Онлайн чтение книги Солдаты Омеги
Глава 9. Вита

В очередной раз проснувшись, Артур заметил, что в соседней «комнате» светло, значит, уже рассвет и пора выдвигаться, чтобы не ползать по жаре. Тихонько встал, стараясь не потревожить Гуса, на цыпочках направился к выходу.

– Если не найдешь, к кому прибиться, – пробормотал Гус, – возвращайся.

– Куда ж я денусь? – уронил Артур и выскользнул в «прихожую», а затем на улицу.

Солнце еще не взошло над горами, в долине царила прохлада, но еще немного – и станет знойно. Чтобы не заработать солнечный удар, Артур соорудил из тряпки, сохнувшей на ветвях кустов, подобие банданы. Подождав, когда глаза привыкнут к свету, он осторожно побрел по протоптанной тропинке между ловушками. Постарался Гус, нечего сказать.

В небе парила крупная птица – падальщик высматривал добычу. Описав круг, он спикировал на уступ.

Артур миновал завал, направился на восток, к алеющим вершинам скал. Некроз, значит. Посмотрим, что за некроз. Гусу верить нельзя – мутный он какой-то.

В овраге, где змеился ручей, Артур промыл рану, вскарабкался по сыпучке и зашагал к странным красновато-желтым столбам. Когда подошел поближе, понял, что это не столбы, но обточенные ветрами и водой камни. Над ними как будто поработал сумасшедший скульптор, создав диковинные изваяния. Среди скал попадались и узнаваемые – вот палец. Прямо как живой, вон ухо… а вон… Артур ухмыльнулся. Наверное, здесь порода была перемешана с глиной, дожди и ветра за много сезонов выточили фигуры. Неуютно между ними. Кажется: тут обитает чудовище, которое взглядом превращает в камень. Наверное, доминанты стремились сделать из Пустоши нечто подобное – красивое, но мертвое.

За скоплением каменных фигур открывался вид на северо-восток, где к скале крепилась самая настоящая крепость. Шумела вода, ветер доносил людские голоса.

Артур полюбовался на крепость и, заприметив обвал, двинулся к нему, стараясь не задеть кактусы. Обогнул крупные камни и, цепляясь руками и ногами, полез.

«Не ходи , – нашептывал кто-то в голове, – тебе же сказали, что без толку. Поворачивай назад».

Став на безопасный уступ, Артур вытер пот, заливающий глаза. Еще немного, и будет пологая насыпь. Почувствовав спиной чей-то взгляд, он обернулся – за камни метнулась тень, не имеющая четких очертаний. Что-то в ней было до боли знакомое, Артур пытался отыскать в памяти, кого тень напоминает, уже почти дотянулся до воспоминаний, но в том месте словно образовалась пустота. Так стирают рисунки в пыли. Появилась тревога: за ним следят, и непонятно, кто и с какими намерениями.

Теперь, поднимаясь, он постоянно оборачивался, но тени больше не видел и вскоре убедил себя, что почудилось. Но ощущение незримого присутствия чужака никуда не делось.

По насыпи брести было легче; даже оступившись, Артур не сорвался бы с обрыва. У подножия гор, за рощей черных кустов, угадывалась дорога и некто, бредущий по ней. Сердце радостно забилось. Выходит, Гус врал.

Подвох Артур разглядел, поднявшись повыше. Камни здесь покрывала черная бугристая короста; испорченная некрозом земля простиралась до самых скал. От досады он выругался. И вдруг короста шевельнулась. Вернее, шевельнулось то, что на ней лежало. Поднялся второй человек. Маленький, изящный, в брезентовой рубахе до колен, на талии перетянутой поясом. Где-то Артур уже видел эту рубаху…

– Шкет?!

Человек поднял голову, вздрогнул, словно пробуждаясь после долгой спячки, и повернулся к Артуру – тот невольно отступил. Темная корка бугрилась на лице, она залепила глаза, ноздри, рот, но существо будто не замечало этого. О симбионтах Артур слышал от бати и помнил, что убить их очень трудно, они ведь уже мертвые.

