Онлайн чтение книги Рыцарь золотой розы
Глава 4

Ночной клуб «Ладья», расположенный в спальном районе Щербинки, не мог похвастаться тем, что в нем собирается изысканная публика. В душном зале с высоким потолком и квадратным баром в центре тусовались привлеченные дешевыми билетами студенты, а также молодежь из окрестных кварталов.

Редкие выходные обходились без драки, а в туалетах частенько валялись использованные шприцы и пустые ампулы.

Сегодня, в понедельник, ночной клуб не работал. Был открыт только второй бар, маленький, мало кому известный, вход в который находился сбоку здания. Внутри царил полумрак, тускло горели красные шары светильников над стойкой, блестели черные лакированные столики, и алые кожаные кушетки выглядели так, словно их облили кровью.

Бармен, опершись щекой на кулак, смотрел телевизор и лишь время от времени поглядывал в сторону посетителей – двоих мужчин, что взяли по бокалу пива и сели в самом темном углу. Чем-то эти посетители его беспокоили, хотя вели себя тихо и выглядели трезвыми.

И даже в полумраке видно было, какие бледные у них лица.

– Ты позвал меня, – сказал тот мужчина, что постарше, с морщинами на лбу и черными короткими волосами.

– Да, – кивнул второй, помоложе, чьи лохмы были цвета старого пепла. – Мне нужны помощь и совет.

Глаза его вспыхнули алым огнем, а во рту обнаружились белые и невероятно острые зубы. Но бармен, как раз в этот момент оторвавший взгляд от телевизора, ничего этого не заметил.

И виной тому стала не только царившая в баре полумгла.

– Вот как? – Старший поднял темную бровь. – Я дал тебе жизнь сто лет назад, почти шесть десятилетий прошло с того дня, как ты стал жить своим умом, и ни разу за это время ты не вспомнил обо мне. Но оно и верно – каждый верог сам себе хозяин. Что же случилось?

– Честно говоря, я боюсь, – признался младший, и на его пальцах на миг появились острые изогнутые когти. – А страх порождает бессильную злость и жажду крови. Хочется напиться ее так, чтобы забыться и ни о чем не помнить.

Старший терпеливо слушал, и в глазах его тоже горело багровое пламя – неяркое, приглушенное.

– В субботу я убил человека. – Младший опустил глаза и, точно утопающий за брошенную веревку, ухватился за кружку. Сделал несколько глотков и поставил. – Разорвал девушке горло, причем случилось это на глазах у десятков ее сородичей.

– Плохо, очень плохо. Настоящий верог всегда контролирует себя.

Старший к пиву так и не притронулся.

– Но я защищался! – воскликнул младший. – Они начали стрелять… Ведь ты слышал о том, что случилось в «Пикассо»?

– Краем уха.

– Понимаешь, там на вечеринке было много наших – парочка сатра, несколько Наблюдателей, дейвона, маах’керу. И я пришел просто отдохнуть, потанцевать. И вдруг что-то случилось. Пелена исчезла, и люди увидели нас такими, какие мы есть… – По лицу рассказчика ползли алые пятна, тонкий бледный язык скользил по губам. – Мало кто из нас понял, что именно произошло. Я тоже лишь почувствовал, как что-то изменилось, и тут девчонки завизжали, прибежала охрана… Начали стрелять, дейвона рядом со мной погиб. Чтобы прорваться к выходу, мне пришлось отбросить одну из девиц, и я не рассчитал силу.

– Плохо, очень плохо, – повторил старший и потянулся к кружке с пивом, словно только что вспомнил о ее существовании. – Ты говоришь, Пелена исчезла? Но это же невозможно. Более трехсот лет живу я под этим небом и никогда не слышал о подобном. Пелена вечна и неизменна.

– Я знаю. Но это было, поверь.

В бар впорхнули две девицы. С интересом глянули на сидевших в углу мужчин, проследовали к стойке и принялись болтать с барменом, громко и зазывно хихикая.

Ни старший, ни младший не обратили на них внимания.

– Я верю. Ты не станешь выдумывать… – Старший задумчиво улыбнулся, покачал головой. – Тебе могли отвести глаза, хотя это трудно… или могли отвести глаза людям, что были в «Пикассо», надеть на тебя поверх Пелены фантом – иллюзорный облик, такой, как ты выглядишь на самом деле… Хотя это слишком сложно, и маг, способный на такое, должен быть воистину великим искусником. И зачем ему все это надо?

