воткнулся в противоположную стену.

Ортон присвистнул и болезненно поморщился. Лицо у него было бледное, а рукав сильно пропитался кровью. Надо вынуть стрелу.

– Что, в первый раз, герой? – Я кивнул на болт.

– Из лука попадали, было, из легкого арбалета. Но эта дрянь… а, твою мать!

Я без лишних предисловий выдрал стрелу, обломив стабилизаторы и протолкнув до конца. Она прошла насквозь, почти по самое оперение. Окровавленный граненый наконечник и большая часть древка торчали с другой стороны.

– Садись, будем перевязывать, – приказал я. Все необходимое было при мне. – Надо срочно остановить кровь.

Разбором убийственных механизмов занялись Борн и Димеран. С ними пришлось повозиться. Тот, кто соорудил эти приспособления, наверное, долго ломал над ними голову.

Этим вечером я ввел новое правило: ночные дежурства, как и проверку комнат, теперь проводить только по двое, чтобы страховать друг друга. Однако все было спокойно. И следующие несколько дней тоже.

Южный тракт.

Одиннадцать дней пути от Этрана

Лучше пусть что-то случится, чем постоянно ждать беды. Так думает большинство людей в чрезвычайной ситуации. Маленький отряд, продвигающийся на северо-восток по большому Южному тракту, вовсе не был исключением. Люди в ожидании неведомой опасности нервничали. Да, ожидание – это всегда непросто, особенно для человека деятельного. Казалось бы, самое лучшее в данной ситуации – использовать подаренную врагом передышку и как следует подготовиться. Однако легче сказать, чем сделать. Как готовиться к неизвестному? Как предугадать следующий удар? Но путешественники все же пытались сделать это.

Маркус был в числе тех, кто трезво оценивал ситуацию. Он понимал, что надо в первую очередь поддержать боевой дух. Потому что, как это ни обидно, предположить, как будут действовать посланцы Тьмы, они могли лишь приблизительно. И тем не менее нельзя было терять бдительность по двум немаловажным причинам. На тот момент это была единственно доступная защита. И потом, вселял некоторую уверенность тот факт, что, вооруженные и ко всему готовые, они сильны. Так оно, в некоторой степени, и было. Однако четверо телохранителей думали немного иначе. Уж они-то на всякий случай ждали худшего. Но Маркуса даже среди них можно было назвать пессимистом… Та самая тактика запугивания, о которой так много говорилось, надо признать, начинала действовать. Охрана уже переполошилась, не зная, как себя вести в незнакомой ситуации. Их нельзя в этом винить. Вояки, они привыкли иметь дело с видимым, понятным врагом, а не с коварной тенью, что скрывается во тьме. Ну ничего, скоро они научатся, привыкнут, потому что от этого будет зависеть и их жизнь.

Граф нервничал и беспокоился за дочь, а еще пытался понять, за что ему такое наказание. Астор же, как маленькая мышка, старалась спрятаться от всего мира, наивно полагая, что это защитит ее. Но можно сказать, что девчонка ведет себя почти храбро. Маркусу доводилось видеть, как некоторые на ее месте впадали в истерику значительно раньше, примерно после первого покушения. Граф же утверждал, что таковых было уже несколько, и одно даже едва не увенчалось успехом. Впрочем, вряд ли это были посланцы. Хотя кому от этого легче?

Отряд повернул на север, свернув с основной дороги Южного тракта. Причиной тому было желание де Энакера совершить незапланированную остановку в поместье своего старинного друга. Маркус был от этой идеи не в восторге по трем причинам. Во-первых, в данной ситуации не стоило доверять никому. Во-вторых, своим посещением они невольно подвергают опасности всех обитателей поместья. Вряд ли им за это скажут спасибо. В-третьих, эта остановка их попросту задерживает. Однако он воздержался от высказываний по этому поводу, потому что спорить все равно не имело смысла. Да к тому же граф с помощью своего друга намеревался нанять еще десяток надежных охранников. Они точно не будут лишними. Хотя и тут есть доля риска.

Таким образом, уже к вечеру они прибыли в поместье богатого землевладельца и купца Сириуса Фан-Хорда. Он оказался весьма добродушным толстячком небольшого роста с открытой улыбкой на пухлом лице. От чего вокруг его маленьких глазок разбегалась сеть тоненьких морщинок. Гостей он встретил очень приветливо: крепко обнял графа, расцеловал и развеселил шутками Астор. И весьма комфортно разместил всю охрану. Только вот с телохранителями вышел небольшой казус. Маркус с Борном категорично заявили, что должны неотлучно находиться рядом со своими подопечными. Иначе за последствия они не ручаются. И вообще, если его превосходительству недорога жизнь, то он может немедленно рассчитать охрану и не тратить время попусту.

– Вы можете чувствовать себя здесь в полной безопасности, – пытался возражать удивленный таким поведением Фан-Хорд. – Мое поместье великолепно охраняется.

– Ты, несомненно, прав, дорогой Сириус, – с виноватой улыбкой согласился граф, – но ты уж прости, я все же последую совету знающих людей. Чуть позже я тебе все непременно расскажу.

– Как скажешь, дорогой друг, как скажешь, – согласился Фан-Хорд. И немедленно распорядился, чтобы четверых телохранителей поселили в непосредственной близости от графских покоев. Притом надо заметить, что поместье ничем не уступало маленькому укрепленному замку и действительно неплохо охранялось. А разбитые вокруг великолепные сады охраняли хорошо обученные собаки.

Де Энакер решил задержаться здесь на три дня, дабы не обидеть гостеприимного хозяина, которого и так едва не оскорбил недоверием. Да и местечко это, что ни говори, выглядело подкупающе безмятежным и надежным. Может, так оно и есть.

Маркус сидел на небольшой гранитной скамеечке как раз у входа в сад и издалека наблюдал, как Астор вместе со старшей дочерью Фан-Хорда собирают цветы. Собственно, наблюдал он вполглаза. А чтоб занять руки, по старой привычке возился со своим огромным двуручным мечом. Так поступали почти все его спутники, когда выдавалась свободная минутка. Хорошее оружие требует постоянного ухода. А старые воинские привычки практически неистребимы.

Маркус любил свой меч, как надежного друга, как память о былых сражениях и частичку себя. Клинок был тяжелый, такой не каждому под силу. Да к тому же старинной работы, еще тех мастеров, которые умели заговаривать сталь на века, что значительно прибавляло оружию ценности. Когда-то, очень давно, отец Маркуса заказал этот меч у лучшего оружейника своего государства, заплатив за него огромное количество золота. То был подарок на совершеннолетие. Рукоять клинка вместо традиционного шишака венчала вырезанная из цельного куска яшмы голова барса с яростно оскаленной пастью. Уже в те юношеские годы Маркус с легкостью орудовал тяжелым клинком. И заговоренная почти от всех коррозий и повреждений сталь по сей день служила ему верой и правдой, за прошедшие века обзаведясь лишь несколькими глубокими царапинами. Вообще, людям свойственно привязываться к вещам, а если ты живешь долго, некоторые вещи со временем становятся своего рода символами прошлого.

Борн и Ортон подошли тихо, почти неслышно. Но приблизиться к Маркусу, с его чутким слухом, незамеченным практически нереально. Он вложил оружие в ножны и вопросительно взглянул на товарищей. Те сели рядом на скамью.

