Онлайн чтение книги Принцесса Шу Princess Shu
Глава 4

Спустя некоторое время Валия пришла в себя. События развивались пугающе быстро. В прошлом, когда она готовилась ехать во дворец в качестве фрейлины, ей давали две недели на то, чтобы спокойно собраться. Теперь же она должна покинуть отчий дом практически сразу.

С чувством непроходящего напряжения Валия спешно принялась за дела: вынесла мусор, заперла окна и оставила на столе письмо для Карла. Из вещей ей особо нечего было паковать, всё вошло в маленький свёрток, легко уместившийся в одной руке. Потом оставалось только ждать. Есть не хотелось, да и готовить некогда. Хорошо, что удалось перекусить в городе, а то сил совсем бы не осталось.

Наконец перед домом остановилась простая, ничем не примечательная карета. Забравшись в неё, Валия вновь оказалась во власти сомнений. Причиной тому послужили непонятная таинственность и скрытность происходящего. В прошлом молва о леди, согласившейся на роль жертвенной принцессы, начала появляться ещё до того, как она стала маркизой. Но, чтобы распространиться, любому слуху нужно много любопытных свидетелей. Валию же увозили из дома в полнейшей тишине под покровом ночи. 

«Благодаря чему тогда в прошлом весть смогла так быстро разлететься? Неужели предыдущую маркизу забирали в храм иначе?»

Хотя требования к кандидатке были точно такими же. После тщательного обдумывания в голову закралась ужасающая мысль: а вдруг она не единственный доброволец? Вдруг на сей раз многие молодые дамы вызвались стать принцессой храма, но по тем или иным причинам их отвергли, а затем сразу принесли в жертву, чтобы те не смогли ни о чём рассказать? На ум приходили и другие безумные предположения, услышав которые, Карл наверняка бы хохотал до слёз.

Когда беспокойство Валии уже достигло предела, карета остановилась у ворот королевского дворца, где девушку поджидали местные фрейлины.

Так она и оказалась здесь, в мраморной ванной.

***

— Находясь наедине с королём, вам ни в коем случае нельзя травмировать его лицо или тело. Также вам запрещается отталкивать его величество… 

Во время купания Валия поняла: придворные дамы считали её утехой для правителя, из-за чего уделяли особое внимание её внешнему виду. Она не могла знать наверняка, но чувствовала: это часть прикрытия, поэтому просто согласно кивала. Прошлый опыт работы во дворце, где постоянно приходилось держать ухо востро, на сей раз оказался весьма полезен.

— А теперь поднимите, пожалуйста, руки.

Фрейлины говорили мало: существовал негласный закон, сводящий к минимуму разговор с женщиной короля на одну ночь. Хотя для Валии так было даже лучше. Впервые в жизни она примеряла столь соблазнительный наряд. Её взгляд взволнованно метался, но она молчала, пока дамы не закончили поправлять на ней платье.

— Эм-м… только это? Поверх ничего не будет?

— Нет. Вы ведь отправитесь в покои его величества. Утром сможете переодеться в одежду, которую найдёте у изголовья.

— Ах… ну да.

Валия скрыла смущение очередным кивком. Её нынешние одеяния больше походили на ночную рубашку или даже неглиже. Кружево на подоле выглядело дорогим и ярким, ленты — красивыми и изящными, но вот ткань оказалась настолько прозрачной, что не оставляла почти никакого места для фантазии. Однако делать-то нечего: сообщи она фрейлинам о своём недовольстве, другое платье всё равно не дадут.

Придворные дамы нанесли последние штрихи, по которым Валия могла примерно догадаться о предпочтениях короля: лёгкий макияж и роскошная коса. Затем её отвели в просторные покои.

— Подождите пока здесь. Вы запомнили меры предосторожности?

— Да.

— Тогда позвольте откланяться.

Оставшись одна, девушка тяжело вздохнула. На встречу с королём сегодня, конечно, можно не рассчитывать, но сколько же ей придётся тут находиться? Чтобы снять напряжение, Валия бродила из угла в угол. В королевской спальне было много дорогих картин и прекрасного фарфора, но они не особенно бросались в глаза.

Почувствовав приближение людей, девушка обернулась к дверям. С огромным изумлением она наблюдала, как в комнату парадной поступью входили рыцари в синих плащах и белых доспехах. На мгновение Валия задумалась: не опустить ли перед ними голову, ведь у дворцовых рыцарей наверняка высокий статус. Она бы так и сделала, если бы вовремя подоспевший слуга не заговорил:

— Миледи, у нас не слишком много времени. Эти рыцари будут вас сопровождать.

Видя её недоумение, он продолжил:

— Знаю, у вас много вопросов, но мне известно не больше вашего. Эти люди будут охранять вас в дороге, так что не волнуйтесь.

Валии оставалось лишь молча согласиться. Слуга прав: вряд ли его стали бы посвящать в подробности дела, организованного самим императором. Она послушно последовала за рыцарями к боковому выходу из дворца. Её сопровождающие были вежливы, но неразговорчивы — о чём-то спрашивать их точно бесполезно. Один из рыцарей накинул на плечи девушки свой синий плащ и провёл через чёрный вход до самой кареты.

