Онлайн чтение книги Волшебный свет
Зной колдовского лета

Едва свет маяка упал на развалины города, как началось невероятное преображение. Для начала ногти Пегги перестали походить на стеклянные и снова стали нормальными ногтями. Затем ужасный холод, мертвящий тела подростков, перестал чувствоваться и сменился мягким теплом. Но на том чудеса не закончились. Изумленная девочка увидела, как хрустальные деревья покрываются живой корой, а мертвые ветви – листьями и как из цветков стали расти плоды.

– Смотри, здесь все возрождается! – воскликнула она. – Это великолепно!

Проклятие отступало. Повсюду вещи и существа, окаменевшие под действием колдовской зимы, снова принимали свой нормальный облик. В фонтанах зажурчала вода, рыбки заплавали на свободе, руины утратили хрустальную прозрачность и превратились в обычные каменные развалины.

– Свет маяка волшебный, – понял Наксос. – Зажигаясь, он уничтожает убийственное действие зимы. Трава снова прорастает между булыжниками мостовой, по стенам вьется зеленый плющ…

Все превращения происходили в таком ускоренном темпе, что плети плюща выглядели как змеи, взбирающиеся по каменной кладке. Пегги подошла к одному из деревьев в саду и сорвала плод, только что появившийся на кончике ветки. Это было странное на вид синеватое яблоко. Почувствовав зверский голод, Пегги впилась зубами в наливной бок.

– Вкусно, – сказала она наконец с облегчением. – Но почему-то напоминает булочку.

Наксос поспешил последовать ее примеру.

Зеб, телу которого в тепле вернулась эластичность, опять присоединился к ним.

– Будьте осторожны, – сказал он, нахмурившись, – это ненадолго.

– Что? – насторожился Наксос, не успев прожевать.

– Хороший свет скоро погаснет, – предрек зеленокожий мальчик, – и тогда зима вновь вернется. Здесь все время так. Пегги Сью, мы не должны терять время. Нужно найти укрытие, пока снова не настала ночь.

– А сколько продлится лето? – спросила девочка.

– Не знаю, – Зеб пожал плечами. – Я только чувствую, вот и все.

Пегги встревоженно оглядела окружающий пейзаж.

Руины выглядели очень романтично, даже красиво. Пожалуй, было бы здорово устроить тут пикник, растянуться на зеленой травке и немного помечтать, а то и обменяться поцелуем с бойфрендом (конечно, при условии, что под рукой окажется подходящий бойфренд).

– Смотри, а настоящих людей здесь нет, – заметил Наксос. – Статуи оказались просто статуями, а не окаменевшими людьми.

– Давай, пока тепло, обследуем руины, – предложила Пегги. – Наберем дров. Если мы найдем какую-нибудь пещеру, то, надеюсь, сможем укрыться в ней от леденящей темноты.

Ребята тут же взялись за дело.

Теперь, когда зимнее колдовство больше не действовало, в воздухе витали запахи пыли, цветущей жимолости и мокрой травы. Птички, прежде застывшие хрустальными изваяниями на ветках, теперь снова обрели оперение и голос. Осы и пчелы гудели среди листвы.

Пегги Сью и ее спутник даже вспотели, настолько стало тепло. Наксос вскоре до того согрелся, что отважился снять свою майку и обвязать ее вокруг пояса. Друзья сновали среди руин, осматривая фундаменты развалившихся зданий. Время от времени они натыкались на восхитительные фрески, на которых были изображены гладиаторы на арене, или схватки людей со львами, или даже морские сражения таранящих друг друга трирем[4]Трирема – античное гребное судно с тремя рядами весел. с пылающими парусами и мачтами.

«Жестокая цивилизация, – решила про себя Пегги. – Похожа на цивилизацию древних римлян. Какое же несчастье привело ее в упадок?»

