Онлайн чтение книги Скорее мертвый, чем живой
Глава 16

Из второразрядного маленького ресторанчика они вышли в темноту. Справа небо еще пылало красным пламенем. Пожар продолжал бушевать.

– Если они узнают, что наши трупы не нашли, – сказала Кора, – они начнут все сначала.

Он посмотрел на темную улицу. Был одиннадцатый час. Ноги его болели, он чувствовал себя слабым и изможденным. На костюме его был тонкий слой белой пыли, лицо было грязным. Кора выглядела не намного лучше. Брюки в одном месте порвались, волосы, еще пахнувшие дымом, падали на лицо. Но она уже смогла взять себя в руки. Она успела выпить три двойные порции виски, утопив в них нервный шок и страх.

– Сегодня нам надо найти где-нибудь приют, – сказала Кора и вытащила сигарету. – У тебя есть деньги, Джордж?

Он достал несколько монеток. Двенадцать шиллингов и несколько пенсов. Она поморщилась.

– Это нам не поможет. Дома у тебя есть деньги?

Джордж покачал головой.

– В твою комнату идти нельзя. Мы должны исчезнуть.

– Куда же нам идти? – беспомощно спросил он. – Ты посмотри, как мы выглядим. Если на нас обратит внимание полиция…

– Малыш Эрни, – перебила она его. – Он наверняка нам поможет.

Джордж не был согласен с этим.

– Он слишком много знает, – ответил он.

– Это ты его еще не знаешь, – коротко ответила Кора. – Эрни хороший парень. Он уже давно интересуется мной.

– А мне он не нравится, – заявил Джордж. – И он должен оставить тебя в покое!

Ничего не сказав, Кора двинулась по улице. Джордж последовал за ней. Так они добрались до автобусной остановки. Они поехали на Олд-Бонд-стрит. Люди с интересом поглядывали на них. Джордж был смущен и стоял, опустив голову. Кора, напротив, стояла с высоко поднятой головой и с насмешливым презрением смотрела на людей, которые рассматривали ее. Потом они направились по улице в сторону Клиффорд-стрит. Перед одним из высоких зданий Кора остановилась.

– Пошли, – сказала она и толкнула входную дверь. – Надеюсь, что Эрни дома.

Они начали подниматься по лестнице. На каждом этаже было по одной квартире. Джордж читал таблички на этажах. Так они добрались до верхнего. На двери значилось: «Ева». Маленькой медной колотушкой Кора постучала в дверь. Какое-то время за дверью было тихо, а потом дверь распахнулась, и молодая женщина в элегантном костюме с удивлением уставилась на нее. Волосы у нее были огненно-рыжие, а лицо со следами косметики казалось маской.

– Эрни дома? – коротко спросила Кора.

– О боже ты мой! – воскликнула женщина. – Что ты наделала, Кора? Вот это сюрприз! Входи! Кто твой друг?

Они вошли в роскошную переднюю. Паркет в ней блестел, ноги тонули в роскошном ковре.

– Это Джордж, – ответила Кора, небрежно махнув рукой. – Я хочу видеть Эрни.

Молодая женщина приветливо посмотрела на Джорджа.

– А меня зовут Ева, – сказала она. – Я уже много слышала про вас, прошу вас, входите!

Она провела их по коридору и открыла одну из дверей.

– Посмотри, мое сокровище, кто к нам пожаловал!

Малыш Эрни поднял голову. Он полулежал в кресле, положив ноги на подставку, и никак не вписывался в этот роскошный антураж. Джордж еще никогда не видел такой комнаты. Пол покрывал белый ковер, ярко – красные занавески закрывали окна, вокруг низкого стола сгруппировались белые кожаные кресла, а одна из стен представляла собой домашний бар, в котором, наверное, были все напитки на любой вкус. Малыш Эрни поднялся. Глаза его блестели от возбуждения.

– Кого я вижу! – закричал он. – Кора, моя дорогая! И Джордж – мой старый друг! Вот это неожиданность! – Он повернулся к Еве. – Забери Кору к себе и дай ей что-нибудь из одежды, – сказал он и продолжал, повернувшись к Джорджу: – А вы пойдете со мной. Оба вы выглядите довольно плачевно.

Он провел Джорджа в маленькую спальню, которая была обставлена не хуже, чем гостиная.

