Онлайн чтение книги Талант быть наемником
Глава 2

Честно говоря, мне было страшно посмотреть на девчонок. Еще бы! Они-то думают, что я всерьез на свидание иду… С таким вот парнем. И запросто могут почувствовать себя оскорбленными – где я, а где они?

– Ира-а-а, – протянула Маша, первой нарушив молчание, – это он, да?

Стало еще страшнее.

– Ирка, не молчи! Сознавайся! – подключилась Аня. – Он, да?!

Пришлось сказать:

– Да… он…

И я вся сжалась, ожидая словесного удара.

– Твою мать! – ругнулась Маша. – Срочно снимай все безделушки.

Ну вот, я же говорила… Впрочем, в этом был один, хоть и маленький, плюс – не придется позориться перед Аристархом. С трудом сдерживая слезы, я принялась снимать сережки.

– Блин, блин, блин! – Клатч был вырван Аней из моих безвольных рук. – Никуда не годится!

Наверное, теперь мне придется съехать…

А потом началось что-то ну совсем непонятное.

– Анька, босоножки – фирма?

– Да! А клатч – нет!

– А замена есть?

– Есть, но по цвету совсем не пойдет! Разве что платье поменять…

– Не-э-эт, ты что! Оно, знаешь, сколько стоит?!

– Тогда лучше без сумки! Браслет есть нормальный? Сережки я свои отдам…

– Есть! И цепочка, я ее еще не надевала, но ради такого…

Я подняла глаза и растерянно заморгала, непонимающе наблюдая за этим кипишем. Мм, они что?..

– Так, Ирка, – ко мне подлетела Машка и протянула золотые браслет и цепочку, – с такими мужиками на свидания в дешевке не ходят. Ты должна выглядеть достойно!

– Вот именно! – Аня торопливо принялась вдевать мне в уши свои серьги из белого золота. – Тебе повезло, что у нас есть во что тебя одеть. Но теперь ты просто обязана задуматься о своем гардеробе! И никаких распродажных футболочек – уж я прослежу!

Теперь не разреветься было еще труднее. Пусть это свидание липовое, пусть это ни фига не мой кавалер, но… Черт возьми, как же мне повезло с девчонками! Я и так знала, что они у меня замечательные, но теперь…

– Все! – хором выдохнули соседки и отступили от меня.

– Теперь я могу быть спокойна за твой внешний вид. – Маша принялась настойчиво подталкивать меня к двери. – Иди, не заставляй такого мужчину ждать. – Она мечтательно закатила глаза.

– И помни, – многозначительно подмигнула Аня, – завтра мы ждем подробностей. Всех подробностей, даже самых мельчайших!

Все еще немного пришибленная таким поворотом, я мысленно искренне пожелала девчонкам всего самого лучшего и неуклюже поцокала к лестнице. Мне еще на этих ходулях как-то спускаться…

– Ирка? – Дорогу мне заступил Игорь – местный… мм… базарный баб, как мы его называли. – Это точно ты?

– Я, – недовольно буркнула в ответ, не останавливаясь.

– И куда это ты такая красивая? – Он недолго думая пристроился рядом.

– Игорь, мне некогда! – не сдержавшись, рявкнула я и пошла быстрее. Ну насколько каблуки позволяли.

– И-и-ирка-а-а! – протянул этот сплетник знакомым мне тоном «я чую сенсацию!». – Ты что, на свидание?!

Проигнорировав вопрос, я просто закрыла дверь секции перед его носом и осторожно пошла к ступенькам. Но вопль, который, наверное, разнесся по всему коридору, прекрасно услышала:

– Наро-о-од! А наша Ирка на свидание пошла!

Скрипнув зубами, я тихонько пожелала Игорю сломать язык и сосредоточилась на спуске.

Все же каблуки – та еще пытка. На улицу я вышла на подкашивающихся ногах. И едва не упала, когда наконец рассмотрела новый облик Аристарха.

Вот честное слово, если бы я не была в курсе, что именно он должен приехать к нашему общежитию, ни за что не узнала бы. От холодного, правильного, чистенького, разве что не прилизанного преподавателя не осталось ни-че-го. Передо мной стоял некто совершенно не правильный, даже близко не холодный и настолько… опасный, что на руках волоски дыбом встали. Теперь я полностью осознаю, почему всегда его боялась. Разве можно такого не бояться, будучи в здравом уме?!

Молодой мужчина – сейчас он казался намного моложе своих… мм, тридцати? – стоял, небрежно опершись спиной на машину, задумчиво смотрел сквозь стекла солнцезащитных очков на общагу и неспешно курил. Никаких костюмов – на моем преподе были черные джинсы и такого же цвета футболка, благодаря которой я вдруг выяснила, что у Аристарха хорошо развита мускулатура. Пятая точка, ответственная у женского пола за интуицию, вдруг зачесалась, предсказывая неприятности на себя любимую. Ой, почему мне кажется, что отчисление было бы лучшим выходом?..

Развить мысль я не успела. Аристарх поднял очки на макушку и лениво мне улыбнулся.

– Хорошо выглядишь. – Он неторопливо оглядел меня. – Но, судя по тому, как ты шатаешься, одевалась отнюдь не сама. – И на миг поднял глаза вверх. – Подозреваю, вон те две девушки, которые выглядывают из твоего окна, приложили руку.

– Я была против, – зачем-то принялась оправдываться. – Но объяснить внятно, с какого перепуга я встречаюсь вечером с парнем, не сумела.

