Ветер принес на своих крыльях тяжелые, напитанные влагой тучи, и с самого утра шел мелкий занудный дождь. Сад вымок и утратил яркие краски; на мир за окном будто накинули серую вуаль, превратив его в невыразительную, лишенную объема картинку.
После пробуждения среди ночи заснуть я так и не смогла, ворочалась с боку на бок и думала, думала, думала… От этого к утру разболелась голова и окончательно испортилось настроение.
Завтракать, как и ужинать, не хотелось, но Лэн заявила, что голодовка – верный путь к могиле, и все-таки вынудила меня пойти в столовую вместе с ней и подозрительно задумчивой Радишей. В просторной, оформленной в желто-оранжевых тонах столовой было немноголюдно; наверное, студенты еще не прониклись жестким расписанием и вовсю отсыпались. Я бы тоже не отказалась, но вместо этого пришлось под строгим взглядом целительницы-второкурсницы съесть овсяную кашу с кусочками яблока, два ломтика хлеба с сыром и выпить стакан сладкого чая. По стеклу монотонно стучали дождевые капли, и я старалась не смотреть за окно, предпочитая разглядывать солнечно-яркую скатерку.
Жизнь казалась унылой и серой. Даже после чая.
– Сходим в город, когда дождь закончится? – предложила Лэн, и Радиша, растеряв загадочную томность, живо закивала.
А я, вспомнив о вчерашнем, с трудом подавила вздох. Но отказаться не успела – громкий переливчатый вой разрезал сонную тишину столовой, заставив немногочисленных ее посетителей подскочить и, скривившись, зажать уши.
– Это… что?! – выдохнула я, когда похожие на вопль баньши звуки прекратились.
– Сигнал общего сбора, – нервно хихикнула Лэн. – Демоны бы его побрали… За целый год так и не привыкла!
К такому не то что за год – и за пять лет не привыкнешь! Зато не услышать и проигнорировать нереально. Наверняка тех, кто спал и видел сладкие сны, из кроватей в один миг вынесло…
Лэн выскочила из столовой первой. Мы с Радишей, переглянувшись, бросились за ней. Блуждать по коридорам в поисках места общего сбора студентов – сомнительное удовольствие. Хотя… смутно припоминаю, что вчера мне выдали план академии, и наверняка предполагалось, что я, как и подобает приличной студентке, внимательнейшим образом с ним ознакомлюсь. Что ж, будет чем заняться до начала учебы. Академия не маленькая, чтобы обойти все нужное – с планом в руках, разумеется, – много времени понадобится.
Перебив размышления о будущем, вновь раздался жуткий вой. Неужели кто-то из руководства посчитал, что мы с первого раза не услышали и не поняли?!
В главный холл мы ворвались запыхавшиеся и злые, как и остальные, здесь собравшиеся. Студенты жались к стенам, а у подножия лестницы, расположенной напротив той, с которой я вчера упала, стояли двое мужчин и женщина, облаченные в сине-серебряные мантии. Женщина была высокой, статной, уже немолодой, но невероятно красивой. Белоснежные волосы, собранные на затылке в тяжелый узел, в холодном свете магических сфер отливали серебром; огромные синие глаза смотрели прямо и строго. Она величественно опиралась на руку молодого мужчины, чьи черные волосы были заплетены в длинную, до лопаток, косу. Слева от женщины стоял Даниэль, и я вздрогнула, наткнувшись на его взгляд, а потом и вовсе покраснела, вспомнив сон.
Ох ты ж демоны… Нервы, это все нервы. А вчера я, как назло, так и не зашла в аптекарскую лавку. И уже не зайду. И в самом деле, что ли, идти к Дану и требовать успокоительного? Сам же говорил, если что нужно… А мне нужно. Очень-очень нужно!
Слух резанул третий вопль, на счастье короткий, и в холле установилась практически мертвая тишина.
– Доброго здравия, господа студенты, – сильным, но при этом приятным, мелодичным голосом начала женщина. – Первое в этом году собрание должно было пройти не сегодня и не так, но обстоятельства таковы, что пришлось нарушить наши традиции. Для только поступивших представлюсь: я – магистр Илана Корревайн, ректор Академии чародейства, в которой вам предстоит учиться. Добро пожаловать в эти стены. Старшие курсы – с возвращением. Надеюсь, каникулы вы провели с пользой и полны энергии и желания направить ее в полезное русло. Праздник, посвященный началу нового учебного года, состоится, но позже обычного. Тому есть веская причина.
Она замолчала, и по рядам студентов прошел легкий недовольный гул.