– Ты чего такой мрачный, Барс? – поинтересовался, как всегда, чересчур жизнерадостный Ортон. – Пока ведь все спокойно.

Борн просто молчал.

Маркус, чуть прищурившись, разглядывал сад. Юная графиня выглядела такой радостной среди этих пестрых благоуханных цветов… Солнце светит, теплый ветерок развевает ее смоляно-черные кудри… идиллия. Бездна! Он тряхнул головой.

– Я не мрачный, я всегда такой. А спокойствие – это ненадолго. Они ждут, пока мы расслабимся, а потом ударят в самый неожиданный момент. Но меня не это беспокоит.

– Что в таком случае? – подал голос Борн.

– Я тут думал. Скоро посланцы поймут, что мы пока что успешно избегаем расставленных на нас ловушек. Из этого нетрудно сделать вывод, что мы, хотя бы в некоторой степени, знакомы с их тактикой. Они ее непременно изменят, попробуют что-нибудь другое.

– Полагаешь, посланцы пойдут на открытое нападение?

– Не думаю, по крайней мере пока. Но сомнительно, чтоб это было для них большой проблемой.

– Тебе не кажется, что ты слегка сгущаешь краски? – спросил Тайвер. – Я вообще сомневаюсь, что они способны напасть вот так. К тому же в открытом бою убийцы, привыкшие к ударам исподтишка, будут почти беспомощны.

– Я всего лишь пытаюсь предугадать дальнейшее развитие событий. Это вовсе не означает, что я прав. И вообще, лучше уж так, чем перерезанная глотка. Им ведь тоже никто не мешает действовать нестандартно и нанять, например, разбойничью банду.

– И то правда, – согласился Ортон.

Борн хмыкнул. Конечно, Барс ничего не усложняет, он перестраховывается. И в данной ситуации он, несомненно, прав. Опыт подсказывал Тайверу, что всегда надо готовиться к худшему, даже если внешне все спокойно. Охрану редко нанимают просто от хорошей жизни. Впрочем, не стоит загадывать, там будет видно. Что-что, а уж предусмотрительность еще никому не вредила, в этом Борн был уверен. Они очень схожи с Барсом.

И оказалось, что беспокоились они не зря. Очередное нападение произошло, действительно когда его уже почти перестали ждать. На третью, последнюю ночь их пребывания в поместье Сириуса Фан-Хорда. Хозяин выделил своему другу десяток лучших воинов из охраны поместья. Все было готово к отъезду. Вечером Фан-Хорд устроил нечто вроде прощального банкета, выразив при этом сожаление по поводу редких и кратковременных встреч. Он не поскупился на дорогие вина и изысканные блюда, и вечер удался на славу.

Спать легли пораньше, завтра на рассвете снова в дальний путь. Телохранители, к немалому удивлению хозяина, каждую ночь дежурили у графских покоев, несмотря на то что в поместье за все время его существования не смог пробраться ни один посторонний. Этой ночью тоже дежурили по двое, как было решено еще раньше. Сначала Борн и Ортон, а вторую половину ночи Маркус с Димераном.

Прошла почти вся ночь, до рассвета оставалось чуть более двух часов. Казалось, что все спокойно, слишком спокойно. Тихо…

Димеран постепенно начинал клевать носом. Предрассветные часы – самые тяжелые для часового. Маркус же просто смотрел в темноту пустого коридора. Впрочем, для него темнота не являлась особенным препятствием: кошачьим глазам хватало и далекого блеска звезд, который проникал в маленькое окно. Однако когда долго чего-то ждешь, особенно ночью, внимание неизбежно притупляется. Барсу об этом было хорошо известно. Но помимо всего прочего, у него были инстинкты хищника, звериное чувство опасности. Оно-то как раз никогда не подводило, а потому в очередной раз спасло ему жизнь и заодно всем остальным.

Смутное движение в темноте, уловимое каким-то иным, более тонким чувством, нежели слух или зрение. Маркус успел увернуться, прежде чем матовый клинок (чтобы ненароком не блеснул, отражая свет) коснулся его горла. И крикнул, предупреждая напарника. Димеран резко дернулся, реагируя скорее машинально, чем осознанно. Вбитая годами выучка не подвела, тревога была поднята, оставалось вступить в схватку с противником и ждать подмоги. Тут Димерану было куда сложней, чем Маркусу, он не видел в темноте. А посланцы Тьмы считали себя детьми ночи, они жили в темноте. И это отнюдь не преувеличение, специальные техники обучения позволяли им в схватке обходиться вообще без какого либо освещения.

Маркус, недолго думая, воспользовался своим преимуществом, вывернул противнику руку, заставив напороться на собственный же кинжал. Огляделся. Убийц, похоже, четверо. Двое должны были прирезать охрану, другие – расправиться с намеченными жертвами. Теперь же план был сорван, и те, кто не сражался, спешили скрыться. Маркус не собирался позволить им сделать этого.

Димеран опустил клинок, повернулся, окликнул товарища. Но тот не отреагировал, а исчез в темноте вместе с посланцами. Димеран слышал звуки борьбы, довольно странные, как ему показалось. А потом был другой звук… Рык разъяренного хищника? Вопль умирающего? Или оба, странным образом слившиеся воедино? Димеран поежился, ему вдруг стало жутковато. Что посланники там делают с Барсом или он с ними?

На шум начали сбегаться люди. Суета, сонные лица, недоумевающие взгляды и вопросы. Быстро принесли магические светильники, осмотрели налетчиков. Это, конечно, были посланцы. Характерная татуировка за левым ухом: ухмыляющийся череп со змеей в глазнице – символ Холоса. Дальше по коридору, там, куда ушел Маркус, лежали еще два трупа. Выглядели они так, будто их загрыз крупный хищник.

Димеран мельком заметил на пальцах своего напарника кровь, словно тот в бою использовал ногти, но ничего не сказал по этому поводу. В голове глупо и некстати крутилась единственная мысль: «Барс, Снежный Барс… Барс… Барс…» – как наваждение. Димеран тряхнул головой. Наверное, ему просто надо выспаться. К тому же кровоточила глубокая царапина на ребрах. Сегодня он едва не лишился жизни. Если б не предупреждающий крик Маркуса… Впрочем, он ведь знал, чем рискует, выбирая это ремесло.

Ложиться спать уже не имело смысла, все равно вот-вот в дорогу. Да и вряд ли кому удалось бы заснуть после такой встряски. В поместье Фан-Хорда царила такая паническая суета, что гостям, глядя на это, становилось очень неловко. Естественно, что все обитатели большого особняка были страшно взбудоражены этим жутким происшествием. Ведь в их маленьком райском уголке такого еще не было! Сириус Фан-Хорд был человеком богатым и имеющим недоброжелателей, потому о безопасности своего поместья заботился весьма тщательно и по сей день считал его неприступным. Всегда добродушный хозяин сейчас выглядел потерянным и разбитым. Он просто не мог понять: как же в его такой надежный дом пробрались убийцы?! Уже позже выяснилось, что несколько грозных сторожевых псов были убиты отравленными дротиками, так же погиб один человек из охраны. Остальные просто ничего не заметили, а иначе вряд ли бы остались живы.