– И рассказала о свидании, – усмехнулся Аристарх. – Лучший выход. Кстати, советую посмотреть на общагу.

Мм, это еще зачем? Чего я там не видела? Впрочем, мне не сложно… Пожала плечами и, повернувшись, подняла голову. И обмерла! Игорь, базарный баб, чтоб у него голос на месяц пропал! Весь мой этаж, вот в полном составе, выглядывал из окон! А-а-а! Завтра же весь факультет будет знать, что я с таким красавчиком на свидание ходила! Надеюсь, Аристарха никто не узнает…

– Убью! – мрачно процедила я.

– Обязательно. – Меня бесцеремонно сграбастали за локоть. – Но не сегодня. Слишком многое надо тебе объяснить, потому не будем терять времени.

Я даже пикнуть не успела, а меня уже запихнули в неожиданно светлый салон машины. Сам хозяин тачки тоже медлить не стал, и вскоре заработал мотор.

– Ну что, Ромашка, покатаемся? – Аристарх одарил меня такой шальной улыбкой, что мне захотелось немедленно выскочить из автомобиля.

– Только не гони, умоляю! – От страха я даже забыла, что вроде как мне положено ему выкать.

– А ты привыкай, – расхохотался этот гад, и… мы поехали.

Оказалось, что все мои страхи напрасны – Аристарх явно был опытным водителем, да и правил особо не нарушал. Так что я расслабилась и принялась смотреть в окно, пытаясь одновременно понять, о чем же будет наш договор.

Но, как выяснилось, расслабилась я очень зря.

Как только мы выехали за город, он пробормотал:

– А теперь нормально…

И как газанул!.. Я завизжала и, закрыв глаза, вжалась в спинку кресла.

– Расслабься, дуреха, – хохотал мой персональный на сегодня кошмар.

– Не могу-у-у! – выла я и умоляла притормозить.

Да кто меня слушал?!

– Если ты так на скорость машины реагируешь, – продолжал зубоскалить Аристарх, даже не думая скидывать обороты, – что же с тобой будет, когда мы на мотоцикле поедем?

– Я с тобой больше никогда и никуда не поеду! – заорала в ответ и, наконец-то вспомнив о ремне безопасности, принялась лихорадочно его искать.

– Поедешь. – Уверенность в его голосе бесила невероятно.

– Посмотрим! – рыкнула в ответ, торопливо защелкивая ремень.

– Посмотрим! – передразнили меня.

Да ну его к черту! – мудро решила я, зажмурилась еще сильнее, зажала уши руками и принялась про себя бормотать: только бы пронесло, только бы пронесло, правда же мы ни во что не врежемся?! И так увлеклась процессом, что пропустила момент, когда мы остановились.

– Долго ты так собираешься сидеть? – Мои руки бесцеремонно отодрали от ушей. – Мы уже на месте вообще-то.

Спасибо небу, я жива!

Когда я разлепила глаза, оказалось, что мы стоим у крыльца симпатичного небольшого особняка, огороженного каменным забором. Хм, а как это я пропустила, когда мы за него заехали?..

– Вылезай. – Аристарх, видимо посчитав миссию по приведению меня в себя выполненной, неспешно выбрался из автомобиля.

Злобно зыркнув в его сторону, я все же подчинилась. В конце концов, не сидеть же вечно на этом месте?

Как только я ступила на брусчатку дорожки, каблуки сразу напомнили, что даже стоять на них я толком не умею. Короче, чтобы не упасть, пришлось ухватиться за дверцу машины, попутно вспоминая незлым тихим словом соседок. Нет, я понимаю, что они хотели как лучше… Но как насчет того, что мне еще как-то ходить надо?!

– Ромашка, ты опять застряла?

Оказалось, что, пока я воевала с босоножками и собственными ногами, Аристарх успешно отпер дверь и теперь с интересом наблюдал за моими мучениями. Никогда бы не подумала, что скажу это, но как-то я даже скучаю по тому холодному и отстраненному преподавателю, который сейчас непонятно куда испарился!

– Не издевайся, – пробурчала я и наконец осторожно двинулась к ступенькам.

Был, конечно, громадный соблазн вообще разуться, но я почему-то постеснялась. Поэтому передвигалась мелкими шажками, внимательно смотря себе под ноги.

– Понятно, это надолго, – насмешливо хмыкнул Аристарх. – Короче, доползешь в дом, снимай с ног это безобразие и иди на кухню – по коридору первая дверь слева, не ошибешься.

И самым наглым образом оставил меня наедине с моей проблемой! Я возмущенно вперилась взглядом в широкую спину мужчины, но меня опять же проигнорировали. Нет, он точно не джентльмен! Мог бы хотя бы для приличия предложить свою помощь! Впрочем, о чем это я… Сегодняшние события четко показали, что уж кем-кем, а джентльменом этого гада назвать нельзя даже с натяжкой.

Наконец короткое, но показавшееся мне бесконечным расстояние до входной двери было успешно преодолено. И я, воровато оглядевшись, решила, что сниму треклятые босоножки прямо на этом месте, сил моих больше нет!

Быстро-быстро развязала ремешки, стащила пыточные колодки с ног и поняла: вот оно, счастье! Хотелось просто сесть, вытянуть ноги и шевелить пальцами, которые, бедненькие, натерпелись…

Конечно же делать этого я не стала и с тяжелым вздохом пошла искать кухню.

