Онлайн чтение книги О том, кем работает король драконов The Ryuo's Work is Never Done!
1 - 5

День перед экзаменом

– Ты слышал о новой горке в Юниверсал Студиос Япония*?

Лишь голос сестры и электрический гул были слышны в отдельной комнате на третьем этаже штаб-квартиры ассоциации: в Комнате Игрока.

Бииииииип...... бип, бип, бип.

– Ммм?

Пум. Клац! Вместе с ответом я двигаю фигуру по доске, после чего немедля нажимаю на шахматные часы.

У нас обоих по пятнадцать минут времени на размышления. Только они закончатся, на все оставшиеся ходы будут даваться лишь тридцать секунд. Практический стиль Сёги.

– Некоторые девчонки в моем классе разговаривали о ней. Сказали, что там было весело.

Пум. Клац! Сестра, тоже не потратив ни секунды, делает ход и переключает часы.

Поскольку важных матчей не предвидится в ближайшее время, профессиональные игроки уже готовы к длительным весенним каникулам. Никого за исключением сестры и меня нет вокруг, потому что матчей особо нет. А я прямо сейчас в процессе трехдневного наказания в виде исправительных тренировок.

– Хмм... — бормочу я и делаю свой ход.

Весь смысл этого разговора в том, чтобы задать ритм. Никто из нас не вслушивается в слова другого.

Сестра подняла тему с Юниверсал Студиос Япония, но если бы мы и пошли, то только в класс Сёги, или сыграли бы в Сёги в караоке. Там есть приватные комнаты, где мы можем есть и пить сколько душе угодно, и никто не будет жаловаться, если мы будем шуметь: идеально для Сёги. Черт, можно вообще всю ночь напролет спокойно играть.

– Насчет завтра.

Пум. Клац!

– Что такое?

Пум. Клац!

– Есть планы, Яичи?

– Вроде ничего не намечается...

Мы оба уже перешли на тридцатисекундный лимит. Используя ходы друг друга для размышлений, мы отвечаем медленным, ровным голосом.

– Но завтра у моей ученицы Экзамен Тренировочной Лиги.

Пум!!! Клац!!!

Сестра с силой опустила на доску свою фигуру. Я удивлен, что часы еще целы. Она действительно увлеклась.

– ...И?

– Ну, я подумал сходить посмотреть, забавы ради.

Пум. Клац!

– Не чересчур ли ты заботливый?

– Ну, я уверен, что в Тренировочную Лигу моя Аи вступит без проблем.

– ......

Вытянутая рука сестры останавливается на полпути и сжимается в кулак. Она до последней секунды пытается все прочесть.

– Однако я чувствую ответственность за нее, она ведь у меня живет и все такое. Да и дома мне делать нечего. И нет желания никуда больше идти. И не с кем. (гримаса)

– ......

Бип! Бип! Бип...

– В конце концов она милашка, поэтому я никогда не устану от ее лица. Ученицы, они такие.

БИИИИИИИИИИИИИИИП!!!

Громко зазвенел звонок шахматных часов.

Время истекло.

– Ах, умм... сестра? Похоже, что время вышло...

– Вправду.

Проиграв из-за нарушения правила, сестра встает, словно ничего не случилось.

Я знаю, что происходит.

Это... сестра, когда она в ярости.

Но почему? Я что-то не то сказал? Мы же просто обсуждали планы на завтра, верно?..

– Сестра? Что ты будешь завтра делать?

– Работать, — не раздумывая, резко ответила она, и не добавив ни слова, явно раздраженная Принцесса молча вышла из комнаты.

Работа в воскресенье? Может Женская Лига проводит какое-то мероприятие или что-то подобное? Сестра ставит изучение Сёги выше всего остального, так что я сомневаюсь, что она будет вовлечена...

– Ну, думаю, волноваться тут нечему.

Сложив фигуры обратно, я тоже выхожу.

Спустившись по лестнице в класс на втором этаже, я тут же вижу Аи, которой проставляют звезды в Карту Матчей.

– Ох! Мастер!

– Как у тебя сегодня прошел день?

Аи с улыбкой до ушей выставляет четыре пальца. Выиграла четыре подряд?

Будет лучше, если ее сегодняшние победы останутся в памяти до завтра. Сейчас только время обеда, но закончить на сегодня будет хорошей идеей. Я говорю ей взять после обеда выходной.

– Хочешь перекусить в Твелв на удачу?

– Уря! Ресторан!

С целью зарядить Аи энергией мы решили поесть в ресторане на первом этаже ассоциации. Спустившись по лестнице, я увидел пару, уставившуюся на схему здания у парадной двери.

Средних лет?.. Они довольно молодые и, наверное, женаты.

Оба, и мужчина и женщина, выглядят порядочными. Без обид фанаты Сёги, но эти двое не похожи на людей, пришедших в полдень, чтобы сыграть в Сёги.

– Здравствуйте. Могу я вам чем-нибудь помочь?

Быть профессиональным игроком в Сёги — значит быть услужливым. Я приветствую их с вежливой улыбкой.

Их глаза широко распахнулись, когда они увидели меня.

Однако они еще сильнее удивились моей ученице, спустившейся со мной по лестнице. Они практически воскликнули в унисон.

– Аи!

– Аи!

Когда Аи же...

– Папочка?! М-мамочка?!

......Что, простите?

Родители Аи

Мужчина, вокруг которого витает аура старого воителя.

– Меня зовут Такаши Хинацуру.

Мы разместились в ресторане «Твелв» на первом этаже ассоциации.

Сидя за столом напротив нас, родители Аи ведут себя довольно сдержанно, в отличие от их энергичной дочки. Даже как-то страшно...

– ...Мой отец — шеф нашей гостиницы.

– ...Понятно.

Аи тихо шепчет мне на ухо.

Ее отец, чья аура буквально кричит: «мастер!» — напоминает мне во многом Мастера Киотаки. Не то чтобы он похож на человека, писающего из окна своего рабочего места, больше в плане, не знаю, ауры вокруг него.

– Кузурю-сэнсэй, для нас было удовольствием принимать у себя матч за титул Рюо.

– Э-это я должен вас благодарить...

– К сожалению, я не смог встретить вас лично, поскольку мои обязанности на кухне не позволяли мне этого сделать. Пожалуйста, позвольте воспользоваться сегодняшней возможностью и поздравить вас со становлением самым молодым Рюо в истории. Также я хотел бы попросить прощения за все неудобства, причиненные моей дочкой, хотя понимаю, что одних слов недостаточно.

После чего он поклонился, а я сидел и не знал, что делать. Странное чувство, будто сам Мастер кланяется мне...

Однако.

Все вскоре стало лишь еще неуютнее.

– Я Акина Хинацуру.

Теперь очередь матери Аи.

– Я день ото дня контролирую работу нашей гостиницы, ХинаЦуру. Для нас было огромным удовольствием принимать у себя вас, Кузурю-сэнсэй, и ваших друзей из мира Сёги.

Она выглядит в точности как Аи, ошеломляюще... Но от тяжелой ауры вокруг нее и вежливой речи у меня по спине пошли мурашки.

Это был матч за титул Рюо, где я и завоевал свой титул.

Проходил он накануне Рождества и в Рождество; в эти замечательные рождественские выходные люди со всех концов Японии, чьи жизни связаны с Сёги, собрались в ХинаЦуру, чтобы наблюдать за последним титульным матчем сезона.

Поэтому, естественно, что послематчевое празднество не могло не выйти из-под контроля.

Мой пьяный Мастер сказал нечто безумное вроде: «Я... Сёги!» — прежде чем сделать еще более невероятное: снять с себя кимоно и раздеться до боксеров. Он заставил меня раздеться, а все молодые профессионалы Сёги, пришедшие меня поддержать, последовали моему примеру. После все выбежали в вестибюль и начали играть в «человеческую Сёги» в одних лишь исподних. В тот момент какому-то репортеру в голову вдарила отличная идея транслировать эту игру в лайве через интернет. Люди еще неделю обсуждали это происшествие.

Я не хочу вспоминать события той ночи и уверен, что у сотрудников гостиницы тоже нет приятных воспоминаний того ужасающего вечера... правда же? Стоит им увидеть меня, как, наверное, неприятные события одно за другим всплывут в голове.

Закапывая воспоминания той неловкой ночи настолько глубоко, насколько возможно, я выдавливаю улыбку и говорю: «Н-ну, вы проделали такой длинный путь. Почему бы нам сначала не поесть? Я советую «Необычайную Красоту Отбивной». Блюдо очень хорошее».

Объясняю я, открыв меню.

Кстати говоря, «Необычайная Красота Отбивной» изначально создана шефом «Твелв». Сначала берется нежный кусок свинины, добавляют немного панировки, а затем все тушат в сладком сакэ-соусе, чтобы получилось это чудесное блюдо. Хоть название немного странное, но мне нравится. В меню, конечно, есть еще «Динамит», но это название настолько странное, что я не помню, чтобы хоть когда-нибудь заказывал его.

– Я буду набор «Котлета Которая Вскружит Голову за Один Укус». Что насчет тебя?

– То же самое.

– О-ох, хорошо... Аи, а что ты хочешь?

– Рис с маслом!!!

Когда заказы были сделаны, то оказалось, что только я взял «Необычайную Красоту Отбивной». Блюдо отличное... Вот только название...

Еду подали, поэтому разговор мы отложили до тех пор, пока все, за исключением Аи, не закончили есть. Она набивает рот рисом, однако на тарелке столько еды, и ее рот такой маленький, что она еще не скоро закончит. Просто не торопись и наслаждайся...

– Если можно... насчет вас и нашей дочери в качестве вашей ученицы...

Ее отец протирает рот платком и продолжает.

– Мы с женой долго обсуждали и решили... отказаться от этой возможности. Мы не можем и дальше позволять ей приносить такому престижному человеку, как вы, еще больше неудобств.

– Нхххх!!! МУМММ!!!

– Аи. Как надо себя вести, когда ты за столом?

Получив упрек от отца, Аи набирает еще больше риса себе в рот и теперь жует все с невероятной скоростью. Держись там.

«Твелв» знает, как приготовить шикарную свиную котлету, но даже этого не хватило, чтобы смягчить ее родителей.

– Н-ну... не могу не согласиться, что отправлять свою дочь к полному незнакомцу для обучения кажется слегка странным действием в наши дни и в таком возрасте... Вполне обычное дело, что вы, ее родители, будете против.

– Нет. Это полностью в порядке вещей.

Что, простите? Полностью в порядке вещей?!

– В нашем деле, как в управлении гостиницей, так и в готовке, жить со своим инструктором это обычная практика. Мне говорили, что в Сёги то же самое.

– Ну, это... пожалуй. В общем... это...

Я отвечаю настолько невнятно, насколько возможно.

Ученики на дому сейчас — вымирающий вид. Я даже уверен, что мы с сестрой единственные, кто моложе сорока и стали учениками таким способом. Мастер Киотаки, скорее всего, опустил эту деталь, когда разговаривал с ними.