Люди графа принялись торопливо готовиться к отъезду. Сам же граф, чувствуя безмерную вину, пытался извиниться перед другом за причиненное беспокойство.

– Не волнуйся, Галатон, – чуть рассеянно отвечал на это Фан-Хорд, – ты же не виноват. Ты в самом деле не виноват. Ах, Астор, бедное дитя, как ей должно быть страшно!

– Да, – согласился де Энакер, все еще испытывая чувство вины перед старым другом.

На том и расстались.

На рассвете покинули поместье. При движении по дороге защиту кареты усилили. Охрана выстроилась в жесткий прямоугольник вокруг кареты, а телохранители зорко обозревали окрестности. Все были несколько напряжены: за посланцами закрепилась репутация безжалостных убийц, а первой, как известно, погибает охрана. Барса это несколько раздражало. Общее настроение в минуты обостренного внимания улавливалось слишком легко. Особенно у новой охраны, не пообвыклись еще ребята, не знают, чего и когда ждать. А кто знает? То-то и оно…

Таким образом двигались еще немногим больше недели. И за это время произошло три неудачных покушения. Погибли два охранника из новичков. И все три раза Маркусу удавалось (скорей, это все же была счастливая случайность) буквально вырывать Астор из жадных лап смерти.

Первыми были два посланца Тьмы с отравленными дротиками, свалившиеся на голову в какой-то роще на очередном привале. Телохранители едва успели укрыть графа и девушку. Но оба дротика таки нашли свою цель. Мгновенная и страшная смерть.

Другие два покушения оказались не столь неожиданными, однако куда более деморализующими. Именно после таких случаев сдают нервы, и начинаешь бояться собственной тени. Чего, собственно, и добивались посланцы. Сначала была какая-то придорожная гостиница, где миленькая, юная служанка подсунула графу и Астор отравленное вино. Выдала ее легкая нервозность, порожденная, очевидно, неопытностью. Зато следующее покушение было куда хуже, потому что напавшим был один из охранников, нанятых в поместье Фан-Хорда. Но незадачливый убийца не успел заколоть юную графиню, Маркус без затей свернул ему шею. Убийца, конечно, не мог знать, что телохранитель ни на миг не спускает с девушки глаз. Даже когда та по нужде отходит в сторонку от лагеря.

Она тоже не знала. И вряд ли бы обрадовалась, если бы узнала. Нехорошо, конечно, но что поделаешь – служба. Впрочем, ей и знать необязательно. Так всем спокойней.

Уже более трех недель в пути. На редкость утомительное путешествие. А каким приятным оно могло бы быть!.. Астор невесело усмехнулась. Мечты. О том, что добраться удастся за месяц, как расчитывали раньше, уже можно было и не думать. Естественно, они задержались. Кто ж мог подумать, что все обернется, так… то есть так серьезно. Но уже не страшно.

Страх был сначала, еще до посланцев, до телохранителей, зорко следящих за каждым движением. Тогда еще все казалось случайностью, но отчего-то было страшней. Потом ранили отца. Тогда Астор поняла: это страшно. Когда случилась первая засада в пути, страх начал постепенно отступать куда-то в глубину души, сменяясь бездумным желанием спасти свою жизнь. Люди гибли, спасая ее, гибли, чтоб она выжила. Астор с болью в сердце принимала эти жертвы, но жить хотелось. Рядом с ней всегда был кто-то, оберегающий, защищающий, в последний миг вырывающий из лап смерти. И она уже не удивлялась тому, что этот «кто-то» был Маркус, как щит, как крепкая стена, укрывающая ото всех бед.

Маркус де Энхард – сильный, надежный, непробиваемая гранитная глыба. И загадочный. Настолько непонятный и загадочный, насколько это вообще возможно. Астор не знала, что ее так привлекает в нем, привлекает и пугает. Трудно подобрать слова, определить возникающие чувства, ей просто очень хотелось разгадать загадку этого человека, которого она не в силах была понять. Но казалось иногда, еще чуть-чуть, еще мгновение…

Астор замечала порой, как Маркус почти неуловимо меняется. И всем вокруг становится вдруг очень неуютно, и мурашки бегут по спине от неосознанной тревоги. В такие моменты взгляд де Энхарда становится хищным, пронзительным, и тогда понимаешь: рядом уже совсем не тот человек, и человек ли вообще? И тем не менее он все такой же надежный, сильный. Даже кони начинали нервничать в его присутствии.

Маркус был интересен ей, он привлекал. Лгать себе трудней, чем окружающим, но наедине с собой можно кое в чем и признаться. Астор вспоминала тот странный взгляд, который он бросил на нее после происшествия с ожерельем на ярмарке. Что было в том взгляде? Нечто, заставившее ее долго не отходить от этого человека. Несмотря на ту мимолетную жутковатую перемену в нем. О, Астор знала, что Маркус может быть поистине безжалостен. Она видела, чем оканчивались для некоторых посланцев встречи с ним, хоть от нее и пытались это скрыть. Такое не в силах сделать человек. И это пугает и притягивает одновременно. Однако с ней он всегда добр и обходителен.

Девушка все чаще ловила себя на том, что ее мысли полостью занимает этот таинственный человек.

Южный тракт.

Три с половиной недели пути от Этрана

Дорога медленно поднималась вверх, постепенно становясь все более каменистой и неудобной. Растительность не такая пышная, как на равнине, стелется по каменистой почве. Иногда по правую сторону от дороги виднеются обрывы, поросшие внизу густым ельником. Нитские горы славятся своими петляющими дорогами и легкими для путешественников перевалами. А еще агррами…

– …Мы примерно в половине дня пути от владений агррами, – рассказывал один из ратников по имени Ларт. Парень жил в деревне у подножия гор прежде, чем пошел на службу к Сириусу Фан-Хорду. Он неплохо ориентировался в этой местности и знал все дороги, перевалы и опасные места. – Однако Южный тракт проложен так, что мы обойдем их территорию.

– Кто такие агррами? – поинтересовался Ортон.

– Горцы, они обитают по другую сторону Ревущего ущелья. Многие считают агррами дикими и жестокими. Может, так и есть, не знаю. – Ларт пожал плечами. – В любом случае они никому не подчиняются. Они сами по себе. А на свою территорию никого не пускают. Лучше и не соваться к ним. Агррами – отменные лучники.

– Любопытно, – промолвил граф, – и что же, они совсем не общаются с внешним миром?

– Почему, общаются, конечно. Иногда спускаются в долину, торгуют добытыми шкурами, изредка – мелкими алмазами и луками собственного производства. В изготовлении этого оружия агррами нет равных. Они вообще очень умелые и храбрые охотники, к тому же в основном веселые и общительные люди. Но вот чужаков на своих землях не терпят. Историческая традиция.

– Понятно, – протянул Борн, разглядывая высокие горные пики. – Мы с этими горцами, как я понимаю, не встретимся?

– Не должны, – ответил Ларт, – Южный тракт – довольно оживленная дорога, особенно в торговый сезон. И хотя он проходит в непосредственной близости от Ревущего ущелья, никаких проблем с агррами пока не возникало. Они зря не нападают.

– Ну и слава богам, – подвел итог де Энакер. – Нам совсем ни к чему лишние неприятности.

– А они не могут заключить сделку с посланцами Тьмы? – спросил Борн. – Уж больно удобное здесь местечко для засады.

– Нет, – ответил вместо Ларта Маркус. Доселе он просто ехал молча, задумчиво поглаживая шею своего любимчика Шторма. Это было несколько непривычно, ибо Маркус обычно давал весьма дельные советы по поводу маршрута путешествия. Сейчас же он просто отмалчивался, словно полностью ушел в себя.

– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Димеран.

– А это имеет значение? Знаю – этого достаточно. У агррами свой бог, и они не служат больше никому.

И снова молчание.

Поняв, что больше ни слова от него не дождутся, спутники переключили свое внимание на охранника и стали задавать другие вопросы. Маркус же внимательно вглядывался в дорогу, моментами замирал, будто прислушиваясь к чему-то. А чуть позже, предупредив остальных, что ненадолго отлучится, ускакал обратно по дороге. Вскоре Шторм вернулся без всадника и невозмутимо пристроился на привычное место чуть впереди, справа у кареты. Забеспокоившийся было граф хотел выслать за де Энхардом небольшую поисковую группу. Но тот вернулся уже спустя несколько минут, нагнав отряд легкой трусцой, мрачный как туча.

– За нами следует отряд, человек шестьдесят как минимум, – сообщил он не слишком радостную новость.

– Кто они?

– Посланцы, надо полагать, либо их наемники. Я все ждал, когда они сменят тактику.

– И что делать будем? – нарочито невозмутимо поинтересовался Ортон. – Не отобьемся ведь, они наверняка хорошо подготовились. К тому же их больше, чем нас, в два раза.

– Постараемся оторваться, – решил Маркус, поискал что-то взглядом впереди, прищурился, остановив взгляд на горном пике. – По крайней мере, до Ревущего ущелья, а там посмотрим.

– На что посмотрим?

Маркус не ответил.

Началась бешеная скачка, продлившаяся несколько часов. Никто, собственно, не был абсолютно уверен, что погоня действительно существует, пока сзади не послышался топот копыт. И появились всадники в черных одеждах, с масками на лицах и кривыми саблями у поясов. Всадники могли бы сойти и за разбойников, если бы не пугающая слаженность движений и непоколебимое спокойствие. Ни гневных криков, ни призывов сдаться, только дробь копыт по каменистой дороге. Они были уверены, что намеченные жертвы далеко не уйдут. Все-таки среди посланцев, оказалось, существуют не только те, кто умеет лишь убивать из-за угла, но и настоящие воины.

А у маленького отряда действительно было мало шансов уйти. Кони устали от ненормальной скачки по горной дороге. Их постепенно нагоняли. Ревущее ущелье было уже совсем близко. Ну так что с того? Ущелье вовсе не сулило спасения. Значит, придется биться. А силы неравны. И посланцы, в отличие от своих жертв, вовсе не боятся сложить головы в этой битве. Что им смерть? Лишь еще одна жертва повелителю.

И вот наконец Ревущее ущелье. Отряд остановился, дальше бежать не было смысла. Но еще оставалась какая-то надежда, ведь не зря же они сюда так спешили.

– Что дальше? – спросил Борн, ни к кому конкретно не обращаясь, и хмуро осмотрелся. Ревущее ущелье полностью оправдывало свое название. Площадка диаметром не более семидесяти шагов, дорога, вокруг отвесные скалы. А слева – бездонная пропасть, по которой ветер гуляет и ревет, как гигантский раненый зверь. И мост через пропасть, узкий, но хотя бы прочный. Мост, ведущий на территорию агррами. Немногим лучше сражения с посланцами.

– Граф, берите дочь и переправляйтесь на ту сторону. Мы их задержим, – приказывает Маркус. Он спокоен, собран, похоже, у него уже давно созрел план. А враги совсем близко.

– Но там же горцы, – изумился де Энакер, – нас убьют!

– Вас скорей убьют здесь, – возразил Барс. – Делайте, что сказано, граф, возражать будете после. Димеран, Ларт, Ортон, пойдете с ними. Карету бросайте, она там не пройдет. Видите, на той стороне большой валун? Там есть ниша, спрячетесь в ней. И ни в коем случае не высовывайтесь. Ясно? Ни на шаг! Все, вперед!

Перечить уже никто не думал. Первые преследователи ворвались на площадку. Завязался кровавый бой. Маркус впервые за все время путешествия вынул из ножен свой громадный меч для боя. Просто ударил ладонью по торчащей над плечом рукояти, от чего ножны с тихим щелчком раскрылись по всей длине, отпуская на волю полосу сверкающей стали. И его товарищи наконец увидели, как Барс одной рукой с невероятной силой управляется с этой махиной, не подпуская противников с короткими саблями. Он один стоил пятерых, если не больше. Впрочем, Борн почти не уступал ему в мастерстве, ловко и проворно орудуя мечом и акинаком.

Охранники бились, как сумасшедшие, даже не надеясь победить, а просто намереваясь захватить с собой на тот свет побольше противников. Посланцы, впрочем, тоже не отставали, они сражались молча и мастерством явно превосходили большинство охранников.

Первая атака захлебнулась.

– Отходим к мосту! – скомандовал Маркус.

Используя карету и огромный валун, чтобы сдержать натиск преследователей, они медленно начали продвигаться вслед за графом. В числе последних на мосту оказались Маркус, Борн и еще двое самых отчаянных. На другую сторону перебралась едва ли половина отряда, остальным было суждено пасть от рук наемных убийц, прикрывая товарищей.

Посланцы сунулись было на мост, но Димеран выпустил свои крылатые ножи, в этом он был мастер. Все они нашли свою цель. Однако это последнее, что Димеран успел сделать, поймав в ответ отравленный клинок в шею. Четыре жизни за одну…

«Жаль, – подумал Маркус, направляя Шторма в укрытие за камни, – хороший был парень». Но сейчас не самый подходящий момент для печали, они еще не в безопасности. Посланцы не побоятся войти на территорию агррами.

Маркус соскочил с коня, крикнул кому-то поблизости:

– Пошли, поможешь! Надо отвязать мост.

Парень недоуменно посмотрел на него, и пришлось спешно показывать спрятанный в камнях столб, к которому были накрепко привязаны канаты моста. Маркус объяснил, что и как надо отвязывать, и начал пробираться к другому столбу. Канаты поддавались легко, если знать, что с ними делать. И мост упал, отправив в пропасть еще несколько посланцев. Предусмотрительные горцы привязали к мосту длинные канаты, за которые его впоследствии легко можно будет восстановить. Конечно, преследователи и сами могли попытаться поднять мост, но это отняло бы много времени, и они рисковали полечь под стрелами тех, кто укрылся с другой стороны.

Посланцы благоразумно отступили. Впрочем, уходить они не собирались, а, скорей всего, намеревались обосноваться на площадке у ущелья. Они полагали, что беглецы не рискнут связываться с горцами и рано или поздно вернутся обратно. У убийц было время для долгого ожидания, у беглецов – нет.

Маркус критическим взглядом окинул своих спутников. Из всей охраны осталось только семь человек и трое телохранителей. «Как все паршиво…» Кони были у всех, при некотором старании по мосту можно было проехать и верхом, хотя такие фокусы под силу не каждому. Но здесь ребята тертые, иначе бы не выжили.

Ну, в общем, на сей раз выбрались.