За входной дверью меня ждал длинный коридор, словно я не в жилом доме, а в каком-то санатории. М-да, планировка странная, ну да мне здесь не жить. Пожав плечами, я послушно свернула в первый же дверной проем слева.

Кухня как кухня. Ничего особенного. Если, конечно, не считать хозяина, который развалился на стуле у обеденного стола, а ноги закинул на табуретку. В остальном… Темно-коричневый кухонный гарнитур, плита, микроволновка и, кажется, кофеварка. Все чистенькое, разве что не стерильное.

– Садись. – Мне любезно указали на единственную свободную табуретку. – Говорить будем.

– Слушаю, – сухо процедила я в ответ и осторожно пристроилась на самый краешек.

Но начинать тот самый разговор Аристарх не спешил. Он пристально меня рассматривал, словно пытался разглядеть что-то мне неведомое. Вот чего пристал, а?! Весь день меня из душевного равновесия выбивает!

– Ну?! – наконец не выдержала я и недобро зыркнула из-под челки.

– Забавная, – ухмыльнулся этот гад и сразу сделал морду кирпичом. – С чего бы начать… – Скучающе поднял глаза к потолку и постучал пальцем по темной столешнице. – С чего бы, с чего бы… Пожалуй, вот с этого. – И опять внимательно на меня посмотрел. – Скажи мне, Ромашка, ты фантастику читала?

– Э-э-э, конечно. – Я округлила глаза, изумленная таким вопросом. – Но, правда, классический набор – Толкин, Стругацкие, Желязны и иже с ними…

– Хорошо-о-о, – довольно протянул он. – Просто прекрасно… В некотором смысле облегчает мою задачу.

Я нервно хихикнула. Неужели я угадала и наш холодный Аристарх Захарович по выходным бегает в зеленом плаще и с накладными ушами?! Ой, вот умора-то!..

Реальность, как обычно, оказалась круче любого воображения.

– Значит, принять тот факт, что не все окружающие тебя – обычные люди, а некоторые и не люди вообще, сможешь проще, – будничным тоном огорошили меня.

Я даже давиться смешками перестала. Лишь уставилась на этого уникума с ну очень нездоровым любопытством. Конечно, я слышала, что существуют такие городские сумасшедшие, которые не просто играют в ролевые игры, но и всем окружающим доказывают, что они великие маги, прекрасные орки и ужасные эльфы. Э-э-э… то есть наоборот – прекрасные эльфы и ужасные орки. Впрочем, сути это тоже не меняет. С прискорбием вынуждена констатировать, что наш холодный Аристарх оказался психом. А первое правило общения с таковыми какое? Не спорить и соглашаться. А потом – бежать. Чем и займусь…

– Не веришь, – спокойно кивнул он, словно весь мой мыслительный процесс не был для него секретом.

– Ну почему же, верю… – начала мямлить я, прикидывая шансы на бегство. Увы, они были неутешительными.

– Не веришь, – медленно покачал головой Аристарх и тяжело вздохнул. – Эх вы, люди… До чего с вами сложно… Пошли.

Он резко поднялся и, ухватив меня за руку, потащил прочь из кухни. Я вяло попыталась упираться, но, казалось, мужчина даже не заметил моих попыток. Черт, он сильнее…

Мама! Кажется, теперь я вляпалась так, что мне и не снилось! Надеюсь, мне не будут показывать какой-то ритуал или прочую мерзость… Меня же попросту стошнит!

Но, к моему большому облегчению, меня завели… наверное, это был кабинет – стол с ноутбуком, офисное кресло, шкаф с книгами.

Аристарх подвел меня к тумбочке у стены и скомандовал:

– Положи руку на стенку.

– Зачем? – осторожно поинтересовалась я, не спеша выполнять приказ. Мало ли…

– Помочь? – Вместо разъяснений он ухватил меня за ладонь.

– Не надо! – Я выдернула руку и быстро сама положила ее на гладкую поверхность. – И?

– Стой и смотри, – спокойно пожал плечами Аристарх.

Смотреть на что? На стенку? Интересно, и что я на ней должна увидеть?! Стена как стена… Светло-бежевая, гладкая, на обои не похоже, наверное… Додумать мысль я не успела. Потому что прямо рядом с моей ладонью стала появляться дверь. Я, вытаращив глаза, смотрела на сначала смутные, а потом все более явственные очертания почти черной деревянной двери и медленно осознавала – либо Аристарх гипнотизер, либо я еду крышей!

– Это что? – просипела я, облизав губы, не в силах отвести взгляд от нежданной находки.

– А что, не видно? – язвительно хмыкнул мужчина. – Дверь.

Задавать второй глупый вопрос – «А откуда она здесь взялась?!» – я не стала. Медленно отошла от стены, зачем-то тщательно вытерла руки об платье и, не поворачиваясь к хозяину дома, грустно спросила:

– Что ты со мной сделал? Загипнотизировал, да?

Вместо ответа Аристарх тяжело вздохнул, а затем хрипло пробормотал:

– Вот же непробиваемая!

Я, честно говоря, не понимала, чего он хочет. Чтобы я его признала великим магом-волшебником? Да запросто, пусть только потом отпустит… В мои напряженные мысли ворвался самый что ни на есть обыденный звук – дверной звонок. Я вздрогнула и испуганно заозиралась. Правда, непонятно зачем…

– Хм, – Аристарх прошел мимо меня к выходу из комнаты, – кого это принесло?