– Я глубоко убежден, чтобы дети в совершенстве овладели своими профессиями, то их нужно разлучить с родителями. Я сильно признателен вам, Кузурю-сэнсэй, что вы приютили у себя нашу дочь.

– Всегда пожалуйста.

– Однако лучший ли это выбор для будущего нашей дочери это уже совершенно другой вопрос...

– Дело в том, является ли вступление нашей дочери в Женскую Лигу истинно верным решением?

Мама Аи вклинивается в разговор прежде, чем отец Аи успел закончить свою мысль.

– Будучи ее матерью, я взяла на себя смелость изучить этот вопрос... У игроков Женской Лиги редко бывает стабильная зарплата, у них удивительно много свободного времени, и многие из них уходят в раннем возрасте, я ведь права? Я бы хотела услышать ваше мнение на этот счет, Кузурю-сэнсэй.

– Хорошо...

Я замолкаю на секунду, чтобы собраться с мыслями, а после киваю. «Верно, вступление в Женскую Лигу еще не гарантирует человеку светлое будущее».

– Мастер?!

Последние крохи риса наконец-то исчезли с тарелки, Аи с тревогой тянет меня за рукав.

Но я одариваю ее обнадеживающим взглядом и продолжаю свою речь.

– Их количество матчей не идет ни в какое сравнение с игроками основной лиги, да и платят за каждый их матч меньше. Оплата за другие работы также ниже, чем у мужчин. И вправду, они не имеют финансовой стабильности. Однако, — я продолжаю, — в случае с Аи я не думаю, что такие проблемы возникнут.

– И в чем кроется ваша уверенность?

– Потому что Аи одарена исключительным талантом, — отвечаю я уверенно. Мой голос сам по себе начинает пылать энтузиазмом. — С темпом ее роста я не сомневаюсь, что она заполучит женский титул. Если брать во внимание ее жизнерадостную и дружелюбную личность, Аи с большой вероятностью попросят проводить лекции или даже наймут ассистенткой на Сёги ТВ. Они зарабатывают намного больше, чем секретари в офисах.

– ......

– Я могу подтвердить, что заниматься любимым делом не так весело и просто, — говорю я, вспоминая те беспросветные дни, когда был сломлен чередой поражений... пока не пришла Аи. Худшее, что только может случиться — это быть отвергнутым любимым занятием. — В общем, жизнь, где ты не можешь делать что тебе нравится и сколько тебе нравится, нельзя считать хорошей. По крайней мере, я так думаю...

Не то чтобы каждый мог стать профессиональным игроком в Сёги.

В мире, где большинство отказывается от своей мечты, намного хуже, имея все способности, упустить возможность стать профессионалом.

– Веский аргумент...

Едва заметная улыбка проскользнула на лице матери Аи.

– Не хочу казаться грубой, но сколько учеников под вашей опекой, Кузурю-сэнсэй?

– На самом деле... Аи моя первая...

– Тогда как вы можете знать, насколько талантлива Аи? Как вы можете утверждать, что она завоюет титул под вашим началом?

– ......

– Вы выглядите уверенным, но разве у вас есть полномочия брать в руки судьбу чужого ребенка?

Она разговаривает со мной свысока, словно я простой ребенок. Сидя рядом, отец Аи тут же вступается за меня.

– Только послушай себя! Как ты можешь вести себя так грубо?!

– Помолчи, пожалуйста.

– Хорошо.

Простите?! Не слишком ли вы быстро опустили руки?!

Аи тихо шепчет мне на ухо.

– ...Папа взял фамилию моей матери и вступил в наш семейный бизнес, так что он не может идти против нее.

– ...Да, я вижу.

Видимо, на него не стоит особо надеяться...

– Я спрошу вас снова, Кузурю-сэнсэй. Вы уверены, что ваше обучение поможет нашей дочери завоевать титул?

– Ну, я...

– Да, поможет!!!

Это был не я. Сжав в руках ложку, Аи решительно восклицает.

– Мастер — превосходный учитель! Всегда добрый, но строгий, с отличными техникой и выносливостью... Первой ночью мы до самого утра остановиться не могли!

– ......

– ......

– С-Сёги! Она говорит про Сёги! Я только учил ее играть в Сёги!

Не только родители Аи с подозрением смотрят на меня, но и шеф «Твелв». Почему?

– ...Так или иначе.

Мама Аи кашлянула, пытаясь разрушить возникшую неловкость, которая словно возникла от любовной сцены на ТВ, когда ее смотрит вся семья. Затем.

– Мы забираем Аи домой. Надеюсь, вы нас понимаете.

– НЕЕЕТ!

Не успеваю я вставить и слово, как Аи прыгает под стол и обвивает руками его ножку, готовясь долго и упорно обороняться в поединке. Если говорить терминами Сёги — Анагума. Твердая, как скала.

– Я не поеду домой! Дара!

– Как ты разговариваешь с матерью яине!

Мать с дочерью начинают спорить друг с другом сверху и снизу стола. Что за чертовщина происходит?..

Я повернулся к отцу Аи и тихо спросил: «Умм, простите, а что значит эта дара?»

– «Дурак», «идиот», что-то вроде этого.

Ох...

Значит, Аи все это время называла сестру то ли дурой, то ли идиоткой, то ли как-то еще с ангельской улыбкой на лице. Сестра убьет, если прознает про это… преимущественно меня!

Я должен убедиться, что правда не всплывет на поверхность... Только мне конец, если сестра подумает проверить слово через интернет. Значит, причина моей смерти — интернет? Вот же настоящее зло. Однако мне все еще тревожно. Я болен?

Я набираюсь смелости и обращаюсь к матери Аи.

– И вправду, одних моих наставлений, скорее всего, будет недостаточно. Однако есть лига Сёги, созданная специально, чтобы помочь женщинам стать профессионалами. Там она получит проверенные временем знания и опыт.

– И как она называется?

– Тренировочная Лига. Женщины могут стать профессионалами после тренировок там и достижения определенного уровня. В некотором смысле вся кансайская ветвь Японской Ассоциации Сёги будет вовлечена в обучение вашей дочери.

– ......

– Аи уже записана на экзамен на вступление в Тренировочную Лигу, так что почему бы вам не подождать результатов, прежде чем принимать решение? Экзамен завтра.

– Дорогая, он говорит разумные вещи... — отец Аи отчаянно вклинивается в разговор, чтобы снять некоторое давление с меня.

Аи осторожно выглядывает из-под стола, словно рак-отшельник. Мило.

– Значит, Тренировочная Лига, да? Что за экзамен нужно пройти, чтобы вступить?

– Аи надо будет сыграть три матча с форой подряд... против потенциальных и полноценных профессионалов. От ее выступления зависит, сможет ли она вступить.

– ...Ясно.

Мать Аи кивает головой.

– Если Аи выиграет все три матча, тогда я позволю ей войти в Тренировочную Лигу.

– В-все три?! — восклицаем мы с Аи одни и те же слова в унисон.

Даже ее отец встал, чтобы высказаться.

– Ты серьезно? Такое ожидать уже слишком...

– Помолчи, пожалуйста.

– Хорошо.

Отец послушно садится обратно.

– Если наша дочь действительно настолько талантливая, как вы заявляете, то она сможет без проблем пройти этот экзамен. Я права?

– Ум, правы... вот только это не такой тип экзамена. Необязательно побеждать экзаменатора, чтобы пройти. Даже если экзаменуемый проиграет каждый матч, он все еще может пройти, если техника на хорошем уровне. Поэтому, пожалуйста...

– Это не имеет значения.

Словно пощечиной по лицу, мать Аи прерывает мою речь. Я же замолкаю.

– Даже в игре против профессионала, если она не сможет выиграть, имея преимущество в виде форы, значит она не настолько уж и талантлива, верно? Даже если они и профессионалы, это еще не значит, что они лучшие из лучших. Настоящий талантливый игрок должен суметь пройти без поражения три матча подряд. Я неправа?

Ожидание невозможного, да...

Не разбирающиеся люди часто допускают эту ошибку. Превосходство одного игрока над другим еще не гарантирует победу.

Мы называем это преимуществом в одно очко или в два очка, где способности одного игрока приравниваются к форе в одну значимую фигуру для равного матча. Более слабый игрок все еще может выиграть треть матчей.

Неважно насколько талантлива Аи, неважно какая у нее фора, нет никакой гарантии, что она, кто начала играть менее полугода назад, сможет выиграть три матча против намного более опытных противников.

Только я хочу объяснить это родителям Аи, как:

– Я не проиграю!

Аи выползает из-под стола и говорит уверенным голосом, подобным ее матери. Схватив меня за руку, она со своим диалектом заявляет.

– Мастер научил меня стольким, стольким вещам! Я ни за что, ни за что не проиграю!

– Докажи мне, — вызывающе парирует ее мать. — Выиграй каждый матч, и тогда я позволю тебе продолжать тренироваться. Однако стоит тебе проиграть, и мы поедем домой. Тебе все понятно?

Последняя ночь

– ...Хорошо. Этого должно хватить, — говорю я своей ученице, одетой в пижаму, и начинаю прибираться, но Аи тянется через стол за мной, пытаясь остановить.

– Мастер! Еще один, последний...

– Нет.

– Но...

– Все профессионалы отдыхают перед официальными матчами. Важная техника, знаешь ли, — говорю я ей, гладя по голове, чтобы успокоить. — У тебя завтра в трех играх будет тридцать пять минут на размышления, а после — одна-минутная Сёги. Еще и давление трех последовательных побед. Это все тебя сильно вымотает.

– ...Хорошо.

– Нечего беспокоиться. Играй как обычно, и все получится. Победы у тебя в кармане.

Она все утро играла в Сёги, изучала стандартные стратегии вместе со мной после прощания с родителями, и я уже потерял счет сыгранным с форой в две фигуры матчам, которые мы провели после того, как Аи приняла ванну ранее этим вечером.

Аи уже добралась до уровня, когда она может одолеть меня в матче с форой в две фигуры. Я уверен, она готова противостоять членам Тренировочной Лиги без форы и выиграть три раза подряд.

Что меня по-настоящему меня беспокоит... сможет ли Аи справиться с давлением.

Поскольку Аи никогда не посещала турниры, единственным матчем, который она сыграла, где на кону было что-то важное, был матч, чтобы стать моей ученицей.

Вот почему я боюсь, что давление сокрушит ее.

Но единственный способ его преодолеть — набраться опыта. Если бы существовала волшебная пилюля, ослабляющая давление, я бы с радостью дал несколько Аи...

– ...Мастер.

– Да?

Я думал, Аи уже давно заснула, но вот она сидит, скрывая пол лица за подушкой, и смотрит прямо на меня.

Вся покрасневшая, она выглядит несколько беспокойной.

Красное лицо и беспокойная... Ох.

– Сходи в туалет перед сном, хорошо?

– Я не об этом!

Аи, чье лицо сильнее заалело, еще больше нервничает и бормочет: «Умм... угххх...» — затем она, крепко обняв подушку, набирается смелости и практически кричит: «Ух, умм... Можете дать мне что-нибудь, что будет напоминать мне о вас, Мастер?»