– Мне кажется, это подстава, – прошептал младший, – кто-то хочет избавиться от нас, вернуть старые времена, когда на верог охотились с осиновыми кольями и серебряными пулями.

– Маловероятно. Кому мы мешаем? И вампиры сейчас в моде. Узнай люди, что такие, как мы, живут среди них, нам с тобой пришлось бы спасаться не от свирепых Ван Хельсингов с кольями, а от девиц, начитавшихся глупых книг про кровососов. – Старший пощелкал пальцами. – Слушай, если ты не возражаешь, я хотел бы приглядеться к твоей ауре. На ней должны остаться следы того заклинания, что было сотворено в «Пикассо».

– Ну… хм… – замялся пепельноволосый. – Ты хочешь, чтобы я раскрылся перед тобой?

– Иначе я не смогу помочь.

– Хорошо. Ладно… Все же ты дал мне жизнь. Кому довериться, как не тебе?

Младший сел прямо, как-то встряхнулся, и взгляд его затуманился, словно глядел он не на собеседника, а вдаль, сквозь стены.

Черноволосый глубоко вздохнул, и багровый огонь в его глазах стал ярче.

И бармену, и обернувшимся девицам у стойки показалось, что в дальнем углу, где сидели двое мужчин, что-то неярко блеснуло. У работника бара, наливавшего пиво, едва не дрогнула рука, а девушки перестали хихикать и дружно раскрыли рты. Но через мгновение все трое решили – почудилось.

А над теми, кто называл себя верог, бушевал настоящий световой шторм. Молнии цвета летнего неба медленно ощупывали шар белого огня, их отростки тряслись и колебались. Желтые и перламутровые вихри танцевали у потолка, в пол врезались, рассыпаясь на искры, фиолетовые и синие метеоры.

Продолжалось это несколько минут, а когда прекратилось, младший поднял взгляд и спросил:

– Ну что?

– Странно, очень странно… – Старший выглядел озадаченным, в зрачках его плавилось недоумение. – Тебе никто глаз не отводил… Следы чар я нашел, но они были направлены не на тебя, а на Пелену, и по этим следам крайне трудно делать какие-то выводы. Поэтому, да…

– Ты думаешь…

– Я думаю, что затевается нечто странное. И советую тебе затаиться, спрятаться на какой-то срок. Моя шкура еще помнит те времена, когда люди при слове «упырь» хватались не за фотоаппарат, а за вилы. Сейчас по ней бегут мурашки размером с майских жуков. Некто очень могущественный и крайне скрытный затеял какую-то игру в нашем городе, и если под колеса этой игры попадет неосторожный верог… Я защитить тебя не смогу, ведь ты не входишь в «Союз семи». Ты понял меня?

– Да, понял. – Младший опустил взгляд, показывая, что в этот момент целиком и полностью подчиняется воле старшего.

– Вот и отлично.

Двое бледных мужчин, брюнет и пепельноволосый, ушли из бара, к большому разочарованию ищущих компании девушек и к изрядному облегчению бармена.

На улице правил бал теплый июньский вечер.

Небо понемногу темнело, жара спадала, рычание автомобильных моторов казалось не таким резким, как днем, гудки не так били по ушам. И сквозь ароматический «коктейль» из выхлопов и вони нагретого асфальта пробивался прилетевший непонятно откуда запах свежей листвы.

– Долго вы, – буркнул ждавший у крыльца «Снежинки» Антон Григорьевич, и очарование мигом исчезло.

В большом зале «Снежинки» к Олегу и его спутникам присоединился Михаил, тот из магов пятого ряда, что помоложе. Впятером перешли улицу и направились к синей «шестерке».

– Сначала к гаражам, – сказал Аристарх Сергеевич, нажимая кнопку на брелоке сигнализации, – а затем попробуем отыскать мать клана Вахшуд, да пожрет черная шахта все ее грехи…

– Мать? – удивился Олег.

– У «серых» власть принадлежит женщинам, – пояснила Лена и распахнула заднюю дверцу. – Залезай.