– Тронулись, – скомандовал Маркус. – Нам здесь больше нечего ловить.

– Куда? – слегка опешил Ларт, единственный, кто хоть как-то был знаком с местными жителями. – Там же такие лабиринты, мы заблудимся! И горцы…

– Я полагал, мы вернемся, – вставил де Энакер.

Маркус криво усмехнулся, тонкий шрам на щеке зазмеился, словно живой.

– Куда вернемся? К этим? – Он мотнул головой в сторону противника. – Или вы думаете, у них кончится терпение и они уберутся отсюда? Не дождетесь! Терпения у этих ребят хватит еще и не на то. А мы, дожидаясь здесь чуда, просто передохнем с голода. Уж простите за грубое выражение.

– Но как же?..

– У нас нет выбора, граф, сами подумайте. Все, хватит препирательств, двинулись! Я поведу.

Все сомнения были отброшены. Перспектива встретиться с дикими горцами пугала куда меньше, чем битва с посланцами Тьмы. В конце концов, если с первыми есть вполне реальный шанс договориться, то со вторыми – даже думать не стоит. И потом, если подумать, не такие уж горцы и дикари.

Узкая дорога пролегала между отвесными стенами примерно в два человеческих роста. Нагромождения камней вверху внушали вовсе не беспочвенные опасения. Великолепное место для засады – это понял бы даже последний профан. Впечатление создавалось довольно-таки гнетущее. Если горцы такие уж кровожадные, как о них говорят, что помешает им сбросить на маленький отряд этакий рукотворный камнепад? Однако Энхард двигался вперед достаточно уверенно, что позволяло надеяться: он знает, что делает. Правда, временами он принюхивался и прислушивался, как заправская ищейка. И шарил глазами по, казалось бы, одинаковым скалам. Но как-то он все же ориентировался в этих лабиринтах. Наконец он остановился, поднял руку, подавая сигнал своим спутникам.

– Тихо. Ни шагу дальше!

Сразу стало как-то тревожно, все заозирались. И тут на путников с высоких каменных стен разом нацелилась дюжина острых наконечников стрел.

– Ка’ех та?! – послышался хриплый голос впереди.

– Аа’шн! – крикнул Маркус. Громкий смех был ему ответом.

– Ка’ех дан?

– Умэнто оу’ва теэше! – вновь ответил на вопрос Маркус, так же насмешливо, как и его невидимый собеседник.

– Ты понимаешь, о чем они говорят? – тревожно прошептал Борн, обращаясь к Ларту.

– Немного, – ответил тот, прислушиваясь.

– Переводи.

* * *

Маркус заранее почувствовал засаду. Он слишком хорошо знал, как агррами охраняют свои границы. А потому не удивился голосу, донесшемуся из-за камней:

– Кто идет?!

– Друзья!

Люди, прячущиеся за камнями, разразились громким и уверенным хохотом.

– Кто ты?

– Пропусти и узнаешь, – заявил Маркус.

– Кто ты такой, чтобы я тебя пропускал? – спросил все тот же голос. Острые жала стрел наглядно подтверждали его право задавать такие вопросы.

– Я – Снежный Барс.

– Ну да? – Голос звучал весело, с нотками недоверия. – Снежный Барс не появлялся в этих краях уже двадцать лет.

– Тебе нужны доказательства, Моэто? – Казалось, от этого нечеловеческого рыка содрогнулись горы.

Доселе невидимый собеседник наконец появился во плоти. Это был мужчина лет сорока, высокий, гибкий и стройный. Он широко улыбнулся.

– Зачем же, Ото’о Ша, – добродушно произнес он, – я тебе верю.

Угрожающе направленные на путников стрелы тут же исчезли, и лучники наконец показались на глаза.

– Так нам позволено будет проехать, Моэто? – поинтересовался Барс, ухмыльнулся, сверкнули острые клыки. Лицо на миг стало маской зверя. Мало кто из его спутников заметил эту мимолетную трансформацию. Может быть, только Астор и Борн. Оба, по только им известным причинам, пристально наблюдали за ним.

– Здесь ты всегда желанный гость, Ото’о Ша. Твои друзья – наши друзья.

Маркус кивнул с улыбкой и сделал знак спутникам следовать за ним. Махнул рукой на прощание стражам, снова скрывшимся за камнями.

Маркус вел себя так уверенно, словно возвращался к себе домой. И выражение лица у него было соответствующее.

Встревоженный граф не выдержал, попытался разобраться, что происходит:

– Что это значит, сэр Энхард? Извольте объяснить!

– Что? – невозмутимо переспросил тот.

– Куда мы едем?

– В одно из летних стойбищ агррами. Это недалеко, там мы сможем как следует отдохнуть.

– Значит, вы с самого начала знали, что нас пропустят? – изумился де Энакер.

Маркус не ответил.

Продолжения разговора, очевидно, не предвиделось, и граф, нахмурившись, придержал коня и немного отстал. Иногда де Энхард его здорово раздражал, иногда удивлял, а порой и восхищал. Хотя раздражал в последнее время гораздо чаще. Но в целом свою работу он делает более чем хорошо. Придраться не к чему. Проныра Гис, помнится, обещал лучших телохранителей, он и привел лучших. Двоим молодым, правда, не хватало немного опыта, самую малость. Потому они всегда прислушивались к мнению Борна (Димерана это, к сожалению, не спасло). Тайвер действительно имеет богатый опыт. Но даже он периодически советуется с Маркусом, признавая его непререкаемый авторитет. Да что там, все его признали, даже сам Энакер не всегда осмеливался перечить его властным приказам. А он ведь как-никак наниматель, что же тогда говорить об остальных? Хорошо это или плохо, но граф сам дал де Энхарду эту власть. Жалеть пока не приходилось. Хотелось надеяться, что так пойдет и дальше.

Дорога перестала подниматься и едва заметно пошла под уклон. И не дорога даже, так, тропа узкая, как раз коню пройти. Но петляла она до сих пор неимоверно. Еще пару раз путникам попадались незаметные на первый взгляд и весьма искусные пограничные заслоны. Однако переговоров больше не было, им просто кричали что-то вслед и пропускали без лишних вопросов. Новости здесь распространялись быстрей, чем движется всадник. Некоторые горцы-пограничники выглядывали, чтоб поприветствовать путников. В частности, Маркуса де Энхарда, которого они звали Ото’о Ша. Он изредка отвечал что-то на их языке.

Так они добрались до места.

Очередной поворот, и перед путниками предстало обширное плато, как поле цветами, усеянное пестрыми шатрами. Это и было стойбище агррами. Зимой все племя спускается в огромную долину, надежно укрытую со всех сторон Нитскими горами. Попасть в долину можно лишь по тайным тропам, хорошо известным агррами.

Обо всем этом Маркус рассказывал спутникам, пока те с любопытством разглядывали стойбище.

Воистину, новости распространялись здесь со скоростью ветра. Стоило только отряду приблизиться к поселению, и их вышел встречать сам вождь. А в том, что этот человек – вождь, никто не усомнился ни на миг. Высокий, худой мужчина. Седые волосы и борода аккуратными волнами рассыпались по плечам и груди. В руках массивный посох. Его можно было бы назвать старцем, но живой, энергичный взгляд как-то не позволял даже подумать об этом. Хотя, без сомнения, этому человеку было уже очень много лет. Чем-то неуловимым они были схожи с Барсом.

