Онлайн чтение книги Звезда ведьмы Witch Star
Глава 4

Каст спешил вслед за принцем Тайрусом в подземелье замка. По срочному вызову Сай-вен он покинул совет шкиперов дри’ренди. Женщина-мер’ай просила передать, что брат Рин обнаружил нечто внутри яйца из эбенового камня, но они нуждаются в его помощи. Тайрус тоже присутствовал на встрече, чтобы согласовать действия пиратов и кровавых наездников, и теперь шел вместе с Кастом, слушая человека, которого за ними прислали.

– Ксин, ты уверен? – в который раз спрашивал принц-пират.

– Я ощутил тьму, источник порчи, – кивнул мудрец зу’ул. – Будто свеча темного пламени, вспышка. А потом все исчезло… Но мне это не померещилось. Все произошло на самом деле.

Каст бросил озабоченный взгляд на обнаженного по пояс низкорослого шамана, чья длинная тонкая коса, украшенная перьями и осколками морских ракушек, свисала через плечо. Темная кожа зу’ула мерцала, словно полированное черное дерево в полутемных залах, и, казалось, шрам в виде восходящего солнца над правой бровью сияет собственным светом. Каст знал, что выходец из джунглей мог читать в людских сердцах и даже устанавливать мысленную связь с ними на больших расстояниях.

Тайрус кивнул на лестничный пролет, открывшийся перед ними.

– Нужно сообщить об этом Элене и Эр’рилу.

– Я только посмотрю, что же такого нашла Сай-вен, – нахмурился Каст. – А потом встречусь с вами во внутреннем дворе. Может быть, тьма каким-то образом связана с тем деревом…

Жестом поманив Ксина за собой, Тайрус шагнул на ступеньку. Каст повернулся, чтобы направиться в другую сторону, к замковым книгохранилищам, но тут позади раздался крик. Кровавый наездник обернулся и увидел, как шаман-зу’ул упал без чувств. Тайрус и Каст кинулись к нему.

– Что случилось? – воскликнул пират.

– Тьма… она сгущается… – Лицо Ксина перекосилось от боли, он задыхался. – Она прибывает оттуда… – Он указал пальцем в сторону коридора, куда намеревался отправиться Каст.

– Уж не яйцо ли? – Тайрус посмотрел в глаза кровавого наездника.

– Очень может быть… – ответил Каст, ощущая, как кровь леденеет от страха за Сай-вен. Он передал шамана принцу. – Скажи Элене…

Тайрус кивнул.

– Оно опять ушло… – Ксин потряс головой, будто пытаясь упорядочить мысли. – Но…

– Что «но»?

– Оно… – зу’ул обвел воинов взглядом. – Оно показалось мне знакомым… – Он покачал головой. – Нет, не понимаю…

– Мне нужно торопиться, – отрывисто бросил Каст, устремляясь вниз по коридору.

Он не мог дальше мешкать. Книгохранилище располагалось на другом конце замка, под башней для наблюдения за светилами. И если Сай-вен в опасности…

– Будь осторожнее! – крикнул ему в спину Тайрус.

Каст перешел на бег. Он промчался через зал, несколько раз свернул за угол, едва не сбил с ног служанку, которая волокла охапку полотенец, но не стал тратить драгоценное время на извинения. Короткий лестничный пролет он преодолел, шагая через три ступеньки, будто бы вновь отрастил драконьи крылья. И вот, наконец, оказался перед тяжелой дубовой дверью, защищающей вход в библиотеку.

Каст толкнул створку. Дверь не поддавалась. Заперта. Страдая от нарисованных в воображении кошмаров, кровавый наездник ударил по дереву кулаком.

– Сай-вен!!!

Никакого ответа.

Он постучал снова, оглядываясь вокруг в поисках чего-нибудь, чем можно было вышибить створки.

– Каст? – послышался голос Сай-вен из-за двери.

У него ноги подогнулись от нахлынувшего облегчения, когда ключ повернулся в замке и двери распахнулись.

Мер’ай выглянула, непонимающе глядя на него.