Аристарх Сергеевич устроился на месте водителя, рядом сел Антон Григорьевич. Олег очутился позади, между Леной и Михаилом, и ему было тесно, неудобно и как-то неловко.

Мотор заработал, и они покатили вниз, к площади Свободы. За ТЮЗом свернули направо и через Белинку выбрались на Ванеева, которую Олег проезжал сегодня утром. Проскочили мост, и тут справа, на обочине, нарисовался гаишник с полосатым, точно хвост опоссума, жезлом.

– Ерш твою меть… – сказал Олег, поняв, что инспектор машет палочкой именно им. Сердце заколотилось чаще. – Он же меня…

– Не суетись, – бросил, не оборачиваясь, Антон Григорьевич.

Что-то невесомое, как паутинка, коснулось лица Олега, зрение на миг затуманилось. Пока моргал, пытаясь уразуметь, что произошло, Аристарх Сергеевич сдал вправо и остановился. Гаишник, усатый и круглолицый, похожий на отожравшегося кота, неспешно подошел, сунул морду в приоткрытое окошко.

– Чья машина? – спросил он. – Права давайте. И свет в салоне включите…

За Ванеевским мостом гаишники стояли всегда, сшибали деньгу с превысивших скорость водителей. Но сейчас инспектор вел себя совсем не так, как во время рутинной «стрижки купонов». Похоже, всем постам велели досматривать автомобили на предмет наличия в них гражданина Турнова, тридцати шести лет, ранее не судимого, подозреваемого в двух убийствах…

Свет зажегся, и гаишник, натужно сопя, принялся осматривать пассажиров.

Олег затаил дыхание, представляя, как на усатой физиономии появится сначала удивление, потом радость и страх одновременно, распахнется пухлогубый рот, и затем…

– Поезжайте, – буркнул инспектор, даже не потрудившись глянуть на приготовленные Аристархом Сергеевичем права.

Отставной капитан кивнул и потянулся к рычагу переключения передач.

Они отъехали, и гаишник снова замахал жезлом, выхватывая из не очень плотного потока следующую машину. Олег с облегчением вздохнул, поднял руку, чтобы вытереть выступивший на лбу пот.

– Но как… почему он не увидел? – спросил он.

– Это называется – отвести глаза, – с улыбкой произнесла Лена. – Заставить человека не увидеть то, что есть на самом деле. Ничего особенно сложного. Скоро сам научишься.

– Куда ехать дальше? Показывай, – сказал Аристарх Сергеевич. – Я плохо знаю этот район.

Они миновали Советскую площадь с белым зданием администрации, прокатили мимо длинного, заросшего деревьями оврага и оказались рядом с троллейбусным парком. Стал виден склон и наверху Печеры – темные силуэты домов на фоне вечернего неба, огоньки в окнах.

– Здесь, – сказал Олег. – Вон в тот проезд и там метров пятнадцать до места, где мы дрались.

– Тормози, – приказал Антон Григорьевич. – Для начала я выйду один, проверю, что тут вокруг.

«Шестерка» миновала диспетчерский пункт, проехала десяток метров и остановилась. Похожий на школьного учителя маг второго ряда выбрался из нее и неспешно пошел вдоль обочины.

Михаил сунул руку себе под мышку, Аристарх Сергеевич кашлянул, Лена затаила дыхание.

– Он хороший колдун? – спросил Олег.

– Очень знающий и умелый, – ответила девушка. – А уж чутье у него – альв позавидует.

Антон Григорьевич исчез за углом диспетчерской, но тут же появился вновь, призывно махнул рукой.

– Все чисто, – с облегчением резюмировал Аристарх Сергеевич. – Пошли?

– Давай это пока в багажник, – предложил Олег, которому надоело таскать с собой борсетку и кейс. – Кстати, там сотовый…

– Мы его выключили, – сообщила Лена. – Сразу, как только нашли. Чтобы не трезвонил зря и вообще. Давай убирай свои причиндалы, благородный рыцарь, и веди нас туда, где ты сражался со злобными великанами.

Михаил недоуменно заморгал, Аристарх Сергеевич улыбнулся и покачал головой.

Проезд, где Олег утром упражнялся в кулачном бое, был темен и пуст. Из глубин массива доносился надрывный рык мотора – там кто-то насиловал собственный автомобиль. Каркала устроившаяся на одном из гаражей ворона – сгусток тьмы в вечернем сумраке.