– Тихо, господа, – не повышая голоса, обронил Даниэль, и все немедленно замолчали. Надо же. Не только на меня он так действует, что отрадно. – В городе неспокойно. Сегодняшней ночью произошло нападение нечисти, есть пострадавшие. – На сей раз гомон Дан унимать не стал, терпеливо переждал и продолжил: – Волноваться не стоит. Стены академии надежны, и вам ничто не грозит. С этого дня в Террее введен комендантский час. Студенты академии должны возвращаться на ее территорию до наступления темноты. Это касается старших курсов. Что же насчет первого и второго… На какое-то время вам придется забыть о походах в город.
Ропот усилился.
– Даже в сопровождении преподавателей? – робко уточнили из толпы студентов.
– Каждый такой случай будет рассмотрен в индивидуальном порядке, – бесстрастно отозвался Даниэль. – Еще вопросы?
– Магистр Иридайн, ладно первогодки… Но нас-то за что?! – возмущенно поинтересовались прямо над моим ухом. Повернув голову, я увидела темноволосого парня, бледного, худощавого, высокого. И очень недовольного изменившимися правилами.
– Лично вас, студент Рингтэй, я бы и вовсе не выпускал за пределы академии, – мрачно произнес Даниэль, глядя при этом почему-то на меня.
Я передернула плечами и задрала нос, всем своим видом показывая, что вообще здесь ни при чем. Парень же отчетливо скрипнул зубами, но на рожон лезть не стал. Как показалось – к вящему разочарованию Дана.
Хм, Рингтэй… Что-то знакомое. Что-то… О, да ведь это по его милости я с лестницы полетела!
Понятно, отчего Даниэль так глазами сверкает. Только, судя по возмущенному сопению, гнев декана кое-кому совершенно нипочем. Не удивлюсь, если защита академии сегодня же подвергнется нешуточному испытанию. Я вновь, не удержавшись, оглянулась… и нарвалась на веселое подмигивание. А отвернувшись от нахала, которому руки так и чесались довольную улыбку подправить, обожглась о злющий взгляд Дана.
Демоны все побери! Учеба еще даже не началась, а мне уже предельно весело! Боюсь даже представить, что будет дальше…
Когда на все вопросы нашлись ответы и студенты слегка успокоились, нас наконец-то отпустили, а преподаватели эффектно исчезли. В прямом смысле слова растворились в воздухе, оставив после себя лишь таинственно мерцающую серебряную дымку. Интересно, это и в самом деле чары перемещения? Говорят, они очень сложные, энергоемкие и не каждому по зубам. Или же все дело в невидимости? Подумав, я хмыкнула и отмела эту забавную, но лишенную смысла версию. Воображение живо подкинуло картинку, как важные и гордые магистры, накинув на себя чары, на цыпочках, чтобы никто не услышал, крадутся вверх по лестнице или же к дверям, на зависть всем гимнастам ловко лавируя меж студентов.
Холл постепенно пустел; кто-то вышел на улицу, остальные разбрелись по коридорам. Мы с девчонками направились в комнату. Не знаю, что намеревались делать они, а мне нужно было разобрать вещи, прикинуть, что может понадобиться, подоставать Дана, раз уж он сам напросился… Изучить план академии, чтобы однажды на потеху господину декану тут не заблудиться. Да и вообще, стоило бы как следует подумать, как быть дальше, чтобы в один вовсе не прекрасный день мой сегодняшний сон не стал печальной явью.
Я не сомневалась, что через два года, когда получу возможность путешествовать без разрешения опекуна, сбегу из Арстона куда подальше, поступлю на боевой и все-таки осуществлю свою мечту. Чего бы это ни стоило. Но до того времени… Два года – немалый срок. И, пожалуй, можно попытаться получить хотя бы теоретические знания. Библиотеку-то Даниэль от меня не закроет, как бы того ни желал.
– Вот ведь… – тоскливо выдохнула Лэн, едва мы оказались в комнате, и плашмя рухнула на протестующе скрипнувшую кровать. – Столько планов поломали!..
– Если тобой закусит нечисть, твоим планам тоже придет конец, – рассудительно заметила Радиша, убирая с глаз длинную челку и пытаясь закрепить ее невидимкой на макушке.
– А ты, я смотрю, совсем не расстроилась, – прищурилась целительница, приподнявшись на локтях.
– А чего расстраиваться? – пожала плечами Радиша. – Стража и маги справятся с угрозой, скорее рано, чем поздно, тогда и наверстаем.
– Ты тоже так считаешь? – переключилась на меня целительница, и я едва не поежилась от ее грозного взгляда. Вот ведь… Повезет же ее будущим пациентам. От такой никто не уйдет живым… то есть невылеченным.
– Допустим, – повторила я жест Радиши и так же, как она, присела на край кровати.
– Близняшки, – фыркнула Лэн, вновь падая на постель. – Мало того что внешне похожи, так еще мыслят и реагируют одинаково!