– Ты чего колотишь? – И тут она заметила его прерывистое дыхание и побелевшее лицо. – Что-то случилось?

Каст, тяжело дыша и внимательно глядя по сторонам, переступил порог книгохранилища.

– Что-то случилось? – повторила Сай-вен, закрывая за ним дверь.

В конце прохода между книжными полками толпились вокруг стола, стоявшего рядом с камином, несколько ученых, одетых в белое. Один из них – брат Рин – обернулся и помахал рукой. Каст громко вздохнул. Кажется, все в порядке.

– Каст, – Сай-вен коснулась его руки. – Объясни мне, что случилось?

– Я… – Он покачал головой. – Я думал, это у вас что-то случилось…

Мер’ай нахмурилась и пошла рядом с ним к дальнему концу библиотеки.

– А почему ты так решил?

– Ты так неожиданно меня вызвала… И шаман Ксин что-то почувствовал, – кровавый наездник привлек Сай-вен к себе и поцеловал в макушку. – Я рад, что ты в безопасности.

Она обняла Каста, и так, тесно прижавшись друг к другу, они подошли к ученым.

Брат Рин жестом пригласил их к столу, заставив товарищей потесниться, чтобы освободить место для широкоплечего дри’ренди.

– Тебе надо это увидеть. – Ученый сдвинул очки на кончик носа. – Поразительно, в самом деле!

Каст придвинулся ближе, но ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать увиденное. На столе лежали два округлых предмета из эбенового камня, каждый с зубчатым краем. Нет, не два предмета, а две половинки одного и того же яйца!

– Вы его открыли! – выдохнул он.

– Это оказалось не так сложно, – произнесла Сай-вен, все еще обнимая его. – Пришлось капнуть немного крови. – Она указала на одного из ученых помоложе, если судить по желтому поясу. Тот скорчился у дальней стены. Его горло перечеркивал косой разрез, белая одежда покраснела. – Ну, если подумать, то не так уж и мало…

Каст отпрянул, но неожиданно сильные руки подруги удержали его. Он рванулся еще раз. На помощь Сай-вен пришел еще кто-то, чья хватка оказалась крепче стали.

– Что? – с трудом выдохнул он.

– Дракон в нашей власти, – брат Рин приблизился к Сай-вен. – Ты отлично справилась, моя дорогая.

Женщина убрала руки от Каста и заглянула ему в лицо, в то время как остальные удерживали его на месте.

Брат Рин поднял руку. На его раскрытой ладони копошилась осклизлая тварь. Ее щупальца обхватывали предплечье ученого от запястья до локтя, а одно потянулось к Касту, слепо шаря в воздухе. Окаймленный присосками рот открылся.

Кровавый наездник побледнел.

– Ты узнал нашего маленького помощника? – спросил брат Рин.

Да, Каст и вправду слышал рассказы о подобных чудовищах. Эти выродки завладели разумом людей в пиратской гавани Порт-Роула. Элена и ее союзники тогда едва спаслись.

– Повелитель немного улучшил их облик, – Рин снял с ладони маленького монстра. – Новое поколение.

– А одного мы приберегли для тебя, – прошипела Сай-вен.

Каст напрягся, пытаясь вырваться.

– Но есть еще сотня яиц на дне моря, – сказал брат Рин. – И в каждом спряталось немало наших маленьких друзей.

– Мы поднимем их во имя дела нашего повелителя, – добавила Сай-вен. – Ты и я.

– Ни за что! – выплюнул он слова.

– А тебя никто не спрашивает, любовь моя, – насмешливо прошептала она, протягивая пальцы к щеке Каста. – Ты нужен мне…

Грэшим уставился на истекающую кровью луну. Темно-красные реки низвергались вниз.

В этом болезненном свете крики вокруг озера только усиливались. Паломники пытались добраться до берега. В роще там и сям вспыхивали факелы, веселая музыка смолкала. Парусники покидали гладь озера. Все стремились прочь от воды.

Даже Рукха напугало изменение светила. Гном ежился и ворчал, взрывая грязь копытцами и прочными когтями.