Покачиваясь, тварь направилась к нему.

Боковым зрением Артур уловил движение, но поворачиваться не стал. Поднял пистолет и нажал на спуск – тварь пошатнулась, но продолжила наступать. Неожиданно она вскинула руки, развернулась и потопала на восток. Артур перевел дыхание, и вдруг волосы на голове зашевелились, по спине продрал мороз. Все его существо корчилось и вопило: «Беги отсюда! Здесь смерть… Тлен… тлен!»

И Артур рванул назад, рискуя свернуть себе шею. Поскользнулся, съехал на животе, пиджак Гуса задрался, камни царапали кожу…

Опомнился он между камнями-изваяниями. Дыхание сбилось, кровь колотилась в ушах, одежда взмокла от пота. Артур был не из пугливых, но на плато с ним случилось какое-то умопомрачение. Стоило вспомнить, и холодели ноги. Возвращаться и проверять свое мужество на прочность не хотелось. Некоторое время он не замечал, что рана открылась, поднял руку, вытер лоб и размазал кровь по лицу. Но просто так сдаваться не стал – побрел к крепости.

Крепость располагалась на огромной каменной глыбе. Омывая поселок, из-под стены на отвесной скале падал ручей. К ржавым воротам вела каменная лестница. Защитная стена походила на ту, что при въезде у омеговцев. Такое впечатление, что они всё здесь и строили, а людей запустили на готовое – живите и служите на благо дела.

Не раздеваясь, Артур полез под водопад, подставил лицо сбегающим струям, напился. Здесь вода тухлятиной не воняла.

– Эй, ты! – с вызовом крикнули из дозорной башни. – Чего тебе надо?

Отвечать он не стал, умылся и направился на север, к поросшим кустарником холмам. На одном из них заметил панцирника и собрался уже бежать, но волк, спустившись с пригорка, остановился, потыкался в невидимую преграду и повернул назад. Вспомнив рассказ Гуса, Артур шагнул за черту – волк тотчас насторожился и бросился на него. Артур отскочил, сел напротив потерявшего к нему интерес зверя и спросил:

– Что, мутант возьми, тут происходит?

Слева от холмов находилась еще одна отлично укрепленная обитаемая свалка, а на севере, в четверти дня ходьбы – обвал. Его-то Артур и решил осмотреть.

Некоторое время мокрая одежда спасала от жары, потом стало ясно, что еще немного – и он поджарится, но отступать Артур пока не спешил. Земля под ногами рассыпа́лась красноватой пылью; почва была изрезана руслами пересохших ручейков, словно старческое лицо – морщинами.

Узловатые кусты с черными, скрученными трубочкой листьями едва достигали плеч и не давали тени. Не доходя до цели, Артур обнаружил развалины древнего города. Из-под глиняных наносов вверх тянулись колонны, остатки стен; местами сохранились целые коробки, сложенные из камня, на проваленных черепичных крышах выросла сорная трава. Раньше здесь жили люди, теперь это место облюбовали кактусы с плоскими стеблями-лепешками. Они были повсюду: на подоконниках, внутри домов, в проемах выбитых дверей.

Чуть дальше из-под обвала выглядывали покосившиеся бетонные столбы. Время выветрило бетон, сожрало арматуру, и некоторые переломились пополам, ткнувшись верхушками в глину. Артур почувствовал себя как на кладбище и пошел быстрее, но город все не заканчивался. У подножия гор виднелся покореженный железный каркас, Артур взбежал по камням, перемешанным с глиной, и уперся в отвесную скалу. Правее был более пологий склон… предательски пологий. Под уступами, ведущими наверх, валялся обглоданный почти до костей труп. Темные волосы были выдраны пучками, череп исчерчен бороздами – на трупе пировали падальщики. Или панцирники.

Желание ползти по скалам мгновенно отпало, Артур отошел, глянул наверх: вздымаются неприступные горы, с уступов свесили головы птицы. Пожри их всех некроз! Он в сердцах долбанул по скале кулаком – раненая рука отозвалась болью.