Ее слова как ледяной водой окатили. Мы с Радишей уставились друг на друга, словно впервые видя. А ведь и в самом деле… То-то показалось, что где-то я ее уже видела! Да в зеркале и видела. Цвет волос, разрез глаз, рост, телосложение, черты лица – не один в один, конечно, но очень и очень похоже. Особенно это стало заметно сейчас, когда Радиша убрала скрывавшую пол-лица челку. Глаза у девушки, пожалуй, были чуть потемнее, чем у меня, да кожа более светлая, будто и вовсе солнцем не тронутая. А в остальном, если сильно не приглядываться… Я, да и только.
Ничего удивительного, если подумать. Говорят, у каждого из нас есть двойник. Но увидеть почти что свое отражение вот так близко… Это немного пугало – и одновременно приводило в восторг. Как и то, что ни я, ни она не увидели этого сразу.
– Ну наконец-то заметили, – проворчала Лэн, насладившись нашим изумлением. – Забавно получилось. Жаль, что вы не на одном факультете учитесь, могли бы разыгрывать преподавателей и сокурсников.
Еще как жаль. И вовсе не потому, что о розыгрышах можно забыть… Но сейчас меня это совершенно не волновало.
– Откуда ты? – спросила я у растерянной Радиши, которая, казалось, скорее испугалась, чем удивилась.
– Норстейг, – тихо ответила она.
Белый город, Город метелей, столица Рэстана, северного соседа Арстона. Ясно теперь, почему Радиша такая бледная, – солнце там нечастый гость.
– А здесь чего забыла? – в своей грубоватой манере поинтересовалась Лэн. – В Норстейге замечательная академия, подготовка боевых магов там, как я слышала, на самом высоком уровне.
– Родители переехали, – вздохнула Радиша с такой тоской, что мое сердце невольно сжалось. – Я хотела остаться в Норстейге и учиться там, но мне не позволили.
– Так они теперь в Террее? – не унималась Лэн.
– Нет, они живут в Дарле, – покачала головой Радиша. – Едва уговорила их отпустить меня сюда…
Я невольно вздрогнула. Надо же… Жизнь щедра на странные совпадения. Дарл не столь уж и велик, гораздо меньше Терреи, и мы с Радишей ходили по одним и тем же улочкам, но так ни разу и не столкнулись. Зато обе оказались в академии. Причем в одной комнате общежития. Интересно, не отпусти родители Радишу, осталась бы она дома? Или же подобно мне сбежала бы? Спросить хотелось, открывать свои тайны – нет. Но Лэн, закончив мучить первую жертву, принялась за меня.
– Я тоже из Дарла, – ответила я. – У меня есть только отец.
Отец, который пока еще не знает, что непослушная дочь, нарушив все наказы и обещания, сбежала из дома. А еще жених, от которого неизвестно чего ждать. Жених, о котором даже упоминать нельзя, да и не хочется. Наверное.
– А мама? – спросила Радиша.
Лэн метнула в нее укоризненный взгляд, да она и сама сообразила, что затронула не самую удачную тему, и прикрыла рот ладошкой.
– Все в порядке, – вздохнула я. – Мама давно погибла. Она была боевым магом. Это ее и погубило.
И губит меня. Отец ужасно боится, что я повторю ее судьбу. И это кажется несправедливым. Стать заложницей чужого страха – чего уж хуже. Я хочу иметь возможность самой выбрать свой путь. Пусть он будет нелегким и полным опасностей, но… Это моя жизнь. И я хочу прожить ее так, как посчитаю нужным. Жаль, что отец до сих пор так и не услышал меня. Возможно, позже, когда я стану взрослее, сильнее и смогу показать, на что способна, он поймет… и простит сегодняшнее своеволие.
– Сочувствую, – сжала мои ладони Радиша.
А я и не заметила, как она оказалась рядом. Глаза, так похожие на мои, и в самом деле были полны печали, и я улыбнулась, пытаясь прогнать горькие воспоминания.
– Ты поэтому поступила на бытовой? – разрушила магию момента Лэн.
Да что же это такое? Моя невнимательность сегодня бьет все рекорды! И Радишу не заметила, и то, как Лэн оказалась рядом, присев с другого бока, – тоже.
– Это была воля отца, – мрачно сказала я, лишь самую малость покривив душой.
Более чем уверена, что он затею Даниэля целиком и полностью одобрит. Сам ведь предлагал поступить «на что-нибудь полезное и безопасное». Вот уж куда безопаснее. И полезнее. Буду им с Даном всю оставшуюся жизнь рубашки штопать…
Не выдержав, я шмыгнула носом.
– Эй, ты чего? – заволновалась Радиша. – Тебя наш разговор расстроил, да?