– ......

...Напоминать обо мне?

– Н-нечто вроде платочка или ручки, что вы используете... Подойдет все! Я хочу... хороший талисман удачи для завтрашних матчей...

– Ах... понял тебя. Хороший талисман удачи.

Да, да. Точно. Вот что она имела в виду.

Конечно, я так и думал.

– ...Хорошо. Я подготовлю что-нибудь к завтрашнему утру.

– С... Спасибо большое!

– Теперь иди спать.

– Хорошо! Спокойной вам ночи!

Идеально поклонившись со сложенными руками на татами, Аи так быстро вскакивает, что ее пижамная юбка с котенком кружится вокруг ее колен. Затем она вприпрыжку залетает в свою комнату.

Клац-клац. Только я слышу, как закрывается дверь: «Хмм... Это должно подойти».

Я подхожу к шкафу и достаю оттуда набор каллиграфии и белый веер.

Я расписывал собственные веера всего три раза: после получения 4-ого дана, когда я решил бороться за титул Рюо, и когда я завоевал титул. «Свежее Начало», «Непоколебимый» и «Неумолимый Рост». Выложив их в ряд, я получил настоящую мотивационную речь...

Однако в этот раз я напишу кое-что другое.

И хотя у меня нет никакой волшебной пилюли...

Решив передать веером нечто, что ей понадобится на каждом матче, самую важную вещь, я вкладываю душу и сердце в каждый взмах кисти.

Отвага...

Следующим утром, когда моя ученица проснулась и обнаружила около своей подушки веер, написанный собственноручно ее Мастером: «МЯЯЯУУУУУУУУУ!!!», ее кошачий визг счастья пробудил меня ото сна.

Экзамен Тренировочной Лиги

– Проходите сюда. Экзамен будет проходить наверху.

Я встретил родителей Аи у дверей ассоциации и повел их на арену на пятом этаже, где будет проводиться Экзамен Тренировочной Лиги.

Кстати говоря.

Знаю, я все говорил «Экзамен» да «Экзамен», только на самом деле нет никакого «Дня Экзамена Тренировочной Лиги».

Его просто добавляют к обычным занятиям, называемыми «Ежедневной Активностью».

И если экзаменуемый выступит хорошо, он сразу может вступить в Тренировочную Лигу.

– Так, не задумывайся долго над ходом. Все нормально... просто играй как обычно, хорошо?

Кейка, у которой уже ранг C2 в Тренировочной Лиге, добрыми словами пытается снять с Аи напряжение.

Аи сидит на коленях в углу комнаты и выглядит очень-очень нервничающей. А веер, который я оставил у подушки, крепко сжат в ее руках.

На данный момент тридцать девять мужчин и женщин состоят в Тренировочной Лиге Кансайской Ассоциации Сёги, большинство из них младшеклассники и ученики средней школы.

Девять из них, кто пытается стать игроками Женской Лиги, немного старше, чем остальные.

Кейка самая старшая, ей двадцать пять, но я бы сказал, что большинство все еще в старшей школе. А младшеклассников только двое, те самые девочки, которые приняли участие в Тренировочной Группе у меня в квартире, Мио и Аяно, ну и, конечно же, Аи.

– Ннн. Всех с добрым утром.

Мужчина, руководящий Тренировочной Лигой, Ёшицуне Куруно 7-ой дан, быстро всех приветствует и проводит перекличку. После он достает «Большую Доску», белую доску с сеткой Сёги на ней и магнитные фигуры Сёги, чтобы провести лекцию по стратегиям и дать ученикам жизненный урок.

Сегодня все проходит примерно так.

– Расскажите мне, каким образом каждый из вас старается стать лучше? — добрым голосом Куруно-сэнсэй задает членам Тренировочной Лиги вопрос, глядя на каждого из них по очереди. Младшеклассницы отвечают первыми. «Играю каждый день в Сёги!», «Решаю много задач по Сёги».

– Ннн. Играть матчи, решать задачи, есть много путей для совершенствования. Однако самый главный — наращивание. Например, — Куруно-сэнсэй продолжает, — тем людям, которым сложно правильно держать осанку, стоит попробовать просидеть весь свой первый матч сегодня на коленях. В следующий раз попытайтесь продержаться до середины второго матча. Потом попробуйте продержаться до конца второго матча... Продолжайте наращивать, и вы даже не заметите, как стали намного лучше, чем в начале пути. Это зовется усилием.

Только Сэнсэй заканчивает свою речь, как младшеклассницы быстро поправляют свои осанки. Очень отрадно смотреть, как они сразу следуют словам.

– Сегодня кое-кто будет сдавать экзамен, чтобы вступить в наши ряды. Я хотел бы, чтобы вы сосредоточились. Опирайтесь на полученные вами знания. Покажите ей, что Тренировочная Лига не обычный очередной класс.

Вдруг став центром внимания, Аи застыла словно статуя. Кейка сочувствующе улыбнулась и погладила ее по спине.

– А сейчас я объявлю пары на первую игру.

Как только он закончил объявлять, кто сражается с кем и с какой форой, члены Тренировочной Лиги сразу же подошли к доскам для Сёги и начали расставлять фигуры. Желание играть буквально витает в воздухе. Даже мои пальцы начали двигаться сами собой.

В конце концов остаются лишь двое, Аи в их числе. Куруно-сэнсэй обращается к ней.

– Мисс Хинацуру, у вас же 3-ий дан в классе этажами ниже, верно?

– Д-да!

– Ннн. Тогда посмотрим, что вы можете показать против Мисс Садато в матче без форы.

Первым оппонентом Аи будет Аяно Садато, подруга Аи из Тренировочной Группы.

И хотя ее ранг лишь F1, так как она новый член Тренировочной Лиги, но я видел ее игру во время Тренировочной Группы Младшеклассниц. У нее есть способности к Сёги.

Равный матч без форы. Подбросом фигуры решилось, что Аи ходит второй.

– Пожалуйста, начинайте.

– Как только вы будете готовы! — говорят они одновременно.

После слов инструктора все участники кланяются друг другу и начинают играть. С первыми клацаниями по доске Сёги десятки электрических шахматных часов оживают, наполняя арену гулом.

– Вау...

Под полным впечатлением отец Аи восхищенно выдыхает. Даже мать Аи внимательно следит за происходящим.

Счастливая и взволнованная атмосфера ушла, как и невинность на лицах детей. Такому удивится каждый, кто видит это в первый раз. Сейчас напротив друг друга сидят молодые убийцы, пытающиеся ликвидировать короля противника.

Теперь взглянем на матч Аи...

– Смотрите, Аи выдался шанс захватить преимущество.

– Что? — отвечают ее родители в унисон, глядя на меня и ожидая разъяснений.

– Оппонент Аи излишне осторожничает и пытается слишком рано укрепить защиту. И на самом деле это создает брешь в ее позициях. Конечно, она недостаточно большая, чтобы быть уверенным в победе, но все же...

Однако для Аи этого достаточно.

– ...Нхх!

Аи словно молния врывается слоном в созданную оппонентом брешь.

– А?!

Внезапное решение Аи отправить одну из ее больших фигур в суицидальную атаку повергает Аяно в шок.

«Я должна ее забрать, у меня нет другого выбора!»

Такие мысли читаются на ее лице, и Аяно действительно забирает слона. Ее ход позволил полномасштабному наступлению начаться.

Пользуясь шансом и не тратя ни секунды на размышления, Аи методично загоняла короля Аяно в угол до самого мата.

Обнаружив дыру в стене, она раздробила всю стену свирепой атакой, подобной бушующему шторму.

– У меня... у меня не осталось больше ходов... Я проиграла...

Все еще не осознавая произошедшее, Аяно ошеломленно опускает голову и признает поражение.

Мозги Аи все еще работают на максимальной скорости, поэтому: «Спасибобольшое!» — ее слова сливаются воедино. Аи практически бросает голову вниз. Даже ее щечки пылают алым от радости.

Удивленные окончанию матча дети поблизости начинают шуметь.

– Правда что ли?

– Уже закончили?

– Детеныш Дракона просто монстр...

Лишь 34 хода были сделаны. Обычно игры длятся приблизительно 100 ходов, так что эта прошла удивительно быстро.

Отец Аи тоже изумлен.

– О-она уже выиграла?! Аи?!

– Решимость вашей дочери выиграла игру. Она воспользовалась мимолетной ошибкой оппонента, прежде чем тот был готов к сражению.

– Решимость? — говорит мать Аи колючим тоном. — Сёги — это настольная игра, разве нет? Как решимость игрока может повлиять на результат?

– Верно, Сёги — это настольная игра.

Двадцать лет назад... когда нынешний несомненный правитель мира Сёги завоевал все семь титулов, журналист спросил у него: «Что Сёги значит для вас?» И вот его ответ.

– Сёги... всего лишь игра. Однако только стоит двум людям столкнуться друг с другом, и психологические моменты, такие как самоуверенность, страх и другие эмоции, будут всегда оказывать влияние.

Даже в этом матче, если бы Аяно сделала глубокий вдох и без замешательства проанализировала атаку Аи, у нее было бы много возможностей захватить преимущество.

Однако жертва Аи большой фигурой и ее невероятно быстрый темп послужили причиной ошибок Аяно, что и привело к полному поражению в этой удивительной короткой игре.

Аяно ходила первой в равной игре. Если бы она напала первой, то захватила бы преимущество. Раз Аяно этого не сделала, значит с самого начала у нее было меньше решимости, чем у Аи.

– Ты слишком хороша, Аи... Слишком...

– Н-но я несколько раз чуть не проиграла... Не обдумав, поспешно делала ходы...

Только они начали обзорную сессию, как: «Охх?..»

Человек позади них, подошедший чтобы взглянуть поближе, выдохнул с любопытством.

Подход Аи был настолько впечатляющим. Конечные позиции на доске полностью показывают ее талант.

И ее талант привлек другой талант.

Профессионал

– Ннн. Я буду твоим следующим оппонентом.

Мои глаза распахнулись от удивления, когда я увидел мужчину, подавшего голос.

– Куруно-сэнсэй собирается?!.

Руководитель Тренировочной Лиги... Ёшицуне Куруно 7-ой дан.

Отец Аи шепотом спрашивает у меня: «Кто он такой?»

– Он руководит Тренировочной Лигой... Если Аи примут в лигу, то именно он будет ее учить. У него ранг B1, настоящий профессионал...

Просто для сравнения, я в C2, ниже него на три ранга.

Полностью отличаясь от Кузу Рюо, завоевавшего титул удачным стечением обстоятельств, Куруно-сэнсэй обладает невероятными способностями. Его уникальное видение, известное как «Мир Куруно», вселяет страх в сердца профессиональных игроков повсеместно.

– Значит, она и вправду сыграет против профессионального игрока в Сёги...

– Именно. Конечно, у нее будет фора.

Фора в две фигуры, если быть точным. Куруно-сэнсэй будет играть без слона и ладьи.

При нормальных обстоятельствах он бы еще отложил пики по бокам и провел бы игру с форой в четыре фигуры, но, похоже, Куруно-сэнсэй хочет лично увидеть, насколько хороша Аи.

Родители Аи тоже не смогли сдержать свое удивление, видя, как их дочь сидит за доской напротив профессионального игрока в Сёги.

Их взгляды прикованы к ней, Аи крепко сжимает веер обеими руками, лежащими на ее коленях, затем опускает голову и говорит настолько громко, насколько возможно: «К-как только вы будете готовы!»

– Ннн. Как только будешь готова.

Они кланяются. После Куруно-сэнсэй снимает свой пиджак, оставшись сидеть в рубашке с короткими рукавами.

Снятие пиджака перед первым ходом — часть предматчевой рутины Куруно-сэнсэя. Играть в рубашке с коротким рукавом тоже часть рутины. Это дает всем понять, что он не собирается сдерживаться.

У входа на арену становится оживленно.

– Ну, кто это? Кто ученик Рюо?

– Вау! Кажется, она собирается играть против Куруно-сэнсэя!

– Несомненно, будет интересно.

Мир кансайской Сёги мал. Слухи о «сильном ребенке» расходятся с невероятной скоростью. Штатные сотрудники, члены Сублиги, журналисты, даже профессионалы в Сёги собрались здесь, чтобы лично увидеть силу Аи.

Под давлением атмосферы отец Аи с трудом тихо спрашивает:

– У н-нее есть хоть какой-то шанс?..

– Я бы не надеялся, будь на ее месте кто-то другой... Но Аи вполне может выиграть!

Она может победить, если будет следовать стандартным стратегиям и наращивать преимущество... Однако...

– Ннн... ясно. Ты усердно училась. В таком случае...

После нескольких стандартных ходов Куруно 7-ой дан принимает решение отклониться от общепринятых идей.

– ?!

От такого странного решения, которое выглядело, словно он пропустил ход, рука Аи застывает.

Хвать, хвать, хвать. Она наклоняется вперед, крепко сжимая кулачки на коленях. Игра еще в стадии дебюта, но она осторожно изучает доску. Неважно, какой ход придет ответом, Аи всеми силами пытается отыскать в нем смысл. Талант Аи раскрывается во всей красе.

– ...Сюда, сюда, сюдасюдасюдасюдасюда... Да!

Качаясь телом взад-вперед, чтобы задать ритм, и бормоча про себя, Аи уверенно двигает фигуру вперед. Сильный ход!

– Вау! Вы это видели?!

– А она смелая!

Отец Аи был застигнут врасплох радостной реакцией зрителей.

– Ч-что случилось?

– Аи решила не обращать никакого внимания на нападение оппонента, что приведет к напряженнейшему сражению. Идея соревноваться силой с профессионалом ее совсем не пугает. У вашей дочери стальные нервы.

– Я и не знал, что она так может...

Отец и мать Аи смотрели на свою дочь так, будто видели ее в первый раз.

Куруно-сэнсэй, продолжая пристально глядеть на доску, вдруг говорит:

– Ннн... Рюо.

– Да?

– Вот там лежат три моих сумки. Можешь принести ту, что посередине.

– К-конечно!

Я подхожу к трем огромным спортивным сумкам в углу зала и хватаю сумку посередине. Вах?! Ничего себе она тяжелая!

– С-сэнсэй!.. Ваша сумка!..

– Ннн. Спасибо.

Куруно-сэнсэй забирает сумку из моих протянутых рук и достает из нее круглую штуковину. Чертовски большую.

Он ставит машину позади себя и включает ее.

Врууууум... Низкий, тихий шум проносится по всей комнате. А на галерке вовсю принялись обсуждать.

– Это очиститель воздуха Куруно-сэнсэя!..

– Он настроен серьезно! Больше никакого инструкторского матча... Про нацелен на победу!

О-одна из «Семи Вещей для Сражения» Куруно-сэнсэя — минус-ионный очиститель воздуха!

– ...И что от него изменится? — хмурится мать Аи. Хороший вопрос.

– Он позволяет слегка расслабиться... Это лишь моя теория, но расслабление играет очень большую роль.

– Что вы имеете в виду?

– Для того чтобы мозг достиг своей вершины концентрации, нужно избавиться от всех тревог и внешних раздражителей. Люди не могут полностью сконцентрироваться, когда им что-то мешает.

Поэтому профессионалы в Сёги пользуются различными методами: освобождают график, чтобы до матча их ничего не беспокоило, надевают беруши во время игры или другие подобные вещи, чтобы держать голову ясной.

Отчего, скорее всего, знание того, что «с минус-ионом воздух чище ♪», помогает Куруно-сэнсэю чуть лучше расслабиться. Я так считаю. Возможно.

– Если избавиться от всех мелких раздражителей, то он сможет войти в зону и полностью погрузиться в игру. Вот почему я верю, что ему нужна эта машина.

– Нужно ли так далеко заходить ради игры в Сёги?

– Профессионалы посвятили свою жизнь Сёги. Поэтому им важна каждая мелочь.

Я начал привыкать к тону матери Аи.

Аи рассказала прошлой ночью, что управляющая гостиницы, ее мать, вероятно, всегда ненавидела Сёги. Только благодаря просьбам местной Ассоциации Горячих Источников мать Аи провела у себя матч за титул Рюо, а так она всегда считала Сёги лишь развлечением. Аи считает, что причина пренебрежения кроется в отце ее матери, дедушке Аи, который всегда бросал дела в гостинице ради партии в Сёги.

Однако для находящихся здесь людей Сёги — смысл жизни. Мы действительно верим, что без Сёги остается лишь смерть. Мы сражаемся, держа эти мысли в сердце.

– Раз уж зашла речь, я слышал, что некоторые китайские профессионалы в Го участвуют в турнирах с иглами на голове.

– И-иглами?! На голове?! Играют с утыканной иглами головой?!

– Вот насколько отчаянно они хотят победить. Все или ничего.

Матч уже прошел миттельшпиль и теперь полностью погружается в напряженный эндшпиль.

Может мы и профессионалы, но наколдовать магическим образом фигуры из ничего не можем. Для того чтобы победить без двух больших фигур, вам нужно обманывать оппонента, разбивать его силы, пока наращиваете собственные.

Отчего профессионалы расставляют ловушки по всей доске.

Это чем-то похоже на расставление мин с последующим устранением фигур, подошедших слишком близко к вашей территории. Стратегия заключается в том, чтобы потихоньку уничтожать соперника.

Однако Аи внимательно следит за доской, слегка покачиваясь взад-вперед и читая позиции. Затем она смело отправляет свое серебро на минное поле.

– Ннн?!

Глаза Куруно 7-ого дана удивленно выпучились после решения Аи направить острый клинок прямо на короля ее оппонента.

Ее серебро искусно избегает ловушки, танцуя по доске и принося ущерб его позициям. После Аи отправляет своих ладью и слона, разрывая его защиту по швам. Напряженно. В комнате аж стало жарче из-за пылающих от возбуждения зрителей. Наш огонь конкуренции искрит, а кровь кипит.

– Ннн... — Куруно-сэнсэй, сложив руки, стонет.

Я уверен, он ожидал, что сработает хотя бы одна из его ловушек, но все они не дали никаких результатов. Он недооценил талант Аи.

Надоедливые мелкие ловушки были нипочем необузданному, полностью раскрывшемуся таланту, сидящему перед ним.

– Ннн!

После длительных внутренних прений Сэнсэй решается броситься в бой. Вместо защиты собственного короля он направляет все свои силы на уничтожение короля Аи.

Как только я увидел этот ход, то, убедившись, что они не могут меня услышать, я тихо говорю родителям Аи: «Он проиграл».

– Что?

Отец Аи удивленно смотрит на меня.

– В-все уже решилось?

– Да, конечно, нужно еще много ходов, но королю Куруно-сэнсэя некуда бежать. Только увидит ли это Аи...

Если она решит сейчас уйти в защиту, ситуация обернется не в ее пользу. Очередная ловушка — тактика.

Со словом «профессионал» связана одна правда.

«Потому что они профессионалы, они определенно лучше меня».

«Потому что они профессионалы, они определенно учли все».

Каждый профессионал обладает этой «правдой». Поэтому они часто используют эту «правду» против своих оппонентов, чтобы отыскать ментальные слабости и воспользоваться ими.

«Профессионал перестал обороняться и перешел в нападение. Его король теперь, должно быть, неприступен... Мне лучше защищать собственного короля!»

В момент, когда Аи поверит в эту «правду», а не в собственные наблюдения, она уже проиграла. Не существует победного пути в Сёги, если ты не веришь в собственные силы.

Я волновался за нее... но оказалось, мои волнения были напрасны.

– ...Да!

Не сомневаясь, Аи бросается вперед и ставит королю Куруно-сэнсэя шах. Она полностью загнала короля врага в угол. Иными словами, она поверила в себя и доверилась собственной интуиции.

Стоило Куруно 7-ому дану увидеть этот ход, как он кладет руку на стойку для фигур.

– Ннн. Я проиграл.

– С... Спасибовамбольшое!

Аи быстро делает поклон.

Конечно, у нее была фора, однако я могу с уверенностью сказать, что она счастлива победе над профессиональным игроком. Эти покрасневшие щечки и слезящиеся глаза говорят сами за себя: она вложила все свои силы в чтение доски. Ее левая рука, все еще крепко сжимающая веер, тряслась всю игру.

После быстрой обзорной сессии Куруно-сэнсэй подошел ко мне и, чтобы никто не мог услышать, тихо сказал.

– Она хороша. С таким уровнем ее место определенно не в Тренировочной Лиге.

– Вы правда так считаете, Куруно-сэнсэй?

– Я уверен, поскольку меня буквально смело ее талантом.

Лицо Сэнсэя расслабилось после напряженной улыбки, и он кивнул.

– Я с радостью возьмусь за ее обучение. Двух последовательных выигрышей и победы над профессионалом с форой в две фигуры должно хватить.

С этим уже решено, что Аи примут в Тренировочную Лигу, вот только...

Куруно-сэнсэй, должно быть, не заметил отсутствия у меня энтузиазма, потому что он сразу же обернулся к Мистеру и Мисс Хинацуру, стоящим возле меня, с большой улыбкой на лице.

– Вы ее родители? У вас невероятно талантливая дочь.

– В-вы вправду так считаете?

Отец Аи выглядит вне себя от радости. Ведь каждый родитель будет счастлив услышать, как его дочь хвалят.

– Да. Поражает не только ее способность внимательно читать ситуацию, но еще и ее сильный дух. Просто отлично.

– Дух?.. И какое отношение он имеет к таланту?

– Прямое, — отвечаем мы с Куруно-сэнсэем в унисон.

– Большинство матчей Сёги заканчивается признанием поражения, то есть когда одна из сторон сдается. Требуется огромная сила духа, чтобы верить в себя и продолжать бороться, даже когда вы на волоске от поражения.

– Вот как...

– Однако самое важное — иметь сильный дух, чтобы суметь встать на ноги после проигрыша.

– После проигрыша?

Взгляд матери Аи словно говорит: «Разве всему не конец, если вы проиграете?» Поэтому Куруно-сэнсэй начал объяснять.

– Играя в Сёги, вы неизбежно будете проигрывать. Играя против кого-то лучше вас, вы будете проигрывать. В то же время вы никогда не станете лучше, если не будете играть против тех, кто лучше вас.

Вступление в Тренировочную Лигу и попытка войти в Женскую Лигу значит тысячи, десятки тысяч поражений.

Стоит проигрышам сломить вас, стоит вам начать думать, что вы дальше не продвинетесь, стоит вам сдаться и путь закроется.

– Настоящее поражение наступает тогда, когда ваш дух угас. Однако если дух ваш силен, то вы еще не проиграли. Вот почему самый важный талант — это не способности к Сёги, а сильный дух. Также этот талант труднее всего обрести.

Куруно-сэнсэй заканчивает свою убедительную речь и ухмыляется мне.

– Теперь я понимаю, почему Рюо взял ее в ученицы.

– Ну, вы знаете... Хахаха, — я смеюсь, чтобы скрыть правду. Как я осмелюсь сказать, что это она та, кто проделала весь путь к моим апартаментам и попросилась в ученицы.

– И у нее есть талант. Яичи, ты рассматривал возможность ее вступления в Сублигу в будущем?

– Сублига? — спрашивает отец Аи.

– Да. Она стоит на ступеньку выше Женской Лиги и является ключом к становлению профессиональным игроком в Сёги. С недавнего времени все больше женщин пытаются в нее вступить. И хотя число их все еще мало, но оно неизменно растет.

– Чтобы войти в Женскую Лигу, Аи обязательно нужно присоединиться к Сублиге?

– Нет. По сути, вступление в Сублигу лишает ее этой возможности.

– Всему свое время, всему свое время.

Я решаюсь вмешаться.

– Позже у нас еще будет время для разговоров на эту тему... Сейчас, насчет вступления в Тренировочную Лигу...

– Еще нет.

Хлоп! Раздается голос, подобный клацанию фигуры Сёги о доску.

Мать Аи.

– Условие для дальнейшей игры в Сёги — три победы кряду. Пожалуйста, начните третий матч.

– ...Ннн. Понял. Продолжим экзамен.

Куруно-сэнсэй не был рад ее словам, но он быстро понял в чем обстоит дело.

Сёги бесполезна по жизни.

Многие люди смотрят в таком ключе, и в каком-то смысле это правда.

Вот почему многие родители, особенно те, кто заботятся о будущем их ребенка, вынуждают своих чад бросить Сёги с малых лет. Они ставят детей на путь, который считают лучшим, и заставляют их оставить Сёги позади. Талантливых детей забирают из мира Сёги. Во имя любви.

Куруно-сэнсэй тесно связан с молодежными классами по Сёги, и поэтому он сталкивался с подобными ситуациями бесчисленное количество раз. Стоило взглянуть, и ему сразу стала понятна суть дела.

– Если ваша дочь выиграет следующий матч, то она определенно сможет стать игроком Женской Лиги.

– Ее оппонент настолько хорош?

– Очень хороша, да. ...Она, бесспорно, сильнейшая женщина за всю тысяча четырехсот летнюю историю Сёги.

Одновременно со словами Куруно-сэнсэя.

Словно ангел, снизошедший с небес, перед доской появляется красивая молодая девушка.

– Ахх...

Аи широко распахивает глаза.

А я настолько шокирован, что из горла вылетает лишь приглушенный голос.

– Сес... тра?..

Гинко Сора, обладательница двух женских титулов, медленно садится вниз.

Член Сублиги

– Бе... Белоснежка из Нанивы?!

Одновременно воскликнули родители Аи, когда увидели сестру, занявшую место перед доской.

– Вы знаете ее?..

– Мы наткнулись на нее, пока изучали игроков Женской Лиги. Но зачем одной из них... да еще и обладательнице титула, участвовать в Экзамене Тренировочной Лиги?

Не зная, откуда начать, я пытаюсь ответить на вопрос отца Аи.

– Сестра... Гинко Сора не состоит в Женской Лиге.

– Н-нет?! Н-но...

– Да. Она действительно располагает двумя женскими титулами. Однако она член Сублиги, поэтому и не может состоять в Женской Лиге.

– Сублига... Вы же недавно говорили про нее, да, Сэнсэй?

– Это организация, которая помогает людям, пытающимся стать профессиональными игроками в Сёги. В данный момент Гинко владеет 2-ым даном в этой лиге.

Члены Сублиги с 3-им даном и ниже* часто играют с членами Тренировочной Лиги инструкторские матчи. Конечно, победы и поражения в таких играх влияют на результаты членов Тренировочной Лиги.

Я совершенно забыл про это...

– Изначально Тренировочная Лига создавалась как школа, которая готовит своих участников к экзамену Сублиги. Каждый, кто достигал A2 в Тренировочной Лиге, мог вступить в Сублигу с рангом 6 кю.

– Подождите, подождите секунду, пожалуйста! Для вступления в Женскую Лигу вам нужен ранг C1 в Тренировочной Лиге, верно? Если так, значит...

– Вы правы. Члены Сублиги с самым низким рангом, 6 кю, сильнее, чем игроки Женской Лиги.

Люди часто путают, но игроки Женской Лиги и профессиональные игроки в Сёги полностью отличаются.

В чем разница? Самая большая будет в их способностях к Сёги.

Вам нужно достичь 4-ого дана в Сублиге, чтобы стать профессионалом, такого еще ни одна женщина не смогла совершить.

На самом деле...

– Гинко — единственная женщина в истории, кто смогла войти в Сублигу... и дойти до дана. И по этой причине Куруно-сэнсэй считает ее сильнейшей женщиной в истории.

– Но... Тогда почему член Сублиги обладает женскими титулами?

– Есть множество турниров для игроков Женской Лиги, где два из них открыты любой желающей. Неважно, состоите ли вы в Женской Лиге, главное, чтобы вы были женщиной.

«Открытый Женский турнир Минави» и «Турнир за Женский Трон».

Вот почему сестра смогла участвовать, будучи в Сублиге, и таким образом пробиться сквозь лучших игроков Женской Лиги к титулам Королевы и Женского Трона и стать сильнейшей в мире женской Сёги.

Наряду с «Женщиной Легендой» — Риной Шакандо.

«Императрицей» — Икой Саиноками.

«Женским Королем» — Рё Цукиёмизакой.

«Ямаширо Оука» — Мачи Кугуи.

Сквозь всех до самих обладательниц «Королевы» и «Женского Трона», сравняв их с землей, чтобы таким образом стать членом Сублиги, обладающим двумя титулами, Гинко Сорой, кем она сейчас и является.

Тогда ей было одиннадцать. Шестиклассница.

После завоевания обоих титулов сестра больше не проигрывала игрокам Женской Лиги, ни разу.

– На данный момент ее счет в женских турнирах просто идеальный, 47-0. Настоящая причина, по которой ее называют Белоснежкой из Нанивы, никак не связана с ее волосами или кожей. Белые звезды, скапливающиеся горой словно падающий снег. Кристально белый результат, нисколько не запятнанный поражением. Вот почему.

– И... Аи... Аи надо будет сразиться с ней?..

– Ее полностью сметут в равном матче, очевидно. Однако у нее будет фора. У Аи есть все шансы победить!

Только я сказал, как, закончив расставлять фигуры на доске, сестра убирает ладью и одну пику и складывает их в коробку.

Она будет играть без них. Фора в полторы фигуры.

Члены Сублиги с даном дают такую фору только в играх против игроков Тренировочной Лиги с рангом C или D.

Поскольку Аи только что одолела профессионала в матче с форой в две фигуры, у нее как минимум ранг D, так что не все потеряно.

С другой стороны, даже если Аи вступит в Женскую Лигу, ей никогда не завоевать титул, если она не сможет одолеть сестру с такой форой.

Потому что тогда ей придется сражаться с ней на равных условиях.

– ......

Сестра слегка опускает голову и закрывает глаза, чтобы сосредоточиться, когда до начала матча остается несколько минут.

Обычные младшеклассники уже были бы сломлены ее аурой. Да они, наверное, сейчас уже бы плакали.

Я бы с радостью сейчас подбодрил Аи, но разговор с игроками сейчас будет считаться помощью извне, и тогда ей придется сдаться из-за нарушения правил. У Аи нет другого выбора, кроме как справиться с давлением самой, однако...

– ...Я не проиграю... Я не проиграю... Никогда!.. — шепчет Аи самой себе, раскрывая веер, лежащий в ее руках, и читая написанное на нем слово с огнем в глазах.

– Потому что Мастер дал мне отвагу!..

– ..............................Ц.

Готов поклясться, сестра на секунду прожигала меня взглядом. А еще она цокнула языком?

– Пожалуйста, начинайте.

– Как только будете готовы.

– Ка... Как то...

Клац!

Сестра делает ход, прежде чем Аи закончила кланяться. Она сразу оказывает давление на нее.

Также ее ход не был стандартным.

Аи больше не сможет надеяться на наши тренировки... Однако в какой-то мере это даже лучше. Стандартные построения выгодны для обеих сторон, неважно, кто ходит первым.

Другими словами, тот, кто первый отклонится от шаблона, рискует оказаться в невыгодном положении.

Если Аи будет делать правильные ходы, то она окажется в более лучшей ситуации, чем если бы обе играли по стандартам.

– ...Сюда, сюда, сюда...

Возможно, Аи тоже это осознала, или ее инстинкты почуяли возможность.

Аи использует свое драгоценное время в дебюте, раздумывая, читая доску, словно вода, льющаяся в онсэн. Вкладывает все силы с самого начала.

– Сюда, сюда, сюда, сюда, сюда, сюда, сюда, сюдасюдасюдасюдасюдасюдасюда...

Рассмотрев столько вариантов развития событий, сколько возможно... она делает свой ход!

– Недурно!

– Как думаете, она справится?

Позитивные комментарии зрителей полностью заполонили галерку.

Идущее не по стандартным решениям сражение двух сил. Однако Аи нисколько не уступает сестре и отвечает ей ударом на удар. Напротив, она даже показывает свое превосходство над ней, получая тем самым взгляды одобрения от группы гениев, известных как Сублига. Аи хороша!

– Она... и правда не промах.

Куруно-сэнсэй сделал большой выдох.

Аи агрессивно отбивается от наступления сестры и увеличивает разрыв, который ей дала фора. Если баланс сил в начале был 80/20 в ее пользу, то сейчас он уже стал 99/1.

Имея такое отставание, профессионалы сейчас бы уже сдались... но.

– ......

Сестра вовсе не кажется обеспокоенной, она лишь продолжает холодным взглядом изучать доску.

Ее кожа, которая была бледной до начала игры, начинает приобретать красный оттенок.