Теперь неплохо бы осмотреть место, где ручей ныряет под скалы.

Чтобы сократить путь, Артур направился мимо второй, неисследованной, свалки, пересек желтый ручеек, хотел напиться, но теплая вода жутко воняла. Значит, родников тут два. По берегу Артур добрался до оврага, скатился к чистому ручью, утолил жажду и намочил одежду.

Овраг напоминал Разлом в миниатюре, а вся долина – Пустошь. Тут тебе и города, и свалки, и омеговцы в роли доминантов. Выживать сложно, но разве в Пустоши проще? Да, ему, Артуру, было проще под батиным крылышком, а он сам, своими руками все разрушил. Теперь жри свободу, закусывая справедливостью.

В овраге тень хоть немного, но спасала. К полудню Артур достиг заветной пещеры, прорытой ручьем, нырнул в прохладу и двинулся по длинному тоннелю. Плескалась вода, с причудливых наростов на потолке срывались капли. Неужели это выход? Как никто о нем не догадался?

Глаза привыкли к темноте, и стало видно, что наросты тут не только на потолке, но и внизу, и с боков. Они напоминали переплетенные ветви, причудливые узоры, невиданных существ, навсегда вмурованных в камень. Постепенно проход сузился, пришлось ползти на животе. Замкнутые помещения не то чтобы пугали Артура – в них он чувствовал себя неуютно. Вперед! Чуть-чуть осталось!

Действительно: рывок – и Артур очутился в абсолютном мраке, поднялся, распрямил плечи. Появился новый звук: грохот падающего потока. Отказываясь верить в очевидное, Артур осторожно вытянул ногу, опустил – стопа встретила пустоту. Отломав нарост, он кинул его вперед. И едва успел досчитать до двух, как камень шлепнулся о воду. Обрыв. Выхода нет. Навалилось отчаяние, захотелось, раскинув руки, шагнуть вперед, но Артур нашел в себе силы вернуться в узкий лаз, протиснуться и ползти навстречу дневному свету, обдирая локти и колени.

* * *

Гус был дома, маскировал ловушки. Покосившись на перепачканного грязью парня, буркнул:

– В пещеру лазил? Обрыв видел? Хорошо, что не убился. Мог бы и меня спросить. А еще там кровососы бывают, твое счастье, что не тронули. – Аккуратно разложив ветви над ямой, он накидал сверху колючей травы, присыпал пылью и спросил: – Что еще интересного в мире?

– Волки, – ответил Артур, огибая ловушки. – Они странно себя ведут. Дрессированные, что ли?

– Мутант их знает!

– Некроз видел и, – Артур поежился, – симбионтов. – О таинственной тени и своем малодушии он промолчал.

– Даже так?.. Хм… – Гус склонил голову набок, задумался. – Не знал, что они есть.

– Ага, и ведут себя так же, как панцирники. В долину не спускаются, как будто на их пути невидимая стена. Человек же эту преграду преодолевает без труда. Почему так?

– Надо как-нибудь изловить омеговца и допросить, – проговорил Гус серьезно и добавил: – Забыл сказать: наемников можно убивать, если получится, и тебе за это ничего не будет. Да, кстати, патроны у тебя в основном холостые. Боевой каждый десятый. Так-то.

– Тебе помочь? – спросил Артур.

– Вот когда к вонючкам пойдем оружие на еду менять, тогда и помощь понадобится. Кто это так тебя? – Гус наконец заметил бурое пятно на рукаве Артура.

– Омеговец ножом, – отмахнулся он и потопал в пещеру, уселся на свой тюфяк и нахохлился.

Вскоре явился Гус и проговорил:

– Дай посмотрю.

Артур закатал рукав, хозяин пещеры прищелкнул языком. Завозился, достал из тряпья пузырек с мутной жидкостью, полил порез, приговаривая:

– Это настойка из листьев, в малых количествах – антисептик, в больших – яд… Показал бы сразу! Тут же если зараза прицепится – конец. Ни знахарки тебе, ни лекаря.