– Вот так, – сказал Эрни. – Ванная рядом. Чувствуйте себя как дома. Очень сожалею, что не смогу снабдить вас костюмом, поскольку мы, так сказать, в разных весовых категориях. Мойтесь, я принесу что – нибудь выпить. Как вы смотрите на то, чтобы перекусить?

И тут Джордж внезапно понял, что страшно голоден.

– Будет очень мило с вашей стороны, – смущенно заметил он. – Конечно, если вас это не затруднит.

Малыш Эрни подмигнул.

– Можете не беспокоиться, – уверил он и направился к двери. Там он обернулся. – Милая квартирка, правда? – не удержался он, чтобы не сказать это.

Джордж кивнул.

– Я такой еще никогда не видел, – ответил он с завистью.

Малыш Эрни показал пальцем на дверь.

– Трудится, как рабыня, – заметил он тихо. – И никогда никаких неприятностей! Прямо золотое дно, – сказал он и исчез.

Минут через двадцать Джордж снова появился в гостиной. Он почистил костюм, вымылся и побрился. Малыш Эрни стоял перед баром и смешивал коктейли. Маленький столик был накрыт белым фарфором и серебром. Немного спустя появилась Кора. Джордж сразу почувствовал себя счастливым, как только увидел ее. Волосы ее были вымыты. Мягкие и блестящие, они спадали ей на плечи. Красный сатиновый халатик подчеркивал ее красивые формы. На ногах ничего не было. Он предположил, что и под халатом ничего тоже не было… И при этой мысли кровь забурлила в его жилах.

Но не только он восхищался ею. Малыш Эрни тоже смотрел на нее маслеными глазками.

– Входи! – пригласил он ее. – Что ты будешь пить? Разве она не чудесно выглядит, Ева?

– Восхитительно, – согласилась с ним Ева без тени зависти. Она нагнулась и потянула за колокольчик. – Я сейчас должна идти, – продолжала она и взяла шляпу и сумочку. – Эрни о вас позаботится. И не шумите, хорошо? Мои друзья теперь такие нервные. Я должна заставить их поверить, что они совсем одни со мной, бедняжки, – она сделала знак рукой и исчезла.

– Замечательная женщина, – с восхищением сказал Эрни. – Понимаешь, что я имею в виду. Она думает только о своей работе.

Открылась дверь, и сухопарая женщина вкатила в гостиную чайный столик. Она с хмурым видом поставила его рядом со столом и вышла, ни на кого не взглянув.

– Ешьте все, что хотите, – сказал Эрни. – И не стесняйтесь.

Пока они ели, Малыш Эрни беспрерывно говорил, а когда женщина снова увезла столик, он наполнил бокалы и поудобнее устроился в кресле.

– Вам не нужно передо мой исповедоваться, – сказал он, вытягивая ноги. – Конечно, если вы этого не хотите. Но вид у вас был ужасный…

Кора взглянула на него с легкой усмешкой. Теперь, когда она поела и немного отдохнула, она снова стала прежней Корой.

– Это наша тайна, – заметила она с коротким сухим смешком. – Но если вы действительно хотите знать, Эрни… У нас произошел пожар.

Малыш Эрни ковырнул в носу.

– Да, я слышал пожарные сирены, – заметил он. – Значит, это было у вас?

Кора кивнула.

– Сгорел дом?

– Дотла.

– Понятно.

Наступило молчание.

– Как поживает Сид? – спросил Эрни и испытующе посмотрел на Кору.

Она отвернулась и поджала губы.

Глазки Эрни сузились.

– Так это был он? О боже мой, Кора! Прими мои соболезнования. Какая ужасная смерть! И как жаль. Я действительно любил Сиднея.

– Я его не опознала, – глухо сказала Кора. – Пусть полиция хоронит его. У меня нет денег.

Джорджа передернуло. Это прозвучало так жестоко, и тем не менее ему было ясно, что это был действительно разумный выход.

– Как это случилось?

– Поскользнулся, – ответила она и посмотрела Эрни в лицо.

– Его не столкнули?

– Я же говорю, поскользнулся.

Снова наступило молчание. Джордж почувствовал, что о нем забыли.

– Послушай, Эрни, – сказала она после паузы, – мне нужно прибежище. На неделю.