— Садитесь, миледи.

На мгновение Валии показалось, что они поедут вместе, но в итоге девушка осталась единственным пассажиром просторного экипажа. Откинувшись на спинку сиденья, она задумалась.

«Скорее всего, меня повезут в столицу империи».

Будет ли это храм, или дом маркиза, или же императорский дворец — в любом случае пункт назначения — империя Гэл.

«И всё же, с кем именно я встречусь?»

Валия места себе не находила от волнения и беспокойства. Но вскоре тревожные мысли начали утомлять, поэтому она ненадолго прикрыла глаза и как-то незаметно для себя задремала. 

***

Проснувшись на рассвете, девушка поняла: прошло больше времени, чем она полагала. Карета так же мчалась без остановок по неизвестной местности. Валия открыла окно, подставляя лицо утренней прохладе, и мельком глянула на рыцарей. Увиденное заставило её нахмуриться.

«Что-то не так».

Те же синие плащи и белые доспехи, вот только… Девушка сосредоточенно старалась рассмотреть детали. Когда взгляд Валии упал на рыцарские мечи, в её глазах вспыхнул радостный огонёк озарения. Один из сопровождающих приблизился к карете и поинтересовался, всё ли в порядке.

— Вы ведь не королевский рыцарь, — ответила девушка.

— Простите?..

Валию воспитывал Карл, наёмник, благодаря чему у неё имелся неплохой опыт владения мечом и умение разбираться в оружии. По крайней мере, она была способна отличить валлонские мечи королевских рыцарей от мечей с корзинчатой гардой, что висели на поясе у нынешней свиты. Иными словами, эти рыцари точно не те, кто накануне забирал её из дворца.

— Я нахожусь в числе ваших сопровождавших с самого начала, миледи. Возможно, вы меня не заметили, поскольку я ехал позади.

Рыцарь говорил спокойно, без малейшего страха или волнения. Его подготовка не вызывала нареканий: он выучил все важные события родного королевства Валии и даже мог уверенно назвать день рождения первого короля. Поэтому, о чём бы она ни спросила, он без колебаний ответил бы на любой вопрос. Но она неожиданно сменила тактику.

— Похоже, я ошиблась. Ну тогда вы должны помнить тот замечательный пурпурный цветок, который я просила сорвать во время остановки. Ведь каждый из рыцарей это слышал. 

Мужчина задумался: в предоставленном ему отчёте ничего не говорилось ни о каких остановках. Королевские рыцари лишь передали, что леди сильно устала из-за долгого путешествия. Вероятно, они не сочли достойным упоминания какого-то мимолётного перерыва. Ответить стоит расплывчато:

— Конечно, миледи, я тоже его видел. Цветок уже завял?

Валия звонко расхохоталась.

— Да о чём вы? Я не просила никакого цветка.

— Что, простите?..

Растерянность рыцаря читалась даже сквозь толстый слой доспехов. Валия решила поскорее его успокоить: 

— Не волнуйтесь, смена сопровождения не заставит меня в ужасе сбежать.

Рыцарь, уже изрядно уставший от этого неудобного разговора, смог наконец с облегчением выдохнуть. Перспектива перевозить рыдающую от страха леди его совсем не радовала. Любая на месте Валии была бы напугана, но, вопреки опасениям, она сохраняла спокойствие: иногда выглядывала в окно, любуясь пейзажем, а затем снова скрывалась в глубине кареты.

Наконец после длительного путешествия наступил долгожданный перерыв. Рыцари получили строгий приказ прибыть как можно раньше, поэтому время на отдых сводилось к минимуму. Валия воспользовалась случаем подвигаться и размять тело.

— Миледи, вы, наверное, устали? — поинтересовался рыцарь, который выглядел старше остальных, скорее всего, капитан.

Она лишь отрицательно качнула головой.

— Мы уже почти на месте, потерпите немного.

— Да. И вы тоже, сэр.

Казалось, рыцаря удивил столь уверенный ответ. Эта девушка не была похожа на других благородных леди. Он не знал, что хорошая выносливость у Валии с малых лет. В детстве она легко могла разбить стену, играясь с булавой Карла, и частенько за сие получала.

— Позвольте ещё один вопрос, сэр. Господином предыдущих рыцарей является его величество король. Но кто же ваш?

Неожиданная проницательность Валии застигла командира Шона врасплох. Он уже слышал о произошедшем ранее, поэтому неловко откашлялся.

— Не переживайте, миледи. Мы доставим вас в безопасное место в целости и сохранности.

— Вот как?

К счастью для него, Валия не стала продолжать расспросы, и командир Шон с нескрываемым удовольствием сменил тему:

— Вам стоит перекусить. Где бы вы хотели устроиться? Принести еду вам в карету?

— Огонь разведён здесь. Могу я поужинать с вами, или это слишком обременительно?

— Конечно можете. Я просто подумал, что вам будет неловко есть с нами.

Валия недоумевала: «Что такого в совместной трапезе?» А ещё ей подольше хотелось побыть вне душной кареты. Она приветливо улыбнулась Шону:

— Всё в порядке. Давайте поедим вместе…