Что такое «антисептик», Артур спрашивать не стал, понял только, что Гус любит мудреные словечки.

– Ты сказал «оружие менять», у тебя что же, оно есть?

– О-о-о! – гордо протянул Гусак. – Да, я же умный. Я сразу после облавы возле трупов его собираю и прячу. Сейчас оно в цене, а когда всех перебьют, во время засухи в цене будет еда.

– Засухи? Ты же говорил, что солнце спрячется.

– А-а-а… ну, увидишь. Тут климат странный… Ну что, выдвигаемся? Ты как, не умаялся?

– Вроде нет.

– Тогда в путь! – Гус обмотал голову засаленной банданой, нацепил шлем-тюрбан и стал похож на кочевника-людоеда.

Путь лежал к городу Древних. Оставив Артура возле разваленного дома с колоннами, Гус исчез между руинами. Не хочет схрон выдавать – это понятно. Спрятавшись в тень, Артур сунул в рот сухую травинку. Устав ждать, стянул пиджак и принялся им обмахиваться, как веером.

Наконец возвратился Гус. Пыхтя и отдуваясь, он нес завернутое в тряпку оружие. Положил его у ног Артура, потер ручки, распаковал поклажу и вынул «хауду»:

– Это тебе.

Артур осмотрел старенькую «хауду» с почерневшим стволом – лучшее оружие против панцирников.

– И кобуру возьми. Не в руках же таскать, а то ты, бедняжка, пистолетик свой небось в кармане носишь.

Нацепив широкий кожаный пояс со ржавыми заклепками и сунув «хауду» в кобуру, Артур почувствовал себя увереннее. Больше всего хотелось двинуть благодетелю в морду – за «бедняжку» и «пистолетик» – или испытать на нем оружие, прострелив, к примеру… ухо, но пришлось сдержаться. Как ни крути, Гус пока нужен.

– А вот это, – хозяин пещеры с любовью погладил серый пистолет-пулемет агрессивного вида, – мне. Очень удобный в ближнем бою. Но ни пластины волков, ни бронежилеты омеговцев не пробивает.

Раньше Артур таких не видел.

– Дай-ка посмотреть. – Поднял, прицелился в нахмурившегося Гуса. Действительно удобный. Стрелять можно и с одной, и с двух рук. Проверил магазин – тринадцать патронов.

А Гус-то перетрусил, крылья носа затрепетали, уши покраснели. Пожав плечами, Артур вернул ему игрушку, заключив:

– Сам внушительный, но калибр мелковат.

От этих слов Гус залился краской, но смолчал. Артур закусил губу, чтобы не улыбнуться – не желая того, наступил на больной мозоль, теперь они с Гусом квиты.

– А здесь что? – спросил Артур, поднимая сверток.

– Двустволки, – пробурчал Гус. – Хлам.

Всю дорогу молчали.

Деревня-свалка мало отличалась от других, а видел их Артур великое множество. Машин здесь было немного, в основном легковые, поэтому ресурс экономили: ставили корпуса на бок и приматывали друг к дружке, из-за чего издали ограждение напоминало металлические щиты. Дозорной башни не было.

Гус постучал в ворота, сделанные из распиленного кузова грузовика.

– Кто? – гаркнули из-за ворот.

– Золотуха, открывай, это Гус-охотник!

– А-а-а… – Голос привратника смягчился. – С чем пожаловал?

– Ружья на «глаза» поменять хочу, – прокричал Гус и шепнул Артуру: – «Хауду» достань. – Сам он вынул пистолет-пулемет.

Заскрежетали ворота, и Артур, воровато оглядываясь, вошел внутрь. Золотуха – высоченный, совершенно седой мужик, сказал Гусу:

– Ты тут постой, а я сейчас, – и засеменил к домам, сооруженным из кузовов.

Таких жилищ Артур насчитал пятнадцать. Возможно, людей в поселении было больше, и жили по двое-трое. Дома полукругом располагались вокруг небольшого озерца, на поверхности которого надувались пузыри.

– Васид! – заорал Золотуха. – Васи-и-ид!