Маркус спешился и подошел к вождю.

– Здравствуй, старший родич, – улыбаясь, промолвил тот.

– И ты здравствуй, Агэдо, – ответил Маркус. Они дружески обнялись.

– Ты давно не появлялся в родных краях, Ото’о Ша. Нехорошо забывать семью, – шутливо укорил вождь и тут же вновь стал серьезным. – Разведчики доложили, что мост спущен, а по ту сторону Ревущего ущелья расположился отряд воинов. Кому ты опять так насолил, Ото’о Ша?

Маркус помрачнел, обернулся и бросил взгляд на своих спутников. Они были чуть растеряны, находясь среди незнакомого народа, не понимая языка.

Вождь хмыкнул:

– Понятно… опять?

Маркус развел руками. Ничего другого Агэдо и не ожидал. В объяснениях он также не нуждался. Они слишком долго друг друга знали. Агэдо родился на глазах у Снежного Барса. В холодном снегу высокогорья, когда никого, кроме Маркуса, не оказалось рядом с роженицей, он принял роды.

Из уважения к гостям вождь перешел с языка агррами на привычную для жителей равнин речь. Он говорил с легким мелодичным акцентом:

– Мы рады твоему возвращению, Ото’о Ша. Тебе и твоим друзьям здесь ничего не грозит. Агррами не пропустят на свои земли поклонников отца смерти. – Слова эти в основном предназначались спутникам Маркуса, чтоб успокоить их тревоги.

Вождь Агэдо улыбнулся, блеснув не по-старчески белыми зубами.

– Шатры для тебя и твоих друзей уже установлены, Ото’о Ша… на обычном месте. Располагайтесь, отдыхайте.

– Спасибо, Агэдо, чуть позже я загляну к тебе, и мы обязательно побеседуем.

– Непременно, родич.

Вождь удалился, а Маркус вернулся к своим спутникам.

– Спешивайтесь, – сказал он, – о конях позаботятся.

И отряд пришельцев, с любопытством оглядываясь, двинулся через стойбище к приготовленным для них шатрам. Те располагались чуть в стороне от остальных, в укромном местечке у гладкой скальной стены. Заметно было, что оно редко использовалось.

Путники с интересом рассматривали шатры, своеобразную горскую утварь, людей. Все было так незнакомо и занимательно. Наверное, мало кто мог бы похвастаться, что бывал в стойбище агррами. Кто знает, почему горцы так не любят чужаков? Вероятно, это идет еще с очень давних времен, и они уже сами не помнят причины, однако строго придерживаются сложившейся традиции.

Шатры оказались не только красивыми, но и удобными. Все же горцам нельзя было отказать в хорошем вкусе и прагматичности. Не такие уж они и дикари, какими пытались казаться окружающему миру.

Путники, уставшие от дальней дороги и кровопролитной схватки, наконец смогли отдохнуть, привести себя в порядок и перевязать раненых.

А вечером их ожидало нечто вроде небольшого празднества. Оказалось, что прибытие гостей пришлось как раз на начало Недели свадеб у агррами. И сегодня был первый день.

Горцы развели большой костер, вокруг которого собрались почти все обитатели стойбища, включая детей. Они просто беззаботно веселились.

Маркус представил де Энакера вождю, и они втроем пристроились в сторонке, потягивая молодое вино и наблюдая за празднеством. Юная графиня тоже веселилась от всей души вместе с остальными, хотя и не знала, по какому поводу. Правда, чуть позже, когда вождь и граф удалились с празднества, оставив развлекаться неутомимую молодежь, девушка таки подсела к Маркусу и принялась за расспросы:

– Маркус, а что означает Отооша?

– Ото’о Ша, – поправил он машинально. – Это значит Снежный Барс. Ирбис.

– А что такое Неделя свадеб?

Де Энхард улыбнулся:

– О, это весьма символичный праздник, уходящий корнями в глубокую древность. Конечно, за прошедшие века он несколько изменился, утратил большинство своих практических сторон и стал действительно символом. Но тем не менее агррами до сих пор чтят древнюю традицию и веселятся по этому поводу два раза в год. Вообще-то праздник длится не неделю, а три. Но первая – самая важная.

– Почему? – заинтересовалась Астор.

– В первую неделю проводятся самые главные обряды. Когда-то, в прежние времена, они играли огромную роль в жизни племени, память об этом до сих пор не угасла. Тогда агррами считали Неделю свадеб наиважнейшим праздником.

Первый день Недели – общий. Он не имеет названия, все просто веселятся. Второй – день избрания. Мудрейшая кхати выбирает тех, кто должен будет пройти обряд совершеннолетия. Происходит это следующим образом: к большому костру выходит молодежь, еще не прошедшая обряда. Все они прячутся под одинаковыми звериными масками и шкурами. Кхати ходит вокруг огня и указывает избранников.

Третий – день мужчины. Юноши, избранные у костра, проходят обряд совершеннолетия и становятся взрослыми.

Четвертый – день женщины. Девушки проходят обряд и становятся невестами.

И наконец остальные три дня: юноши и девушки – но только те, которые прошли обряд – выбирают друг друга. Не все они, конечно, впоследствии поженятся, но оставшиеся две недели праздника должны быть вместе и вести себя соответственно.

– Что, как муж и жена? – не поверила Астор. – А если они потом расстанутся?

– Нет, конечно, – Маркус снова улыбнулся, – молодежь, только что прошедшая обряд, не имеет права на… гм… слишком близкие отношения. Если они, конечно, не решили действительно пожениться. Тогда уж им никакие запреты не страшны, даже родительские. Брак, заключенный в Неделю свадеб, священен. А вообще горцы воспитаны в строгих традициях. Потерять невинность до того, как будет известен точный день свадьбы, считается у агррами позором.

– Какие интересные у них традиции, – задумчиво произнесла Астор, пытаясь скрыть за ничего не значащей фразой свое смущение. Впрочем, предательски зардевшиеся щеки ее безжалостно выдали.

– Да, – согласился Маркус, поднимаясь. Сегодня он собирался лечь спать пораньше. – И, чуть не забыл, графиня, завтра вечером не выходи к костру, посиди в шатре. Хорошо?

Девушка утвердительно кивнула и отправилась к группе местной молодежи, с которыми уже успела подружиться, несмотря даже на то, что совсем не понимала их языка. Насколько Маркус понял, те звали Астор завтра присоединиться к их компании. Тем лучше, пускай развеется, здесь ей ничто не грозит.

Маркус де Энхард

Денек у меня выдался насыщенный. Что называется, вернулся домой. Ясное дело, мне здесь всегда рады, но и это накладывает свои обязательства, которые, признаться, я выполняю не без удовольствия. Это ведь такая малость.

Вчера мы только прибыли, а сегодня рано утром я отправился на разведку с десятком юных горцев, готовящихся к сегодняшнему посвящению. Ходить в дозор для молодняка нечто вроде почетной обязанности, прежде чем тебя признают взрослым мужчиной. А если уж отряд поведет не кто-нибудь, а Ото’о Ша и поход окажется не символическим, а очень даже настоящим и теоретически опасным, конечно, они запомнят его на всю жизнь.