Увидев, как сестра раскрывает свой веер и начинает энергично махать им в шею, я раскрываю рот и говорю: «Сест... Гинко начинает лихорадить, когда она серьезно принимается за матч».

– Нелепица. Хотите сказать, что у нее всплеск психологического роста?

Мать Аи качает головой, будто она не верит моим словам.

– Вы имеете в виду лихорадку, которая возникает у детей, когда у них растут зубы, или когда они узнают новые вещи?

– Я понимаю, что с точки зрения медицины звучит как полный бред. Однако ее действительно лихорадит.

В довершение всего глаза сестры буквально меняют цвет, когда она намерена победить.

Эти обычно пепельные глаза приобретают светло-голубоватый оттенок зимнего неба. Я сидел перед доской Сёги напротив сестры больше, чем кто-либо другой в этом мире, так что я уверен. Стоит ей стать серьезной, и перед вами совершенно другой человек.

И прямо сейчас ее глаза... цвета голубого льда.

– ...Отлично, сейчас станет весело, — говорит один из членов Сублиги, следящий за матчем.

«В матчах Сублиги два эндшпиля».

Как только члены Сублиги осознают, что находятся на краю пропасти, они стараются воплотить это высказывание в жизнь, полностью меняя свои стратегии и пытаясь войти во второй эндшпиль.

Профессионалы хотят оставлять после себя красивые записи. И чем страдать от уродливого сопротивления без всякой причины, профессионалы предпочтут подставить шею, как только они примут собственное поражение. Такова одна из эстетик профессионалов.

Однако в Сублиге все иначе.

Справедливость на стороне сильнейшего. Смутным понятиям, таким как эстетика, не место в мире, где победа — это самое главное. Все ради достижения 4-ого дана и вступления в ряды профессионалов. Ради своей цели они сокрушат все и вся на своем пути. Отношения, строившиеся десятилетиями совместных тренировок, не значат ничего. Это судьба, которая ожидает всех членов Сублиги.

Тот, кто проигрывает в Сублиге, недостоин там находиться.

– ......

Клац! Сестра захлопывает веер с громким треском и с такой же силой ставит фигуру на доску.

– Она отступает своим слоном!

– Полагаю, она будет играть до самого конца...

Ее слон, единственная сильная фигура в распоряжении, встает позади передовой в сильную защитную позицию.

Словно раненый зверь, тихо крадущийся и собирающий силы для последнего рывка, сестра ищет шанса для контратаки.

В то же время Аи осознает, насколько она впереди, но: «...Кхх!»

Внезапно Аи становится очень осторожной, боясь сделать ход и потерять все преимущество.

Такое же давление ощущает на себе марафонец, бегущий в лидерах, когда слышит звуки шагов позади.

Даже малейший взгляд через плечо позволит оппоненту нагнать и перегнать его.

Эндшпиль в Сёги — это борьба с таким страхом.

И чтобы еще сильнее усугубить ситуацию, электрический бип настигает Аи, эхом раздаваясь по арене.

– Что?! У-уже?!.

Аи пораженно смотрит на шахматные часы. Ее время на размышления ушли в ноль, теперь ей придется играть в одну-минутную Сёги.

Она использовала большую часть времени в дебюте, позволяя сестре затянуть матч и воспользоваться очередной атакой, чтобы оказать еще большее давление на Аи.

Атака Временем.

Способность Аи читать доску просто безумна, но без времени ее чтение имеет серьезные ограничения. Ее нападение теряет свою остроту из-за нехватки времени на обдумывание вариантов, поэтому она теряет фигуру.

А сестра без сомнения ставит захваченную фигуру на доску, наращивая силы.

– ...!

Аи должна нападать, но ее рука замерла.

Всю игру она делала агрессивные ходы, но король ее оппонента продолжал ускользать. Лишь ее фигуры забирались. Однако у нее нет времени, чтобы перегруппироваться и сменить стратегию. Давление лишь нарастает.

И не только лишь время.

Сестра буквально управляет дыханием Аи.

– Хаа...... Гх! Угх!.. Хаа...... Хаа!..

Аи дергает свои волосы, хватается за грудь и стонет от боли. Большие капли пота из ниоткуда сверкают на ее щечках, лицо белое, словно лист бумаги.

Родители Аи встревожились, видя страдания их дочери.

– А-Аи... Она выглядит такой несчастной...

– Она же просто играет в Сёги, тогда почему ей так больно?..

– У нее гипервентиляция.

– Что?

Куруно-сэнсэй начинает объяснение: «Симптомы такие же, как у одышки. Частое дыхание нагружает легкие, увеличивает пульс, вызывает головокружение, боли в груди и страдания... Конечно, ничего особо серьезного, но вот пугающая действительность в том, что это дело рук Соры 2-ого дана».

– Такое вообще возможно?!

Да, возможно и сделано.

– Сора 2-ой дан следит за дыханием вашей дочери и делает ход, прежде чем Аи успевает выдохнуть. Это запускает нервную реакцию, поэтому она делает вдох нежели выдох, что сбивает ритм дыхания. В этом и причина гипервентиляции.

Даже профессионалы, находящиеся под давлением и не имеющие времени на раздумья, начнут паниковать в данной ситуации. Какое бы преимущество не было в их руках, оно может с легкостью ускользнуть.

Сёги — это игра, где у людей есть ограниченное количество времени для хода.

Пока это является правдой, победить можно и вне доски Сёги.

Такую победу, которую не покажет ни одна запись, которую не получить перед экраном компьютера, можно достичь, лишь когда два человека сидят напротив друг друга перед доской Сёги.

Аи училась играть, решая задачи по Сёги и пользуясь интернетом, поэтому опыта сражения на этом поле боя у нее крайне малы.

Аи играет в Сёги.

Однако сестра сражается ради победы.

– ...Это слишком жестоко для девятилетней девочки.

Даже Куруно-сэнсэй, кто назначил матч, вздохнул.

Ну серьезно, этот матч — это как выдать младшекласснице ружье и сказать ей убить безоружного ассасина. Их талант может быть и одинаков, но у одной слишком много опыта за плечами.

Более 150 ходов были сделаны, поэтому большая часть матчей у остальных уже закончилась.

Кейка, Мио и Аяно собрались вокруг доски, чтобы наблюдать за жарким сражением.

Каждая из них следит за матчем со смешанными чувствами.

Они все болеют за Аи... Однако они также завидуют ее лучезарному таланту, пробивающемуся наружу. Впрочем, это вполне ожидаемая реакция для людей, живущих в таком соревновательном мире.

– Хаа... Хаа... Кхх!!!

Со искаженным от агонии лицом Аи поспешно делает ход, очень небрежный ход. Другими словами, она допустила ошибку.

Сестра хладнокровно наказывает ее и приводит свои фигуры в движение, вернув соотношение сил, которое было почти безнадежное, к начальному.

С учетом вышесказанного факт того, что Аи все еще обладает подавляющим преимуществом, не поменялся.

Главная вещь, которую должен помнить игрок после допущенной ошибки, это немедленно забыть про нее.

Потому что, если не забыть...

– ...Ах!

Сделав ход, Аи в ужасе воскликнула.

В лучшем случае ход был сомнительный.

Последний ход был фактически потрачен впустую, но этот просто ужасен, с какой стороны не посмотри. Разница в силе стала намного меньше.

– Ч-что случилось?! — спрашивает отец Аи, увидев агонию на лице дочери.

И я говорю ему неприятную правду: «Последовательные ошибки».

– Представьте бейсбольный матч. Если вы подадите мяч с плохими мыслями в голове, то раны начнут накапливаться... Такое происходит и в Сёги. Вы начинаете делать плохие ходы, пытаясь отыграться с одной ошибки.

После двух ошибок кряду ситуация на доске мгновенно склоняется на сторону сестры.

Как бы то ни было, сестра все равно не перешла в атаку.

– ......! Почему ты!..

Аи срывается.

Проиграв сражение воли, Аи смело двигает одну из своих больших фигур на передовую.

Однако это...

– ...Она пытается форсировать события, — шепчет Кейка рядом со мной. А я лишь могу кусать губы.

Худший ход, который она могла сделать, кокосе, ожидание того, что соперник сыграет по твоим правилам.

Сестра ждала эту атаку... Ждала момента, когда Аи больше не сможет совладать с физическим и ментальным давлением и взорвется.

– ...............

Сейчас сестра впервые использует большое количество времени.

Однако не потому, что она увидела возможность и захотела прочитать доску предельно тщательно, чтобы нарастить преимущество.

Она дает Аи время на осознание того, насколько плох был сделанный ход.

– Ах! ......Ох, охх...... ахх......!

Столкнувшись с ошибкой, которую она самолично совершила, Аи хватается за голову, чистое отчаяние отражается в ее лице.

Всем становится очевидно, как складываются позиции на доске.

Сестра преодолела фору большой фигурой и теперь прокладывает себе путь к победе.

Однако Аи все еще может продержаться и перевернуть игру также, как это сделала сестра. Она еще не проиграла, пока ее дух не сломлен.

К сожалению, именно этого сестра пытается добиться.

– Не может быть! Она хочет забрать каждую фигуру...

– Жестоко...

Зенкома — захват каждой фигуры игрока. Это можно приравнять к истязанию соперника до смерти. Даже члены Сублиги хмурятся, шокированные методами сестры.

Впрочем, сестра не тот человек, кто поддается критике окружающих ее людей.

Даже в такой поздней игре она не переходит в нападение, продолжает отсиживаться и забирать фигуры, которые Аи отправляет в атаку или оставляет на произвол судьбы.

Лишая Аи возможности сдаться, она будто наступает на пальцы, которые отчаянно держатся за край скалы. Куруно-сэнсэй смотрит на происходящее и шепчет: «С такой игрой она растеряет всех друзей».

– Были бы у нее друзья, — отвечаю я полушепотом.

У сестры почти нет друзей. Не будет преувеличением сказать, что у нее нет ни единственного друга.

Вот насколько сильна ее решимость.

Мир Сёги мал. Людям, которые знакомятся через Сёги, суждено сражаться друг против друга.

Однако, если вы стали друзьями, то невозможно не сдерживаться. Намного сложнее выложиться на полную, когда на кону стоит карьера твоего друга.

Сестра всегда избегала общений с другими игроками, поэтому таких отговорок у нее никогда не было.

Таким образом, ей не нужны ни близкие друзья, ни любимый человек.

Пока у нее есть Сёги, этого достаточно. Пока у нее есть оппоненты, этого достаточно.

У меня такое чувство, что когда она покинет Сублигу и станет профессиональным игроком, сестра также отдалится от меня и от Мастера.

Вот такая она, Гинко Сора, игрок в Сёги, и поэтому я бесконечно уважаю ее.

Но прямо сейчас, прямо в данный момент...

– ......Я затаил на тебя обиду, сестра.

Потому что именно сейчас она обрушивает на Аи весь свой арсенал как на доске, так и вне ее.

Она научилась этими навыками и методами в играх со мной.

Мы двое встретились десять лет назад, и с того момента началась история наших матчей в Сёги. Нет, правильнее сказать, что мы встретились из-за Сёги. Это единственное, что связывает нас вместе, и с каждой игрой эта связь становилась сильнее.

А сколько матчей мы провели... примерно 50000.

Словно два дитя, пытающихся опробовать друг на друге бойцовские приемы, мы с сестрой тестировали всевозможные построения и стратегии. Некоторые наши внеигровые стратегии были на грани дозволенного, а бесчисленное количество других и вовсе нарушали все правила. Мы делали все, чтобы добыть победу. Если честно, то Сублига чувствовалась более простым местом, когда я в нее вступил.

Прямо сейчас другой я зажимает Аи в угол.

Когда я это осознал, острые, будто лезвия, эмоции пронзили мою грудь.

– Если бы я только...

Если бы я только был строже к ней.

Если бы я только научил ее большему.

Если бы, если бы я только сыграл с ней больше матчей.

Тогда она смогла бы одолеть сестру. Если бы я это сделал, ей бы не пришлось столько страдать!..

Только эти сожаления начали накапливаться... именно тогда.

Доска изменилась.

– Игровой стиль Аи... сейчас выглядит точь-в-точь как у Соры-сэнсэй...

– Она... догоняет! Разница в силе сокращается!

Аяно и Мио нервно вдыхают, словно они не могут поверить своим глазам.

Сестра, сильная и хладнокровная, не может найти брешь для атаки.

На самом деле более слабые позиции и нулевое преимущество помогли Аи сконцентрироваться. Поскольку больше не нужно забивать голову ненужными мыслями, она может вложить все силы в поиск наилучшего хода. Благодаря этому, она опять читает доску.

Сейчас она отступает всеми фигурами, укрепляя защиту короля и готовясь к битве на изнурение.

Идеальное отражение игровой стили сестры.

Аи стремится к третьему эндшпилю, показывая всем свою исключительную упертость, не уступающую членам Сублиги.

– Ннн?! Она собирается бороться дальше?!

Талант Аи, кажущийся безграничным, лишает Куруно-сэнсэя дара речи.

И этот талант — несгибаемый дух.

– ...Еще не все... Еще не все!..

Скрипя зубами, Аи продолжает держаться, одна большая слеза стекает по ее правой щеке и падает на доску.

Только я увидел это, то сразу пожалел о своих мыслях ранее.

Аи читает доску дальше, чем кто-либо другой. Она понимает лучше, чем кто-либо другой, что даже один миллионный шанс на переворот не случится.

Несмотря на эту горькую правду, она отказывается признавать поражение, отказывается верить в отсутствие возможности одержать победу. Моя маленькая ученица продолжает играть.

В таком случае... если ее Мастер не будет верить в нее, то кто будет?

Подобно как Аи верила в меня во время моей игры против Аюму, я верю в нее. Я буду верить до последнего в существование возможности на переворот. Есть даже шанс, что сестра допустит ошибку, и ее голова взорвется.

Дух Аи еще не сломлен.

Возможно, он на грани, но Аи борется изо всех сил, чтобы сохранить последние его крупицы, ни на секунду не отворачиваясь от отчаянной ситуации на доске... ее дух еще не сломлен!

– ...Держись! Держись!..

И тогда я заметил отца Аи, шепчущего под нос снова и снова, словно молясь за свою дочь.

Мать Аи не проронила ни слова, ее лицо спокойное и собранное. Однако она так сильно сжимает кулаки, что я могу увидеть проступающие вены на ее белой коже.

Дух Аи еще не сломлен.

Его несгибаемость вдохновляет всех вокруг нее. Каждый, кто следит за этой простой настольной игрой, не может не посочувствовать ее сопротивлению. Напряженно!

...Вот только матч.

Сестра укрепляет хватку, не давая шансу на миллион случиться, и переходит в эндшпиль.

И наконец, она ставит королю Аи шах.

– ...Еще не все!

Аи берет пешку со стойки для фигур и ставит ее на доску, чтобы удержать последнюю линию обороны.

Сестра ставит ей очередной шах с другого угла.

– Еще не все!!!

Опять перекрыто. Аи использует еще больше фигур со стойки, чтобы заблокировать угрозы и продвинуть короля к ее последней надежде — перебрасыванию его на сторону доски сестры, нюгёку.

Сможет ли она?! Сбежит ли ее король?!

С одной-минутной Сёги перед нами разворачивается поразительное сражение.

Затем сестра ставит Аи седьмой шах.

– Я...

Аи тянется к стойке, но...

На ней больше не осталось пешек.

...Шах и мат.

– ...Я...

Ее рука, все еще висящая над стойкой для фигур, крепко сжимается в кулак. Она отчаянно пытается успокоить свой дрожащий голос.

– ...Я... про... проиграла...

С последними крупицами силы Аи признала поражение.

Эндшпиль

– Сестра! Зачем ты с ней так жестоко обошлась?!

Сразу после последнего хода.

Оставив Аи, согнувшуюся клубочком, сидеть и всхлипывать, сестра встала, чтобы уйти без проведения обзорной сессии, но я успел схватить ее за плечо.

И к моему удивлению, она дрожала.

– ......Я не смогла напасть.

– Что?

– ......Я пыталась победить. Намного раньше. Но...

Тело ее, все еще горячее из-за битвы, слегка бьется в дрожи, она тихо шепчет на ухо, чтобы никто другой не мог ее услышать.

Сестра... была напугана проницательными способностями Аи.

Она боялась, что игра ускользнет из ее рук, если они начнут обмениваться ударами. Вот почему она не предпринимала попыток быстро закончить матч, а решила пытать Аи измором издалека.

Не потому, что она не хотела атаковать.

Она не могла атаковать.

Гинко Сора, которую считают сильнейшей в истории, непобедимой Белоснежкой, испугалась девятилетней младшеклассницы с трехмесячным опытом в Сёги.

Она пыталась запугать оппонента, но в итоге сама была напугана...

– ...В следующий раз я быстро ее прикончу, — прошептала сестра почти что про себя, прежде чем откинуть мою руку и покинуть арену.

В следующий раз.

Этими словами сестра признала талант Аи.

При следующей их битве... фактически она осознает, что Аи способна сразиться с ней за титул лучшей женщины в истории, но в то же время отказывается признавать ее моей ученицей.

К сожалению.

Этого следующего раза не...

– ...Значит, все решено.

Спокойно, но решительно заявляет мать Аи.

– ...!

Аи вздрогнула.

Как и доска Сёги, ножки которой выглядят как бутоны кутинаси, те, кто играют перед ней, не могут придумывать себе отговорки. Это еще позорнее, чем поражение.

По этой причине Аи не сказала ни слова... потому что понимала, что поступи так, она вовсе лишится права играть в Сёги.

Я еще раз опускаю взгляд на девочку, молча сдерживающую слова и слезы перед доской Сёги.

Эта девочка спасла меня.

Она спасла меня, кто не мог даже сыграть собственным стилем в Сёги, вернула меня обратно в мир Сёги.

Ее несгибаемый дух вновь вернул мой к жизни.

Каждый, кто наблюдал за матчем, включая членов Сублиги, Практической Лиги, Женской Лиги, профессионалов, сотрудников ассоциации и членов семьи, они все увидели матч, который покорит сердце любого ценителя Сёги. Я настолько воодушевлен после этого матча, что мне хочется прямо сейчас сесть и сыграть.

Поэтому... я должен выразить признательность, протянув ей руку.

– Аи.

– ...?

Когда я позвал ее по имени, пара глаз, еле сдерживающих слезы, направилась на меня.

...Ты же хочешь продолжать играть в Сёги, правда?

Не спрашивая и даже не произнося ни слова, я уже знал ответ.

Просто глядя на эти маленькие пальцы, все еще сжимающие один из фигур.

– Аи. Встань и попрощайся с Сэнсэем. Хоть прошло немного времени, но ты должна как следует поблагодарить Сэнсэя...

– Пожалуйста, подождите.

Я встаю между ними, но мать Аи поворачивается ко мне, словно она этого ожидала, и спокойно излагает свою позицию.

– ...Мы договорились, что моя дочь прекратит играть в Сёги, если она допустит хотя бы одно поражение, не так ли?

– Да. Я знаю.

– В таком случае...

– Однако это то, что хотите лишь вы, верно?

– Что?..

– Понаблюдав за этой игрой сегодня лично, я решил, что сделаю все возможное, чтобы забрать Аи к себе в ученицы. Поэтому... в этот раз я хочу ее завербовать.

После этих слов я опускаюсь на колени.

Затем кладу обе руки на татами...

– Я клянусь вам, что она станет игроком Женской Лиги... Я обучу ее так, что она сможет завоевать титул! Поэтому, умоляю вас, пожалуйста, позвольте вашей дочери продолжить играть в Сёги!

Как только эти слова были произнесены, я касаюсь пола лбом.

Догэдза*.

Даже всегда спокойная мать Аи отступила на шаг. Аи была так удивлена, что она уронила фигуру на доску, звук эхом пронесся по комнате.

– Да, мне всего лишь шестнадцать, никогда не ходил в старшую школу, простой ребенок без какой-либо квалификации и опыта в обществе... Но! В Сёги никому нет мне равных!

Рюо? Конечно сильный.

Это безоговорочная истина. Как-никак, один из высших титулов в Сёги! Только тот, кто справится с профессиональными игроками, членами Женской Лиги, любителями и каждым желающим сыграть, кто выживет крещение ожесточенными турнирами и взберется на вершину мира Сёги, состоящего из десятки миллионов игроков, сможет стать сильнейшим Драконьим Королем... и это я.

Следовательно, когда дело доходит до Сёги, то я безупречен!

– И я стану еще сильнее! Но не только я, клянусь, я стану таким игроком, который сделает сильнее каждого вокруг себя!

Сёги может и простая настольная игра.

Однако я не знаю ничего, что может вдохновить людей настолько сильно, как Сёги.

Прямо как матч, сыгранный Аи и сестрой, Сёги может воспламенять сердца людей просто от одного лишь наблюдения.

Решившись играть в такую Сёги, решившись стать сильнее прежнего, я вновь опускаю голову. Снова и снова, неважно, сколько потребуется раз.

– Поэтому, пожалуйста, позвольте Аи стать моей ученицей! Я умоляю вас!

Есть талантливые дети, которых родители заставляют бросить Сёги.

Однако в то же время есть случаи, когда профессионалы уговаривают родителей позволить их детям стать учениками.

Я привык думать, что все профессиональные игроки, которые пришли в Сёги до меня, жертвуют собственным будущим, когда они берут себе ученика. Я был уверен, что они считают это своего рода обязанностью.

Но я ошибался. Я не понимал кое-что важного.

Они просто хотели развить талант, увидеть, какими игроками в Сёги станут их ученики, и быть в первых рядах в течение всего пути.

...Я хочу связать жизнь этого ребенка с Сёги.

Наверное, так они думали про себя.

– Я... я тоже!

Аи, тихо слушавшая все до этого времени, садится рядом со мной на колени, кладет свои маленькие ручки на татами и говорит, вложив все силы: «Я, я хочу и дальше играть в Сёги! Я хочу быть ученицей Мастера и стать намного, намного сильнее! Я не хочу заканчивать мою последнюю игру поражением!»

Затем она чуть ли не пробивает пол головой, также принимая догэдзу рядом со мной.

– Папа! Мама! Это мое единственное желание в жизни! Пожалуйста... позвольте мне дальше играть в Сёги!

– Пожалуйста!

Люди вокруг, глядя на Рюо, уткнувшегося головой в татами и сидящего плечом к плечу с младшеклассницей:

– Мастер и ученица вместе умоляют...

– Двойная догэдза...

Я их слышал, и я даже практически чувствую, как они пятятся назад.

Но что тут зазорного? Мы, кансайские игроки в Сёги, упрямые как бараны. Мы будем продолжать хвататься за всевозможные соломинки, пока соперник не лишится терпения и не сдастся. Даже если упадем в грязь. Я буду принимать догэдзу столько, сколько угодно!

– Пожалуйста!..

Мы с Аи кланяемся в пол, ожидая ответа от матери Аи.

Однако первый, кто заговорил, была не она.

Стать мастером собственной жизни

– Достаточно этого.

– Такаши?..

Ничего не говоря своей удивленной жене, отец Аи подходит к нам с такой же аурой, которая витала вокруг него при нашей первой встрече, и говорит: «Достаточно».

...Значит, он тоже против?..

Поскольку отец Аи так сильно болел за Аи, я думал, что он будет на нашей стороне. Неужели я ожидал слишком многого?..

Следующие слова, которые я услышал, пока смотрел в пол, ощущая на своих плечах тяжесть отчаяния, оказались намного теплее, чем я ожидал.

– Кузурю-сэнсэй. Пожалуйста, поднимите голову.

После чего... он садится на колени передо мной.

И продолжает словами:

– Пожалуйста, хорошо позаботьтесь о нашей дочери.

– Па... почка?..

Подняв голову от удивления, Аи смотрит на отца красными от слез глазами.

Ее отец, все еще сидя на полу, смотрит мне прямо в глаза и говорит: «Уверен, я не пожалею, если оставлю Аи в ваших способных руках, Сэнсэй... Неважно, какое будущее ее ждет... Даже если она не станет игроком Женской Лиги. Знания, которые она получит от вас, опыт от посвящения всего себя Сёги окажут важное и незаменимое влияние на всю ее оставшуюся жизнь. Увидев Аи в сегодняшних матчах, я убедился в этом целиком и полностью».

Затем он кладет обе руки на татами и опускает голову в глубоком поклоне.

– Моя дочь еще многого не знает, но если вы считаете ее подходящей, то, пожалуйста, примите ее к себе в ученицы.

Теперь он сидит перед нами в догэдзе. Застигнутые врасплох мы с Аи поклонились ему в ответ.

В эту секунду Кансайскую Ассоциацию Сёги охватывает небывалый шок.

– Вау, еще один принял догэдзу...

– Это... аи-догэдза!..

– Аи-догэдза!..

Когда два игрока используют одинаковую стратегию в Сёги, будь то Ягура, Анагума или еще какая, перед ее названием ставят «аи». Вот почему они, надрывая голос, так нас описали. Сёги головного мозга...

– Аи.

Как только догэдзе пришел конец, отец Аи медленно выпрямился и взглянул на маленькую голову своей дочери, все еще глядящей в пол.

– Тебе не нужно побеждать каждый раз. Однако ты должна быть достаточно сильной, чтобы суметь громко и ясно сказать: «Я проиграла», — когда наступит момент.

Говорит отец Аи строгим голосом, но вот лицо его смягчается, и он продолжает.

– Необязательно становиться профессионалом. Но как игрок в Сёги ты должна стать мастером собственной жизни.

– ...Да!

Тронутая строгими, но в то же время добрыми словами ее отца, Аи не смогла более сдерживать слезы, и она впервые поднесла руку к глазам.

– Как же трогательно...

– Наверно, это самые приятные слова, которые я когда-либо слышал...

Игроки средних лет в комнате, должно быть, просто обожают такие слащавые истории, потому что большая часть из них сами вытирают слезы. Даже у штатных сотрудников, считавших меня до этого преступником, они выступили. Это, конечно, прекрасно, но я не чувствую себя оправданным.

Положение улучшается... Однако, естественно, дело еще не закрыто.

Отец Аи может и дал свое разрешение, но последний босс все еще не убежден.

– ...Кузурю-сэнсэй.

– Д... Да!

Последний босс... я собираюсь с духом, как только мать Аи называет мое имя. Неважно, что она скажет, я не отступлюсь. Ни за что и никогда.

Давайте! Я готов ко всему, что вы скажете!

– У вас есть братья и сестры?

– ...Кого есть?

– А еще не будете ли вы так любезны сообщить мне ваш годовой доход?

Ее вопросы определенно выбили меня из колеи. Б-братья и сестры? Годовой доход?

Разозлившись на расспросы жены, отец Аи вскакивает на ноги.

– Ты осознаешь, насколько твои вопросы неприличные?!

– А тебе следует помолчать!

– Да, дорогая.

Теперь отец Аи, приняв догэдзу, опять сидит на полу. Я знал, что он так поступит.

– Как родитель, я имею право знать, в какой семье и в каком финансовом состоянии будет жить моя драгоценная дочь, прежде чем дать свое благословение. Это здравый смысл.

Правда?

Ну, возможно, так оно и есть. Я уверен, она просто беспокоится о будущем ее дочери и хочет задать столько вопросов, сколько сможет.

Игроки в Сёги самозанятые. Мы сами сдаем налоги, так что хорошо владеем такой информацией. Впрочем, все наши выигрыши являются публичными, так что нет причин это скрывать.

– Насчет родственников, у меня есть старший и младший братья. А касательно годового дохода, умм, в прошлом году... Примерно столько?

– Ясно.

– Поскольку в этом году я победил в турнире за титул Рюо, то... Примерно столько?

– ...Хорошо. Это все, что мне нужно знать.

Я пальцами показываю ей свой заработок. Мать Аи ненадолго задумчиво опускает голову, а затем поднимает взгляд и объявляет.

– Кузурю-сэнсэй. Если Аи не удастся завоевать женский титул, тогда вы станете женихом семьи Хинацуру.

...Что, простите?

На секунду я не мог никак воспринять ее слова.

Ха? Я должен буду жениться на Аи, если она не завоюет титул?

Почему?

– Д-денежный брак!

– Этот парень может и мусор, но не забывайте, он Рюо!

– Помолвка в 16? Да это же очередной рекорд в мире Сёги.

– Четвертый профессионал из средней школы, самый молодой Рюо, а теперь и самый молодой жених...

– Какое разнообразие. Даже как-то завидно.

Я прямо чувствую всю теплоту Кансайской Ассоциации Сёги.

– Умм?.. Жениться? Я?..

– Вполне естественно. Вы берете к себе в ученицы единственную наследницу ХинаЦуру. Поэтому я позабочусь о том, чтобы вы должным образом понесли за это ответственность.

– Нести ответственность?.. Став женихом вашей семьи?

– Наша гостиница является одним из самых широко известных и уважаемых заведений в Японии. Как семья Хинацуру, нашей обязанностью является продолжение традиций ХинаЦуру и поддержание высочайшего уровня качества... И ради исполнения данного обязательства наша дочь по большому счету не должна была тратить ни секунды на что-либо другое.

Сказала управляющая ХинаЦуру на одном дыхании.

– В случае, если Аи не завоюет титул к тому времени, когда она выпустится из средней школы, даже если она вступит в Женскую Лигу, ей придется немедленно завершить карьеру игрока в Сёги. И тогда я позабочусь, чтобы она поступила в старшую школу в Исикаве, и буду обучать ее, чтобы она стала наследницей ХинаЦуру. И чтобы возместить утраченное время, вы, Кузурю-сэнсэй, также переедете в гостиницу, чтобы помогать ей.

– Что?!

Я буду работать в гостинице?!

– Э-это значит... мне тоже придется бросить профессиональную Сёги?..

– Конечно же вы можете продолжать вашу карьеру в Сёги. Однако в то же время вы будете учиться управлять гостиницей. Когда вы вступите в семью Хинацуру, вашей первой и самой важной обязанностью будет всецелая поддержка Аи.

– Мастер! Давайте вместе усердно трудиться!

Аи хватает меня за руку, глаза ее сверкают словно звезды в ночном небе. Как мать, так и дочь, обе стоят на своем до победного.

– С-сэр! Пожалуйста, скажите что-нибудь!

– Давайте вместе постараемся...

– Ваше лицо говорит совершенно другое, сэр?!

Он сдался. Я могу видеть это в его глазах. Кажется, я вижу в нем свое недалекое будущее.

Черт... Охх, черт...

– Я-я не могу! Нет, я не могу этого сделать!

– Что именно вы не можете сделать?

– Мне ведь придется жить на северном побережье, верно?! Члены Тренировочной Лиги могут посещать ассоциацию два раза в месяц, но у профессионалов еще есть матчи и гора различной работы! Я никак не могу покинуть Осаку! Никоим образом!

– ...Правда?

– Ннн. Думаю, это вполне возможно.

Куруно-сэнсэй?!

– Потому что есть профессионалы, живущие аж в Ниигате и Фукуоке. Также с недавних пор открыт синкансэн до северного побережья, так что я не вижу особых неудобств в работе.

– И правда. Помнишь, даже младшеклассница смогла сама добраться до Осаки.

Даже Кейка вставляет свои пять копеек. Меня тут не по собственной воле женят, тебе что ли все равно?!

– Видите?

Мать Аи гордо выпячивает грудь, зная, что победа за ней.

Я ощущаю себя осакским замком, у которого нарушен и внешний ров и внутренняя крепость.

Затем мать Аи со всей серьезностью спрашивает меня: «Кузурю-сэнсэй, вы готовы ради Аи поставить на кон свое собственное будущее?»

– ...Да.

Серьезно, я хочу.

Ведь мне лишь нужно обучить Аи, чтобы она стала достаточно сильной для завоевания титула. И лучше я в этом не преуспею, чем брошу ее прямо сейчас.

Выпрямив свою позу, я очищаю свой разум также, как делаю это перед матчем.

Затем, словно делая свой первый ход, также решительно, как продвинуть вперед пешку, которой более не отступить, я произношу слова, которые никогда не смогу забрать назад.

– Пожалуйста, отдайте мне Аи!

↑Расположенный в Осаке, парк Юниверсал Студиос Япония является одним из четырех тематических парков Юниверсал Студиос.

↑Ранги в Сублиге по возрастанию: 6 кю... 1 кю, 1 дан... 4 дан.

↑Догэдза — высшая степень абсолютного почтения или крайнего подчинения. Догэдза выполняется в особых случаях, когда просят прощения за серьезный проступок или обращаются с серьезной просьбой.