– Да тута я, чого орешь? – откликнулись из ближайшего фургона. Потягиваясь, вылез чернявый, выбритый до синевы мужичонка, с пренебрежением глянул на Гуса, пожевал губу и снизошел: – Товар показывай.

Артур положил на землю тряпку, развернул и отступил на шаг, сделав свирепую морду. Повозившись с ружьями, Васид сказал:

– Больше двух ведер не дам.

– Четыре, – вступил в торг Гус.

– Да зачем тебе столько? Все равно помирать скоро. Два. Всё, последнее слово.

– С такой жадностью тебя точно пристрелят. – Гус вздохнул и принялся заворачивать ружья.

– Два с половиной…

Гус взвалил ружья на плечо, повернулся к воротам, и Васид сдался:

– Ладно, три. По рукам?

– Товар покажи, – заинтересовался Гус.

– Машка! – крикнул Васид. – Машка-а-а! Три ведерка «глаз» тащи сюда.

Тощее замученное существо в обносках, кряхтя, приволокло небольшой тазик, потом еще два ведра. Васид стоял подбоченясь и не думал ей помогать. «Глазами» здесь называли красноватые ягоды с точкой посередине. Попробовав, Гус кивнул, расстелил тряпку, в которой лежали ружья, высыпал «глаза» и связал ее в объемистый узел.

– Ты никак облаву пережить собрался, – усмехнулся Васид, проверяя ружья. Прицелился, выстрелил в ворота, крякнул.

Артур взвалил узел на спину и направился за Гусом.

– Тебе в этой штуке башку не напекает? – не выдержал Артур.

– Наоборот, надо и тебе такую сделать.

– Вот уж спасибо.

Вопреки ожиданиям Артура, направились не на запад, а к свалке у ворот.

– Пусть думают, что я там обитаю, – пояснил Гус. – Здесь только дней тридцать так много людей, они не успевают ничего толком разнюхать.

Возле квадратной, будто специально обтесанной глыбы в два человеческих роста таки свернули на запад.

– Люди! – запищали сверху.

Дернувшись, Артур бросил узел с «глазами» и выхватил «хауду». На камне, накрывшись курткой, сидела женщина.

– Помохите, – прохрипела она. – Я тута изжарюся!

Гус обошел вокруг глыбы, потер ручки.

– Слезай!

– Не моху-у…

– Как ты туда залезла?

– Не снаю, ночью волки захнали, а обратно боюся…

– Не бойся, мы добрые. – Гус нареза́л круги, разглядывая камень.

– Я разбиться боюся!

– Вот же горе! Откуда ты такая взялась на мою голову? Прыгай, мы тебя поймаем! Артур, сможешь?

Как Гус засуетился! А ведь с первого взгляда и не заподозришь в нем спасителя беспомощных. Сначала Артур хотел кивнуть, думал, что она худая, как и все местные, но когда женщина подобралась к краю, заметил, что она довольно-таки плотная, и грудь у нее здоровенная, будто налитая. Гус аж облизнулся.

– На живот ложись, – посоветовал Артур, – ноги опускай, за них мы тебя и поймаем.

– Мамочки! – донеслось сверху, женщина завозилась.

Показались резные сапожки, потом – аппетитный зад, обтянутый кожаными штанами. Артур метнулся к камню, поставил ее ноги себе на плечи.

– Мамочки-и-и! – Она повисла на руках.

Артур схватил ее за ноги и скомандовал:

– Руки отпускай!

С диким визгом женщина отдалась на милость Артура. Даже очутившись на земле, она продолжала повизгивать. И только сейчас Артур понял, что эта дурища вряд ли старше его. Темно-русые волосы блестят, еще не успели запачкаться, на вздернутом носу под слоем пыли – веснушки, глаза голубые, веселые. Гус по-прежнему нареза́л вокруг нее круги – рассматривал. Наконец удовлетворенно кивнул и проворковал:

– Ну что, де́вица-красавица, поживешь с нами?