Грэшим вскинул посох, пытаясь определить, есть ли непосредственная опасность. Заклинание крови все так же распространялось по серебряным водам, втягивая лунный свет, собирая его в ловушку. Он намеревался использовать эту силу исключительно для своего блага, но сперва следовало побеспокоиться о защите.

Отражение луны выделялось в самой середине озера ярким пятном. Но даже оно приобрело кроваво-красный цвет.

Затаив дыхание, Грэшим ждал, когда поток созданной им темной магии столкнется с отражением. Трудно было предугадать, что же произойдет, когда они сольются. Маг чуял в этих водах, затронутых порчей, необоримую мощь. Стихийные свойства Лунного озера поглотили даже волшебство необъяснимого явления.

И вот темное заклинание преодолело серебряные воды и наложилось на темно-красное пятно. Голубоватый мерцающий туман поднялся от воды. «Что же это такое?» – нахмурился Грэшим.

Туман кружил под напором невидимых ветров и закручивался в воронку. Внутри вихря возникли очертания женщины, стоящей в самой середине рубиново-красного отражения. Она медленно поворачивалась, изучая берега озера.

Не один Грэшим заметил ее.

– Владычица Озера! – закричал кто-то.

Толпа разразилась возгласами удивления. Все повернулись к чуду. Совсем недавно они умирали от страха, а теперь – от любопытства и благоговения. Тишина и ожидание повисли над озером.

«В самом ли деле это Владычица Озера?»

Грэшим изучал ее, пока поток его магии растекался по темно-красной воде.

Женщина-призрак вздрогнула и повернулась лицом к чародею. Хотя расстояние между ними было не таким уж и маленьким, Грэшим кожей ощутил прикосновение пристального взгляда. Ее рука медленно поднялась, указывая на него обвиняющим жестом.

Маг вскинул посох, сплетая вокруг себя и Рукха заклинание щита. И мгновение спустя порадовался, что проявил разумную предосторожность. Темное заклинание крови смешалось с рубиново-алой окраской луны, вызвав ослепительную вспышку поразительной силы. Буря неистовой магии рванулась во все стороны. Грэшим и гном скорчились внутри защитного кокона. На их глазах с корнем выкорчевывались могучие деревья. Парусная лодка пролетела по воздуху, упав где-то за лесом, а вслед за ней из озера поднялась стена воды, вдвое превосходящая самое высокое дерево.

Вся эта мощь обрушилась на одинокий островок защиты Грэшима. Он добавил еще магии в щит и приготовился наблюдать за представлением. «Вот это силища!» Он молился, чтобы его волшебства хватило на противостояние этой буре.

Даже через защитное заклинание он слышал ни с чем не сравнимое завывание ветров – они будто явились из иного мира.

Пока Грэшим искал, что же их вызвало, его объяла непроницаемая тьма. В один миг окружающий мир исчез.

Кровь чародея застыла в жилах.

Он провалился в Пустоту.

Элена ощутила магическую вспышку за мгновение до того, как она произошла. Оторвав взгляд от чистых страниц Кровавого Дневника, она обернулась к луне. Болезненного вида темно-красные потеки внезапно застыли. Но девушка догадалась, что это не к добру… Ох не к добру…

– Эр’рил… – тихонько позвала она.

– Что такое?

Ведьма раскрыла рот, но не смогла подобрать слов. Просто указала на небо.

Рубиновая окраска серебристой луны стремительно темнела и раздувалась, словно воздушный пузырь, поднимающийся с огромной глубины.

– Уходи… – прошептала она.

– Куда? И зачем это? – стандиец схватил ее за рукав.

Элена рывком освободилась. Сунула Дневник воину в руки и выхватила свой ведьмин кинжал. Глубоко вспорола одну ладонь, а за ней и вторую. Боли она не чувствовала. Только страх.

Эр’рил сунул книгу под плащ и тронул девушку за плечо.

– Элена…

Не обращая на него внимания, она подняла обе руки. Хотя и знала, что уже слишком поздно. Темный пузырь беззвучно лопнул, разлетаясь в разные стороны. Магическим зрением Элена с замиранием сердца видела, как вспышка сверкающей силы мчалась к ним вдоль следа, оставленного потоком магии и душами, исторгнутыми цветущим деревом.