На меня он даже не взглянул, а я зачем-то поперлась следом. Ну… страшно мне было, да. Гипноз или нет, но, когда перед твоим носом из ниоткуда появляется дверь, хочется быть ближе к кому-то живому. Так, на всякий случай.

– Здравствуй, Аристарх! – На пороге улыбалась женщина лет пятидесяти, с остатками былой красоты на лице. Наверное, если бы она не была так консервативно одета – длинная бесформенная юбка, блуза с глухим воротником под горло, да еще и косынка, – выглядела бы лучше. – А я увидела знакомую машину и решила воспользоваться случаем, чтобы передать травы твоей матушке, – и продемонстрировала увесистую плетеную корзину, доверху набитую тканевыми мешочками.

– Здравствуйте, Оксана, – вполне дружелюбно улыбнулся тот, а затем бросил быстрый взгляд в мою сторону. – Вы заходите, покажете, что да как. А то сами знаете, я мало во всем этом разбираюсь…

– И правильно, – решительно кивнула женщина и степенно прошла в дом. – Не мужское это дело, в травках ковыряться.

Оксана явно бывала здесь, и не один раз, потому что деловито шагнула мимо меня прямо к кухне, на ходу случайно задев меня плечом. А я… зачарованно смотрела ей вслед, понимая – либо меня опять глючит, либо…

Сначала мне показалось, что она на самом деле выше ростом, чем мне виделось. Потом – что не идет, а словно плывет по деревянному паркету. А затем… Я просто впала в ступор. Конкретный. И хорошо что так, потому что иначе я бы заорала. Потому что змеиный хвост, да еще и такой длиннющий, вместо обычных ног – это как-то чересчур! Я не отрываясь смотрела на гибкую конечность, покрытую тускло-зеленой чешуей. Словно завороженная.

– Что такое? – Она… оно… повернулось и внимательно уставилось на хвост. – Я что, заклинание личины обновить забыла?

Мать моя, у нее даже на лице чешуя! Мелкая и в основном до середины щек, но все равно! А еще глаза… тоже змеиные – желтые, с узкой полоской зрачка. Мамочка, забери меня отсюда, я змей боюсь!

– Ой, Оксана, простите, виноват. – Аристарх крепко ухватил меня за локоть и потащил к… змее. – Я тут новый артефакт тестировал, против злоумышленников, он все магические эффекты снимает. А предупредить забыл.

Я спокойна, я совершенно спокойна. Ира, помни, если сейчас выдашь свой страх, тебя даже съесть могут. Поэтому просто делай моську кирпичом, будто видеть… кажется, такие создания называются нагами – для тебя в порядке вещей.

– А девушка? – Нага… нагиня? нагайна? ой, это не отсюда… внимательно посмотрела на меня, и я едва не запищала от ужаса. Спасали только мужские пальцы, до боли впившиеся в руку.

– Она своя.

– Ну раз так, – змеюка потеряла ко мне интерес и махнула неестественно длинной и когтистой ладонью в сторону кухни, – пошли, покажу, что да как.

– Может, лучше листик дам, и напишете?

– О! – Нага жутко улыбнулась, продемонстрировав мне узкие и тонкие клыки – наверняка ядовитые, и щелкнула по полу кончиком хвоста. – Прекрасная идея! Как я сама не додумалась.

У каждого человека есть свой запас прочности. И мой, кажется, вот только что закончился. Я просто отрубилась от реальности. Тело мое продолжало функционировать, потому что я не грохнулась в обморок, не забилась в истерике, но сознание было словно туманом подернуто.

В кухне Аристарх усадил меня на стул, где я столбиком просидела все время, что рядом находилась эта… нага. Хозяин дома вместе со своей гостьей не обращали на меня никакого внимания. Змея торопливо писала что-то на узких полосках бумаги, которые ей дал Аристарх, и шустро запихивала их в мешочки. Я же… была в шоке. Мир грозился обрушиться карточным домиком, все, что казалось незыблемым, теряло свою значимость. Если появление двери я еще могла списать на штучки воображения, то женщина, которую совершенно не изумил тот факт, что она – мифическая нага, уже перебор. А раз есть наги и магия, значит, запросто может быть и все остальное, что люди презрительно зовут выдумкой. Господи, как же мне дальше жить в мире, зная, что это все… существует.

– Ну все, кажется. – Нага придирчиво осмотрела корзину с заново уложенным содержимым. – Передай матушке, что следующий сбор будет готов через месяц.

– Обязательно. – Аристарх легко подхватил принесенную тару и поставил под стол. – Думаю, она за ним сама заедет. В последний раз, когда мы виделись, она сетовала, что давно вас не видела.

– Буду ждать. – И опять эта жуткая улыбка! – Как раз в конце июня мой супруг с сыновьями на две недели едут по заданию клана, а значит, мне будет совсем нечем заняться. – И змея прошелестела к выходу.

Аристарх, бросив мне небрежное: «Жди здесь», – поспешил следом, видимо, проводить дорогую гостью.

Когда перед глазами перестал маячить оживший персонаж фэнтези, я глубоко вдохнула и потрясла головой. Бред, бред, бред! Нет, однозначно, этому должно быть логичное объяснение!

– Итак, на чем мы остановились?

Я вздрогнула и беспомощно посмотрела на Аристарха, который фиг знает когда успел вернуться и даже усесться напротив меня.

Отвечать не хотелось. Да и вообще говорить не хотелось, так как были у меня вполне обоснованные подозрения, что в процессе разговора моя картина мира обрушится окончательно. А мне, между прочим, вполне комфортно живется и при такой! Поэтому я просто опустила глаза и нервно скомкала подол сарафана.

– Значит, сначала.

Ну да, глупо было надеяться, что он от меня отстанет.

– Думаю, тебе уже понятно, что то, что ты привыкла видеть, не совсем соответствует действительности, – скучающим и таким знакомым по лекциям голосом заговорил мужчина. – Помимо родного тебе мира есть еще и другой – опаснее, могущественнее, интереснее. В нем рядом с людьми, но под личинами живут те, кого обычно называют сказочными или фэнтезийными персонажами. В нем действует магия, а его законы – намного жестче и бескомпромисснее человеческих. А еще в нем действует право сильного, и за не так сказанное слово можно запросто умереть. Если, конечно, ты не сильнее.

Ничего себе! Не-не-не, не хочу я ничего знать! Верните мне мою пусть и серую, но привычную и комфортную реальность!

– И зачем ты мне это рассказываешь? – пробормотала я, не поднимая глаз.

– Затем, что, хочешь ты того или нет, тебе придется с этим миром столкнуться вплотную, – был мне спокойный ответ.

А я ведь чуяла, что лучше и безопаснее отчисление! И даже несмотря на то, что папа сильно расстроился бы!

– У меня еще есть возможность отказаться? – А что, попытка не пытка.

Тихий смешок.

– А сама ты как думаешь?

Ну да, наивная девочка. Тебе настолько ярко продемонстрировали этот самый мир, а теперь дадут слинять? Ага, держи карман шире.

– Убьешь? – Я подняла голову и посмотрела в серые глаза напротив.

– Зачем? – искренне изумился Аристарх, а затем криво ухмыльнулся. – Поверь мне, Ромашка, существует достаточно способов испортить человеку жизнь, даже не дотронувшись физически. Я просто честно тебя предупреждаю: со мной лучше и намного полезнее дружить.

Угрозу в голосе и в словах я вполне оценила. Все, Ирка, попала ты как кур в ощип. Думала, что все равно есть шанс пойти на попятный, а оно вон как оказалось… Ну да, еще пару часов назад я даже не подозревала, насколько все запущено.

– Ладно. – Я выровнялась и глубоко вдохнула, готовая принимать реальность такой, какая она есть. – Что ты от меня хочешь?

– О-о-о! – выразительно закатил глаза он. – Так сразу и не объяснишь… Даже не знаю, с чего стоит начать. С общих понятий или сегодняшнего утра.

При чем тут утро, я не поняла, как, впрочем, и про «общие понятия». Хотя, если уж быть справедливой, я сейчас вообще мало что понимала.

– Ты такая смешная, Ромашка, – вдруг сощурился этот гад. – Сидишь, хорохоришься, а в глазах – растерянность.

– Ничего смешного в этом не вижу, – раздраженно дернула плечом. – И не называй меня Ромашкой, мне не нравится!

– Зато мне нравится, – хмыкнул он. – Кстати, я придумал, с чего начать. С кнута и пряника.

Ой… Что-то меня это окончательно испугало! Чую… подставу!

– Итак, кнут. Ты должна понимать, что все, о чем ты сегодня и в следующие дни узнаешь, не должно пойти дальше. Во-первых, я не люблю, когда сведения обо мне гуляют по третьим рукам, во-вторых, некоторые тайны сами по себе смертельны. Понимаешь?

Я поежилась и медленно кивнула.

– Как не понять…

– Вот и хорошо, – удовлетворенно улыбнулся Аристарх. – Лучшим выходом, конечно, было бы поклясться… Но, увы, в случае с тобой это просто бесполезно. Значит, переходим к пряникам.

Почему мне бесполезно клясться, я не поняла, но уточнять постеснялась.

– Во-первых, как я и обещал, в моем лице ты получаешь покровителя в универе, а значит – можешь уже праздновать успешно защищенный диплом. – Он барабанил по столешнице пальцами и в мою сторону не смотрел. – Но я подумал и решил, что, так как в предстоящем задании есть некоторый риск для жизни, будет справедливо, если к универским бонусам ты получишь еще один, денежный.

Деньги, скажем прямо, меня заботили мало. По крайней мере, в контексте угрозы!

– То есть как – риск для жизни?! – хрипло выдохнула я. – Я не хочу!..

– Успокойся, – повелительно махнул рукой Аристарх. – Он минимален, я же сказал. Если будешь хорошей девочкой и сделаешь все как я скажу, ничего не случится. Почти все зависит от того, как ты будешь меня слушаться.

Да во что же меня пытаются втравить?! Опасное, связанное с магией и риском для жизни? Блин, да я обычная девушка, талантами не блистаю, магических дарований нет!

– Вот что ты меня втягиваешь? – Мой голос неожиданно сел, а в горле словно застрял основательный комок.

– По большому счету – в свою жизнь, хоть и на небольшой промежуток времени. – Аристарх медленно улыбнулся, а потом посерьезнел. – Теперь приступим к основным понятиям. Подробную картину рисовать не буду, оно тебе и не надо. Лишь то, что необходимо для задания. О том, что наш город контролируют кланы, ты в курсе?

– Конечно, – пробормотала я, немного сбитая с толку резким переходом на другую тему. – Город поделен на четыре сектора, по сторонам света. В каждом из них заправляет свой клан, – выдала я известную каждому горожанину информацию.