– Скорее уж твоя бестактность, – поджала губы Лэн. – Заставила вспомнить ее о маме…
И я все-таки разревелась. Наверное, это было глупо, но держать все в себе больше не осталось сил. Да и желания, если уж на то пошло, – тоже. Раньше я никогда не позволяла себе подобных слабостей при посторонних. Только при Дане, но он – другое дело. А сейчас… Я же совершенно не знаю этих девушек, но почему меня не покидает ощущение, что мы давно уже знакомы? Очень правильное и уютное ощущение, надо сказать. И я впервые осознала, что нахожусь там, где и должна. Несмотря ни на что. Девочки сидели рядом, тихонько вздыхая и покорно терпя мой приступ жалости к себе. И, как ни странно, от их молчаливой поддержки становилось легче.
Что ж. Должно же было со мной произойти хоть что-то хорошее в этих стенах?
Винтовая лестница убегала вверх, узкая, с высокими, крутыми ступенями, и от одного ее вида кружилась голова. Да еще, как назло, вспомнилось не столь давно пригрезившееся путешествие по замку, и сердце кольнуло призрачное ощущение того, что все это уже было.
– Ну чего вы там застряли?! – поторопили меня и Радишу, точно так же топтавшуюся внизу. – Там такой вид – ничего прекраснее я не видела. Только не говорите, что высоты боитесь! – лукаво улыбаясь, подначила целительница.
Радиша засопела сердитым ежиком и решительно взялась за перила, и ничего не оставалось, как последовать примеру девчонок.
В конце концов, то был всего лишь сон. И он совершенно ничего не значит.
Я поднималась вслед за Радишей, скользя ладонью по отполированным веками прикосновений перилам, и казалось, что вот-вот услышу шепот замка. Я невольно прислушивалась, но слышала лишь шорох наших шагов, сбившееся дыхание и легкий шелест сквозняков – и постепенно успокаивалась.
Всего лишь замок. Самый обычный, пусть даже и древний, и насквозь пропитанный магией. И мне еще предстоит узнать его получше, побывать в самых таинственных закутках. Это ли не приключения, о которых я мечтала? И никакой город не нужен. Здесь намного интереснее.
На крыше башни танцевал ветер, влажный и все еще пахнущий недавно пролившимся дождем. Мокрая черепица скользила под ногами, и приходилось идти очень осторожно, чтобы, оступившись, не перелететь через низкий парапет.
– Как же здесь красиво! – выдохнула Радиша, добравшись до края крыши.
Не то слово. Совсем как в моем сне. Не город, а расписная игрушка, сверкающая в лучах вырвавшегося из плена туч солнца. Смотрела бы да смотрела. И за вечность не наглядеться.
Солнечные блики слепили, ветер пел, и в какой-то момент сердце переполнило ощущение полной свободы. Такой, которую в себе попросту не удержишь. От которой хочется кричать, запрокинув голову к сияющему небу, или же шагнуть в пустоту, чтобы за спиной вновь распахнулись крылья. Я помнила, каково это, когда они ловят легкие потоки воздуха, даря ни с чем не сравнимые чувства. Мира. Покоя. Безграничной воли.
– Грейс!
Испуганный возглас и крепко сжавшие предплечье пальцы отрезвили. Домечталась, глупая! Чуть было и в самом деле с крыши не шагнула вслед за собственным сном, которому давным-давно уже стоило растаять без следа, стереться из памяти и мыслей.
– Ты чего творишь?! – хмуро вопросила Лэн, оттаскивая меня подальше от края. – Жить надоело?!
– Я случайно, – выдохнула я, и сама пятясь ко входу в башню.
Свобода, конечно, это хорошо, но только не тогда, когда она длится несколько секунд и заканчивается живописным пятном на земле. Сильно сомневаюсь, что пригрезившиеся крылья выросли бы на самом деле.
Лэн поморщилась и, пробормотав: «Еще одна», отпустила меня. Но уточнить, что она хотела сказать сей загадочной фразой, я не успела…
Девчонки со смесью страха и возмущения взирали на меня, а я не могла отвести глаз от места, где только что стояла сама. Там, на зубчатом парапете, раскинув руки, застыла молодая женщина. Ветер трепал ее белоснежное платье и длинные темные волосы; казалось, еще миг – и она сорвется вниз.
Женщина смотрела мне в глаза и улыбалась. А потом, беззвучно шевельнув губами, шагнула назад…
Не обращая внимания на непонимающие возгласы девушек, скользя и рискуя упасть, я подлетела к парапету, вцепилась в него обеими руками и перегнулась, пытаясь рассмотреть, что там внизу.
Внизу были мощеные дорожки, по которым неспешно прогуливались студенты, и никакого намека ни на труп, ни на переполох, неизменно трупы сопровождающий.
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления