Онлайн чтение книги Белое безмолвие смерти
Глава 26

Если существует рай для вампиров, то Нэя определённо в него попала.

Во всяком случае, большинство кровососов Носфера, да и Земли, если на то пошло, охотно продали бы душу (которой не имели), чтобы оказаться в первые годы после обращения на её месте. Вместо страха и растерянности — спокойная планомерная работа с целым консилиумом целителей и огромной корабельной базой данных. Вместо иссушающего голода — ласковый океан энергии, причём дозатор подстраивается под конкретного потребителя, выдавая именно такие импульсы, какие нужны для оптимального развития особи. Вместо недоверия сородичей, отвращения смертных и жестокости мастера — заботливые и деликатные коллеги. Мечта!

К сожалению, Нэя не могла в полной мере оценить всё везение, которое ей выпало. Теоретически она знала, что у вампиров-аборигенов жизнь птенца в первое время трудно назвать счастливой. Но чтобы живо вообразить себе такой уровень инферно, Целительнице просто не хватало опыта жестокости. Орки, с которыми Нэе приходилось работать, безусловно не отличались добротой, но их зверства носили совсем иной характер, чем садизм цивилизованных существ. А то, что видела монада во время слияний, после разъединения утрачивало остроту, забывалось, как страшный сон.

— Я больше не смогу заниматься прежней работой? — был первый её вопрос, как только консилиум закончил обследование и позволил не-мёртвой выйти из кабины диагноста.

— Сложный вопрос, — задумчиво протянула Векона. — Прежние экстрасенсорные методы теперь станут тебе недоступны, слишком изменилась энергетика. Конечно, пока мы не выясним потенциал твоего нового тела к целительству, ты можешь работать как обычный врач, используя лекарства и техническое оборудование. В принципе, в этом есть и положительные стороны для профессии: неутомимость, быстрая реакция, обострённые чувства… Сложнее с реакцией аборигенов — вампирам здесь не доверяют. Образ хищника плохо сочетается с идеей Чистых, которую мы с таким трудом внедрили в их умы.

— Я понимаю… — Нэя опустила голову, вспомнив реакцию Болга:

«Извини, но мне нужно время. Привыкнуть. Понимаю, что это ты, но сердцу не прикажешь. Да и ты… Я видел ваши технологии, но молодых вампиров тоже видел… Нам лучше пока не видеться… Когда мы оба с этим освоимся, тогда… Ты понимаешь».

— С другой стороны, — социолог заговорщицки понизила голос, — в Твердыне не одни только орки нуждаются в медицинской помощи. У нас до сих пор не было лечебной секции для своих, а ведь мы тоже получаем травмы… Я могу дать запрос о выделении медотсека…

— Я уже запрашивала статистику. В среднем одно ранение, с которым не справится кибермозг и сам пострадавший, за пять лет. И в таких случаях сразу налетает половина монады…

— Быстрая ты, — улыбнулась Векона, — я вот запросить ещё не успела. Ну тогда… мы тут разрабатываем один проект, но в нём пока всего три целителя. Поможешь?

Пара членов консилиума понимающе улыбнулась, остальные с интересом уставились на социолога. Похоже, они тоже не слыхали ни о каком новом проекте…

— В Твердыне восемь видов разумных некросущностей, нежити, как их тут называют, — начала женщина. — До сих пор мы не работали с ними — не потому, разумеется, что они меньше заслуживают помощи, а потому, что наша медицина бесполезна в отношении таких экзотических созданий. Но если в проекте будет участвовать высший вампир…

— То он может, наконец, принести реальную пользу! — хлопнула в ладоши Файра. — Я поддерживаю! Нэя, пойдёшь к ним? После окончания обследования, конечно…

— Пойду, — без колебаний кивнула девушка, вспомнив, как нелегко ей было в первые минуты. — И с большим удовольствием. Спасибо, ребята.

— Только не спеши, — Джарон положила руку на плечо подруги. — До полного обследования и разработки режима адаптации никуда я тебя не отпущу.

— Это же больше сотой цикла! — возмутилась девушка. — За это время может прийти Судия, и я так и не успею поработать в проекте! А мне нравится задумка, хочу попробовать! Джар, имей совесть! Соблюдать нормы безопасности в таких условиях, это уже… бюрократия!

— Ну хорошо, — немного смягчилась старшая Целительница, — постараемся сократить до десяти дней, но не секундой меньше. И больше ты из меня не выдавишь, хоть заплачь.

— Ладно, сдаюсь, — улыбнулась новоиспечённая вампирша, показывая клыки. — Хотя смотри, будет хоть на один день больше — искусаю. И скажу, что это тоже входило в программу.

Чистые засмеялись, но несколько… натянуто. Девушка поняла, что безобидная шутка в её устах вовсе не кажется таковой. Нет, конечно ни одному из Целителей и в голову не могло прийти, что их сестра действительно пустит в ход зубы против бывших коллег. Членов консилиума просто смутило отсутствие иронического эмоционального фона, который Нэя утратила возможность передавать на прежних частотах. А речь без фонового сопровождения производила на Чистых такое же впечатление, как ледяной, замогильный голос — на обычных людей. О чём говорят, понятно, даже настроение понять можно — но именно понять, а не почувствовать инстинктивно. Для юмора он не слишком подходит.

— У меня есть шансы вернуться в монаду? В принципе? Или хотя бы вернуть эмпатию?

— С эмпатией, то есть с чтением чужих эмоций, у тебя всё в порядке. Проблема строго обратная — ты не можешь передавать. Или, возможно, мы не можем тебя прочесть.

— Я могу внушать… Разве это не то же самое? Если понизить мощность…

— Совершенно не то. Эмоциональный гипноз не является усиленным вариантом эмпатии. Когда вампир заставляет других что-то чувствовать, сам он может испытывать совсем другие эмоции, или никаких чувств вообще. Это как дирижёр с палочкой — он указывает музыкантам, что и как играть, но сам инструмента не имеет и звуков не издаёт.

— Понятно… Значит, я не глухая, я немая… Но есть хоть какая-то возможность это со временем исправить? — Нэя обвела взглядом собравшихся. — Если я отрезанный ломоть, так и скажите, ребята. Я не хочу впустую тратить своё и ваше время, его у нас немного осталось.

Специалисты переглянулись, быстро обмениваясь мыслями. Нэя слышала их все… но сама вынуждена была держаться в стороне и ждать. Она никогда не думала, что это так больно.

— Есть пара вариантов, — наконец сказала Векона, — но оба потребуют времени и не гарантируют результата. Ты сама сказала, что надо спешить, пока не…

— Сколько времени они займут, пока не станут ясны результаты?

— Года два — чтобы убедиться, что потерпели неудачу, и около пяти лет, чтобы довести любой из проектов до ума, если он окажется успешным, — женщина смущённо опустила взгляд.

Нэя решительно встала. Хватит себя жалеть! Ей ещё очень повезло, так надо пользоваться.

— Ты сама понимаешь, что это слишком много. Лучше я постараюсь в оставшееся время помочь местным не-мёртвым… А сейчас запускай тестовую программу. Ребята, всем спасибо. Я вас всех люблю, но… просто некогда. Надо уложиться в десять дней.

Первый отряд противника в плену. Второй уничтожен. Осталась главнокомандующая.

— Ну давай же, Егибна. Выходи из сумрака, старая ведьма! Я не могу с тобой драться там, на Равнинах, ты там слишком сильна… Покажись здесь, и обещаю, тебя не спасёт вся древняя магия. Я убил тебя один раз, и убью снова. Столько раз, сколько понадобится! — Влад тихо рычал, припав к земле, его уши-локаторы описывали круговые движения, а хвост негромко постукивал по окровавленным камням. Создавалось полное впечатление, что монстр сам себя накручивает. Но в действительности Судия был спокоен, как удав. Вызвать в себе драконью ярость он мог и без всяких символических жестов. Его целью было спровоцировать Егибну. И очевидно, хотя алеан не давал прочитать мыслей, богиня это как-то почувствовала. Или просто решила не рисковать. Ощущение взгляда из-за краёв реальности исчезло. Яга убралась в свои владения, или решила напакостить где-то ещё.

Вздохнув — не то облегчённо, не то разочарованно — Хранитель вернулся к дракам.

За то время, которое он потратил на эльфов, обожжённая женщина, что недавно посмела плюнуть во Владыку, успела впасть в кому. Смерть могла наступить с минуты на минуту. Практически каждый драк владел искусством магического лечения на достаточном уровне, чтобы помочь пострадавшей. Но снимать с них цепи, чтобы дать возможность помочь, не имело смысла. Все были убеждены, что их сестре повезло — легко отделалась. И скорее умрут сами, чем помогут «возродить её для новых мучений». Что ж, их выбор. Отпускать пленницу на Белые Равнины, где ту сможет подобрать Егибна, Влад не собирался.

Он подцепил тело когтями, словно вилкой, и отправил в пасть. Лязгнули железные челюсти и новая душа пополнила его коллекцию, вместе со всеми своими знаниями, умениями и способностями. Чёрная кровь на вкус была не очень-то приятной, но согревала. Глаза драков расширились — они знали, что произошло. Впрочем, не очень сильно — они ожидали чего-либо подобного. Раз уж попал в лапы Судии, глупо рассчитывать на милосердие.

— Ну, — мрачно спросила одна из голов Скиллы. — Что ты приготовил для нас, палач? Тоже съешь? Теперь, когда сломал, воспользовавшись доверием и трусостью ребёнка?

— Приготовил самую ужасную, судя по вашим настроениям, пытку — внятный разговор.

— У Судии есть чувство юмора. Нет, собратья, вы слышали такое? Что же за мутант на сей раз пришёл в наш мир? Ты выглядишь бОльшим чудовищем, чем мы, сражаешься без драконьего гнева, прячешься по тёмным углам, вместо того, чтобы завоевать мир, и пытаешься убедить драков, будто в твоём сердце есть сострадание. Не слишком ли много странностей для одного Хранителя? Уж не сошёл ли ты с ума от известия о гибели Белого Императора?

«Ну уж если драки говорят вещи, с которыми я согласен — всё, приехали. Когда лучшие друзья и злейшие враги в один голос заявляют, что ты слишком странный — это для тебя всё ещё не повод задуматься? Много у меня маньяков было, но таких, как ты…»

«А сейчас в первый раз нормальный попался — вот и тошнит с непривычки».

— Послушай, Мать Клана, почему бы тебе не предположить, просто для разнообразия, что я действительно не хочу истреблять твой народ? Не веришь в мою доброту — на здоровье, я и сам в неё не верю. Но ты можешь понять, что мне сейчас просто некогда заниматься массовыми убийствами?! У меня более важные дела есть, учитывая, что вы тут натворили!

— В это я как раз охотно верю, — хмыкнула другая голова, не та, что начала разговор. — Только какая нам разница — умереть сейчас или через несколько лет? А вот забрать тебя с собой, да ещё заставить страдать при этом — такой шанс выпадает раз в миллион лет.

Она дерзко ухмыльнулась, явно ожидая, что разгневанный Судия испепелит её на месте. «Не дождёшься» — мысленно хмыкнул Влад. Хотя желание было сильное.

— Вы свой шанс уже прошляпили, — жёстко отрезал он. — Убивать вас я не буду — скажите спасибо девочке. Просто уйду и оставлю вас в убежище, скованными. Кроме тех, кто согласится сотрудничать, само собой. Пищу вам будет доставлять проницатель, впрочем, много еды вам не нужно, я теперь знаю. При любой попытке самоубийства наручники будут причинять сильную боль и блокировать все движения. Так и просидите тут несколько лет, в полной безопасности, пропустив всё самое интересное. Устраивает такой вариант?

— Ты… ты… — несколько драков одновременно выдохнули это слово, остальные не могли выдавить даже простого местоимения, задыхаясь от ярости. — Палач! Чудовище! — наконец определился кто-то из мужчин. Предложенное будущее оказалось для них страшнее самых ужасных пыток. Не страшно, когда отвергают твою любовь. И когда отвергают твою дружбу, тоже можно пережить. Но когда ненависть остается без взаимности, ты наконец осознаешь, какое ты ничтожество. Только сейчас, наблюдая, как вспыхивают от гнева и унижения ауры пленников, Влад в полной мере осознал справедливость данного афоризма… и его практическую ценность. Психологические пытки могут быть не менее эффективны, чем физические, а угрызений совести от них существенно меньше. Хотя ими тоже злоупотреблять не стоит, иначе оглянутся не успеешь, как сам станешь Драконом.

«Человеческие души, любезный, очень живучи… — промурлыкал в голове голос Меча. — Разрубишь тело пополам — человек околеет. А душу разорвешь — станет послушней, и только. Нет, нет, таких душ нигде не подберешь. Только в моем городе. Безрукие души, безногие души, глухонемые души, цепные души, легавые души, окаянные души. Знаешь, почему бургомистр притворяется душевнобольным? Чтобы скрыть, что у него и вовсе нет души. Дырявые души, продажные души, прожженные души, мертвые души…»

«Ты мне ещё классиков поцитируй, умник! Всё никак не бросаешь надежды довести меня до драконьего гнева? Сам вроде уже понял, что это бесполезно, пройденный этап…»

«Да нет, просто философствую. Шварц умный товарищ был, и Дракон у него неглупый, не то, что наш ящер… Он верно подметил — не стоит умирать за моральных уродов и калек. К сожалению, тот рыцарь его не послушал. Но Ланцелот по крайней мере мог оправдаться тем, что он душ не видел. Ты теперь видишь всё. Не только ауру, но и мысли этих тварей насквозь. И всё равно с ними возишься. Нет, я не критикую. Я хочу, чтобы ты хотя бы для себя уяснил — почему? Чего ради ты тратишь время и рискуешь жизнью ради тех, кто рад бы тебя убить? Раньше я думал, что ты просто закомплексованный слабак. Но теперь вижу — нет, можешь быть жёстким, когда захочешь. Только хочешь ты не не того, не там и не тогда».

«Ну это уже лучше, чем сплошное презрение, которым ты поливал меня раньше. Так, глядишь, и вырастим из тебя ещё нормальный артефакт. А сейчас молчи и наблюдай».

Он не «включал» ускоренное время, чтобы поспорить с Мечом, так что дракам его длительное молчание казалось в высшей степени зловещим. Так что когда он наконец заговорил, многие просто подпрыгнули на месте от испуга.

— Да, я чудовище, — согласился он, запуская зубы в «режим бензопилы» и очередной раз сверкнув глазами. — И отчасти, таким меня сделали именно вы. И вы, родные мои, тоже чудовища. Вас такими отчасти сделал я. Такое у нас семейное хобби, значит: ломать друг друга и лепить монстров. А весь остальной мир по мере сил нам в этом помогает. Ну так что, будем продолжать традицию, или попытаемся придумать что-то более конструктивное? Если первое, то я пошёл. У меня, извините, просто времени нет с вами нянчиться. Лемарг, открой тоннель для Всадниц, а меня подбросит до поверхности Раэрон. Машину оставим здесь…

Он уже повернулся, чтобы раздать команде указания для вылета, когда сверхчувствительных сенсоров коснулся сдавленный стон:

— Погоди… Судия… — Матери Клана было бы легче медленно разрезать себя на части, чем произнести эти слова. Однако произнесла, выжала из себя. Чем заслужила толику уважения.

— Я слушаю, — он спокойно повернул голову, хотя в душе готов был прыгать от радости.

— Мы будем говорить, — следующая фраза уже прозвучала увереннее, хотя никак не спокойнее. — Чего тебе нужно, Судия? Хочешь сделать нас собаками на поводках? Мы пойдём, можешь радоваться. Мы всё сделаем, что ты прикажешь… это лучше, чем сидеть здесь и ждать…

— Спасибо, но с функциями собаки я теперь справлюсь сам. Мне от вас нужно гораздо меньше. Принесёте три клятвы: не вредить мне сами, не помогать в этом другим, не саботировать мои планы. Предел будет свидетелем. И идите на все четыре стороны.

— Хочешь, чтобы нас наказала Егибна, как предателей? Это справедливо… пожалуй, лучший выход. И для нас, и для тебя, — в голосе женщины впервые прорезалась какая-то надежда.

Влад мысленно вздохнул… и согласно наклонил голову. Он устал спорить.

— Да, именно это я и задумал… если вам нравится так. Приносите клятву, и идите к чёртовой бабушке… пусть она с вами разбирается, а у меня уже сил нет.

Драки радостно (если бы Хранитель не видел сам, то ни за что бы не поверил) попадали на колени. Видимо, боялись, что страшный Судия передумает и оставит им жизнь. Вразнобой зазвучали голоса. Влад обнаружил, что может отслеживать каждый в отдельности, они не сливались в общий шум, как воспринимает это человеческое ухо. Общее впечатление напоминало просмотр множества заполненных анкет:

— Я, (вставить все когда-либо используемые имена, истинное подчеркнуть), драк из клана (вставить название), (вставить род занятий), сын/дочь (вставить имя), клянусь перед силами Предела ни сказанным словом, ни активным делом не причинять вреда Белому Судии, а также его вассалам и его замыслам. И да умру я в муках, если задумаю нарушить клятву.

«Сволочь ты! — неожиданно взвыл Меч, — Дай хоть энергию, скотина! Я же не выдержу!»

Лезвие Проходящей Верности раскалилось до белого свечения, клинок выгибался, словно человеческое тело в судорогах. Влад непроизвольно активировал кварковый реактор, а также перебросил Мечу силу всех поглощённых душ, и только спустя сотую долю секунды понял, что произошло. Вернее, что он натворил.

Клятва, принесённая Владыке, в мирах Девятимечья была не просто словами. Её фиксировала бесконечная память Предела, и попытка нарушения обрушивала на обманщика всю мощь стихии. После гибели Дракона этот механизм работать перестал. Если бы Судия вернулся человеком — они с Мечом могли бы стать новыми проводниками для той же силы, и клятва вновь стала бы действенной, без всяких побочных эффектов.

Но сейчас силу призвали двое — Меч и Дух. А принимать её пришлось одному клинку, поскольку Дух был запечатан в мёртвом теле, и Предел просто отказывался его узнавать. В течение наносекунд, которые потребовались древней стихии, чтобы зафиксировать клятву и вернуться в свои берега, Проходящая Верность вынужден был один сдерживать её напор. И сдержал, вопреки своему имени. Малейшее нарушение в работе живого канала оставило бы только пыль от всего плоскогорья, в недрах которого таилось убежище. Сам Меч уцелел бы — он создавался с расчётом почти на любые катаклизмы, природные или искусственные. Возможно, что-то даже могло уцелеть от бронированной туши Хранителя. Но всё живое и не-мёртвое в радиусе десятков километров просто испарилось бы. К тому моменту, как Влад заметил, что с артефактом что-то не так, энергия Предела давно уже вернулась восвояси, а свечение и судороги клинка, для борьбы с которыми он просил у хозяина энергию, были лишь небольшими побочными эффектами. Опасность возникла и миновала быстрее, чем мог зафиксировать даже разум сверхвампира с компьютером в голове.

«Знаешь, Хребет, а я теперь не верю, что ты только и ищешь возможности меня подставить. Сейчас был самый удобный момент от меня избавиться, или по крайней мере, создать большие проблемы. А заодно избавиться от Лемарга, который тебя так раздражает, и отомстить жителям Носфера, хоть частично. Но ты держался, ценой таких усилий, какие я даже представить не могу. Может, ты всё же не такой гад, каким пытаешься казаться, а?»

«Слишком велика была бы цена, — неохотно буркнул Меч. — Если бы Дракон был жив, я бы от тебя давно избавился. Но сейчас ситуация складывается так, что ты либо мой последний Хранитель, либо последний шанс возобновить нормальный цикл. Если ты сейчас загнёшься, по собственной дурости или по моему коварству, другого уже не будет никогда».

«И на том спасибо. Клятва хоть принята?»

«Да. Они теперь для тебя абсолютно безопасны. Но только попробуй ещё раз привести кого-нибудь к присяге таким способом! Сам зарежу, и не посмотрю, что последний!»

«Понял, понял, успокойся. Я искренне приношу извинения, что не просчитал последствия, тем более, что у меня теперь есть такая возможность. Впредь буду умнее».

«Сомневаюсь, что ты на это в принципе способен», — хмыкнул артефакт и замолчал.

Влад вернулся в режим нормального времени. Поскольку драки пребывали в наручниках, блокирующих магическую чувствительность, никто из них не заметил близости катастрофы. Они ощутили, как холод Предела пронзил их тела, подтверждая клятву, но ничего больше.

— Очень хорошо, всем спасибо, все свободны. Снимите с них кандалы, девочки. Лемарг, можешь открывать тоннель наверх. Гелла, ты как?

«Не знаю, что вы с ним там делали, но меня чуть было наизнанку не вывернуло. Хорошо хоть, пассажирский отсек оборудован кое-какой защитой, и я вовремя разобралась, как её включать… Какая же гадость всё-таки этот ваш Предел!»

«Разве защита не работает по умолчанию? Мне казалось, это самое безопасное место в моём нынешнем теле. Даже мозг и реактор защищены хуже, иначе я бы не позвал тебя туда!»

«Самое безопасное относительно внешней угрозы, да. Но волна силы шла изнутри, прямо по нервным каналам. Не думаю, что она причинила бы мне настоящий вред, но было бы во много раз больнее. И перестройка тела могла пойти наперекосяк».

«И ты в одиночку сумела выстроить защиту против внутренней вспышки?! Слушай, ласточка, ты точно на бухгалтера, а не на инженера училась? Очень здорово сделано!»

«Это несложно — с доступом к базе данных Предела. Иди ко мне, я покажу…»

Они снова испытали потрясающее чувство единения тел и разумов — на сей раз вполне осознанно. Влад убедился, что решение действительно было простым, но от этого его уважение к любимой ничуть не стало меньше. Чтобы воспользоваться простым решением, тоже порой нужно хорошо соображать. Он с сожалением вернулся к индивидуальному сознанию, оставив Инну сладко дремать в объятиях контакторов.

Драки уже заканчивали эвакуацию из убежища. Большинство из них вернулось в облик рептилий. Замыкающие всё ещё с подозрением оглядывались, словно ожидали, что Судия передумает и кинется за ними в погоню. Только пять женщин — воплощения Матери Скиллы, сохранили человеческий облик и не спешили уходить.

— Отдай Авиру, Судия. Ты не можешь относиться всерьёз к её предательству. Она ещё ребёнок, и не понимала, что говорит. Она часть нас, она шестая голова.

Всё это время спящая девочка лежала под его второй левой лапой, надёжно укрытая металлической ладонью. Влад держал лапу, согнутую «лодочкой», чтобы не раздавить малышку. Во сне драчонок что-то бормотала на неизвестном даже Мечу языке.

— Не отдам, — тон яснее всяких слов дал понять, что торг здесь неуместен. Сначала Влад хотел объяснить свои мотивы подробнее, но затем увидел — не поймут. Хоть в лепёшку расшибись.

Женщины хмуро переглянулись и слились в знакомое чудовище. Теперь они были с Судиёй почти одного роста. Влад мог одним ударом лапы оторвать рептилии все пять голов, даже не выпуская когтей. Мать Клана тоже почувствовала нечто подобное, поэтому припала к земле и торопливо стала отползать к выходу, больше не пытаясь качать права.

Влад с облегчением вздохнул и отвернулся. Он в принципе жалел драков, но сейчас единственным чувством было облегчение. Задолбали. Будто у него других дел нет.

— Подождём минут двадцать, чтобы они убрались подальше, и идём на выход следующими. Лемарг, мне неудобно, но я должен просить тебя ещё об одной услуге. Надо куда-нибудь девочку пристроить… в хоть относительно безопасное место. Ты знаешь что-нибудь такое?

Гибрид размышлял недолго.

— Лагерь Чистых Целителей. В Твердыне. Там позаботятся. Драков давно знают.

Он перелистнул похищенные воспоминания. Убитые драки не так много знали о Целителях, даже видели их нечасто. Но все как один доверяли им едва ли не больше, чем самим себе.

— Какие интересные ребята… Первый раз вижу, чтобы в этом мире кто-то кому-то доверял. Потом надо будет расследовать поподробнее. Сможешь объяснить Раэрону, где это?

— Зачем, Судия? Мои марионетки доставят…

— Нет, спасибо. Не хочу увеличивать долг перед тобой, пусть даже моральный. А Раэрон как раз хотел повидать мир. Если будет идти в паре сотен километров под землёй, Егибна до него вряд ли доберётся. А твои марионетки для других дел понадобятся, их тоже не бесконечно.

— Спасибо за заботу обо мне, но есть одна проблема, хозяин. Вы просили напоминать о внутренней радиоактивности. Предполагаю, что на драка в человеческой форме она подействует так же, как на человеческого ребёнка, если нести без защиты.

— Всё верно. Я об этом уже думал. Отнесёшь её вместе с «Гробом на колёсиках», потом вытащишь, а машину принесёшь обратно в убежище. Справишься?

Как ни странно, никто не возразил. Лемарг сделал про себя какие-то выводы, но не захотел их озвучивать. Инна была занята преобразованием. Меч не любил, когда Хранитель чем-то жертвовал ради других, тем более ради врагов, но не считал БТР ценным. А Всадницы… это Всадницы. Они даже мысли не допускали, что можно возразить Владыке.

— Да, хозяин. Ещё раз спасибо, — чёрное пятно скользнуло под лапой, на миг скрылось в машине, затем раздулось и заглотило её целиком. И провалилось в пол.

— Счастливого пути. Лемарг, какие новости с материалом для клонирования?

— Указанный дом разрушен. Война. Все вещи вывезены. Сейчас выясняю, куда. Это долго.

— Можешь не рассказывать, я в курсе… Хорошо. В таком случае — строимся, дорогие мои. Порядок движения я раньше указал, все помнят. Следующая остановка — Внутреннее Кольцо.

Все магистры ощутили его присутствие за две минуты до того, как он появился в зале. Маги видели это внутренним зрением, как чудовищную тёмную волну, нависшую над замком. Вампиры просто чувствовали, как затопляет их изнутри древний голод, и одновременно распирает столь же древняя сила. Лишь многолетняя самодисциплина позволила усидеть на своих местах, не наброситься на союзников. Всё же идущий сюда не был Судиёй, не испытывал драконьего гнева и не намеревался никого сводить с ума. Он просто дал о себе знать, слегка шевельнув свою кровь в телах потомков. Видимо, считал невежливым входить без стука. Хотя пожелай он просочиться незаметно, с враждебными намерениями или просто ради шутки — никакие сторожевые заклятия и обострённые чувства не помогли бы.

— Это Воргин, — озвучил Нигиль общую мысль. — Первый Магистр приближается, господа.

Все невампиры, присутствующие в зале, слегка напряглись. Одно дело — планировать пробуждение могущественного древнего мертвеца, и другое — столкнуться с ним лицом к лицу. Конечно, в сравнении с Судиёй это пустяк, не стоящий внимания. Но Владыка, тьфу-тьфу, пока не собрался почтить их личным визитам. А Первый вот-вот будет здесь. И что, спрашивается, делать, если он не одобрит политику своих учеников и наследников?

Воргин не стал сгущаться из мрака или выныривать из стены, как часто проделывали вампиры помоложе, бахвалясь своими способностями. Он самым заурядным образом вошёл в дверь. «Не заметив» при этом ни сторожевых заклятий, ни элитной охраны.

Прошёлся туда-сюда, пронзая присутствующих взглядом насквозь, читая память, опять же с полным игнорированием всех попыток защиты. Затем плюхнулся в кресло канцлера, мимоходом смахнув оттуда Терзита, который бочком перебрался на соседний стул, даже не пытаясь возражать. Тридцать пар глаз пристально уставились на гостя.

— Для начала не так плохо, — прозвучали первые слова, и все в зале облегчённо выдохнули, даже вампиры, которым вообще не требовалось дышать. — В данный момент мы по сути безраздельно владеем Средним Кольцом, — ещё один облегчённый выдох, на сей раз порождённый словом «мы». — Можем взять и Внешнее, если найдём на это время и человеческие резервы. Эльфы и драки нам не соперники — у них свои интересы, которые с нашими почти не пересекаются. Есть только одна серьёзная и срочная проблема, которую мы позорно проморгали. Я имею в виду Орден Света.

Голос завораживал, успокаивал, вводил в транс. Под конец речи Воргина магистры забыли, что в кресле перед ними сидит чудовище, выползшее из бездны веков. Они слушали его, как своего канцлера, говорящего о близких и понятных им проблемах. Никому даже в голову не приходило усомниться в его компетентности или дружественных намерениях.

— А… Судия? — нерешительно спросил Тур, с трудом стряхивая наваждение. Не до конца.

— Не наша забота, — покачал головой Первый. — Он уже достиг такой мощи, что никакая современная армия его не остановит. Я, вероятно, смог бы, если бы не право старшей крови. Не знаете, что это такое? Я вам уже показал, когда шёл сюда, в ослабленном виде.

— Но тогда… мы обречены? — вырвалось у Терзита.

— Пока нет. Пока есть ещё в Носфере силы, способные его остановить. По меньшей мере, три таких силы. Но мы, с сожалению, должны уменьшить их число на одну…

— Но почему?! Разве любой враг Судии — не наш союзник?

— Хотелось бы мне, чтобы это было так. Но увы. Победит Судия — плохо, победят светлые — тоже плохо, Судия с ними договорится — тогда хуже некуда. Я ещё не понимаю, что задумал архангел, вряд ли коллективное самоубийство входит в его планы. Но могу ручаться, что нам в этих планах места не будет. Ни в каком виде, даже если все поголовно присягнём Свету.

Пауза. Воскресители были существами расчётливыми и под влиянием минутного порыва истерик не устраивали. По крайней мере, большинство из них, исключения встречались, но в данном случае эмоциональные члены совета поддались общему настроению. Все обдумывали новую информацию и взвешивали варианты. Некоторые обменивались телепатическими репликами, но тишину не нарушал никто. Затем снова заговорил Терзит:

— Хорошо, допустим, Судию кто-то уничтожит, а мы разрушим планы Ордена. Но тогда наш мир будет обречён? Не получится ли, что в попытке спасти себе жизнь, мы просто продлим агонию? Я понимаю, что это весьма напоминает логику Упокоителей, но если у ангела есть план спасения, хотя бы для части смертных…

Он осёкся, потому что старшие магистры со всех сторон просто прожигали его взглядами. Как ни странно, Воргин принял возражение довольно спокойно.

— Согласен, такая цена была бы чрезмерной. Но дело в том, что у нас теперь тоже есть план. И надежда на выживание, в случае его успешной реализации. До прихода Судии и ангела суть спора заключалась в том, как лучше умереть. Теперь перед нами более важный вопрос — кому выжить. Надеюсь, все понимают, что схватка за право отвечать будет по меньшей мере столь же жестокой, как предыдущая. А скорее всего — намного хуже.

Темнота, холод и камень. Очень много камня. Кажется, его в этом лабиринте больше, чем если бы вместо коридоров была сплошная скала. Каменные горгульи охраняют каменные же статуи, сидящие на каменных креслах. На каменных бородах застыл лёд. С каменных арок свисают сталактиты. Металлические предметы за столетия покрылись известью, так что теперь они тоже неотличимы от камня. Достаточно было провести здесь полчаса, чтобы искренне возненавидеть все минералы в мире.

К счастью, Ламех не планировал так долго задерживаться. За несколько минут пройдя трёхкилометровую галерею статуй, он отодвинул многотонную гранитную крышку и вступил в сокровищницу. Сверху донеслось недовольное ворчание и лязг костей.

— Мог бы поблагодарить, — заметил гость. — Сидишь тут один, в темноте, небось и поговорить не с кем… Мне, кстати, не так легко было сюда добраться.

Драконий череп размером с крупный автомобиль опустился сверху на безразмерной шее. Тела драколича посетители не видели никогда, оно находилось в энергетическом коконе, отклоняющем большинство физических опасностей и поглощающем магию (с пользой для владельца). Чем старше лич — тем прочнее кокон, но в то же время с возрастом он начинал отклонять и световые лучи, в результате чего тело становилось вначале туманным, затем полупрозрачным… У этого экземпляра оно уже было совершенно невидимо, хотя по меркам высшей нежити драколич лишь недавно (около тысячи лет назад) достиг зрелости.

— Других бы поблагодарил, — возразил костяной дракон, — но ты же ко мне явно не поболтать о прекрасном пришёл. Выкладывай, что на этот раз задумал, интриган несчастный.

— Белый Судия тебя не беспокоит, это я уже знаю…

— А чего беспокоится? Неплохой молодой вампир, головой соображает, в отличие от предыдущих, — дракон почесал за ухом невидимой лапой, отчего очертания черепа слегка расплылись. — Да и с Мечом мы были в неплохих отношениях… хотя и пытались друг друга уничтожить раз десять. В конце концов, мы в некоторой степени родственники.

— Ты в курсе, что он собирается клонировать Дракона?

— Папу? Понимаю, почему ты так мечешься — теперь он может обойтись и без кокона. Находчивый парень. Только где он возьмёт установку для клонирования? У Чистых отберёт?

— Не установку… Ему в союзники навязался агент биоцивилизации из-за грани… Кажется, из Жёлтого Мира. Хитрая скотина и своего не упустит. Знаю, позор мне, что проворонил.

— Да, твой план горит огнём, — посочувствовал лич. — Так подожди ещё пару тысяч лет. В следующее пришествие отыграешься. Лично я так и собираюсь поступить.

— Ну, можно попытаться, — хмыкнул Ламех, хотя по тону его было ясно совершенно обратное. — Но я к тебе за другим пришёл. Как ты относишься к ангелам, Таург?

— Не люблю, — слегка раздражённо отозвался дракон. — В основной массе — лицемеры или фанатики. Впрочем, это взаимно. Ты о том насекомом, которое пришло вместе с Судиёй?

— О нём. А если быть точным — о его планах. Как ты относишься к Истинному Свету?

Багровые точки в глазницах нехорошо блеснули. Истинный Свет был одной из немногих вещей, способных полностью уничтожить лича, не взирая ни на какие степени защиты. Конечно, если некромаг не полный идиот, его душа останется в неприкосновенности — на то и филактерий. Но возродить тело он сам, без посторонней помощи, уже не сможет, Истинный Свет разрушает все связи с внешним миром. А найти и уничтожить беззащитный артефакт для существа уровня ангела — работа на пять минут.

— Хочешь, чтобы я помог его убрать, пока ты займёшься Судиёй? — хмуро уточнил череп.

— Нет, я не прошу столь многого. Самим Орденом займутся Воскресители под командой Воргина. Ангела я беру на себя, — Ламех усмехнулся, что-то вспомнив. — От тебя прошу всего лишь помочь с его установками. Кстати, эти штуки заработают через несколько минут, выкачивая Свет из других миров. Уверен, ты знаешь, как сделать, чтобы они проработали как можно меньше. И знаешь, чем они тебе грозят. Вот и делай выводы.

— Умеешь же ты убеждать… Тебя послушать, так ты из чистейшего альтруизма всё делаешь, а не ради власти. Ещё скажи, что если бы разбирался в магии, вообще меня бы не беспокоил.

— Одно другому не мешает, — ответил Ламех совершенно серьёзно. — Я умею быть злым, грубым и напористым, когда это необходимо. Собственно, это первое, чему я в жизни научился. Но гораздо позже я понял, что ломать надо далеко не всегда. Зачастую эффективнее просто объяснить людям, в чём на самом деле их польза.

— Лучше поздно, чем никогда. Ладно, считай, что ты меня убедил. Отключу я эти муравейники. Но ты же не только за этим пришёл, верно? Так что не уходи от темы.

— Да не ухожу я, — проворчал Ламех. Вопреки наличию алеана, драколич видел его чуть ли не насквозь, и это раздражало. Богатырь гордился умением манипулировать людьми, которое с большим трудом развил в себе, и то до весьма посредственного уровня. И не любил, когда кто-то его в этом деле опережал. Драколич, с одной стороны, когда-то был драконом — то есть существом мудрым, но честным и прямодушным. С другой стороны, теперь он — лич, то есть инфернальная тварь, уступающая в коварстве только вампирам и дроу, а в интеллекте… вероятно, вообще никому. Даже молодой представитель этого вида нежити — гроссмейстер по части многоходовых комбинаций, мастер интриги и обмана. По крайней мере, так было принято считать. Тогда как Ламех при всём старании едва достиг первого разряда.

— Тогда выкладывай начистоту.

Неожиданно хмурое лицо гостя осветила улыбка победителя.

— Да я уже выложил. У меня в кармане была капсула с эссенцией Синей Чумы. Помнишь эпидемию, шестьсот лет назад? Я нашёл мага, который её выводил, он давно стал вампиром, но все записи сохранил. Другой маг её слегка улучшил для моих целей… Теперь она безвредна для человека, зато для драконов… В начале нашего разговора я раздавил капсулу.

Череп, наверно, приобрёл бы удивлённое выражение, если бы сохранил способность к мимике. Огни в глазницах пару раз мигнули.

— Какой в этом смысл? Биооружие не действует на нежить. Нет, ну у какого-нибудь зомби можно вызвать ускоренное разложение плоти, можно размягчить суставы скелета, но высшего вампира или лича ты таким способом даже почесаться не заставишь.

— А мне и не надо действовать на тебя. Мне требовалось заведомо безвредное для тебя средство — чтобы твоя защита его пропустила к телу. Синяя Чума разрушает молекулы ДНК. В данном случае — ДНК дракона, которая ещё могла остаться в твоём теле. Ошмётки плоти, сухожилия, костный мозг. Так что я тебе даже помог стать совершенным, чистым скелетом.

— Хитрец, — восхищённо протянул Таург. — А ещё простачка из себя строишь… Ты боялся, что я предложу Судии частичку своих мягких тканей в качестве генетического материала?

— Возможно, я не эксперт в человеческих взаимоотношениях, но во всём, что касается артефактов и их использования… Ты хочешь сказать, что у тебя не было такой мысли?

— Ещё нет… но со временем, вероятно, пришла бы. Ты меня опередил, — признался лич. — А не боишься, что я рассержусь на такой обман и откажусь помогать тебе с ангелом?

— Есть такой шанс, — неохотно согласился Ламех. — Но небольшой. Во-первых, твои интересы остались прежними, Истинный Свет от моих манипуляций менее опасным не стал. Во-вторых, я не причинил тебе никакого вреда. И в-третьих, ты достаточно умён, чтобы учесть первое и второе. Разве я в чём-то ошибся?

— Нет. Но скажи, Ламех, если бы тебя таким образом использовали без твоего ведома, нарушив твои планы ещё раньше, чем ты успел их составить — ты бы сдержался?

С минуту мужчина размышлял, подперев рукой подбородок.

— Нет, — признался он, — не сдержался бы. Но я герой, мне положено. А вот чтобы лич сорвался в истерику, да ещё во вред себе… Я только пару раз видел, но те были совсем сумасшедшие.

— В принципе верно. Мы всё-таки существа чистого интеллекта, и поспешных решений не принимаем. Но ты не слышал, что личи очень злопамятны, и при этом изобретательны на всякие пакости? Это смертным всё равно, они зачастую успевают покинуть этот мир, пока некромаг соберётся и подготовит подходящую месть. Но ты-то собираешься жить долго…

— Ты мне угрожаешь? — приподнял бровь Ламех.

— Предупреждаю. Будет неинтересно, если ты не успеешь подготовиться.

Гость задумался, подбирая подходящий ответ наглецу, и в этот момент магический эфир беззвучно содрогнулся. В трёх разных местах диска световые столбы, способные мгновенно стереть с лица земли большой город, упали с небес на чёрно-красные постройки. Вампиры, которым не повезло это видеть, попадали на землю, мгновенно ослепнув. Зомби вяло опускались на землю, отказываясь выполнять приказы некромантов. Смертные же испытывали небывалый душевный подъём, их плечи распрямлялись, словно спала вековая тяжесть, тело наливалось звенящей силой, а взгляд становился ясным и бодрым.

В то же время над Белой Скалой в Ленизаре тучи почернели и начали закручиваться в спираль. От центра города подул странный леденящий ветер, казалось, пронизывающий людей насквозь, никакая одежда от него не защищала. Тогда как городская нечисть, напротив, ощутила прилив сил и бодрости. Закон равновесия никто не отменял — но это и не требовалось. План Серафима сработал. Орден Света получил свою энергию.