Ну рисковать мальчишкам, положим, никто не позволит, а мне всего лишь надо узнать, чем заняты посланцы. Без сомнения, они все еще дожидаются нас, но проверить непременно надо. Нам ведь как-то нужно будет отсюда уходить. И я очень не хочу использовать тайные тропы, хоть наверняка и придется. Ибо упорству этих фанатиков можно только позавидовать.

Невзирая на то что все мои предположения оправдались в худшем варианте, настроение этот факт ничуть не ухудшил. Старина Агэдо, несомненно, прав: я вернулся домой, и ничто не может разрушить душевного подъема. Я всегда возвращаюсь, рано или поздно, потому что агррами – это единственное, что осталось от когда-то величественного королевства Энхард. Уже в те времена горцы были сами по себе, гордыми и воинственными. Здесь мои корни. В жилах моего отца текла кровь агррами. А еще именно в Нитских горах в юности я повстречал ирбиса, сильного зверя, определившего мое второе «я». Эти места всегда останутся для меня ярким воспоминанием, когда я впервые узнал горечь потерь и радость приобретений. По-моему, родиной можно назвать то место, где есть люди, в которых течет хоть частичка твоей крови и где тебя всегда ждут.

Племя агррами меня всегда ждет. За прошедшие века это стало еще одной доброй традицией. Появление непонятного, со всех точек зрения, существа по прозвищу Ото’о Ша считается в племени добрым знаком. Моя персона уже давно обросла легендами. Существует даже поговорка: «Ото’о Ша всегда возвращается». И кто бы с этим поспорил?

Вообще-то я сегодня не столько занимался делом (разведку мы провели еще утром), сколько общался со стариками. И позволял молодежи разглядывать живую легенду. Дабы знаменитая поговорка обрела в их глазах материальное подтверждение. Ведь действительно не стоит нарушать хороших обычаев. Удобных, я бы сказал.

Есть и еще одно установившееся правило. Молодняк, будущие охотники и воины, непременно должны побороться со мной. Своеобразная проверка на мужество. Я намеренно слегка отпускаю зверя в себе – как внутреннего, так и внешнего – для устрашения. Хорошая молодецкая потасовка никому не повредит. Да и, признаться, нравятся мне такие забавы.

Так и пролетел день.

Вечером я вознамерился проведать де Энакера и Астор. Весьма невежливо с моей стороны было оставлять их одних. Несмотря на все радушие и гостеприимство горцев, они наверняка чувствуют себя здесь чужими. Впрочем, девчонка быстро сдружилась с местной молодежью, ее сразу приняли в компанию, и незнание языка никого не смутило.

Однако я, вроде как, работаю на графа. То бишь отвечаю за него и его дочь.

Граф, как и ожидалось, находился в своем шатре, а вот Астор – нет. Это мне не слишком понравилось.

– Добрый вечер, – поприветствовал я де Энакера.

– Добрый, – отозвался граф. – Присаживайтесь, сударь. Как я слышал, у вас сегодня выдался весьма насыщенный день? – В голосе явно проскальзывает ирония.

Интересно, с чего бы это?

– Действительно, – соглашаюсь я, – давно не бывал в этих краях, старые друзья хотят пообщаться.

– В самом деле, – кивнул де Энакер, – двадцать лет, если не ошибаюсь? Это действительно немалый срок.

Что-то не нравится мне такой разговор, но об этом стоит поразмыслить как-нибудь на досуге. Сейчас стоит перевести разговор на другое:

– Где Астор, граф?

– Астор? – Он удивленно поднимает бровь. – Она сказала, что с остальными молодыми людьми пойдет к большому костру.

– Вот несносная девчонка!

– Что такое?

– Сегодня день избрания… – неопределенно отозвался я.

– Что-то случилось? – встревожился граф.

– Ничего, – отвечаю как можно спокойней, не хватало еще тревожить человека из-за пустяков. – Пойду поищу ее.

Граф моей честной роже почему-то не поверил. Привык уже к плохому. Оно и правильно, целее будет.

Я вышел из шатра, ничего не объясняя. Самый верный способ заставить человека нервничать – это начать уверять его, что все в порядке. С девочкой-то действительно ничего смертельного не случится, но вот из-за ее самодеятельности может случиться конфуз. Ой, не хотелось бы. Де Энакер не поймет, правила приличий и прочие аристократические предрассудки. Может, еще успею?

Я подошел к большому костру как раз к концу церемонии. Молодежь уже распределили. Избранные слева, остальные – их значительно меньше – справа. Ну посмотрим.

– Астор, – окликаю, уже чувствуя, что опоздал.

Закутанная в темное фигура выступает слева. Та-ак…

– Идем, – бросил ей, не скрывая раздражения. Ну, если честно признаться, с моей точки зрения ничего особенного не случилось. Боюсь только, моя точка зрения вряд ли совпадет с мнением ее отца.

Астор послушно следует за мной. Когда удаляемся от костра, хватается за мою руку, чтоб не упасть в темноте.

Я не спешу возвращаться в шатер к графу.

– Астор, почему ты не послушалась и пошла сегодня к костру?

– А что тут такого? – искренне изумилась она. – Шает сказала, что я могу участвовать, а кхати разрешила. Все в порядке, меня выбрали.

– Девочка!.. Тебе теперь придется пройти обряд посвящения.

– И что с того? Я уже не младенец! Меня что, трудно признать взрослой?!

– Астор, ты хоть представляешь, что это за обряд? Отец вряд ли это тебе позволит. А отказаться никак нельзя, для агррами это свято. Что, теперь мне прикажешь ссориться с собственной родней?

– Почему? – растерялась Астор.

– Что, «почему»?

– Почему отец не позволит? Что, обряд такой сложный?

Я хмыкнул.

– Как раз таки очень прост. Чтоб девушку признали взрослой, она должна доказать, что это на самом деле так и она готова стать невестой. Для этого девушке придется обнаженной предстать перед мужчиной, он засвидетельствует, готова она или нет. Чаще всего это бывает человек, которому больше всего доверяешь, естественно, не родственник. Но в идеале это, конечно, должен быть жених.

Пока я говорил, Астор споткнулась и крепко сжала мое запястье, чтоб не упасть. Даже в темноте я увидел, как налилось краской ее лицо.

– Зачем… это нужно?

– Как я уже говорил однажды: все обряды изначально имели свое практическое значение. Проходя обряд, девушка как бы доказывает будущему жениху свое к нему расположение и доверие. Он же, в свою очередь, признает, что она уже достигла возраста невесты, созрела физически, и тем самым закрепляет помолку.

Гораздо позже, когда горцы стали чуть менее сурово относиться к вопросам брака и своим традициям, для обряда стали выбирать не только жениха, но и доверенное лицо. Теперь все это существует уже в несколько ином виде. Однако агррами продолжают чтить свои традиции, ибо это наследие предков. Каким бы нелепым оно ни казалось чужакам.

– Чем мне грозит отказ? – надо отдать девочке должное, она быстро справилась с собой и уже задает актуальные вопросы.

– Ничем. Во-первых, я не допущу, чтоб с моими гостями что-то случилось, а здесь ты и твой отец – мои гости. А во-вторых, изгнание из племени без права возврата вряд ли тебе особенно повредит. Но вот отношения с агррами ты окончательно испортишь, и уговорить их нам помочь не смогу даже я. А без помощи агррами нам из этих гор живыми не выбраться.