– Уходите все! – закричала она.

Но прежде чем кто-либо сделал хоть шаг, упругая волна ветра ударила во внутренний двор, будто туда опрокинули гигантское ведро с водой.

Элена выпустила магию из обеих ладоней, но мощь, обрушившаяся сверху, смяла жалкую попытку защиты, даже не заметив ее, и обрушилась на людей, как волна штормового прибоя. Мир вокруг исчез. Девушку поглотила бесконечная тьма.

Прежде чем в голову ей пришла хоть одна мысль, тьму нарушила пляска крошечных искр, сверкающая и мигающая в густой путанице нитей и ответвлений. Подвижная сеть окружала ее, опутывала, проходила сквозь нее. Разум Элены растекался вдоль бесчисленных паутинок. Девушка узнала сеть. Она видела ее и раньше, всякий раз, когда касалась сокровенных глубин своей магии.

Перед нею были жизненные нити, бесчисленные связи, соединяющие все живое в этом мире. Голоса зазвучали в голове ведьмы. Смутные образы замелькали перед глазами. Чужие чувства, желания, мечты проносились через нее. Она боролась, чтобы удержаться и не потерять себя в коловращении сверкающих жизней.

И не сумела…

Элена полетела к центру паутины, словно светлячок в водовороте. И не могла задержаться. В полете она ощущала чье-то присутствие, нечто огромное заполняло ее разум, нечто являвшееся жизнью и не-жизнью одновременно. Девушка осознала, что находится здесь не одна. Глубоко в путанице жизненных сил присутствовало нечто. И это сверхъестественное существо изменяло ее путь. Оно казалось огромным, неизменным, вечным. Словно паук, соткавший всю эту паутину.

Элена не знала, сумеет ли пережить пристальное внимание чудовищного ткача, и изо всех сил пыталась удержаться.

Внезапно чьи-то руки подхватили ее и вырвали прочь из паутины. В голове зазвучал гневный голос: «Ты не должна туда идти!»

Это вернулась Чо. Затем вокруг вспыхнули тысячи солнц.

Боль пронзила Элену.

«Ты никогда не должна туда идти!»

Раскат грома застал Тайруса у двери, ведущей во внутренний двор. Грохот бросил его на колени. Весь замок задрожал. Толстая дверь из крепчайшего дерева раскололась пополам.

– Добрая Матушка! – охнул пират.

Неужели молния ударила так близко? Помотав головой, чтобы унять шум в ушах, он схватился за железный засов и отдернул руку с криком удивления и боли. Его ладонь примерзла к металлу, такому холодному, что он обжигал. Пожалуй, на ручке остался неплохой лоскут его кожи.

– Что-то не так! – воскликнул Ксин, отстававший от принца всего на шаг.

– Я и сам догадался. – Тайрус обернул раненую ладонь плащом и снова взялся за ручку, но дверь не поддавалась.

Рыча от ярости, он налег плечом и распахнул створку, проломив ледяную корку.

Сад большого внутреннего двора казался нетронутым. Никаких признаков удара молнии или разразившейся бури. Пока Тайрус озирался, край его плаща зацепил розу. Бледно-красный цветок упал на дорожку и рассыпался в мелкие осколки.

Принц ошеломленно уставился на них.

Ксин потрогал цветущую ветку кизила, которая под его пальцами сломалась и, упав, зазвенела по гравию.

– Заморожены, – сказал Тайрус.

При свете полной луны сад сверкал неестественно ярко. Все листики, все веточки погибли, покрытые льдом.

Его внимание привлекло движение. Маленькая фигурка выбралась из-под дерева, стоявшего в центре сада. Малыш Родрико. Мальчик погладил пурпурный бутон коа’коны, будто успокаивая его. Лепестков этого цветка мороз не коснулся, они оставались мягкими и живыми. Сотни распустившихся цветков дерева излучали теплое сияние. Во дворе выжили лишь оно и мальчик.

– Где же остальные? – проговорил Ксин.

Тайрус покачал головой. Ответа он не знал.