– Вот тут примерно… – сказал Олег, подходя к тому месту, где его охватил непонятный ступор. – Здесь меня шарахнуло… заклинанием, – произнести это оказалось проще, чем он думал.

Оставалось еще поверить в собственные слова.

– Жди тут, – бросил Антон Григорьевич, и трое магов неспешно направились в сторону речки Срачки, внимательно вглядываясь в землю, точно потеряли здесь нечто, а теперь надеялись отыскать.

Рядом с Олегом остался только Михаил.

– Что они делают? – спросил Олег, когда Лена присела на корточки и принялась водить ладонью над самой землей.

– Любое серьезное чародейство оставляет следы. Они рассеиваются быстро, но сейчас еще можно понять, чем тут занимались двенадцать часов назад. Для чего закололи того хмыря, куда направили силу.

Лена переходила от участка к участку, обследовала каждый ладонью, точно сканировала. Аристарх Сергеевич слонялся туда-сюда и время от времени начинал махать руками, будто рвал листья с невидимых деревьев. Антон Григорьевич стоял, широко расставив ноги, иногда вздрагивая, словно под порывами холодного ветра.

Олег до рези в глазах вгляделся в ночной сумрак, и ему почудилось, что он увидел висящие в воздухе огоньки, похожие на крохотные алые фонарики. На земле развернулась фигура из светящихся синим и желтым пламенем линий, а вокруг Аристарха Сергеевича заполыхало изумрудное пламя.

На звон в ушах Олег поначалу не обратил внимания, но тот усилился, превратился в рокот. Навалилось головокружение, мир начал медленно поворачиваться, точно громадный волчок.

– Эй! А ну, стой! Ты что творишь? – донесся голос Михаила, и тяжелая рука ударила Олега по плечу.

– Чего… я… – Двигать языком оказалось неожиданно трудно, и он осознал, что невероятно устал.

Огоньки, светящиеся линии и зеленое сияние исчезли, тьма вернулась на место. Мир перестал вращаться, рокот затих, но осталась ватная горячая слабость, дрожь в руках и ногах.

– Надорвешься, – произнес Михаил. – И так как выжатый лимон, а все туда же.

Олег кивнул, чувствуя, что сил нет даже на то, чтобы спорить или задавать вопросы. Антон Григорьевич тем временем ожил, сказал что-то. Лена поднялась, и трое магов зашагали обратно.

– Отправляйтесь на поиски матери клана, – распорядился Антон Григорьевич, когда они подошли к Олегу и Михаилу. – Я доберусь сам, Ярославу доложу.

И, не прощаясь, зашагал в сторону диспетчерского пункта.

– Хорош! – проговорила Лена, глядя на Олега с укором. – Ты если будешь так силы тратить, сам себя в могилу вгонишь. А ну-ка давай я тебя немного подзаряжу. Закрой глаза…

Олег подчинился. Теплые пальцы девушки обхватили его запястья. А затем в тело вцепилась жуткая боль – точно в каждый мускул вонзили по сотне раскаленных игл, усеянных шипами, и принялись неспешно поворачивать их и раскачивать.

Это произошло так неожиданно и закончилось столь быстро, что Олег не успел даже ойкнуть.

– Вот и все, – сказала Лена. – Теперь до утра доживешь, если не будешь творить глупостей. Ведь не будешь? Обещай мне.

– Хорошо, не буду. – Он открыл глаза. Слабость и в самом деле ушла, и покалывание неспешно покидало мышцы. Даже мысли немного прояснились. – Э, спасибо…

– Не за что. – Лена морщилась, встряхивала кистями, и видно было, что процедура «подзарядки» ей тоже не доставила удовольствия.

– Что удалось узнать? – спросил Олег.

– Да почти ничего, – ответил Аристарх Сергеевич. – Все выглядит очень странно и запутанно. Тут и в самом деле не просто убили человека, а принесли его в жертву. Высвободили немалое количество силы и выбросили ее непонятно куда. Но ничего, Григорьич все запомнил, и они со старшими попробуют в этом разобраться. А мы поедем искать мать клана Вахшуд.

– А ей нельзя позвонить? – Олег посмотрел на Лену. – Ведь у тебя есть сотовый?

– Если бы все было так просто… – вздохнула девушка. – Пошли.

Они направились к улице, Аристарх Сергеевич впереди, остальные за ним. Антон Григорьевич к этому моменту исчез из виду, зато из-за диспетчерского пункта вышли две фигуры. Завидев их, Михаил скривился, а отставной капитан пробормотал нечто очень сердитое.

– Наблюдатели, чтоб их… – сказала Лена. – Пронюхали. Но как?

– Это кто? Кто-то вроде местных ментов? – поинтересовался Олег.

– Нет. Они вообще не люди. – Аристарх Сергеевич, судя по тону, любви к Наблюдателям не питал. – Хотя сильно похожи на нас. Они точно так же, как остальные, воюют за источники. Но при этом еще появляются везде, где что-то происходит. Никто не знает, зачем это нужно. Не вмешиваются, стоят в стороне и наблюдают. Бояться их смысла нет, скрываться – тем более…

Они прошли в нескольких шагах от остановившихся Наблюдателей.

Одеты-обуты те были вполне обычно – в джинсы, рубахи с короткими рукавами и кроссовки. На широких поясах висели кожаные чехлы, из которых выглядывали изогнутые черные рукоятки, болтались коробочки и сумочки. Поблескивали выбритые наголо макушки, а прозрачные глаза смотрели спокойно, даже равнодушно.

Один из Наблюдателей поймал взгляд Олега, и тонкие губы его тронула улыбка.

– Меня от этих типов дрожь берет, – сказал Аристарх Сергеевич, когда они дошли до машины. – Вроде бы ничего особенного, от человека не отличишь, и есть куда более жуткие твари, те же слаш например… Но сколько лет гляжу на них, а привыкнуть не могу.

Он забрался на свое место, Лена устроилась рядом, молодым мужчинам осталось заднее сиденье.

Садясь в «шестерку», Олег бросил взгляд в сторону диспетчерской: Наблюдателей видно не было, точно они растворились в ночном мраке. Хотя, наверное, просто отправились в глубь гаражного массива, разглядывать то место, где был убит человек, изучать следы волшебства.

Заработал мотор, и автомобиль заскользил по ночному городу. Осталось позади то место, где паслись гаишники, промелькнул Ванеевский мост.

Стеклянная пирамида на площади Свободы стояла на том же месте, что и утром. Только сейчас ее стенки мягко светились, а золотой шар на вершине напоминал исполинский глаз – в нем плавал агатовый «зрачок», то сжимавшийся до размеров точки, то выраставший так, что сам шар казался черным, с тоненькой шафрановой окантовкой.

«Шестерка» остановилась на красный свет, и Олег смог хорошенько рассмотреть здание.

– Вот, кстати, одна из резиденций Наблюдателей в Нижнем, – с отвращением произнес Аристарх Сергеевич. – Орден Желтого Ока, провалиться ему в черную шахту вместе со всеми языками.

– И много этих резиденций?

– Таких, скрытых за Пеленой, с десяток. – Аристарх Сергеевич нажал на педаль газа, и машина рванула вперед. – А обычных зданий, что принадлежат Наблюдателям, – множество. Они любят и умеют строить, одна из крупнейших в регионе строительных компаний на самом деле принадлежит Наблюдателям. Как же она называется? А, «Жилстройрезерв»…

По Варварке пронеслись одним рывком и оказались на площади Минина, залитой мягким светом фонарей. Свернули направо и остановились перед зданием педагогического института.

– Миша, останешься в машине, – сказал Аристарх Сергеевич, – а мы прогуляемся к «Жоржу»…

Площадь, несмотря на поздний час, не была пустынной. От фонтана доносился смех, на лавочках сидели парочки, а около памятника Минину катались на скейтбордах тинейджеры. Поблескивали темные окна закрытого на ремонт кафе «Олень», еще в советские годы прозванного «Козой».

– Куда мы идем? – спросил Олег, когда они миновали кафе и выбрались на проезжую часть площади.

– К Георгиевской башне, – сообщил Аристарх Сергеевич. – Там находится бар «У Жоржа», в котором мы попытаемся обнаружить того, кто скажет, где искать мать клана Вахшуд.

Олег недоуменно заморгал. Георгиевскую, ближнюю к откосу башню Кремля, он видел десятки раз и никогда не замечал, чтобы в ней находилось питейное заведение. Да, в теплое время года рядом вроде бы ставили какие-то столики, киоск с мороженым и пивом, но на бар это никак не тянуло.

Пересекли площадь и зашагали вдоль кремлевской стены, что во тьме казалась бурой, точно медвежья шерсть.

– Ничего себе… – сказал Олег, увидев на фасаде Георгиевской башни, в кирпичах, которыми были заложены старые ворота, низкую и узкую дверь, а над ней – светящуюся вывеску. – Я, конечно, слышал, что тут, ниже по склону, есть тайный ход, где со времен казанского похода укрыта библиотека Ивана Грозного. Но чтобы кто-то спрятал в ней бар…

– Библиотека, конечно, есть, только не тут, и Иван Грозный к ней отношения не имеет, – проворковала Лена. – А бар хороший, здесь, как понимаешь, собираются только те, кто за Пеленой, и в основном – не люди.

Подошли ближе, и стало видно, что на вывеске изображен усатый молодец на рогатом красном коне, поражающий копьем гадину залихватского вида. У молодца на башке тоже имелись рожки, уши были точно крылья у летучей мыши, а за спиной вился плащ, похожий на облако тумана. Гадина же напоминала обкурившегося крокодила с крыльями и, казалось, ничуть не была обеспокоена тем, что в спину ей вонзается полуметровое острие.

Зеленые с красной окантовкой буквы образовывали надпись «У Жоржа».

У самой двери Аристарх Сергеевич остановился и очень серьезно посмотрел Олегу в глаза.

– Кого бы ты ни увидел и что бы ни произошло, держи себя в руках, – сказал он. – И лучше молчи.

– Я постараюсь.

– Я за ним прослежу, – пообещала Лена и взяла Олега под руку. – Прекрасная дама не даст отважному рыцарю попасть в неприятности.

За дверью обнаружилась уводящая вниз крутая лестница с высокими ступенями. Пришлось чуть пригнуться, чтобы не задевать головой за торчащие из потолка светильники в проволочной оплетке.

Олег непонятно зачем начал считать ступени, и на двадцать пятой они уперлись во вторую дверь, из темного дерева, окованную металлическими полосами с золочеными шляпками гвоздей. Аристарх Сергеевич толкнул ее, пахнуло табачным дымом, потом, пивом и жареным мясом.

Олег вслед за Леной перешагнул порог, с облегчением распрямился и огляделся.

Впереди лежал зал с низким сводчатым потолком, слева располагался еще один, отделенный от первого линией толстых квадратных колонн. В шахматном порядке стояли длинные столы из черного дерева. Справа находилась стойка с рядом табуретов вдоль нее, на стенах висели скрещенные алебарды, копья, бердыши и прочие штуковины, в прошлом использовавшиеся для убийства.

И всюду сидели, стояли, ходили, выпивали, смеялись и разговаривали жители мира за Пеленой. Мира, что лежит на расстоянии вытянутой руки от привычного и в то же время так же недоступен для взгляда простого человека, как обратная сторона Луны. Тут в основном находились люди или существа на них сильно похожие, хотя имелись и такие, чье отличие сразу бросалось в глаза.

– Вечер добрый, – сказал Аристарх Сергеевич шагнувшему им навстречу плечистому молодому человеку с острыми ушами и густыми, точно каракуль, пегими волосами. – Как со свободными местами?

– Порядок, – ответил волосатый, показав белоснежные клыки длиной сантиметров пять. – Идите в дальний зал, там почти никого.

Олег сглотнул, представив, какие гастрономические пристрастия могут быть у существа с такими зубками. Они прошли мимо заставленного кружками стола, за которым сидели трое дейвона – весело хохочущие, пьяные, в белых рубахах и сдвинутых чуть ли не к уху галстуках.

На вид – обычные менеджеры из крупной компании, заливающие в кабаке нервотрепку рабочего дня. Если не обращать внимания на торчащие из волос рожки и нечеловеческие треугольные лица.

Да еще на сильный запах серы.

Около стойки Олег увидел лысого великана, пиджак на спине которого торчал горбом, а в дальнем углу – бледную тощую женщину, словно явившуюся из дешевого фильма про вампиров. Понял, что она смотрит на него, ехидно, с насмешкой, и поспешно отвел глаза.

Во втором зале, что оказался немного меньше первого, занят был только один стол, круглый, в центре. Вокруг него сидели низкорослые существа с большими носами и ушами и огромными глазами.

Аристарху Сергеевичу и его спутникам досталось несколько настороженных взглядов.

– Вот и славно, – сказала Лена, стоило им опуститься на табуреты около столика у дальней стены. – Ты вел себя замечательно, даже ни разу не завопил «Ой, смотрите!», не кинулся бежать или драться.

– Привыкаю. – Олег слабо улыбнулся. – Может быть, расскажешь, кто есть кто?

– С удовольствием. Вот эти щебечущие ребята носят имя гр-хч-сг-от, но, чтобы не выговаривать это чудовищное слово, все именуют их Часовщиками. Парни они работящие, полезные, ты не раз с ними столкнешься. Встретил нас у входа маах’керу, попросту говоря – оборотень, их в Нижнем тоже немало.

– Так что, этот парень умеет превращаться в волка?

– Почему в волка? – пожала плечами девушка. – Судя по племени, в пантеру, и лунный свет ему для этого не нужен. Кто еще там был? Дейвона ты встречал, сатра наверняка не опознал, их козлиные ноги под столом прятались… Ага, у стойки сидел элохим, это высокий такой, с крыльями под пиджаком.

Стало понятно, что за «горб» прятался под одеждой великана.

– А та бледнолицая дамочка, по виду – жертва «Гербалайфа»? – спросил Олег, вспомнив язвительный взгляд алых глаз.

– Она – верог, вампир, и не растолстеет никогда. Еще я видела альва, но не уверена, что мне не показалось. Эти засранцы мастерски отводят глаза всем подряд, причем инстинктивно, без особой на то причины.

Подошла официантка в белом фартуке, невысокая, худощавая, с торчащим крючковатым носом и совиными глазами на желтом лице. Женщина народа гр-хч-сг-от, или Часовщиков.

– Может, что-то закажете сразу? – спросила она, положив на стол три картонные папки меню.

– Поскольку нас ждет долгая ночь, то принесите, пожалуй, три кофе, – произнес Аристарх Сергеевич. – И еще – мне нужен Магнит.

– Магнит? Я спрошу… – Официантка без малейшего удивления кивнула и удалилась.

– Вампир? – вернулся Олег к прерванному разговору. – Она что, пьет кровь?

– Только когда сама этого захочет. – Аристарх Сергеевич улыбнулся, на этот раз – понимающе и чуть снисходительно. – Кровь для них – как для нас вино: тонизирует, возбуждает, но жить без нее можно. И не обязательно высасывать ее из людей, вполне достаточно консервированной.

– И все тут маги?

– Нет, ты что! – Лену такое предположение, похоже, позабавило. – Среди чужаков рождается намного больше чародеев, чем у людей, но все равно не каждый дейвона или элохим может творить заклинания. Есть те, чья жизнь мало отличается от той, какую ведут наши с тобой сородичи. Они работают, растят детей, надеются на лучшее. Разве что видят мир таким, каков он есть, и при этом частенько вынуждены таиться от соседей. Пелена – хорошая штука, но она может далеко не все.

Официантка вернулась, принесла поднос с тремя чашками кофе. Следом за ней в зал проскользнул невысокий дейвона, чьи рожки были белыми, а волосы серыми, точно пыль. Не глядя по сторонам, он прошагал к столику в дальнем углу, поставил бокал с пивом и уселся.

– Так, вот и Магнит. Интересненько, – произнес Аристарх Сергеевич. – Прошу прощения, молодые люди, но я вынужден вас оставить.

Он прихватил свою чашку и поднялся.

– Магнит? – спросил Олег, провожая отставного капитана взглядом.

– Этот парень притягивает сведения, как магнит – железо. – Лена отхлебнула кофе и скривилась. – Фу, растворимый… Если хочешь узнать о том, что творится у «серых», и не только у «серых», обращайся к нему.

– Кстати, почему ты называешь дейвона «серыми»?