– Я пройду обряд, – уверенно сказала Астор.

– Разумное решение, но, боюсь, отец тебе этого не позволит. Он просто не поймет.

– Поймет! Я все ему объясню. Сама, в конце концов, виновата, не послушала тебя.

Я от комментариев воздержался. Поживем – увидим.

– Идем, я провожу тебя к шатру.

– Маркус, – позвала Астор полминуты спустя.

– Что?

– Я сама должна выбирать того, кто…

– Да.

– И как это должно быть?

– Просто назовешь имя Мудрейшей, она его известит. Никто не имеет права отказаться.

– Даже ты?

Я улыбнулся:

– Да.

– Хорошо, – тихо промолвила Астор, и мы наконец добрались до шатра, завершив тем самым третий круг вокруг стойбища.

Утром ко мне в шатер ворвался граф. Сказать, что он был в ярости, значит не сказать ничего. Но чего-то подобного и следовало ожидать. И того, что объясняться придется тоже мне. Астор благоразумно старалась не попадаться на глаза батюшке. Понимала, что гнев его праведный, но исправить уже ничего нельзя.

– Этого нельзя допустить! – только переступив порог, взорвался де Энакер. – Это же варварство!

Ну что ж, его можно понять.

– Сядьте, – посоветовал я, протягивая ему кубок с вином, – сядьте и послушайте. С Астор ровным счетом ничего не случится. А ваши бессмысленные предрассудки только усугубят ваше положение.

– Да как вы можете оправдывать подобную варварскую дикость?! – набросился на меня граф.

Подобное отношение, признаться, задело меня за живое.

– Это традиции моего народа, граф, и мне плевать, как вы к ним относитесь. Но я вашу бестактность еще могу простить. Агррами, к моему великому сожалению, менее терпимы. Надеюсь, вы понимаете, что ссора с ними равносильна самоубийству? Возвращаться к мосту мы не можем, нас там ждут. Остается единственный выход: тайная тропа горцев. Я, конечно, пользовался ею прежде, и не раз. Но без помощи агррами я вас там не проведу. Так что подумайте, Галатон, маленькая шалость Астор не страшнее смерти. – Уф, вот это речь!

Де Энакер понял: выбора нет.

– Бесы бы вас побрали, Барс!

– Я им не по зубам.

– Очевидно, – раздраженно буркнул граф и удалился.

Вслед за де Энакером пришел второй посетитель, в появлении которого сегодня я мог бы и не сомневаться. Мудрейшая кхати, самая старая и самая мудрая женщина племени. Всего их обычно три, по числу летних стойбищ.

Как водится, меня опять кто-то выбрал. Много веков назад мне нравилось участвовать в этом обряде, сейчас я отношусь к этому философски, больше, как к еще одной обязанности перед племенем. И нечего сетовать на чрезмерную популярность, коли сам создал такую репутацию. Делаю я это, естественно, не ради славы, а по чисто прагматическим соображениям. Бывает, я отсутствую так долго, что успевает смениться целое поколение, и вот, чтоб меня не забыли, приняв впоследствии за обычную легенду, при каждом посещении приходится поддерживать образ духа племени, «того, кто всегда возвращается». Иначе было бы очень обидно однажды вернуться домой и обнаружить, что тебя туда не пускают. Это вообще неприятное чувство: стать чужим в месте, которое тебе дорого.

Стойбище агррами.

День женщины. Барс

День женщины всегда более торжественен и в каком-то смысле легкомыслен, чем день мужчины. Может быть, это потому, что юноши готовятся к своему обряду гораздо основательней и серьезней, как уже взрослые мужчины, – им не к лицу детские визг и шалости.

А девушки веселы и беззаботны. Они цветут в свой день. Смеются, щебечут, как воробьиная стайка, и в притворном смущении опускают ресницы, встречая на своем пути гордых после прохождения обряда парней.

Это красиво, как любой праздник жизни.

Сегодня все так же, как было год назад, или пятьдесят, или пять сотен. Как было, кажется, всегда.

Здесь, недалеко от стойбища, есть пещера, очень давно вырубленная в скале специально для обряда. Она знакома мне до последней трещинки на стене: сколько поколений молодых девушек побывало здесь. Сколько раз я вот так же сидел на мягком ковре из медвежьей шкуры, дожидаясь очередную претендентку? Не сосчитать.

Но здесь хорошо, спокойно. Пещера маленькая, тем не менее уютная, вход завешан тяжелым пологом, на стене чадят факелы. Тишина. Располагающая обстановка для того, чтобы размышлять и ждать. Жду.

Снаружи послышались осторожные, едва уловимые слухом шаги, чуть нервное дыхание. Полог откинулся, и в пещеру ворвался сноп солнечного света. Несколько мгновений после этого я, полуослепнув, мог разобрать лишь тонкий стройный силуэт.

Девушка приближалась, робко ступая босыми ногами по ковру. И вот наконец она остановилась посреди пещеры и скинула накидку.

Кажется, я моргнул или даже ругнулся, остается надеяться, что не вслух. Все демоны бездны, давно у меня не было такой идиотской физиономии, как в этот миг! Астор, ведь должен был догадаться! Кого тут, кроме меня, она еще знает?

Это было, наверное, довольно глупо, я смотрел на нее, полный немого восхищения, а Астор отчаянно краснела под этим взглядом. Я напомнил себе, что не имею права заглядываться на клиента, я вроде должен защищать эту девочку, а не влюбляться. Но восхитительная фигурка в отсветах факельного огня неизменно притягивала взгляд. Она красива, впрочем, переведя взгляд со стройной фигуры на смущенное лицо, я признал, что еще и слишком юна. Совсем еще ребенок, несмотря ни на что.

Астор стала уж совсем пунцовой, я, пожалев ее, таки отвел взгляд и внезапно понял, что испытываю к этой милой и хрупкой девушке сильнейшие чувства, но тем не менее она вовсе не привлекает меня как женщина. Скорее, я люблю ее… как сестру! Как младшую сестренку, которую хочется лелеять и оберегать всеми силами. Не сказал бы, что это открытие меня поразило, кажется, я испытывал эти чувства уже с первого мига нашего знакомства, но почему-то очень удивило, что понял это только сейчас.

– Оденься, – наконец спохватился я, не стоит заставлять ее ждать и смущаться еще больше.

Ловким и быстрым движением она подхватила с пола покрывало, накинула на плечи и пошла к выходу. Но уже у самого полога остановилась и тихо спросила:

– Я прошла испытание?

Вообще-то отвечать на такой вопрос не положено. Даже не потому, что это тайна, просто так заведено, но я, не задумываясь, утвердительно склонил голову.

– Спасибо! – Астор змейкой выскользнула из пещеры.

Похоже, мое хваленое самообладание, нажитое веками, опасно трещит по швам. Впрочем, не будем себя обманывать, какое у меня, ко всем демонам, самообладание? Я всю жизнь подчинен импульсу и сиюминутным решениям. И все же девочка серьезно выбила меня из колеи. Это же надо! Похоже, стареешь, приятель.

Хм, что-то меня заносит. Нужно посетить свое старое убежище прямо сейчас. Оно всегда помогает упорядочить дикий разброд мыслей, периодически возникающий в моей голове.