– Да! – с радостью кивнула она и просияла. – Вы хорошие, а на свалке все та-а-акие страшные! Страшней волков! А попить у вас есть? Я ж всю ночь просидела, и утро, и вот… думала, изжарюся.

– Тут ручей близко, – сказал Артур.

– Считай, девица, тебе повезло. – С важным видом Гус обнял ее за плечи, поглядывая на колыхающуюся под рубахой грудь. – Как же ты, красавица, сюда попала?

– Муж отдал. – Она погрустнела.

– Вот дурак! Такую женщину!

– Он старый был, я ему изменила, вот он и…

– Нам все равно, правда ведь? – Гус подмигнул Артуру. – Будешь моей первой женой.

– Твоей?! – Девушка с надеждой посмотрела на Артура.

– А что? – обиделся Гус. – Я опытный, несмотря на то что умный. Зовут меня Гус-охотник, а тебя как кличут?

– Вита.

– Сейчас, Виточка, спустимся в овраг, и ты напьешься. А потом мы тебя покормим, ты ведь голодная, да?

Возле обрыва Вита ойкнула, сложила руки на груди, сглотнула. Ползти по скалам она наотрез отказалась – пришлось обходить. И откуда она взялась такая беспомощная? Артур думал, что те, кто не может за себя постоять, в Пустоши не выживают.

Утолив жажду, девушка стала произносить слова отчетливее и затрещала с удвоенной силой. Оказывается, семья ее жила недалеко от Омеги и поставляла в замок еду. Тогда понятно, почему Вита неженка: никто не набегает, отбиваться не приходится. За последние несколько сезонов из неприступной крепости Омега превратилась в подобие старинного города, Артур в книжке читал, как раньше жили. В близлежащих деревнях того, кто вел себя не по правилам, наказывали, ссылая, очевидно, сюда, на Полигон.

На миг он задумался, что будет, если окрепнут омеговцы, подомнут всю Пустошь, установят свои порядки. Плати им, и никто не нападет, не сожжет твою ферму, не продаст сестер в рабство. Вроде бы замечательно, но почему-то мысль не радовала.

Возле пещеры Гус сложил кучу хвороста, вынул из кармана штанов стекляшку и принялся разводить костер. Не успел Артур развязать узел с «глазами», как хворост задымил и вспыхнул. Гус вынес из пещеры недоеденную волчатину, нанизал на железки и сунул в костер.

Вита сразу же забилась в пещеру, в прохладу, но Гус велел ей выходить.

– Поешь, – скомандовал он.

– Я не хочу. Мне жарко, – простонала она.

– Мужик сказал: ешь, значит, ешь!

Мясо уже начало портиться, Артур покривился, но затолкал в себя кусок. Гус падальщиком навис над Витой и не успокоился, пока она не проглотила всё. Н-да, взял он ее в оборот!

Расправившись с едой, девка занялась хозяйством: выволокла на солнце отсыревшие тюфяки и «одеяла».

– Грязное все, – вздохнула она. – Постирать бы! Давайте постираю, тут же ручей недалече.

– Ишь, хозяйственная! – Гус щурился, довольный приобретением. – И какая – ух! – кровь с молоком! Завтра озаботишься, вишь, темнеет уже. Повезло тебе, девица, что меня встретила! А то пропадать бы тебе на свалке.

Артур уселся, подперев голову руками. Вита трепетала под взглядом Гуса и заглядывала ему в рот, а он рассказывал, какие все вокруг плохие – если девка и нужна кому, то для того, чтобы потом съесть, а он, Гус, хороший, ему ничего не надо, лишь бы кто-то был рядом, приласкал и обогрел.

За глыбами, которые служили своего рода воротами, что-то зашуршало, посыпались камешки, заскулил волк.

– Волки! – Артур вскочил и выхватил «хауду».

Вита взвизгнула, прижав ладони к щекам.

– Еда! – оживился Гус, потер лапки.

– Выйду – может, пристрелю парочку, а если не удастся, в ловушки приведу.

– Подожди, я с тобой… – Гус схватил пистолет-пулемет и поспешил следом.