Вообще, кланы это… короче, ребята, с которыми лучше не связываться. Весь большой бизнес города, все его криминальные структуры, а также официальная власть – под их колпаком. О том, что конкретно они собой представляют, никто ничего толком не знал, так как кланы не любили и не принимали чужаков. Даже женщин, а уж те облизывались на сочетание денег и власти только так.

Стоп! Меня вдруг осенило. Оксана, которая нага, сказала, что ее муж и сыновья собираются по делам клана. Значит…

– Один из кланов – наги, да? – Я пристально глянула на Аристарха.

– Сюрприз, – удивленно приподнял брови он. – А от тебя все-таки может быть реальный толк, Ромашка. Ты, конечно, немного ошиблась, но с тем набором исходных данных… Почти все члены пяти кланов города – наги.

– Пяти? – уцепилась я за несоответствие.

– Именно, – кивнул мужчина. – Пятый клан, подземный, самый немногочисленный и опасный. И, собственно, именно с ним нам и придется иметь дело.

Час от часу не легче! Мало того что кланы, мало того что наги – а я, между прочим, змей боюсь! – так еще и самые опасные! Ну неужели нельзя никак с этого спрыгнуть? Не хочу я во все это влезать, не хочу!

– А теперь, пожалуй, к сегодняшнему утру, – бесстрастно продолжил Аристарх, который если и заметил панику на моем лице, то проигнорировал этот факт. – Сама догадаешься, что произошло?

Я растерянно моргнула. Почем мне знать, что такое он во мне рассмотрел? Не знаю, как у нагов и прочей нечисти принято, но я обычный человек и мысли читать не умею. Поэтому я лишь молча пожала плечами.

– М-да, – он скептически меня оглядел, – поторопился с комплиментом насчет умственных способностей. Решение лежит на поверхности, а ты его просто игнорируешь.

– Может быть, для тебя и лежит, – тихо возразила я, ощущая, как медленно, но уверенно начинает болеть голова, да еще и нарастает звон в ушах – мой внутренний Windows явно не справлялся с нагрузкой и грозил вырубить всю систему к чертовой матери. – Если ты забыл, то еще утром я и не подозревала… ни о чем.

– Плохое оправдание, особенно для технаря, который должен быстро приспосабливаться к изменению информационного пространства, – менторским тоном пожурили меня, а затем Аристарх «щедро» предложил: – Ты подумай, проанализируй сегодняшний день. Это в любом случае будет полезно. Раз уж мне придется с тобой некоторое время тесно работать, поучу тебя полезному.

Я лишь злобно зыркнула на него из-под челки. Вы посмотрите, какой благодетель выискался! Поучит он меня… А я просила?! Беспардонно влез в мою жизнь, перевернул мой мир вверх тормашками, да еще и по ходу втягивает в довольно-таки опасную авантюру… Короче, я просто насупилась и опустила глаза, мысленно послав этого гада куда подальше.

Впрочем, мой тихий бойкот продолжался совсем недолго.

– Ромашка, ты жить хочешь?

Я дернулась и перепуганно посмотрела на крайне серьезного мужчину. Черт, он мне что, сейчас по полной угрожать начнет?!

– Мне от твоей смерти нет никакого проку, – спокойно, даже буднично произнес Аристарх. – Более того, я сильно заинтересован, чтобы… задача была выполнена так, чтобы о факте взлома подземные наги узнали, когда мы будем за десятки километров от них. О том, что там побывал я, они наверняка догадаются, но, не имея веских фактов, не полезут. А о тебе даже подозревать не будут. Но! Все это только в том случае, если ты, Ромашка, будешь хорошей девочкой и сделаешь все в точности, как я скажу. Потому что, мелкая, при самом плохом исходе – читай: ты что-то запорешь, – я сбегу, а тебя убьют. Так что думай хорошенько, что тебе ближе и милее – дуться и лелеять свое эго или послушать умного мужчину.

Как бы этот… фэнтезийный бандит, который иногда маскируется под препода, не фыркал на тему моего ума и способности к анализу, соображала я быстро. Значит, вариантов нет. По крайней мере сейчас… Я либо ухожу в глухую несознанку и отказываюсь участвовать, а потом мне устроят такую веселую жизнь, что сама в петлю полезу, либо тихо соглашаюсь на все условия. Если бы еще в дело не были замешаны всякие… сказки, которые оказались совсем не сказками, я еще подумала бы. Теперь… боюсь даже представить, какие у Аристарха возможности. Ибо, судя по косвенным данным, он в этом фэнтезийном мире тоже далеко не мелкая сошка. Иначе просто не сунулся бы к самому опасному клану. Да и упоминание о том, что подумают на него, но без доказательств ничего не сделают, тоже дорогого стоит – даже в обычном мире тех, кто не имеет связей, убирают по первому подозрению. А значит… Нет, Аристарх Захарович, вы явно крутой перец. В этом всем меня конкретно сейчас интересовал другой крайне важный вопрос – насколько можно верить тому, что моя смерть ему не выгодна? Хотя-а-а… если хорошо подумать… Стремно, конечно, о таком размышлять, но если трезво – мой вероятный труп никто с собой забирать не будет. Вряд ли у кланов нет возможности навести обо мне справки. А так как Аристарха все равно будут подозревать, значит, установить между нами связь – тоже не проблема. Клан получит прямую улику… Может, конечно, я чего-то и не учла, но похоже на правду – все же моя безвременная кончина не на руку Аристарху.