В саду не было ни души.

Внезапный грохот, от которого замок содрогнулся до основания, сыграл Касту на руку. Те, кто держал его, замерли от неожиданности, а кровавый наездник рванулся и выскользнул из цепких пальцев. Брат Рин, все еще демонстрировавший студенистую тварь, шарахнулся назад. С яростным ревом дри’ренди подхватил тяжелый дубовый стол и швырнул его на врагов, вкладывая в бросок всю боль и ненависть. Столешница обрушилась на сгрудившихся братьев, разбросала их в стороны и разбила камин. Разлетелись горящие угли. Две половинки черного яйца запрыгали по полу.

Чьи-то пальцы сомкнулись у него на рукаве. Он резко повернулся.

Перед ним стояла Сай-вен.

– Каст! – Вот сейчас ее голос напомнил его прежнюю подругу.

– Сай-вен?

Она испугано смотрела на него.

Не раздумывая, Каст ткнул кулаком ей в лицо. Из ее носа хлынула кровь, окрашивая костяшки кулака. Схватив девушку за запястье, он рывком забросил ее себе на плечи.

– Держите его! – закричал брат Рин.

Каст выскользнул из толпы врагов со сноровкой, выдающей десятки лет, проведенных на палубе. Легкая Сай-вен нисколько не мешала ему мчаться к выходу из книгохранилища. Врагов было слишком много, чтобы вступить в бой, к тому же демонические личинки придавали им огромную силу. Следовало собрать стражу, а потом вернуться и основательно вычистить залы замка от порчи.

Уже у самых дверей его осенила внезапная мысль. Каст толкнул плечом ближайший ряд полок. Высокое деревянное сооружение покачнулось. Толстые книги и скрученные пергаменты делали полки весьма тяжелыми. Преследователи наступали на пятки.

Яростно рыча, Каст вновь ударил плечом. Сай-вен застонала. На этот раз одна из полок подломилась и упала на соседнюю. Следом повалился весь ряд. Книги и свитки высыпались. Поднялись клубы пыли.

Каст выскочил в коридор, но отбежал всего на пару шагов. Там он опустил Сай-вен на пол, выхватил из скобы факел и взял со стола лампу.

Вернувшись к порогу, он кинул фонарь в первого из преследователей, угодив ему точно в грудь. Стекло разбилось, белые одежды ученого пропитались маслом. Решительно толкнув его обратно, Каст ткнул в человека факелом.

– Прости, брат мой!

Пламя в мгновение ока охватило пропитавшуюся маслом мантию. Каст повалил человека на груду пыльных томов и изъеденной червями древесины. Они занялись будто трут. Огонь с ревом распространялся. Каст отпрыгнул, швырнул факел на кучу древних пергаментов, а потом выбежал в коридор.

Захлопнув тяжелую дверь, он вогнал кинжал наискось, пригвоздив ее к косяку, и вдобавок обмотал засов поясом. А тем временем изнутри уже доносились отчаянные вопли. Двери содрогались от ударов. Из книгохранилища имелся еще один выход – по винтовой лестнице на башню для наблюдения за светилами, но любой, кто попытался бы спрыгнуть оттуда, упал бы с огромной высоты и разбился насмерть.

Каст повернулся к сгорающим ученым спиной. Нужно было привести подмогу и удостовериться, что гнездо порчи выжжено до основания. Он поспешил туда, где оставил Сай-вен.

Факел, ранее освещавший коридор, он забросил в библиотеку, поэтому здесь властвовала густая тень…

Он вгляделся в темный проход.

– Сай-вен…

Грэшим пытался рассмотреть черную Пустоту вокруг себя. Куда он попал? На краткий миг вдалеке возникла вспышка, словно трещина во тьме, некое подобие голубоватой молнии. А потом и она исчезла.

Он подпитал силой магическую защиту, используя последние крохи из костяного посоха. Отчаяние пробирало его до мозга костей. Позади все так же скулил Рукх. Неужели тварь ощущает скорую погибель?

Смирившись, Грэшим опустил посох. Ну, он хотя бы хлебнул еще раз вино молодости, пускай всего лишь глоток.