Внезапно, повернув за угол дома, она нос к носу столкнулась с двумя ребятишками в лохмотьях. Оба грязные, бритые наголо, покрытые струпьями. Старшему на вид лет одиннадцать, а младшему – восемь или девять. Руки мальчишек были нагружены фруктами.

– Эй, – крикнул старший, – а ты кто еще такая?

Пегги представилась, стараясь вести себя как можно более вежливо и дружелюбно, потом объяснила причину своего присутствия здесь.

– Меня зовут Ариус, – сообщил подросток-оборванец, – а это мой младший брат Квинтус. Мы вышли на поверхность, как только увидели сквозь щели в земле свет. Самое время – просто умирали с голоду.

– Мы даже съели крысу, – прогнусавил младший. – Она невкусная. Вся в шерсти.

Пегги, едва сдержав гримасу отвращения, спросила:

– Вы живете под землей?

– Да, в старых отопительных тоннелях под общественными банями, где раньше проходили трубы с горячей водой. Это единственный способ спастись от холода. Всю зиму приходится прятаться как можно глубже.

– А сколько она длится? – спросил Наксос.

– Все время, пока длится ночь, – усмехнулся Ариус. – Законы этого мира очень просты, любой поймет: когда темно – холодно, когда светло – тепло. Проблема в том, что невозможно предугадать, когда настанет ночь, а когда день… Все зависит от прихоти маяка. Его фонарь очень старый, он вращается все медленнее, а иногда его вообще заклинивает. Он излучает волшебный свет, но последнее время все чаще и чаще ломается. Тогда темнота длится несколько недель, а то и месяцев. Вот что самое страшное.

– И все вокруг превращается в хрусталь, верно? – заключила Пегги.

– Да, – подтвердил Ариус. – Но это еще не все. Иногда становится настолько холодно, что хрусталь лопается. Вот почему город полон развалин и обломков. Когда-то он был очень красивый, но ночной холод постепенно разрушает его. Через несколько лет от него вообще ничего не останется, последние здания тоже обрушатся… Очень, очень печально!

– Я видел, что стеклянные птички снова оживали, когда на них падал луч маяка, – сказал подошедший Наксос. – А с людьми тоже так происходит?

– Нет, – буркнул Ариус, начиная проявлять признаки нетерпения. – Это работает только на животных. Они устойчивее, чем мы. Могут заснуть хрустальным сном, не умирая, а человек на такое не способен. Людям приходится прятаться в недра земли, если они не хотят замерзнуть насмерть. Никогда нельзя предсказать, сколько продлится день, вы понимаете? Сейчас волшебный свет маяка падает на нас, но он может погаснуть в любую минуту. Говорю же! Все зависит только от каприза фонаря. А он уже очень старый. На вашем месте, я бы позаботился о запасе провизии вместо того, чтобы попусту болтать. Собирайте все, что сможете найти: фрукты, овощи, дрова. Чудо не продлится вечно.

С последними словами Ариус скрылся среди руин, а вместе с ним и его братишка, оставив ошарашенных Пегги и Наксоса среди развалин.

Оба изо всех сил старались сохранить самообладание и не выдать охватившей их тревоги.

– Последуем совету мальчиков, – решила Пегги. – Надо сделать запас провизии, пока еще можно найти хоть что-то съедобное.

Друзья заметили группку людей в лохмотьях, которые, выбравшись из подземелий, рыскали среди растительности, поспешно срывая и хватая все, что хоть немного походило на съедобный плод или корневище. Пегги с Наксосом поторопились заняться тем же самым. Свет фонаря припекал как летнее солнце, но теперь они знали, что его ласковое тепло может исчезнуть в одно мгновение, оставив их на волю смертоносного холода ночи. Медлить было нельзя. Рюкзак Пегги наполнился доверху, и ребята сделали узлы из своих футболок.

Положение осложнилось, когда трое друзей попытались последовать за жителями развалин, которые возвращались в свои подземные убежища. Люди гнали их прочь, а некоторые даже принялись кидать в них камнями.

Ариус и Квинтус торопились в подземные тоннели под зданием терм в числе последних. Уже ныряя в подземный ход, Ариус повернулся к Пегги Сью и крикнул:

– Вам придется справляться самим! Вы здесь чужаки, а места в убежище для своих не хватает. Попробуйте найти другое пристанище. Так будет лучше, если вы не хотите, чтобы вас побили камнями. Удачи!

И он исчез, а вслед за ним и его братишка.

– Похоже, гостеприимство у местных жителей не в почете, – пробормотал Наксос. – Насколько я понял, здесь каждый сам за себя.

Пегги стиснула кулаки. Жаловаться и негодовать было бессмысленно. Время поджимало. Она повернулась, чтобы рассмотреть маяк, но свет был такой яркий, что ей пришлось зажмуриться. Если бы она продолжала глядеть на него, то наверняка бы ослепла.

Сколько они ни лазили по руинам, им так и не удалось найти никакого подходящего укрытия. Все подвалы, склепы и ниши, которые им попадались, были чересчур открыты и не могли служить надежным убежищем от холода. На каждом перекрестке они пробовали звать Джеффа, но тщетно – парень как будто испарился.

– Если он нашел себе укрытие, значит, оказался удачливее нас, – вздохнул Наксос. – Потому что лично я не представляю, где мы могли бы спрятаться.

– Пожалуй, есть один вариант, – сказала Пегги, задумчиво почесывая в затылке.

– Какой?

–  Зеб … Он сможет превратиться в эскимосский домик-иглу. И когда свет маяка погаснет, мы заберемся внутрь. Получится нечто вроде живой палатки, которая укроет нас от холода.

Наксос с сомнением покачал головой.

– Вообще-то идея неплохая, – сказал он, – но не стоит забывать, что от холода Зеб, то есть материал, из которого он сделан, застынет, как случилось в прошлый раз. Пройдет совсем немного времени, и он превратится в камень. К тому же придется оставить какое-то отверстие, если мы не хотим оказаться замурованными заживо и задохнуться внутри.

Повернувшись к Зебу, Пегги спросила:

– Как думаешь, ты мог бы сделать это?

Зеленокожий мальчик кивнул и заговорил в своей любимой манере – о себе в третьем лице:

– Да. Но как только Зеб окаменеет от холода, он уже ничего не сможет сделать для Пегги Сью и Наксоса. Все его способности восстановятся, только когда вернется тепло.

– Ничего не поделаешь, – вздохнула девочка, – придется довольствоваться тем, что есть. Все равно это лучше, чем превратиться в хрустальные изваяния.

Следующий час они провели, выбирая наиболее подходящее место для разбивки лагеря. Чувствуя, что усталость одолевает их, они сели на террасе полуразрушенной виллы и оглядели с нее город.

– Как я понял со слов Ариуса, день может продлиться три недели, три месяца, три года или даже три минуты, – рассуждал Наксос. – Верно?

– Так и есть, – устало пробормотала Пегги, ощипывая гроздь винограда. – Все зависит от фонаря. Если он сломается, ночь установится надолго.

– Тогда надо попробовать его починить, – предложил мальчик.

– Я как раз думала о том же, – улыбнулась девочка. – Пыталась сообразить, как забраться на вершину башни.

– Ты видела ее стены? Гладкие, как стекло. Ни малейшей щели между камнями, из которых она сложена. Бесполезно даже надеяться поиграть в альпинистов. Придется придумать что-нибудь другое.

– Если бы мы могли вернуть летучий ковер… – жалобно протянула Пегги. – Все проблемы были бы решены.

Поскольку становилось все жарче и жарче, друзья прилегли в тени еще не обвалившейся стены и в конце концов уснули. Как только они закрыли глаза, каменный лев у подножия мраморной лестницы едва заметно мигнул: его веки дрогнули. Всего на одно мгновение, но так было на самом деле.

Увы, Пегги Сью и Наксос этого не заметили.