– Следить за отголосками мыслительного процесса на твоем лице – одно удовольствие, – ехидно просветил меня мужчина, когда я подняла на него глаза. – Надеюсь, ты не посрамила гордое звание студентки нашей кафедры и пришла к правильным выводам?

Меня это задело, и очень сильно. Я выпрямилась и сухо, стараясь не допускать в голос ни единой эмоции, выдала ему всю цепочку моих рассуждений. Дура, в курсе…

К моему большому удивлению, когда я замолчала, Аристарх поджал губы и два раза хлопнул в ладоши.

– Вот можешь, когда хочешь, – одобрительно кивнул он и снисходительно добавил: – Если, конечно, не учитывать, например, существование одного заклинания, которое за две минуты сожжет твое тело так, что никакой информации из праха уже не вытащишь.

– Ты нарочно? – Все эти подколки меня уже знатно раздражали. – Мне казалось, ты больше настроен на то, чтобы я тебе верила… Но такими заявочками, знаешь ли, только усиливаешь мои сомнения.

– Я больше настроен на то, чтобы ты думала, – ухмыльнулся Аристарх. – Потому что тогда мне не будет нужды обращать внимание на твои сомнения. Сама с ними справишься. Потому я повторяю свое предложение: проанализируй сегодняшнее утро и подумай, что в нем было такого… особенного.

Прицепился же, а?! Как пресловутый банный лист. Я раздраженно фыркнула и хлопнула ладонью по коленке. Придется вспоминать… Но больше, конечно, хотелось забиться в укромный уголок, где никто не увидит, и закатить самой себе тихую, но продолжительную истерику. Блин, нельзя, чтобы жизнь делала вот такие кульбиты! У меня же нервы не железные! Хорошо, что я умела контролировать свои эмоции, а потому могла спокойно сидеть и даже думать, а не позориться перед Аристархом по полной.

Сейчас подумаю. Надо лишь немного настроиться…

– Дай, пожалуйста, воды, – тихо попросила для большего успокоения, а затем, глотнув холодной минералки из высокого стакана, благодарно кивнула мужчине, который наблюдал за мной с явным интересом.

Итак, сегодняшнее утро.

Первая пара. Все как обычно. А, нет, Алина опоздала, чего за ней до сегодняшнего дня не водилось. И фирменный чаек бабушки привезла… О! Кажется, вот оно! Я же Аристарху бутылку с чаем относила, видимо, пока шла к его столу, что-то он во мне подходящее и рассмотрел. Вот только что? Хм… Нет, об этом думать бесполезно – данных нет, мозг буксует. Значит, озвучиваем что есть и надеемся, что не поднимут на смех.

– На лабе я несла тебе чай, – медленно, подбирая слова, заговорила я. – Видимо, пока донесла, ты во мне что-то рассмотрел полезное для твоего дела. Что – я не знаю, потому что, уж прости, я в ваших этих… фэнтези не разбираюсь.

– Ход мыслей правильный, – сначала неожиданно одобрил Аристарх, а затем безжалостно закончил: – Но вывод неверный. Рассмотрел, но не в тебе.

Меня даже хватило на вялое удивление. Здрасте, тогда я совсем не понимаю, чего он ко мне пристал.

– Правда, больше из имеющегося ты не выжала бы, – покачал он головой. – Но это поправимо… Собственно, началось все вообще не с тебя, а с этой ведьмы Алины.

Слова возмущения сорвались с губ раньше, чем я успела додумать мысль:

– Ну знаешь!.. Если девушка тебя достала своим вниманием, это еще не повод обзывать ее ведьмой!

Ну обидно мне стало за Алинку. Она ведь искренне по этому бандюку сохнет, разве ее в том вина? Любовь она, как известно, зла. И всякие козлы этим пользуются… А потом еще и высмеивают. Или вот, ведьмами называют.

– Да сто лет она мне не сдалась эта твоя Алина, – цинично усмехнулся Аристарх. – И никаких оскорблений, она ведьма и есть. Самая натуральная и, судя по наличию интересной бабушки, потомственная.

– Э-э-э… – Я сначала опешила, а потом резко замотала головой. – Какая такая ведьма? Я ее с первого курса знаю, обычная девчонка.

– Обычные, как ты говоришь, девчонки, моя наивная Ромашка, – он улыбнулся так ласково, что меня даже передернуло от жути, – не умеют варить приворотное зелье самой сильной третьей степени. Которое, кстати, срабатывает только в том случае, если жертва получит его не из рук той, что готовила этот «чаек».

Твою мать, да за ногу. А ведь… похоже на правду! Ибо меня еще утром удивило, как Алина, которая на каблуках умудрялась даже бегать между корпусами, вдруг подвернула ногу на ровном месте. А потом быстренько сплавила мне бутылку, чтобы я отнесла ее Аристарху. И какое у нее было довольное лицо, когда он отхлебнул… Вот! А тут – не сходится!

– Ты же выпил. – Я сощурилась и пристально посмотрела на него. – А значит, по твоей логике, уже должен быть влюблен без памяти.

– Темные покровители! – рассмеялся Аристарх и покачал головой. – Ромашка, неужели ты думаешь, я стал бы пить эту гадость, если бы не был уверен, что она на меня не подействует?

Логично, и даже очень. Что не отменяет целой кучи вопросов, которые возникают. Впрочем, меня опередили.