И вдруг, будто лопнул пузырь, Пустота исчезла, вновь возник знакомый мир. Внезапное появление света и вещества бросило чародея на колени. Рукх зарылся мордой в грязь и подвывал.

– Заткнись, пес! – ткнул его локтем Грэшим.

Но в словах его не было обычной злости, ибо открывшееся зрелище могло кого угодно лишить дара речи.

Они стояли все на том же клочке земли, но Лунное озеро опустело. Тяжелые волны разрушили побережье. Всюду, куда падал взгляд, валялись вывороченные с корнями, лишенные ветвей и листвы деревья. А сверху, безучастная и холодная, наблюдала за опустошением яркая луна.

Ночь наполнилась мертвой тишиной. Не пели птицы, не кричали люди. Грэшим прислушался, рассчитывая услыхать голоса хоть кого-то из выживших, но тщетно. Никого.

Маг огляделся. Заметив мерцающий свет, он повернулся к середине озера. В ямах на песчаном дне еще оставалось немного воды, и поначалу ему показалось, что он видит отражение луны в лужах. Но светящийся столб рос, словно луч света, пробившийся меж мрачных туч, устремляясь с неба к озеру.

– Что это такое? – пробормотал Грэшим, прикрывая глаза ладонью.

Он почувствовал пульсирующий поток магии в сердцевине светящегося столба и снова схватился за посох. Если бы удалось захватить эту силу…

Маг шагнул к озеру, но в следующий миг копье света лопнуло, разлетаясь на кучу осколков, которые втыкались, как ножи, в мокрый песок. Лед?

Он прикоснулся кончиком посоха к одному из кусочков. Сила лунного света отозвалась – перед ним находились замороженные частицы озера.

Грэшим втянул малую толику магии в посох, а потом улыбнулся, оглядев тысячи и тысячи ледяных осколков. Конечно, не так много магии, как он рассчитывал, но и эта пригодится.

Еще раз внимательно окинув взором озеро, он заметил несколько человек, поднимающихся с песка и жидкого ила на осушенном дне. И опасливо отступил. Слабые голоса, свидетельствующие о растерянности и потрясении, донеслись до ушей чародея.

– Где мы?

– Не знаю, – отозвался второй голос, более сильный и решительный.

Они показались ему смутно знакомыми.

– Не может быть… – шепнул Грэшим, пригибаясь.

Он использовал частичку магии из посоха, чтобы обострить зрение и слух. Покрытые илом и грязью люди шевелились посреди озера. Маг едва сдержался, чтобы не выругаться. Этого не могло быть!

Эр’рил, с трудом выдирая ноги из липкого ила, брел к Элене. С каждым шагом чавкающая жижа угрожала сорвать с него сапоги.

– Не знаю, куда мы попали, но судя по звездам, весьма далеко от А’лоа Глен.

Ведьма, изучавшая свои ладони, побледневшие с исчезновением роз, подняла голову.

– Да, но где именно?

– Где-то среди лесов Западных Пределов, – ответила Ни’лан.

Мерик и один из стражников замка помогали маленькой нифай подняться на ноги.

– Западные Пределы… широки… – раздраженно протянул Арлекин Квэйл, продолжая сидеть в грязи.

– Ты уверена? – спросил Джоак, пока второй стражник поднимал его и ставил на ноги. Он тяжело налег на посох, ушедший глубоко в ил.

Ни’лан поглядела на поваленный лес.

– Я слышу древесную песнь за краем неба. – Ее пальцы рассеянно счищали грязь с лютни. – А здешний лес умер.

– Это заметно, – сказал Мерик.

– Нет, ты не понимаешь, – голос Ни’лан дрогнул. – Он совсем мертв. Даже земля безжизненна. – Она повернулась к остальным. – Разве вы этого не чувствуете?

Эр’рил цепко обшарил взглядом местность вокруг. Она и в самом деле выглядела неестественно тихой.

– Даже мертвые деревья – часть цикла корня и почвы, – продолжала нифай. – Разлагаясь, они отдают свою магию земле. Но здесь почва пуста. Нечто разрушило здесь землю, отобрав стихийную магию у нее и у деревьев.