– Потому что они принадлежат к серой сфере. – Девушка поняла, что сказала недостаточно. – Ну, как тебе растолковать? Придется слегка отклониться в сторону… Что ж, слушай. Вселенная наша похожа на бесконечную стопку бумаги. Каждый лист – особый мир, или сфера. Такой, как наш. Сферы собраны в кластеры, ну, листы сброшюрованы в книги. В той, куда входит наша Земля с Солнцем и всем прочим, некогда было двенадцать страниц, и каждая имела особый цвет. Ты еще не запутался?

– Вроде нет. – Олегу представилась уходящая в небеса стопа книг, толстых и тонких, в цветастых обложках.

– Но затем случилась катастрофа, в результате которой одиннадцать листов из двенадцати, скажем так, сгорели… Но кое-кто из тамошних жителей сумел сбежать и очутился на Земле. Все вот эти, – Лена повела рукой, – потомки беглецов, нашедших тут убежище. Они отличаются друг от друга и от нас, аборигенов, и все обладают своим «цветом». Термин это довольно условный, он на самом деле ничего реального не означает, но все им пользуются. Ну, как в Гражданскую войну были красные, белые и зеленые. Понятно?

– Будем считать, что да. – Олег потянулся к чашке, выпил кофе чуть ли не одним глотком. – И кто какого «цвета»?

– Мы с тобой и вообще все люди – «коричневые», элохим – «белые», Часовщики – «желтые», сатра – «зеленые», маах’керу, оборотни, – «фиолетовые». Наблюдателей именуют «прозрачной сферой», – Лена хихикнула, – ну и так далее.

– Вот рыба ерш… – Олег почесал в затылке. – Двенадцать сфер, говоришь? И из них одиннадцать – чужаки? Потомки беглецов, заявившихся в наш мир после катастрофы? Еще сегодня утром я решил бы, что ты бредишь. Но после всего, что случилось, готов тебе поверить…

Он бросил взгляд на столик, за которым Аристарх Сергеевич беседовал с дейвона по прозвищу Магнит. Обнаружил, что оба поднялись и пожимают друг другу руки, а на лице «серого» красуется довольная улыбка.

– Переговоры закончились, – сказала Лена. – У нас стало меньше денег, но больше информации. Ну как? – спросила она подошедшего Аристарха Сергеевича.

– Не очень. У него нет подхода к Вахшуд. Зато он дал наводку на того, кто почти наверняка выведет нас на мать клана. Надо ехать, путь неблизкий. Где там эта официантка?

Они расплатились по счету и двинулись к выходу. Проходя через первый зал, Олег вновь поймал взгляд женщины-вампира, на этот раз – серьезный и спокойный. Дружелюбно кивнул на прощание сидевший около входа охранник-оборотень, и трое гостей зашагали вверх по лестнице.

Привычный, будничный вид площади Минина помог Олегу собраться с мыслями.

– Ну надо же… – сказал он, оглядываясь на вывеску «У Жоржа», ярко сиявшую в ночной тьме. – И как такое возможно?

– Ничего, ты привыкнешь, – безмятежно отозвалась Лена. – Все привыкают.

Они прошли мимо памятника Минину, протягивающему руку в сторону Москвы. «Шестерка» обнаружилась на том же месте, а около нее докуривал сигарету Михаил.

– Едем? – спросил он, кидая бычок на асфальт.

– Само собой, – кивнул Аристарх Сергеевич.

Обогнули сквер с памятником и «Козой», оставили позади Дмитровскую башню и покатили вниз по Зеленскому съезду, ведущему в обход Кремля.

– Теперь куда? – поинтересовался Олег.

– Не поверишь, – Аристарх Сергеевич раздраженно хмыкнул. – В Гнилицы.

– Вот мать-перемать, – заметил Михаил.

Поселок Гнилицы располагался не то что у черта на куличках, а даже несколько дальше. На самой окраине Автозавода, немногим ближе, чем аэропорт Стригино, и редкий обитатель верхней части города знал туда дорогу.

«Шестерка» выехала на набережную, открылся вид на Стрелку с подсвеченной желтым громадой собора Александра Невского. Вывернули на Канавинский мост, показалось здание ярмарки, черная под ночным небом Ока с размазанными по ее поверхности отражениями фонарей и посреди реки заросший деревьями остров, где лет пятнадцать назад располагался пляж.

И тут Олег обнаружил, что из черной паутины зарослей на острове торчит цилиндрическое здание, увенчанное тремя острыми шпилями.