– Видишь ли, Ромашка… Хоть я и родился в семье потомственных темных магов, мне дара не досталось. Если, конечно, не считать таковым довольно неплохую защиту от направленных на меня заклинаний. Против серьезного волшебства она, конечно, не помогла бы, но на приворот ее хватает с лихвой. Потому ваша Алина банально просчиталась – ее «чай» не подействовал бы на меня в любом случае.

– А тогда как…

– Я узнал, что там именно приворот? – догадался он о сути моего вопроса, а затем показал на глаза. – Артефакты. В универе это очки, которые показывают мне структуру заклинаний, сейчас – линзы.

– Понятно… – промямлила я, избегая смотреть на него.

Спасибо, конечно, дорогой преподаватель, за объем информации, но это, черт возьми, не отменяет факта, что я ни фига не понимаю! Пока своей особенной роли, которая на мою голову выделила скромную Иру Романенко среди остальных студентов, я просто не вижу! Вон шел бы лучше Алинку агитировать на смертельное приключение. Та небось сама бы побежала, теряя свои фирменные босоножки…

– А теперь вернемся к тебе.

Спокойный голос заставил шумно вздохнуть и опять посмотреть на Аристарха. Тот рассматривал меня и снисходительно улыбался. Кажется, его вся эта ситуация забавляла.

– Видишь ли, Ромашка, в чем особенность всей этой ситуации… – Он сделал паузу и, приподняв голову, сощурился. – Именно сегодня я смог бы выпить приворотный отвар, даже не имея защиты от него.

И умолк, продолжая сверлить меня выжидающим взглядом.

Я скептически хмыкнула. Если он думает, что этой глубокомысленной фразой настолько помог, что я сейчас завоплю «Эврика!», то его ждет сильное разочарование. Ибо я по-прежнему не понимала своей роли.

– Ну?! – наконец не выдержал Аристарх.

«Баранки гну!» – злобно подумала я, уже порядком раздраженная внеплановым и довольно странным экзаменом. Но вслух, ясное дело, этого не сказала. Не стоит злить опасных людей, если хочешь жить…

– Не понимаю, при чем тут я, – скупо ответила на его нуканье.

Аристарх покачал головой, а затем поднял глаза к потолку.

– Все-таки у женщин кривая логика, – тихо, словно сам себе, сказал он. – Не самые простые вещи она связала и поняла, а на такой элементарщине застопорилась намертво. Какой кошмар…

– Ну знаешь!.. – Я возмущенно поднялась и уперлась ладонями в стол. – Вряд ли «чай» расколдовала я, потому что, если бы у меня имелись какие-нибудь способности, они бы проявились раньше. А потому я не имею ни малейшего понятия, почему…

– Приворот сняла ты.

Одной фразой меня просто срубили. Я буквально рухнула обратно на стул и, растеряв всю ершистость и браваду, растерянно посмотрела на Аристарха.

– Но… как?!

– Есть довольно редкая категория людей… – Он умолк на полуслове, а потом слегка качнул головой. – Впрочем, не так. Может, и не редкая, но трудноопределяемая. Вот я тебя знаю с первого курса, а то, что ты собой представляешь, выяснил лишь сегодня. Когда ты взяла в руки бутылку с приворотом.

Сказать, что я была малость в шоке, несмотря на то что еще толком ничего не объяснили, – это просто тихонько промолчать. Офигеть, это что получается, у меня есть какой-то дар, о котором я до сих пор не подозревала?! Эй, там, наверху, а я точно не сплю?! Потому что на правду все это ну совершенно не похоже!

– И что я могу? – Закономерный вопрос, не так ли?

– Полезного для себя – почти ничего, – с ходу обломал меня Аристарх, сверкнув ехидной улыбочкой.

Спасибо, блин, большое, большое, блин, спасибо! Да, было обидно. А разве могло быть по-другому?! Я тут даже успела губу раскатать, а меня так безжалостно мордой в реальность…

– О’кей, поняла, – вздохнула я и нервно потеребила золотой браслет. – А не для себя?

– А подумать и догадаться? – Аристарх сурово сдвинул брови и сложил руки на груди.

Ответ напрашивался лишь один, а потому я просто тихо его озвучила:

– Снимать привороты?

Молчок. И лишь дернувшийся уголок его губ подсказал мне, что я не совсем права. Хм… А если так?

– Снимать вообще заклинания?

О! Кажется, теперь в яблочко – вон как довольно улыбается.

– Только не снимать, а нейтрализовать, – дотошно поправил Аристарх и милостиво пояснил: – Поэтому таких, как ты, называют нейтрализаторами. Практической пользы от этой способности почти нет. Для тебя, сама понимаешь, она бесполезна. Разве что зачаровать тебя невозможно. Но и артефактами ты пользоваться не сможешь – заряд на моем перстне сегодня умудрилась уничтожить за считаные минуты. Зато ты полезна для таких наемников, как я. По крайней мере, в заказах, подобных моему теперешнему.

Все это прекрасно, все это замечательно… Объясняет и появившуюся дверь, и слетевшую с наги личину… Но я, как истинная девушка, озвучила другой вывод из всего этого:

– Значит, если что, замести следы и сжечь мой труп у тебя тоже не получится. Я права?

Аристарх внимательно на меня посмотрел и, довольно улыбнувшись, склонил голову.

– Я думаю, мне будет интересно поработать с тобой, Ромашка.