– Вот как? И почему ты решила, что я смогу тебе помочь?

– Не надо, Эрни! Ведь у тебя десяток квартир в Уэст – Энде!

– Они стоят мне больших денег, – ответил он на это.

– Мне нужна квартира только на одну неделю.

– Сколько ты хочешь дать?

– Ничего.

– Но…

Она посмотрела на него. Казалось, он что-то прочел в ее взгляде, потому что его маленькие глазки радостно засверкали.

– А почему бы тебе, наконец, не поумнеть, Кора? – спросил он. – Денег у тебя нет. Почему бы нам не поработать с тобой вместе?

Пока шел весь этот разговор, Джордж сидел с мрачным и насупленным лицом. Как бы в таком случае поступил с Малышом Эрни Фрэнк Келли или кто-нибудь другой из крупных гангстеров? Он был уверен, что они не потерпели бы этого маленького сутенера и пяти минут. Но Малыш Эрни слишком много знал! И, возможно, он будет им полезен. Он не мог себе позволить разыгрывать по отношению к нему супермена. Но не мог позволить и обманывать себя. Презрение к этому маленькому человеку было таким сильным, что он просто не испытывал к нему никаких чувств.

– Хватит об этом! – рявкнул Джордж к удивлению их обоих.

Когда они встрепенулись и посмотрели на него, он продолжал с красным от гнева лицом:

– Она не будет с вами работать! И я бы посоветовал сменить тему, если вы не хотите поссориться со мной!

– Хорошо, хорошо, мой друг! – послушно сказал Малыш Эрни. – Я только пошутил!

Тем не менее он смотрел на Кору с неодобрением. Губы Коры стали узкими.

– Не кипятись, – сказала она и холодно посмотрела на Джорджа. – Ведь Эрни только хочет нам помочь. – Она посмотрела на Малыша Эрни. – Не волнуйся, он просто немного нервный… Ну, как насчет квартиры?

Малыш открыл рот, чтобы что-то сказать. Его взгляд скользнул по Коре, и он увидел выражение ее глаз. Он был в нерешительности.

– Только на неделю? – спросил он потом. – Ну, хорошо, я что-нибудь придумаю.

Джордж приподнял плечи и угрожающе нагнулся вперед.

– Одних обещаний мало, – сказал он. – Нам нужна квартира. А вы получите свои деньги. У меня есть кое-какие планы.

Эрни почесал затылок. Поведение Джорджа ему не очень понравилось. Может, умнее будет поладить с ним, чем приводить его в раж?

– Предоставьте все это мне, – сказал он. – Завтра у вас будет квартира. – Он поднялся и подошел к бару. – Еще по рюмочке?

Джордж покачал головой.

– Нет, – коротко ответил он, – с меня достаточно.

Кора растерянно наблюдала за ним.

– Мы можем здесь переночевать, Эрни? – спросила Кора.

Малыш Эрни кивнул.

– Ясно, – сказал он. – Джордж может занять мою комнату, а ты можешь спать в комнате для гостей. Конечно, если вы не хотите спать вместе.

Джордж почувствовал, как вся кровь ударила ему в лицо. Он встал и подошел к окну, чтобы скрыть свое смущение. Он хотел сказать, что хочет спать с Корой в одной комнате, но мужество покинуло его.

– Я хочу спать одна, – холодно заявила Кора.

Джордж затаил дыхание. Разве мог он ожидать другого? А потом у них будет общая квартира.

– Значит, вопрос решен, – заметил Малыш Эрни. – А я должен идти. До встречи! Устраивайтесь поудобнее.

Он кивнул, посмотрел на Кору быстрым испытующим взглядом и вышел из комнаты. Джордж и Кора молчали, пока не услышали, как хлопнула входная дверь.

– Ты что, совсем спятил? Так разговаривать с Эрни? – набросилась она на него. – Эрни единственный человек, который может нам помочь. Зачем ты на него накричал?

– Это вонючая маленькая крыса, – ответил Джордж. – И я видел, как он пожирал тебя глазами.

– Ну и что? Какое тебе до этого дело?

Джордж подошел к ней. Минута пришла. Теперь или никогда. Один из них должен одержать верх. И если он не хочет потерять покой до конца жизни, это не должна быть она…

– Потому, что ты моя девушка, – заявил он. – Я люблю тебя, Кора. Ты одна. Ты нуждаешься в человеке, который бы позаботился о тебе. И этим человеком буду я.

Кора откинулась в кресле и скрестила ноги.

– Ты? – переспросила она. – Какая глупость! Что ты можешь мне предложить? Ты о себе-то не можешь побеспокоиться!

– Это мы еще увидим, – хмуро сказал он. – И если Эрни позволит себе еще раз свои дешевые трюки, он очень пожалеет об этом.

Насмешливость Коры перешла в гнев.

– Если ты будешь вмешиваться в мои дела, – выкрикнула она, вставая, – то ты пожалеешь об этом! Я делаю то, что хочу. Я свободна. И меня может взять тот человек, который больше предложит.

Как ему поступить? Теперь, когда больше нет Сиднея, он не хотел бы ее терять. Малыш Эрни мог предложить ей удобства и роскошь. Значит, нужно перещеголять его.

– Что ты хочешь? – отрывисто спросил он.

– Что ты имеешь в виду? – в свою очередь спросила она.

– Ты же продаешь себя, не так ли? – сказал он, сжимая руки в кулаки. – Так какова будет цена?

– Мне кажется, ты или пьян, или сошел с ума, – ответила она гневно. – Что ты можешь мне дать? Оставь меня в покое и продавай свои идиотские книги.

Джордж сел и сунул в рот сигарету. Руки его были спокойны, а сам он холоден и решителен.

– Да, сейчас у меня ничего нет, – сказал он. – Но я могу достать. Неужели ты хочешь связаться с такой противной крысой, как Малыш Эрни? Скажи, чего ты желаешь, и ты будешь это иметь.

– А, помолчи лучше! – фыркнула она. – Дешевый фантазер! Только и умеешь, что рассказывать небылицы. Я хочу большего, и я это получу.

Внезапно он рванул ее к себе и обнял своими сильными руками.

– Что ты желаешь? – спросил он, чувствуя запах ее волос. – Я говорю все это совершенно серьезно. Нет ничего такого на свете, что бы я не мог тебе предложить!

– Оставь меня! – сказала она. – Оставь меня в покое!

Он разжал свои объятия.

– Итак, – спросил он, – чего же ты желаешь?

– Я хочу полный гардероб, – быстро ответила она, пытливо посмотрев на него. – И немедленно! Вот и доставай мне его, трюкач!

Джордж спокойно посмотрел на нее.

– Ты имеешь в виду одежду?

– Конечно! Я хотела бы завтра что-нибудь надеть. И не думай, что я этого вообще не могу получить. Если я попрошу об этом Малыша Эрни, он тотчас же доставит мне все.

– Я обеспечу тебя деньгами, – медленно сказал он.

– Мне не нужны деньги, мне нужна одежда. Я хотела бы завтра, когда я встану, надеть что-нибудь приличное.

Джордж находился в смятении. Совершенно сознательно она требовала абсолютно невозможного. Все магазины в это время были давно закрыты. И она права: Малыш Эрни мог обеспечить ее любой одеждой, взяв ее у одной из своих девушек. А у Джорджа не было девушки, у которой он мог бы попросить одежду. Она поставила ему хитрую ловушку, в которую он и попался. Кора, увидев на его лице отчаяние и муку, встала и засмеялась.

– Так что ты лучше помолчи, фантазер! – сказала она. – И с меня на сегодня хватит! Я иду спать. – Она направилась к двери, остановилась и обернулась к нему через плечо. – Не думаю, что у нас может быть много общего, Джордж. Будет, по-моему, лучше, если ты вернешься к своим книгам и к своей кошке…

Кора ушла, а Джордж какое-то время сидел с хмурым видом. Она опять ускользнула от него. Он должен что-то предпринять уже сегодня. Завтра будет слишком поздно! Она потребовала от него комплект одежды? Значит, он должен достать его!

Он поднялся, молча уставился на толстый белый ковер. Он не сомневался, что даже Фрэнку Келли было бы трудно среди ночи достать комплект женской одежды. И он должен сам себе доказать, что он превосходит Фрэнка Келли. Джордж взял свою шляпу, прошел по комнате и вышел из квартиры бесшумно, словно призрак.