Никто не возразил ей. Темный и безмолвный лес казался зловещим.

Наконец Арлекин нарушил тишину, с недовольным видом выбираясь из лужи:

– А как мы сюда попали и что нужно сделать, чтобы вернуться?

– Это все Чо, – ответила Элена. – Я почувствовала ее, когда магическая волна ударила во внутренний двор. Должно быть, нас протащило вдоль стремнины – от одного заклинания к другому.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Эр’рил.

– Чо увидела два потока силы, направленные навстречу друг другу, – девушка указала рукой туда, где ночное светило сползало к горизонту. – Из моста душ некая сущность засасывала магическую силу… сюда, насколько я могу понять. – Она обвела взглядом мрачную местность. – Вспышка затянула нас вдоль отголоска моста душ и сюда, в эту точку, словно обломки лодки в неистовое течение.

– Но не всех. – В голосе Мерика звучал приглушенный страх, когда он повернулся к Ни’лан. – Родрико…

– Не бойся, – покачала головой нифай. – Я видела его в тот миг, когда волна обрушилась на нас. Древесные ветви защитили его. Он окончил свою песню, объединившись узами с коа’коной. Теперь они оба укоренились во внутреннем дворе замка.

– И он в безопасности? – облегченно вздохнул Мерик.

– Я верю, что так оно и есть, – лицо Ни’лан напряглось. – Иначе я почувствовала бы.

– Сейчас для нас лучше всего, – вздохнул Эр’рил, – найти убежище, где можно было бы развести огонь и просушить мокрую одежду. А потом подумаем, как нам вернуться домой.

– Огонь – это хорошо, – проговорил дрожащий Джоак. – Как только я отдохну, то попытаюсь связаться с Ксином через черную жемчужину. – Он похлопал по карману.

Эр’рил кивнул. Он знал, что Джоак и шаман зу’улов создали невидимую связь, обменявшись подарками и именами, благодаря чему могли общаться на очень большом расстоянии. Но вот насколько большом? Поиски ответа на этот вопрос можно отложить до утра. Сейчас гораздо важнее разбить безопасный лагерь.

Они побрели к деревьям, разбросанным по грязным берегам. Стражников Эр’рил отправил вперед, чтобы они поискали раненых – вдруг кому-то нужна помощь. На ходу он прикинул, какое оружие имеется у отряда. Мечи были у него и у Мерика, Джоак опирался на посох, но хватит ли ему сил воспользоваться им как оружием?

Эр’рил нахмурился и заковылял к Элене, которая о чем-то шепталась с Арлекином. Коротышка размахивал руками и звенел колокольчиками. Неважно, что он говорил, но на губах Элены блуждала улыбка. За это Эр’рил был готов обнять этого странного парня. Но вместо этого он жестом попросил девушку отойти в сторону.

– Что? – спросила она.

Стандиец взял ее ладони в свои, и у него перехватило горло. Так редко случалось, что Элена до конца расходовала магию роз, так редко он мог держать ее руки без перчаток. Он уже позабыл, какая мягкая и теплая у нее кожа.

– Эр’рил?

Их взгляды встретились.

– Мы не знаем, что за опасности нас ждут, – сказал воин. – Не лучше ли тебе попробовать возобновить холодный огонь, пока луна еще не зашла?

– Конечно, – Элена, казалось, обмякла, ее улыбка исчезла.

Она высвободила руки и отступила в сторону.

Эр’рил потянулся к ней, но сдержал себя. Были некие тропы, куда он не мог ступить вслед за ней.

Девушка подняла левую ладонь к луне. Ее веки наполовину опустились, когда она приказала магии вернуться. Эр’рил смотрел ей в лицо, которое лунный свет словно изваял из серебра и теней. В какой-то миг он заметил, как напряглась линия губ, а брови сошлись на переносице. Элена опустила ладонь, а после протянула ее вперед, показывая воину бледную кожу.

– Ничего… Ничего не получилось…

– Ты уверена? – Стандиец шагнул к ней. – Ты все делала правильно? – Она сердито глянула на него, а потом подняла глаза к небу. – Что могло пойти не так, как надо?

– Я не знаю, – Элена прижалась к нему. – Возможно, лунную магию здорово потратили нынче ночью. А может быть, потому, что исчезла Чо. Ведь именно ее сила наполняет меня магией.

– Ничего, разберемся, – заверил ее Эр’рил. – Если все дело в луне, то дождемся восхода солнца. На рассвете ты сможешь возобновить ведьмин огонь.

– А если и с солнцем ничего не выйдет? – голос Элены стал почти неслышным, в нем звучали страх и облегчение одновременно.

Эр’рил обнял ее крепче. Он частенько забывал не только о мягкости ее кожи, но и о том, какое бремя давит на плечи любимой. Воин попытался передать девушке часть своего тепла. Да, он оставался ее вассалом и советником, но в такие мгновения не следовало забывать и о том, что он – муж.

Они стояли, сплетя руки достаточно долго, чтобы остальные ушли далеко вперед.

Наконец Элена вытащила Кровавый Дневник из кармана, пришитого к изнанке плаща Эр’рила. Провела бледными пальцами по обложке. Золотая роза все еще слабо светилась.

– Если дело не в луне, нужно будет искать Чо, – вздохнула девушка. – Без ее силы нам не выиграть войну.

Эр’рил молча кивнул.

Элена раскрыла книгу. При виде страниц у нее вырвался сдавленный вскрик. Заглянув в протянутый ему Дневник, Эр’рил увидел окно в мир, наполненный темно-красными и синими клубящимися облаками и звездами, сгрудившимися в кучу.

Пустота вернулась.

Девушка с надеждой огляделась. Но никакой вспышки или светящегося смерча не обнаружила. Чуть скривившись, она встряхнула книгу, будто пытаясь вытолкнуть духов со страниц.

Затем, все еще хмурясь, повернулась к Эр’рилу.

– А где Чо?

Грэшим сидел на берегу Лунного озера, прислушиваясь и приглядываясь к людям, волочащим ноги по залитому грязью дну.

Значит, ведьма лишилась силы?

Его рот перекосился в злобной ухмылке. Шоркан и Хозяин Блэкхолла могли бы простить многое из прошлого темного чародея, если бы он вручил им Элену. Но это слишком опасно. Уж очень мало магии ему удалось накопить.

Волшебник заметил сутулую дряхлую фигуру, ковыляющую с помощью принца-элв’ина и девчонки-нифай.

Джоак!

От брата ведьмы так и разило магией, а кроме того, он опирался на знакомый до боли посох.

– Вот если мне удастся вернуть то, что принадлежит мне по праву… – прошептал Грэшим, сам не до конца понимая, говорит он о посохе или о мальчишке.

Многое еще предстояло обдумать, но определенные меры следовало принять как можно быстрее. Упускать удачу он не собирался.

Наклонившись к Рукху, маг отдал ему несколько решительных распоряжений. Коротышка-гном поклонился, нырнул в бурелом и исчез. А Грэшим вновь принялся наблюдать за пересекающей озеро кучкой людей, тщательно обдумывая следующий шаг. Сосредоточившись и уйдя в себя, он не заметил, что за ним следит бесшумный охотник.

Только ощутив, как волосы на его руках и шее встали дыбом, он резко повернулся и увидел яркую вспышку, горевшую в ночи, будто факел. Она на многие лиги открыла всем тайное убежище мага.

Грэшим испуганно вскрикнул, прикрывая глаза ладонью.

Сияние преобразилось в женское лицо, излучающее ледяной гнев. Владычица Озера?

Ее голос оглушительно гремел, эхом раскатываясь вокруг, не уступая по силе свету:

– Ты попался! Ты будешь наказан!

Грэшим скорчился, выставив вперед опустошенный посох. Но он прекрасно понимал, насколько беспомощно его оружие против той силы, с которой ему довелось столкнуться. Странные огни горели в пустых глазах призрака.

В подтверждение его догадки издалека донесся зов ведьмы:

– Чо!